Chapter 2
"Perkenalkan, ini istriku, Alicia."
"S-Saya Alicia. S-salam kenal!"
.... .......
Keheningan yang tak terlukiskan memenuhi ruangan.
Pihak lain, yang jelas-jelas tidak tahu bagaimana harus merespons, tampak sangat kebingungan.
Hari ini adalah momen perkenalan resmi dengan para tokoh penting Kerajaan Windsor. Menurut adat istiadat kuno, ketika raja berhalangan, urusan-urusan penting akan ditangani oleh putra mahkota jika sudah cukup umur, atau oleh ratu jika tidak ada pangeran.
Tentu saja, Alicia tidak diharapkan untuk membuat keputusan nyata apa pun, karena ia sama sekali tidak mengerti urusan politik. Ia hanya berada di sana untuk memberikan stempel pada dokumen-dokumen. Meski begitu, sangat penting baginya untuk bertukar sapa dan bertemu dengan semua orang.
Aku sudah mengacaukannya sejak awal!
Dengan senyum kaku di wajahnya, Alicia menjerit dalam hati.
Kenapa?! Kenapa aku selalu mengacau di saat-saat penting?!?!
Wajahnya terasa panas karena malu.
Ini adalah definisi paling tepat dari keinginan untuk menggali lubang dan bersembunyi di dalamnya agar tak terlihat lagi.
"......Saya Cedric, Kepala Sekretaris. Suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda. Mohon bimbingannya di masa mendatang."
Beberapa saat kemudian, seorang pemuda tampan berambut emas menundukkan kepalanya dengan sopan.
Ia sepertinya memaklumi posisi Alicia sebagai ratu dan dengan baik hati membiarkan kesalahan kecil itu berlalu, tapi suasana di ruangan itu tetap terasa sangat canggung.
(Dan sama seperti saat upacara pernikahan, aku tak bisa berhenti berpikir—meskipun dia laki-laki—dia benar-benar luar biasa cantik!)
Jika bukan karena tinggi badannya, ia bisa dengan mudah dikira sebagai seorang wanita.
Ditambah dengan ketampanan Wilfred yang liar, mereka berdua yang berdiri berdampingan terlihat seperti sesuatu yang keluar langsung dari buku cerita.
"Pria ini adalah tangan kananku. Jika kau mengalami masalah, kau bisa berkonsultasi dengannya."
Wilfred melanjutkan pembicaraan seolah tidak terjadi apa-apa.
Alicia sangat bersyukur karena suaminya pura-pura tidak menyadari kekacauannya.
Ia tidak bisa menyia-nyiakan dukungan dari dua orang ini.
Mencoba menenangkan diri, Alicia tersenyum cerah dan berkata,
"Tuan Cedric, saya sudah sering mendengar reputasi Anda."
Namun ia kembali salah bicara.
"......" "......"
Sekali lagi, keheningan yang canggung menyelimuti ruangan, terasa seperti keabadian bagi Alicia.
"...Pfft...kukuku..."
Tak mampu menahannya lagi, Wilfred terkekeh pelan.
"Yang Mulia, Anda seharusnya tidak—"
Cedric, yang mencoba mempertahankan ketenangannya, akhirnya ikut tertawa.
"Pfft—kukuku."
"Kau benar-benar orang yang lucu, Alicia," ucap Wilfred dengan seringai geli.
"Ughhh..."
Air mata menggenang di mata Alicia. Ia merasa sangat malu hingga tak tahu harus menyembunyikan wajahnya di mana.
Sejujurnya, tak ada yang lebih ia inginkan selain berbalik dan lari keluar ruangan.
Tentu saja, itu bukanlah pilihan.
"Rasanya aku jadi jauh lebih sering tertawa sejak bertemu denganmu," tambah Wilfred.
"Maaf karena menjadi istri yang sangat canggung!"
"Tidak perlu meminta maaf. Faktanya, aku sedang memujimu. Aku selalu mendambakan rumah yang penuh dengan tawa."
"Tapi sejauh ini, cuma aku yang ditertawakan, kan!?"
"Saat bersamamu, sepertinya aku tak akan pernah merasa bosan."
"Kuhhh!"
Dengan pukulan ringan, Alicia memelototi Wilfred dengan tatapan penuh kebencian.
Ia tahu itu. Ia sangat menyadarinya. Ini jelas-jelas bencana yang ia buat sendiri.
Siapa pun pasti akan menertawakan hal ini.
Tetap saja, tetap saja... apakah terlalu berlebihan jika setidaknya suaminya mencoba menahan tawa?
...Ya, mungkin itu terlalu berlebihan.
Tunggu—!
Teringat sesuatu, Alicia tiba-tiba menoleh kembali ke arah Cedric dan yang lainnya.
Terhanyut dalam kekacauannya sendiri, ia sama sekali lupa bahwa ini adalah pertemuan pertamanya dengan mereka.
Dan di sinilah ia, bertengkar dengan suaminya seperti orang bodoh.
Meskipun ia ingin menyalahkan Wilfred karena menggodanya, tak diragukan lagi, itu adalah kesalahan besar dari pihaknya.
Ahhhhh, mereka pasti berpikir aku sudah tak punya harapan!
Alicia menggeliat kesakitan dalam hati saat melihat ekspresi Cedric yang terbelalak dan tercengang. Kata orang, 80% kesan pertama terbentuk di saat-saat awal, jadi apa yang sebenarnya sedang ia lakukan?
Seandainya saja ia bisa mengulang semuanya!
Tidak, sebenarnya, ia ingin memulai hidupnya dari awal!
Ia memikirkan hal yang sama saat upacara pernikahan dulu!
"...Sepertinya kalian berdua sudah sangat dekat hanya dalam satu hari."
Cedric akhirnya berhasil mengatakan sesuatu.
Ugh, maafkan aku! Aku membuat kalian khawatir lagi...
Alicia merasa sangat bersalah, tapi nyatanya, Cedric benar-benar tercengang melihat betapa dekatnya mereka.
Ia telah mengenal Wilfred sejak lama, dan belum pernah sekalipun ia melihat Wilfred berbicara begitu santai dengan siapa pun—apalagi seorang wanita—dalam waktu sesingkat itu.
Tentu saja, Alicia tidak tahu soal hal ini.
Dia sangat baik! Sungguh orang yang luar biasa!
Alicia dipenuhi dengan rasa syukur dan kekaguman.
"Ya, kejutan yang tak terduga tapi menyenangkan. Ini sebagian besar berkat sifat baiknya."
"Aku tidak akan tertipu dengan pujian itu lagi."
Ia merespons suaminya yang suka menggoda dengan nada dingin, tak ingin mempermalukan dirinya sendiri lebih jauh.
Namun, Wilfred menatapnya dengan ekspresi bingung.
"Menggoda? Apa maksudmu?"
"Jangan pura-pura bodoh. Anda cuma mengerjaiku. Anda sangat jahat, Yang Mulia."
"Hm? Aku benar-benar tidak tahu apa yang kau bicarakan. Aku sama sekali tidak menggodamu. Malahan, aku dengan tulus memujimu."
Kata-kata Wilfred terdengar sangat tulus, tapi—
"Ah, tentu, tentu saja."
Alicia, yakin bahwa suaminya masih menggodanya, menepis kata-katanya dengan santai. Mungkin itu bukanlah sikap yang paling tepat untuk ditunjukkan kepada seorang raja, tapi dialah yang memulainya.
Lagi pula, secara teknis mereka sekarang adalah suami istri.
Tentunya, respons seperti ini akan dimaafkan.
Alicia tahu bahwa, di balik semua itu, pria itu adalah tipe orang yang akan membiarkannya berlalu begitu saja.
Saat keduanya melanjutkan perdebatan mereka, Cedric sekali lagi menatap mereka dalam diam dan terperangah.
"Kakak!"
Saat itu mereka sedang berkeliling untuk menyapa para bangsawan terkemuka lainnya setelah keluar dari kantor. Sebuah suara memanggil dari belakang, dan Wilfred menoleh untuk melihat seorang anak laki-laki berambut pirang dan bermata biru berlari ke arahnya, berseri-seri dengan senyum cerah.
"Ah, kau rupanya. Aku berniat mampir ke tempatmu nanti, jadi ini waktu yang tepat."
"Hah? Kakak mau menemuiku?"
Anak laki-laki itu berkedip kaget. Meskipun tahun ini ia berusia 19 tahun, ia memberikan kesan yang jauh lebih muda dan lugu.
"Aku belum memperkenalkanmu, kan? Ini Alicia, istriku."
"H-H-Halo! Saya Alicia!"
Saat Wilfred menunjuk ke arahnya, Alicia yang merasa gugup dan canggung, menundukkan kepalanya dalam-dalam.
Sepertinya ia masih terganggu oleh kesalahannya tadi.
Anak laki-laki itu juga membalas dengan menundukkan kepalanya dan memperkenalkan diri.
"Salam kenal. Saya Richard Aquitaine Windsor, adik laki-laki Raja." Segera setelah ia selesai berbicara dan mengangkat kepalanya, Richard memberikan senyum yang lembut dan ramah.
Para pelayan wanita di dekatnya tanpa sadar menghela napas kagum melihatnya.
"Wah..."
Di sebelahnya, Alicia dengan mata terbelalak dan takjub, menatap wajah Richard penuh kekaguman.
Wilfred menganggap itu hal yang wajar. Dengan ketampanannya yang luar biasa, Richard sangat populer di kalangan wanita istana, yang sering menyebutnya sebagai "malaikat yang turun ke Bumi," terlepas dari pangkat atau status mereka.
"Dia memang cukup tampan, bukan? Tapi, agak merepotkan jika seorang istri menatap pria lain di depan suaminya."
Terutama karena mereka berada di tempat umum. Tidak baik jika rumor perselisihan atau perselingkuhan menyebar.
Hubungan mereka sudah dianggap sebagai sekadar aliansi politik, jadi lebih baik memadamkan potensi skandal apa pun sejak awal.
"Hah? Menatap?"
Alicia mengerjap bingung, wajahnya menunjukkan kepolosan.
"Tadi kau menatap wajah Richard, kan?"
"Y-ya. Saya hanya berpikir karena kalian bersaudara, kalian terlihat agak mirip."
"Mirip, katamu?"
Wilfred melirik adik laki-lakinya dengan ekspresi bingung. Sejujurnya, ia merasa mereka sama sekali tidak mirip.
"...Apa kita mirip?"
Richard tampaknya merasakan hal yang sama, mengerutkan dahinya saat ia menatap Wilfred.
Para pelayan wanita yang berdiri di belakang Richard juga menunjukkan ekspresi bingung. Mereka sepertinya menyadari bahwa itu mungkin tidak sopan, bahkan jika mereka mencoba menyembunyikannya.
"Kalian mirip! Mata, hidung, dan mulut kalian sangat mirip!"
"...Tidak, aku sama sekali tak merasa kita mirip."
Wilfred kembali memeriksa fitur wajah yang ditunjuk Alicia, namun ia tetap tak bisa melihat kemiripan apa pun.
Untuk sesaat, ia bertanya-tanya apakah Alicia mencoba menutupi kesalahan bicaranya tadi, tapi kemudian Alicia bersikeras, "Tidak mungkin! Kalian benar-benar mirip!"
"Jujur saja, aku cuma bisa melihat kebalikannya."
Jika aku harus membandingkan diriku dengan seekor hewan, aku adalah serigala yang haus darah dan buas, sementara adikku adalah anjing mainan yang lucu dan terawat.
Dari segi spesies, bisa dibilang kami agak mirip.
Hanya sampai di sanalah tingkat kemiripannya.
"Memang benar. Saya setuju dengan Kakak," ucap Richard dengan senyum masam.
Para pelayan wanita tampak setuju, masing-masing sedikit menganggukkan kepala tanda setuju.
Namun, Alicia menggelengkan kepalanya dengan kuat sambil berkata, "Ekspresinya memang benar-benar berbeda, begitulah. Yang Mulia selalu terlihat sangat galak."
Ia mengangkat ujung matanya dengan jari telunjuk dan mengencangkan mulutnya membentuk ekspresi serius.
Ia mungkin mengira sedang membuat wajah yang menakutkan, tapi alih-alih begitu, ia malah terlihat seperti binatang kecil yang sedang mencoba mengintimidasi seseorang, yang mana cukup lucu...
Dari kerumunan di sekitarnya, terdengar tarikan napas tertahan yang kompak.
Yah, itu sudah bisa diduga.
Menggoda raja, terlebih lagi seseorang yang ditakuti sebagai tiran dan raja iblis yang kejam, adalah tindakan tidak sopan yang bisa dengan mudah membuat kepalanya melayang.
"Bahkan cara tertawanya saja mengintimidasi. Senyumnya menyeramkan seperti ini—"
—Namun, Alicia tak berhenti.
Ia menarik sudut kiri mulutnya ke atas, memasang seringai mengancam yang terlihat cukup jahat. Itu tak diragukan lagi adalah tiruan dari Wilfred.
Jelas sekali bahwa Richard dan para pelayan tampak pucat melihat ekspresinya. Namun, Alicia tetap tak menyadarinya sama sekali dan berkata, "Saat Anda tertawa, jika Anda menarik sudut mulut Anda ke atas dan tersenyum cerah, menurutku itu akan terlihat sangat mirip."
Ia menekan jari telunjuknya ke sudut bibirnya dan menariknya ke atas, melembutkan matanya menjadi senyuman yang lembut. Meskipun senyum itu sendiri cukup manis dan menawan, keheningan tebal menyelimuti sekeliling.
Suasana benar-benar membeku.
"Ku...ha ha ha!"
Melihat kontras yang tajam itu, tanpa sadar sebuah senyum lolos dari bibir Wilfred.
Alicia tak tahu bahwa ia sedang melakukan sesuatu yang sangat keterlaluan. Wilfred sama sekali tidak marah sedikit pun.
Namun orang-orang di sekitar mereka panik, takut akan terjadi tragedi.
Perbedaan suhu antara keduanya sangat menggelikan dan lucu.
"Eh!?!? Apa aku, apa aku mengatakan sesuatu yang aneh lagi?"
Alicia mulai panik, seolah baru menyadari kesalahannya.
Reaksi semacam itu terasa lucu.
"Bukan, itu saran yang benar-benar bagus. Aku akan mengingatnya mulai sekarang," ucap Wilfred, menahan tawa sambil mengangguk anggun.
Seketika, orang-orang di sekitar mereka bernapas lega secara bersamaan.
Sepertinya mereka telah diyakinkan bahwa tragedi tidak akan terjadi.
Tampaknya ia dianggap sebagai seseorang yang akan mengeksekusi siapa saja yang tidak disukainya di tempat.
Yah, itu sedikit banyak adalah ulahnya sendiri, tapi dalam beberapa hal, hal itu membantu menjaga suasana istana tetap terkendali.
"...Kalian berdua tampaknya sudah menjadi cukup dekat," tanya Richard, terlihat agak tercengang.
Secara kebetulan, itu mengingatkan Wilfred pada kata-kata yang hampir sama dengan yang diucapkan Cedric sebelumnya.
Memperkuat hubungan diplomatik dengan Barrois sangatlah penting, dan ini jelas merupakan hal yang baik.
"Ini semua berkat dia."
Ini bukan sekadar rayuan; itu adalah perasaan Wilfred yang sebenarnya.
Pada awalnya, Alicia memang merasa terintimidasi olehnya, tapi setelah mereka terbuka satu sama lain, sangat jarang menemukan seseorang yang berbicara dengan bebas tanpa rasa takut terhadap raja itu sendiri.
Sejujurnya, ia merasa itu sangat menyegarkan.
"T-tidak, itu karena Yang Mulia adalah orang yang murah hati dan baik!" Alicia melambaikan tangannya menyangkal.
Komentar itu sepertinya mengejutkan Richard juga.
"Baik, katamu?"
"Eh!?? Uh, yah..."
Tersentak oleh pertanyaan itu, Alicia tergagap mencari kata-kata.
Berasal dari latar belakang rakyat biasa, wajar jika ia merasa terintimidasi.
Untuk menenangkannya, Wilfred menepuk bahunya pelan dari belakang.
Tampaknya hal itu sedikit membuahkan hasil, saat Alicia menjawab, "Y-ya. S-Saya rasa Yang Mulia benar-benar orang yang baik."
Alicia tersenyum malu-malu saat ia terbata-bata memberikan jawabannya.
Ia benar-benar memancarkan pesona segar pengantin baru.
Jelas bahwa ia benar-benar memercayai apa yang ia katakan, yang membuat Wilfred merasa sedikit tidak nyaman.
"Haha, sepertinya aku telah dikalahkan di sini. Sungguh luar biasa melihat hubungan yang sedekat ini," ucap Richard dengan senyum ceria, seolah mengakui sebuah langkah yang cerdik.
Ia kemudian menoleh ke arah Wilfred dan berkata, "Sekali lagi, selamat atas pernikahan Kakak. Sepertinya Kakak telah menemukan pasangan yang tepat."
"Ah."
"Jujur saja, aku iri. Kalau aku menyambut seorang pasangan, aku juga ingin seseorang yang serasi denganku..."
"Pernikahan di keluarga kerajaan diatur untuk alasan politik."
"Ya, aku mengerti soal itu."
Richard mengangguk dengan sungguh-sungguh. Tidak seperti Wilfred, ia telah tumbuh besar di dalam istana dan sepertinya memiliki pemahaman yang kuat tentang tanggung jawab yang datang dengan menjadi anggota kerajaan.
"Ngomong-ngomong, kudengar kau juga belajar dengan giat. Gurumu memujimu."
"Ya, belajar itu menyenangkan."
"Itu hal yang bagus. Teruskanlah. Jika sesuatu terjadi padaku, kaulah yang akan mewarisi takhta ini."
"Tolong jangan berkata seperti itu. Negara ini masih membutuhkanmu, Kakak."
"Terlepas dari perlu atau tidak, situasi yang tidak terduga bisa saja muncul. Bersiap menghadapinya adalah salah satu tugas seorang raja."
"...Ya."
Richard menundukkan kepalanya dengan ekspresi sedikit cemberut.
Wilfred sadar bahwa ia bersikap keras, mengingat ia menyarankan agar satu-satunya anggota keluarga yang tersisa harus memikirkan kemungkinan kematiannya.
Meskipun begitu—
"Seorang anggota keluarga kerajaan tak boleh menunjukkan ekspresi seperti itu dengan mudah. Hal itu bisa dimanfaatkan."
Ia memilih untuk menindaklanjutinya, karena ini adalah pelajaran mutlak yang penting bagi siapa pun yang berdarah bangsawan.
"...Baik!"
Richard segera mengencangkan ekspresinya, meskipun masih terlihat agak kaku dan tegang. Mengingat usianya, reaksi ini bisa dimengerti, tetapi
"Selalu ingat posisimu sebagai seorang pangeran."
Sebagai kandidat pewaris takhta berikutnya, Wilfred tidak bisa memanjakannya.
Menjadi anggota keluarga kerajaan memang peran yang menantang, karena harus mempertahankan sikap seperti itu bahkan dengan satu-satunya kerabat yang tersisa.
"Maaf mengganggu," ucap Duke Alex dari Neumann dengan senyum masam. Keluarga Neumann adalah salah satu dari delapan adipati agung yang dianggap sebagai pahlawan pendiri Kerajaan Windsor dan juga keluarga pihak ibu Richard. Karena hubungan ini, ia bertindak sebagai wali Richard.
"Ada apa? Aku menyambut pendapat yang blak-blakan."
Wilfred mengalihkan pandangannya ke arah Duke Neumann dan berbicara.
Karena posisinya sebagai raja, ia sangat menghargai umpan balik, kritik, dan saran.
...Namun, bagian ini tidak terlalu dipahami oleh orang lain.
Meski tak punya niat menghukum siapa pun, kehadirannya saja sering kali membuat orang lain merasa terintimidasi.
Itu cukup merepotkan.
"Kalau begitu saya akan memegang kata-kata Anda."
Duke Neumann, sebagai kepala salah satu dari delapan keluarga adipati agung dan pria yang terkenal baik di dalam maupun di luar negeri sebagai seorang prajurit, membalas tatapan Wilfred dengan tegas tanpa menunjukkan tanda-tanda ketakutan sedikit pun saat ia melanjutkan,
"Memang, Yang Mulia Richard mungkin masih muda dan mungkin terlihat kurang bisa diandalkan dari sudut pandang Anda, Yang Mulia, namun sikapnya yang mudah didekati itulah yang menjadi salah satu kekuatan Yang Mulia Richard."
"Begitukah?"
"Tepat karena dia adalah pangeran yang seperti itu, kami ingin membantunya. Sehebat apa pun dia, satu orang tidak bisa mengalahkan seratus orang. Adalah tugas kami sebagai vasalnya untuk mendukung kekurangannya."
Mendengar kata-kata itu, para pelayan wanita yang berdiri di belakang Richard mengangguk setuju dengan penuh semangat.
Sepertinya ia cukup disayangi oleh bawahan-bawahannya.
Ini adalah kontras yang sangat mencolok dengan situasi Wilfred.
"Hmmm."
Wilfred mengakui poin tersebut.
Memang, memiliki sifat yang membuat orang lain menyukainya dan bersedia membantunya adalah ciri seorang raja.
Bahkan, ada beberapa contoh dalam sejarah di mana individu-individu seperti itu berhasil mendirikan sebuah negara.
Dan itu juga merupakan hal yang paling tidak dimiliki Wilfred.
"Kalau begitu, menjadi tanggung jawabmulah untuk mendukungnya dengan baik."
Jika hal itu akan membawa hasil yang sukses, maka itu adalah yang terbaik.
Selama masa pemerintahan raja yang radikal seperti dirinya, banyak ketidakpuasan kemungkinan besar akan muncul.
Dalam hal ini, kualitas Richard sebagai mediator mungkin diperlukan demi masa depan negara ini.
"Baik!"
Bangsawan Duke Neumann mengangguk penuh hormat.
Setelah berbincang dengannya beberapa kali selama perang, Wilfred merasa bahwa ini adalah ciri khas dari sikapnya yang bersungguh-sungguh.
Memang, tampaknya jika ia menyerahkan masalah kepadanya, tak akan ada banyak isu.
"Kalau begitu, aku harus pergi. Masih ada tempat yang harus kukunjungi."
"Baik, terima kasih atas kerja keras Anda."
"Terima kasih atas kerja keras Kakak. Aku belum sempat banyak bicara dengan Kakak Ipar, tapi aku harap kita bisa meluangkan waktu untuk mengobrol santai segera."
Richard tersenyum lembut pada Alicia.
Pasti ini yang dimaksud dengan pepatah—"burung gagak yang menangis akhirnya tertawa."
Namun sisi dirinya ini memang bisa jadi merupakan keramahan dan daya tarik yang disebutkan Duke Neumann.
"Ya, aku sangat menantikannya," jawab Alicia dengan senyum balasan.
Setelah berpisah dengan Richard dan berjalan beberapa saat hingga tak ada orang di sekitar,
"Aahhh, adikmu itu benar-benar orang yang karismatik," seru Alicia sambil menghela napas panjang, terlihat sangat kelelahan.
Bagaimanapun juga, ia awalnya adalah seorang gadis yang dibesarkan di keluarga rakyat biasa.
Baginya, ia benar-benar seperti "pangeran di atas awan," dan tak heran jika ia merasa gugup.
"Ah, tidak sepertiku, dia adalah sosok yang cukup populer di istana."
"Kelihatannya begitu."
"Ada cukup banyak suara yang mengatakan bahwa jika ia yang menjadi raja dan bukan aku, situasinya akan menjadi lebih baik."
Tentu saja, siapa pun akan berpikir seperti itu.
Jelas sekali bahwa orang akan lebih memilih raja yang baik hati dan lembut daripada raja yang tegas dan keras.
"Kau juga pasti berpikir akan lebih baik jika dia yang menjadi raja dan bukan aku, kan?"
Wilfred mengulas senyum mengejek diri sendiri.
Pastinya, Alicia akan lebih bahagia jika memupuk cinta sejati dengan seseorang seperti Richard yang baik hati dan mudah didekati daripada menjalani pernikahan tanpa rasa cinta dengan pria yang dingin dan kejam seperti dirinya.
Ia sungguh-sungguh percaya akan hal itu, tetapi
"Hah? Tidak, tidak, tidak! Saya sangat nyaman dengan Anda, Yang Mulia!"
Alicia menggelengkan kepalanya kuat-kuat dan melambaikan tangannya sebagai bentuk penolakan.
Tampaknya ia benar-benar menolak gagasan itu, tetapi sulit untuk menerima kata-katanya begitu saja.
"Aku tidak butuh rayuan."
Ia sudah lama menyadari bahwa ia bukanlah tipe orang yang disukai orang lain.
Lagipula, ia adalah sosok yang dingin dan mengintimidasi, sementara Richard adalah gambaran nyata dari pangeran idaman.
Jelas tak ada perbandingan yang bisa dibuat mengenai siapa yang lebih disukai sebagai manusia, bahkan jika seseorang mempertimbangkan soal kekuasaan.
"Tidak, saya tidak mengatakan ini hanya untuk merayu Anda; saya benar-benar berpikir bahwa Anda lebih baik, Yang Mulia."
"Oh? Boleh aku tahu alasannya?"
"Karena Anda itu baik hati dan orang yang baik."
"...Kumat lagi."
Wilfred menghela napas, merasa kesal.
Ia masih menganggap penilaian gadis itu sangat melenceng.
"Hmm, Anda tidak percaya padaku."
"Tentu saja tidak. Richard jauh lebih baik hati dan orang yang jauh lebih baik daripada aku."
Wilfred mengangkat bahunya menanggapi bibir Alicia yang cemberut.
Itu kemungkinan besar adalah konsensus umum.
"Begitukah?"
Namun, Alicia mengerutkan kening dan memiringkan kepalanya, tampak sedikit bingung.
"Ada yang mengganggumu?"
"Eh!?!? Um... tidak juga, tidak ada apa-apa kok!"
Tatapan Alicia berenang-renang, berbicara dengan ragu-ragu.
Jelas sekali ia sedang memikirkan sesuatu.
Ia adalah seorang gadis yang tak pandai berbohong.
"Jangan khawatir. Katakan saja padaku."
"Yah, mungkin ini hanya kesalahpahamanku saja, tapi—"
"Dia adalah pewaris takhta negara ini. Demi masa depan, aku ingin mendengar pendapat jujurmu tanpa menahan diri."
"...Rahasiakan ini dari adikmu, ya?"
"Aku berjanji."
Mengangguk, Wilfred sepertinya akhirnya memberikan kepastian yang Alicia butuhkan, dan Alicia perlahan membuka mulutnya.
"Yah... bagaimana mengatakannya ya... kalau saya harus mengatakannya secara blak-blakan, dia memberikan kesan seperti tuan muda yang tak punya beban."
"Ha ha, pengamatan yang sangat tajam."
Wilfred menutup mulutnya, tertawa kecil.
Sungguh menyegarkan mendengar komentar yang begitu blak-blakan ditujukan pada anggota keluarga kerajaan.
"Oh, m-maafkan saya!"
"Tidak, tak apa-apa. Biar aku ulangi lagi, aku ingin mendengar pendapat jujurmu tanpa ditahan. Yah, faktanya, dia memang tuan muda yang tumbuh tanpa mengenal kesulitan."
Richard berdarah bangsawan, menjadi putra dari Lady Grace, yang merupakan saudara perempuan dari Duke Neumann saat ini.
Dari percakapan hari ini, jelas bahwa ia telah dimanja dan disayang sepanjang pertumbuhannya.
"Ya, ibuku pernah bilang, 'Kesulitan akan membentuk seseorang.'"
"Hm."
Memang, ada benarnya juga.
Sebagian besar orang sukses telah melalui kesulitan yang cukup berat di masa muda mereka.
"Apa lagi yang beliau katakan?"
"Um... 'Mereka yang tumbuh tanpa mengenal kesulitan tidak akan bisa memahami penderitaan orang lain. Saat semuanya dianggap sudah sewajarnya, mereka kehilangan rasa syukur. Itulah sebabnya patut untuk mencari kesulitan saat kau masih muda.'"
"Kata-kata yang benar-benar bermakna mendalam. Ibumu tampaknya adalah wanita yang cukup bijaksana."
"Bukan?! Ibuku telah mengajariku banyak hal!"
Wajah Alicia berbinar layaknya matahari saat ia berbicara.
Terlihat jelas betapa ia sangat memuja ibunya.
Itu sangat menghangatkan hati dan membuat Wilfred merasa sedikit iri, karena hubungannya sendiri dengan ibunya tak pernah baik.
"Oh ya, ngomong-ngomong, aku benar-benar bisa merasakan aura seseorang yang telah menghadapi banyak kesulitan dari Anda, Yang Mulia."
"Begitukah? Aku tidak merasa begitu."
Wilfred tidak terlalu sependapat dengan kata-kata gadis itu.
Kenyataannya, ia menganggap dirinya sebagai seseorang yang tidak terlalu menghadapi kesulitan. Meskipun ia tidak terlalu dimanjakan seperti Richard, ia tetaplah anggota keluarga kerajaan dan tak pernah kekurangan makanan, pakaian, maupun tempat tinggal.
Di Kerajaan Windsor saat ini, banyak orang yang berjuang keras hanya untuk makan setiap hari.
Dibandingkan dengan mereka, ia hanya bisa menyebut hidupnya sebagai suatu keistimewaan.
"Tapi Anda memahami penderitaan orang lain, jadi Anda bersedia menangani urusan-urusan merepotkan itu, kan?"
"Bahkan tanpa menghadapi kesulitan, sudah sangat jelas bahwa warga saat ini sedang menderita."
"Belum tentu. Keluarga kerajaan sering kali tak terlalu peduli dengan kehidupan rakyat jelata."
Alicia membalas dengan nada suara yang tak biasa dinginnya.
Menurut penyelidikan Cedric, meskipun ia adalah seorang putri, ibunya memiliki status yang rendah, dan ia juga pernah dijauhi oleh ratu yang sah, yang membuatnya harus hidup di antara rakyat jelata.
Kemungkinan besar pemahamannya mengenai kehidupan rakyat jelata telah memengaruhi pandangannya terhadap keluarga kerajaan Barrois.
"Aku mengerti, jadi kau sama sekali tak tertarik padanya."
Kata itu secara aneh bergema dalam dirinya.
Kenyataannya, baik saudaranya maupun ayahnya adalah raja yang mengabaikan rakyatnya.
Ada banyak bangsawan yang bersikap sama.
Gaya hidup mewah mereka didukung oleh pajak dari warga.
Jika mereka menindas rakyat, pada akhirnya hal itu akan menjadi bumerang bagi diri mereka sendiri.
Bukan karena mereka tidak punya pengetahuan; mereka tidaklah bodoh.
Wilfred sering bertanya-tanya mengapa mereka tak bisa memahami kenyataan sesederhana itu, namun kini semuanya menjadi masuk akal.
Mereka hanya tak punya minat terhadap kehidupan rakyat biasa.
Itulah sebabnya mereka mengabaikan hal yang begitu jelas, dan mengapa mereka bahkan tidak mencoba untuk memahaminya.
Penjelasan itu sangat masuk akal.
"Oleh karena itu, saya percaya bahwa Yang Mulia, yang peduli dengan kehidupan rakyat, adalah orang yang lebih baik hati daripada Pangeran Richard."
"...Pada akhirnya, kembali ke topik itu lagi."
Wilfred menghela napas pasrah.
Sepertinya ia bertekad untuk melabelinya sebagai orang yang baik hati dengan cara apa pun.
"Ya, ini adalah satu hal yang tak akan saya ubah."
Alicia mengangguk penuh semangat, keyakinannya sangat jelas.
Sejujurnya, sangat membingungkan bagaimana ia bisa menyatakan keyakinan sebesar itu tentang seseorang yang baru ia kenal sehari.
"Kau ternyata sangat keras kepala," komentarnya dengan nada sedikit kesal.
Namun pada saat yang sama, ia tak bisa menahan diri untuk tak berpikir begini.
Gadis itu tidak takut padanya, pria yang ditakuti semua orang, dan ia bahkan bertindak sejauh dengan menyebutnya baik.
Itu benar-benar aneh... dan menarik.
"Selamat datang kembali."
Cedric menyambut tuannya dengan membungkuk hormat saat ia kembali ke kantornya.
Alicia tak lagi berada di sisinya; kemungkinan ia telah diantar kembali ke istana bagian dalam.
"Apakah kunjungan Anda berjalan lancar?"
"Ya, tidak ada masalah."
"Syukurlah kalau begitu."
Cedric tanpa sadar tersenyum mendengarnya.
Ia melihatnya menegang sepenuhnya saat mereka bertemu, dan jujur saja, ia khawatir Alicia mungkin akan mempermalukan dirinya sendiri di tempat lain.
"Dia benar-benar orang yang cukup menarik."
"...Menarik, katamu?"
Cedric sejenak tercengang dengan komentar tak terduga itu. Ini adalah pertama kalinya ia mendengar tuannya menggunakan kata seperti itu untuk mendeskripsikan seorang wanita.
"Oh, tentu saja, sangat menarik."
"Anda sepertinya cukup tertarik padanya."
"Begitukah? Yah, kurasa dia tipe yang belum pernah kutemui sebelumnya. Cukup menyegarkan."
Saat ia berbicara, senyum kecil mengembang di wajah Wilfred, mungkin teringat interaksi mereka.
Memang, seperti yang dikatakan Wilfred, tak pernah ada orang sepertinya di dekatnya sebelumnya.
Wilfred pada dasarnya adalah individu yang mengutamakan meritokrasi dan berorientasi pada hasil.
Meski ia tak akan menyuarakannya di depan permaisuri tuannya, tak mungkin seseorang yang melakukan kesalahan di situasi penting seperti itu akan naik ke posisi yang dekat dengannya.
Wajar saja jika gadis itu menjadi hal yang menarik baginya.
"Namun, kenyataannya adalah kita tak bisa membiarkan keadaan terus seperti ini. Jika dia terus melakukan kesalahan seperti sebelumnya, itu akan berdampak buruk pada citra Yang Mulia dan, pada gilirannya, pada bangsa kita."
Menjadi istri sah raja berarti ia mewakili negara sebagai seorang wanita. Secara pribadi, Cedric merasa ini agak kuno, tapi akan ada saja orang yang mengkritik Wilfred karena tak mampu mendidik istrinya sendiri dengan benar.
Bisakah seseorang yang tak bisa mengatur istrinya benar-benar memimpin sebuah negara?
Jika itu terjadi, hal itu akan berujung pada berbagai komplikasi dalam pemerintahan.
Untuk mewujudkan reformasi, Raja Wilfred tak boleh diremehkan.
"Yah, ini mungkin hanya masalah pengalaman. Sepertinya dia kurang mendapatkan pelatihan tata krama yang layak sebagai seorang wanita bangsawan."
"Hal itu sendiri adalah sesuatu yang sangat merendahkan untuk dikatakan."
Cedric mengerutkan kening kesal.
Ia telah lama menemukan fakta bahwa Alicia adalah anak haram dari raja Barrois, dibesarkan di kalangan rakyat biasa.
Berdasarkan penyelidikannya, dikatakan bahwa ia telah disembunyikan karena ratu dan sang putri tidak menyukai gagasan itu. Kenyataan ini secara ringkas menggambarkan status Kerajaan Windsor di mata Barrois, di mana mereka dipandang sebagai negara kelas dua.
Tetap saja, sungguh menyebalkan mereka harus menerima situasi seperti ini.
"Tidak masalah. Kesulitan bisa berubah menjadi keberuntungan. Aku ini orang yang kasar dan tak tahu aturan. Putri yang rapuh malah akan bentrok denganku."
"Itu mungkin benar, tapi..."
Kenyataannya, banyak wanita bangsawan cantik di dalam kerajaan telah berusaha mendekati Wilfred.
Jika mereka menjadi selirnya, mereka akan bisa menikmati kekayaan dan kekuasaan.
Mengingat kondisi finansial Kerajaan Windsor saat ini, setidaknya itu adalah pemikiran yang optimis, namun banyak yang memendam ilusi semacam itu.
Namun, mereka semua menemui kegagalan telak.
Sikap dingin Wilfred telah mengusir mereka semua.
Cedric, yang dulu pernah menjadi pria hidung belang terkenal dan sedikit banyak memahami hati wanita, tidak bisa sepenuhnya menyalahkan perasaan mereka.
Wilfred membuat batasan yang jelas antara dirinya dan wanita-wanita itu, menjaga jarak yang pasti.
Ia memahami tanggung jawab seorang raja.
Ia berusaha untuk selalu bersikap adil setiap saat.
Itulah sebabnya ia lebih cocok menjadi raja daripada siapa pun, namun ia mempertegas bahwa ia tak akan lengah di hadapan mereka dan memberikan kesan tak punya minat sama sekali pada mereka.
Bahkan jika putri sah dari Barrois yang datang untuk menikah, kemungkinan besar hasilnya akan sama saja.
Dalam hal ini, tak diragukan lagi merupakan hal yang baik bahwa pasangan Wilfred tak lain adalah Alicia.
Cedric memahami hal ini, tapi itu tak mengubah fakta bahwa masih ada perbedaan yang harus ditarik.
Kerajaan Windsor membanggakan sejarah panjang selama seribu tahun.
Mereka bangga akan hal itu.
Namun mereka dipandang rendah dan diperlakukan dengan enteng oleh negara baru yang usianya baru seabad lebih.
Bukankah itu sangat menyebalkan?
"Yah, jelas bahwa pelatihan tata krama yang layak sangat dibutuhkan. Tolong buatkan persiapannya."
Namun, bagi raja yang blak-blakan dan tangguh ini, masalah soal gengsi ini tampaknya seperti hal yang sepele—hal-hal yang sama sekali tak ia pedulikan.
Itu adalah sifat yang cukup lapang dada.
"Saya sudah mengatur semuanya."
"Sesuai dugaan. Kau selalu bekerja dengan cepat."
"Itu karena ini sudah bisa ditebak. Namun, memulai hampir dari nol mungkin akan terbukti cukup menantang," jawabnya.
Ketika menyangkut pendidikan tata krama, ada banyak aspek yang harus dipelajari, termasuk budaya, etiket, dan sikap.
Anak-anak bangsawan menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menanamkan pelajaran ini.
Ini bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai dalam sehari.
Pertanyaan tentang bagaimana mengelolanya selama upacara-upacara sudah membuat kepala Cedric pusing hanya dengan memikirkannya.
"Mau bagaimana lagi. Yah, dari pengalamanku selama dua hari ini, dia tak terlihat kurang cerdas. Menariknya, dia juga punya tekad yang cukup kuat. Kurasa semua akan berjalan lancar pada akhirnya."
"Eh?"
Cedric tersentak, keterkejutannya jelas terdengar dalam suaranya.
Penilaian internalnya terhadap Alicia cukup keras—melihatnya sebagai gadis yang "lambat mengerti, terlalu gugup, dan lamban."
Namun, Wilfred tak pernah salah dalam hal seperti ini.
Meski ia kurang peka terhadap perasaan mereka yang lemah karena kekuatannya yang alami, ia memiliki kemampuan yang tak tertandingi untuk menilai kemampuan secara akurat.
"Sejujurnya, saya terkejut. Anda tampaknya sangat menghargainya," kata Cedric.
"Begitukah? Aku hanya menyatakan apa yang kulihat. Meskipun, aku harus mengakui, pikirannya tampak melayang-layang. Pasti akan sulit baginya untuk menavigasi istana seperti itu," Wilfred tertawa masam, dengan sedikit nada ironi pada senyumnya.
Menyebutnya "pikirannya melayang-layang" adalah penilaian yang agak keras.
Namun, tidak ada penghinaan atau celaan dalam nadanya; alih-alih, ia tersenyum yang mengisyaratkan kerinduan pada sesuatu yang tak tergapai atau sesuatu yang telah ia menyerah untuk mendapatkannya—semacam nostalgia yang lembut.
Sangat mungkin mereka akan menjadi pasangan yang secara mengejutkan penuh kasih sayang, pikir Cedric.
Jika itu yang terjadi, tentu saja hal itu akan sangat menyenangkan bagi Cedric.
Sebagai bawahan sekaligus teman, ia benar-benar khawatir akan ketidaktertarikan Wilfred pada wanita.
Meski begitu, ia tak berniat untuk terburu-buru.
Cedric, sang ahli dalam urusan asmara, sangat paham bahwa memaksa terlalu keras justru bisa menjauhkan orang, bukannya mendekatkan mereka.
Untuk saat ini, adalah tugas seorang bawahan untuk mengawasi berbagai hal dengan sikap yang hangat dan suportif.
"Orang-orang ini telah memungut pajak secara ilegal yang bertentangan dengan perintah raja dan menyebabkan penderitaan bagi rakyat. Kejahatan semacam itu tak termaafkan; karena itu, mereka dijatuhi hukuman mati dengan dipenggal."
Di gerbang Kastil Windsor, tiga kepala yang terpenggal dipamerkan di samping pengumuman tersebut.
Meskipun kejam, hal ini berfungsi sebagai bentuk peringatan publik, memperingatkan orang lain bahwa mereka akan menemui nasib yang sama untuk pelanggaran serupa. Praktik ini umum dilakukan tak hanya di Kerajaan Windsor, tetapi juga di seluruh benua.
"Hei, lagi-lagi."
"Rasanya ada saja yang dipamerkan di sini setiap tiga hari sekali."
"Penjaga kota juga berpatroli lebih sering."
"Sepertinya mereka benar-benar memburu mangsanya."
"Mereka sama sekali tidak punya belas kasihan pada siapa pun yang menentang mereka."
"Astaga, kita harus pastikan kita tidak ikut dibersihkan juga."
Kerumunan orang saling berbisik sambil mengamati pemandangan tersebut. Ini telah menjadi pemandangan biasa di ibu kota selama lebih dari setahun.
Sementara itu, di tempat yang berbeda—
"Saya mendengar beberapa rumor, tapi apakah ada benarnya?"
Tepat seminggu setelah pernikahan. Saat Wilfred kembali dari tugasnya ke kamar tidur, ia dikejutkan oleh pertanyaan terus terang dari istri barunya.
"Aku memikirkan ini akhir-akhir ini; meski kau terlihat penakut, nyatanya kau sama sekali tak mengenal rasa takut."
"Tunggu, apa itu sesuatu yang tak seharusnya saya tanyakan?!"
"Bukan, aku sama sekali tak keberatan kau bertanya."
"Oh, syukurlah."
Alicia beralih dari kaget menjadi gugup, lalu akhirnya santai dengan helaan napas. Setelah berurusan dengan rubah-rubah tua yang licik dalam kesehariannya, Wilfred tak bisa menahan senyum melihat kecemasannya atas masalah semacam itu.
Walaupun begitu, hal ini tentu saja merupakan topik yang berbahaya untuk dibahas.
"Namun... banyak raja yang merasa tersinggung dengan rumor buruk tentang diri mereka. Tak jarang mereka mengeksekusi siapa saja yang menyebarkan gosip semacam itu."
Meskipun ia tidak ingin terlalu membuatnya takut, ia merasa perlu memberikan sedikit peringatan. Memang benar, jika orang melihat ke dalam sejarah, tak ada kekurangan kejadian seperti itu.
Apa yang telah ia lakukan bisa saja dengan mudah membuat kepala seseorang menggelinding jika keadaan menjadi buruk.
"Ah, begitu."
Namun, bertolak belakang dengan ekspektasi Wilfred, Alicia tak menunjukkan tanda-tanda ketakutan sama sekali, seolah-olah itu adalah urusan orang lain. Ini hanya membuat Wilfred semakin khawatir.
"Tidak, itulah mengapa berbahaya untuk menanyakan hal-hal seperti itu dengan begitu santainya."
"Hah? Tapi Yang Mulia tak akan melakukan hal seperti itu, kan?"
"......"
Jawabannya yang acuh tak acuh membuat Wilfred kehilangan kata-kata sejenak. Jarang sekali seseorang yang secerdas dirinya bisa tertangkap basah, namun percakapan dengan Alicia sering kali berujung pada situasi seperti ini. Padahal mereka baru seminggu saling mengenal.
"Um... tidakkah menurutmu kau terlalu mudah memercayai orang?" ia menyuarakan kekhawatiran yang terlintas di benaknya.
Ia sangat ketakutan pada awalnya, namun kini sepertinya ia sudah benar-benar rileks dan menjadi lebih akrab selama seminggu terakhir.
Walaupun Wilfred bersyukur atas sikapnya ini, ia tak bisa menahan pikiran bahwa gadis ini sedikit kurang hati-hati dan terlalu ceroboh.
Bisakah ia benar-benar menavigasi lingkungan istana yang berbahaya, di mana segala macam orang licik bersembunyi? Akankah ia menjadi korban penipuan mereka dan menderita konsekuensi yang mengerikan?
Ia bisa membayangkan skenario seperti itu terjadi dengan sangat jelas.
Tetapi—
"Yah, saya mengamati orang itu dengan cermat sebelum memutuskan apakah akan memercayainya atau tidak. Saya sebenarnya cukup percaya diri dengan penilaian karakter saya," katanya dengan percaya diri, sama sekali tidak menyadari kekhawatiran Wilfred. Ini hanya semakin meningkatkan kecemasannya.
"Penilaianmu itu buta," nyatanya tegas.
Hal-hal seperti ini harus dikatakan dengan jelas dan tidak ambigu; ini demi kebaikannya sendiri.
"Apa?!? Bukankah itu terlalu kasar?!? Bagaimana Anda bisa tahu hal itu setelah baru bertemu denganku selama seminggu?!"
"Aku tak bisa dilihat sebagai orang baik hanya karena apa yang kau katakan. Aku sama sekali bukan orang yang seperti itu."
Tangan Wilfred telah bernoda darah banyak orang tak bersalah. Menghitung mereka yang ia bunuh secara langsung dan mereka yang ia perintahkan untuk dibunuh, jumlahnya mencapai puluhan ribu.
Dan ia tak pernah menyesalinya.
Ia melakukan apa yang perlu dilakukan; hanya itu saja.
Tak mungkin seseorang sedingin dan sekejam dirinya bisa dianggap sebagai orang yang baik.
"Anda masih mengatakan hal itu? Yang Mulia adalah orang yang baik!"
"Makanya aku bilang penilaianmu itu cacat. Menggunakan kata-katamu, bagaimana kau bisa tahu itu setelah hanya bertemu denganku selama seminggu?"
"Saya bisa mengetahuinya dalam seminggu! Faktanya, saya sudah tahu di hari pertama!"
Alicia menyatakan dengan penuh keyakinan, tanpa sedikit pun keraguan. Dari mana asal keyakinan ini?
"Kau harusnya lebih curiga pada orang-orang. Kau sekarang adalah ratu yang sah di negara ini. Banyak yang akan datang padamu, menyembunyikan niat mereka yang sebenarnya di balik topeng niat baik. Kau tak seharusnya memercayai orang lain hanya setelah satu atau dua hari."
Jika masalah muncul, itu bukan cuma urusan yang harus ia tangani sendiri.
Posisinya sebagai ratu tak pelak akan melibatkan banyak orang lain, entah ia menyambutnya atau tidak.
Akan terlambat setelah hal itu terjadi.
"Saya tidak akan memercayai hal-hal semacam itu."
"Yah, nyatanya kau memercayaiku hanya dalam sehari."
"Itu karena Anda tidak punya motif tersembunyi. Anda memberitahuku segalanya tanpa menutupi apa pun sejak awal."
"Bukankah mungkin juga apa yang kau dengar itu bohong?"
"Kalau Anda ingin berbohong, bukankah Anda akan membuat alasan yang lebih baik? Jika istri normal mana pun mendengar hal seperti itu di malam pertama pernikahan mereka, dia pasti akan sangat marah!"
"Ugh..."
Wilfred kembali kehilangan kata-kata. Ia harus mengakui bahwa apa yang dikatakan Alicia tentang momen itu benar.
Saat ia menceritakannya kepada Cedric, Cedric juga dibuat tak bisa berkata-kata. "Apa yang sedang Anda katakan di hari pertama?!"
Wilfred berpikir lebih baik menyelesaikan masalah seperti itu di awal daripada membiarkannya menjadi rumit di kemudian hari, namun sepertinya masyarakat memiliki pandangan yang berbeda.
"Hehe, lihat kan? Saya memang punya mata yang bagus dalam menilai orang, bukan?"
Alicia meletakkan tangannya di pinggul dan membusungkan dadanya dengan penuh kemenangan, mengeluarkan embusan napas puas.
"...Sepertinya begitu."
Dengan enggan, Wilfred mengangguk setuju.
Apa yang ia katakan sedikit, tidak, sangat naif. Cita-cita semacam itu tak akan pernah bertahan di istana, yang layaknya sarang iblis. Ia hanya akan berakhir menjadi mangsa. Itu sudah pasti.
Namun, selalu Wilfred yang mendapati dirinya kehabisan kata-kata dalam diskusi ini. Ia tak bisa mengerti alasannya.
"Oleh karena itu, saya dapat dengan percaya diri mengatakan bahwa Yang Mulia adalah orang yang baik, karena saya memiliki mata untuk menilai hal-hal semacam itu," serunya dengan senyum ceria dan tanpa beban, tampak benar-benar puas.
Beberapa hari kemudian, saat Wilfred sedang membaca laporan dari bawahannya di kamar tidur, nada kecil yang ceria mengalun di udara, disertai aroma yang menyenangkan.
Berbalik untuk melihat apa itu, ia mendapati Alicia memasuki ruangan, membawa sebuah panci.
"Apa itu?" tanyanya.
"Oh? Ini? Ini adalah botofu. Makanan di istana memang lezat, tapi terlalu mewah untukku. Aku mendadak ingin sesuatu yang lebih terasa familiar," jawab Alicia, menjulurkan lidahnya main-main.
Wilfred sudah tidak asing dengan botofu. Itu adalah salah satu hidangan paling umum di kalangan rakyat jelata di Kerajaan Windsor, dan ia sering memakannya di medan pertempuran.
Rasanya sangat bervariasi tergantung pada koki, namun ia ingat rasanya lumayan enak.
"Jadi, masih ada koki yang bangun jam segini?" tanyanya.
"Apa? Aku yang bikin ini sendiri! Aku pinjam dapur dari istana belakang. Butuh banyak tenaga buat membersihkannya karena dipenuhi debu," jawab Alicia.
"Ah, yah, tidak ada yang menggunakannya sejak aku mengambil alih," catat Wilfred.
Mempertahankan istana belakang ternyata sangat memakan biaya, menghabiskan sekitar 10% hingga 15% dari pendapatan pajak tahunan rata-rata.
Ia mendengar bahwa selama masa pemerintahan raja sebelumnya, kadang-kadang mencapai lebih dari 20%.
Meskipun penting bagi bangsawan untuk meninggalkan pewaris, itu pun tampak berlebihan.
Terutama karena keuangan negara sedang dalam kondisi kritis saat ini.
Jika ada uang sebanyak itu, bisa dialokasikan dengan lebih baik ke tempat lain.
"Ngomong-ngomong, kau bisa masak?" tanya Wilfred, terkejut.
Wanita yang ia kenal biasanya adalah pelayan di istana, yang pada umumnya menganggap memasak sebagai tugas seorang pembantu.
Tidak ada maksud aneh di balik kata-katanya; hanya itu saja.
"Tunggu, Anda mengejek saya? Aku sudah diajari pekerjaan rumah tangga secara menyeluruh oleh ibuku! Botofu ini resep turun-temurun dari ibuku, dan ini sangat enak!" seru Alicia.
"Oh?"
Tergoda oleh aroma botofu untuk beberapa waktu dan merasa sedikit lapar, rasa ingin tahu Wilfred mulai tergugah.
"Lalu bolehkah aku mencicipi masakanmu?" tanyanya.
"Tentu saja! Makanan selalu lebih lezat jika dinikmati bersama seseorang," jawabnya.
Sembari berkata, Alicia sudah menyajikan sedikit ke sebuah piring kecil yang ia bawa ke dalam ruangan. Biasanya, seorang raja hanya diperbolehkan makan makanan yang sudah diuji racunnya terlebih dahulu, tapi ini adalah makanan yang dibuat Alicia khusus untuknya.
Mustahil ia akan menambahkan racun.
Wilfred menerimanya dengan mudah dan menyesap kuahnya—
"!?"
Sengatan kelezatan langsung menyebar di mulutnya.
Sekali lagi, Wilfred pernah menyantap botofu sebelumnya, namun tak pernah ada yang rasanya luar biasa seperti ini.
Sederhananya, botofu hanyalah makanan yang dibuat dengan memasukkan sayuran yang sudah dipotong dan daging ke dalam panci dan direbus perlahan bersama.
Hal ini terutama berlaku di medan pertempuran, di mana hidangan tersebut sering kali terlihat sangat sederhana.
Akan tetapi, versi buatan Alicia memiliki keharmonisan rasa yang rumit namun begitu istimewa, hasil dari campuran beberapa bumbu dan sari pati yang dilepaskan oleh bahan-bahan di dalamnya.
"Lezat," komentar Wilfred.
"Benar, kan? Resep ibuku memang tiada duanya!"
Alicia membusungkan dadanya dengan bangga, seakan mengatakan, "Bagaimana?"
Menilai dari rasanya, ia pasti bisa memahami rasa percaya diri gadis itu. Ia merasa hal itu menawan karena gadis itu tidak mengaitkan kelezatan makanan tersebut dengan dirinya sendiri melainkan dengan ibunya.
"Bahan-bahannya sangat menyerap rasa dengan baik," pujinya.
"Rahasianya adalah dengan membiarkannya sebentar selama kurang lebih dua puluh menit setelah mematikan apinya," jelas gadis itu.
"Oh, masuk akal juga."
Suhunya sangat pas—tidak terlalu panas maupun terlalu dingin—sehingga sangat mudah untuk dimakan. Kelembutan kentangnya sungguh luar biasa.
Wilfred melahap habis botofu-nya dengan satu gigitan dan berkata, "Terima kasih atas makanannya. Ini sungguh lezat."
"Hehe, ini hanya makanan sederhana," jawab Alicia.
"Sejujurnya, kuah yang disajikan di istana memiliki rasa lezat tersendiri, namun jika aku harus memakannya setiap hari, aku lebih memilih botofu ini."
Ia benar-benar merasakan hal itu.
Walaupun bermacam-macam bumbu bisa menciptakan cita rasa rumit yang rasanya lezat, hal tersebut lebih mengarah kepada profil cita rasa yang "mewah."
Hidangan mewah itu lezat namun tidak membuat seseorang mendambakannya setiap hari.
Sulit untuk dijelaskan, namun lama kelamaan hal tersebut bisa terasa monoton.
Di sisi lain, botofu ini memiliki rasa yang rumit namun tetap mempertahankan cita rasa yang halus dan bersahaja yang membuatnya ingin memakannya setiap hari.
Menurutnya, itulah yang luar biasa.
"Kalau Anda mau, saya bisa membuatkannya untuk Anda kapan saja," tawar Alicia.
"Benarkah? Kalau begitu aku terima tawaranmu itu. Sepertinya makanan ini akan tetap lezat meskipun sudah dingin, dan sangat cocok untuk menjadi camilan di larut malam."
"Oh, ngomong-ngomong, Yang Mulia memang bekerja sampai larut setiap hari, ya?"
"Sejujurnya, aku lebih memilih untuk istirahat selagi bersamamu," aku Wilfred dengan senyuman pahit, sembari mengetuk tumpukan surat di mejanya.
Ini baru surat yang perlu diselesaikannya hari ini.
Melihat hal ini, ekspresi wajah Alicia langsung berubah menjadi prihatin.
"Terima kasih atas kerja keras Anda. Namun, jika Anda terlalu memaksakan diri, ujung-ujungnya kesehatan Anda akan terganggu."
"Kalau aku tidak mengerjakan semua ini, tumpukan pekerjaan ini hanya akan terus bertambah. Kalau saja aku bisa bersantai sedikit, aku juga ingin," jawab Wilfred.
"Bukankah ada seseorang yang bisa Anda utus untuk mengerjakannya?"
"Tidak banyak pegawai yang cakap di sekitar sini," keluhnya.
Kebanyakan petugas yang mengabdi di istana adalah anak kedua atau ketiga dari keturunan bangsawan.
Dan mereka tidak terpilih karena kemampuannya, namun sepenuhnya direkrut karena hubungan relasi.
Terus terang saja, mereka sebagian besar tidak cakap.
Ia telah membebankan banyak pekerjaan kepada beberapa orang yang berbakat seperti Cedric, namun jumlah orang yang ahli sungguh tidak cukup untuk mengerjakan jumlah beban kerja yang dibutuhkan.
"Sekarang mereka sedang merancang sebuah sistem ujian yang pantas untuk merekrut pendatang-pendatang baru yang berbakat, namun hal ini akan memakan waktu sedikit lebih lama sampai mereka bisa mengatasi tanggung jawab yang sesungguhnya. Setidaknya satu tahun lagi," tambahnya sambil mengangkat kedua bahunya.
Ia memang sudah menduga situasi seperti ini saat ia mengusung rencana reformasinya.
Akan tetapi, sepertinya Alicia mempunyai pikiran yang berbeda.
"Satu tahun!?!? Kalau Anda terus-terusan bekerja seperti ini dalam waktu selama itu, kesehatan Anda pasti akan terganggu!"
"Meski begitu, kalau aku tidak mengerjakannya, semuanya akan terhenti. Waktu tidak akan menungguku."
"Lalu apa jadinya jika Yang Mulia jatuh sakit?"
"Agh."
Wilfred tak mampu berkata-kata lagi, seolah ada yang mengenai titik lemahnya.
Ia sangat menyadari betapa sebuah sistem yang menopang hidupnya dari satu orang saja adalah hal yang berbahaya.
"Saya tahu Yang Mulia sangatlah kuat dan juga hebat. Akan tetapi, Anda tetaplah manusia. Pasti ada batasnya."
"......Hmm."
Wilfred membelalakkan matanya dengan sedikit rasa terkejut.
Selalu diperlakukan sebagai monster ataupun manusia super oleh orang-orang di sekitarnya, ia merasakan rasa tak nyaman yang tak kentara saat diperlakukan layaknya seorang manusia biasa.
Akan tetapi, gadis itu ada benarnya.
Bagaimana pun juga Wilfred tetaplah seorang manusia, dan ia juga mempunyai batas kemampuan.
"Ibu saya dulu pernah bilang mengambil waktu untuk beristirahat itu lebih bagus daripada bekerja tanpa henti. Bekerja setiap hari justru akan mengurangi kemampuanmu."
"Benar juga."
Seorang tentara yang bekerja tanpa istirahat lama kelamaan juga akan tumbang.
Jika tidak dibiarkan untuk cukup istirahat, mereka tidak akan bisa bertugas saat keadaan genting tiba.
Hal ini menjadi pelajaran paling pahit bagi Wilfred di medan pertempuran.
Meskipun begitu, ia meyakinkan dirinya kalau ia tidak punya pilihan selain menghadapi setumpuk pekerjaannya yang harus diselesaikan tanpa membuang-buang waktu lagi.
(Aku harusnya lebih mementingkan pola pikir mengenai 'harus mengerjakan' serta 'tidak punya pilihan.' Hal ini sudah kuketahui sejak awal, tetapi...) Fakta bahwa ia tak menyadarinya sama saja menyatakan dirinya yang terlalu fokus dan juga berpikiran sempit.
"Iya. Saya rasa libur setidaknya satu hari di setiap minggu akan lebih baik."
"Kau benar. Mari kita lakukan hal itu. Buat sekarang, aku akan mulai istirahat malam ini juga."
Wilfred bersandar di kursi dan menghela napas.
Tiba-tiba saja sekujur tubuhnya terasa berat bagai ditimpa timah.
Baru sekarang ia menyadari betapa ia terlalu memaksakan diri serta betapa rasa lelah yang menumpuk tak keruan.
Nyaris saja.
Kestabilan dari Kerajaan Windsor di saat ini berada di ambang kesulitan yang ditopang oleh kekuatan dan juga rasa takut akan Wilfred.
Kalau kebetulan hal buruk menimpa Wilfred, sungguh tak berlebihan jika negara itu akan dilanda kekacauan.
Jika itu benar terjadi, semua kerja keras yang diupayakan sejauh ini tak ada artinya, yang tentu akan menjadi sangat tidak efisien.
"Ah..."
Wilfred mulai menguap tanpa sadar.
Mungkin karena ia kekenyangan akibat porsi makannya dan berkat rasa hangat yang menjalar di tubuhnya, perlahan-lahan rasa kantuk yang sangat luar biasa menyelimutinya.
Beban lelah yang tertahan padanya membuat Wilfred tak mampu menolak rasa kantuknya.
"Wah—!? Y-Yang Mulia!?"
Tanpa sadar Alicia menjerit panik.
Ia tak pernah menyangka Wilfred akan langsung terlelap dengan cepat.
Ia pastinya sangat kelelahan.
"Akan tetapi, hal ini sangat tidak baik untuk kesehatan Anda."
Saat itu sedang musim dingin di malam hari.
Jika ia tertidur di kursi, ia pasti akan masuk angin, dan yang paling memprihatinkan, ia tidak akan bisa menghilangkan rasa letihnya.
Terdapat juga satu kemungkinan kalau ia bisa saja terjatuh dan menyebabkan tubuhnya terluka.
"Aduh, tapi saya tidak mau membangunkannya..."
Terkadang, terbangun secara tiba-tiba dari tidur dapat menyebabkan susah untuk tidur kembali. Hal paling dihindarinya yaitu jika Wilfred yang letih akan mengalami nasib seperti itu.
Hal terbaik adalah ia terlelap sampai pagi tiba.
"Baiklah!"
Dengan sangat mantap, Alicia terburu-buru menuju kasur, menarik selimutnya, dan lalu berjalan kembali ke arah Wilfred.
Sambil menyodorkan lengannya perlahan dari samping di bawah badan suaminya, Alicia berbisik pelan, "Tolong jangan bangun... oke, ini dia!"
Alicia mengerahkan seluruh tubuhnya untuk mengangkat bahunya.
W-Waaah! Ia berat banget!?
Ia tercengang akibat beban tubuh suaminya yang sangat berat.
Tubuh seseorang dua kali lipat lebih berat saat mereka bersantai sejenak.
Lalu tubuh Wilfred yang ditutupi oleh otot, sungguh jauh lebih berat daripada dugaannya.
"Ayo, aku pasti bisa!"
Dahulu Alicia pernah mengangkat kendi air yang berat saat ia hidup selayaknya penduduk biasa. Menyemangati diri sendiri, akhirnya ia menemukan cara memapah Wilfred dan setapak demi setapak berjalan menuju kasur mereka.
Walaupun hal itu membuat sekujur tubuhnya sakit, ia tidak menyerah dan akhirnya berhasil.
"Sekarang tinggal menidurkannya... Wah!?"
Saat ia berusaha merebahkan badan Wilfred, bobot tubuh suaminya menjadi semakin tak tertahankan untuk ditopang oleh lengannya sendiri, dan ia hampir saja pingsan menahannya.
Aku tidak boleh membangunkannya! Ugh!
Dengan sigap, ia menggunakan badannya menjadi penopang badan Wilfred agar dampak guncangannya tak terlalu parah.
Alih-alih, posisi Alicia sekarang berada di tengah-tengah antara kasur dan badan Wilfred. Tentu saja dadanya terasa sangat sempit sehingga membuatnya susah untuk mengambil napas.
Duh... tapi mendingan ia masih tidur... fiuh.
Nampaknya kerja keras Alicia tak membuahkan hasil yang sia-sia.
"Oke, mari kita coba."
Perlahan-lahan, ia meronta untuk keluar dari dekapan Wilfred, menukar posisi dengan berhati-hati agar badan suaminya berbaring di atas kasur dengan nyaman, yang ditutupi selimut.
Tugas terakhir hanyalah menutup badan suaminya dengan selimut agar pekerjaannya selesai. Tapi kemudian—
"Hmn."
"Aduh!?"
Secara tiba-tiba, Wilfred mendekat, lantas memeluknya dengan erat bak sebuah guling.
"Y-Yang Mulia?"
Alicia mencoba menanggapi suaminya, namun Wilfred membenamkan wajahnya ke dada Alicia, dengan tarikan napasnya yang stabil seakan memperjelas kalau ia masih tertidur lelap.
Ia sungguh kelelahan rupanya...
Alicia pasrah, mencoba menarik selimut di dekatnya perlahan demi menutup sekujur badan Wilfred.
Ia bertekad sabar menunggu sampai Wilfred tak mendekapnya lagi tanpa bermaksud membangunkannya... tapi siapa sangka, ia ikutan tertidur dengan damai.
... .........
K-Kenapa ini!?
Wilfred tak bisa menangkap kondisi tersebut.
Di saat ia terjaga, tiba-tiba saja kepalanya berada di dalam pelukan dada Alicia.
Dengan terburu-buru, ia berusaha beringsut menjauh, tetapi lengan istri barunya mendekap kepala suaminya dengan kuat.
Walaupun begitu, masalah seperti ini tentu tidak boleh berkelanjutan. Memegang kedua pergelangan Alicia, perlahan-lahan ia menyingkirkan dekapan gadis itu.
"Hhh..."
Wilfred mengembuskan napas panjang sambil merebahkan pikiran untuk memahami apa yang terjadi.
Pikirannya langsung buntu sesaat dari pembicaraannya tadi malam. Rupanya ia jatuh tertidur di saat dan pada detik itu juga.
Jika dilihat dari selimut yang rapi menutupinya, hal itu membuktikan bahwa Alicia memiliki hati yang baik agar ia bisa menjaganya.
Setidaknya, dengan mereka yang tidak telanjang itu membuktikan hal yang menjurus ke pelecehan urung terjadi.
"Lagi-lagi... Pasti letih banget..."
Ia kaget pada dirinya sendiri.
Realita bahwa ia tertidur pulas dalam sebuah pelukan dari seseorang benar-benar tak terampuni. Kalau saja orang yang mendekapnya akan berbuat keji, apa jadinya?
Merenungi hal itu dalam pikirannya—
"Mmm, buah persik... buah persik... lezat banget~♪"
Rengekan lucu terucap secara diam-diam oleh Alicia dalam alam mimpinya, lantas membuat Wilfred tanpa sadar melepaskan sebuah cengiran.
Perilaku lugunya inilah yang mungkin membuat ia tanpa sadar bisa lalai dan kehilangan kewaspadaan.
Pertama kalinya ia tidur sangat pulas karena Alicia, membuat tubuhnya tak lagi keberatan beban letih.
"Ia benar-benar gadis yang lucu."
Wilfred dilingkupi pesona sehingga mendapati dirinya tak berhenti menyaksikan ekspresi Alicia yang mendamaikan itu.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments