Chapter 1
"Count Sussex, dengan ini aku menjatuhkan hukumanmu: pencabutan gelar dan wilayah kekuasaanmu, serta penyitaan seluruh asetmu."
Keputusan kejam yang dijatuhkan oleh Wilfred membuat Count Sussex tak bisa berkata-kata, warna wajahnya pudar seketika.
Sepertinya ia tak pernah menyangka akan menerima hukuman seberat ini. Namun, wajah pucatnya dengan cepat berubah menjadi merah padam karena marah, dan Count Sussex melayangkan protes keras.
"K-Kami, keluarga Sussex, telah berulang kali menyelamatkan nyawa Yang Mulia Raja Richard, Sang Raja Pendiri, dan telah menjadi abdi pendiri yang setia. Selama beberapa generasi, kami telah mempertahankan perbatasan dan negara ini. Kami telah memukul mundur invasi musuh tidak kurang dari tujuh kali! Bisa-bisanya Anda menghancurkan kami hanya karena satu kesalahan!?!?!"
"Memang benar. Lagipula, apa yang kau sebut sebagai pencapaian itu murni hasil kerja keras leluhurmu dan bukan dirimu sendiri," jawab Wilfred dingin, menopang dagu dengan tangannya.
Dengan raut wajah tak tertarik, ia mengangkat dagunya.
"Aku akan mengampuni nyawamu. Kau akan merasakan kehidupan rakyat biasa yang selama ini kau tindas dan kau cemooh. Bawa dia pergi."
"B-Baik!"
"Lepaskan aku! Aku adalah Count Sussex! Aku telah melindungi negara ini sejak didirikan! Bahkan jika aku menaikkan pajak sedikit, itu adalah hak istimewaku..."
Brak...
Terlepas dari teriakan menyedihkan Count Sussex, pintu ditutup tanpa ampun. Ia akan dilucuti dari semua status dan kekayaannya sesuai dengan hukum dan diusir tanpa membawa apa-apa.
Untungnya, wilayah kerajaan telah lama terbengkalai akibat kezaliman dan peperangan yang terus-menerus, sehingga kerajaan selalu merekrut penduduk baru untuk membuka lahan setiap saat.
Jika ia punya kemauan dan menahan diri dari kemewahan, ia tidak perlu khawatir soal makanan.
Sejujurnya, Wilfred merasa pria itu tidak akan bisa bertahan lama.
"Terima kasih atas kerja keras Anda, Yang Mulia. Itu adalah keputusan yang luar biasa," kata Cedric.
"Hmph, dengan bukti sebanyak ini yang sudah tersusun rapi, yang tersisa hanyalah menghukumnya. Seekor monyet pun bisa melakukannya," balas Wilfred acuh tak acuh, mendengus bosan.
Kenyataannya, tingkat kesulitan dari tiga tugas tersebut tidaklah seberapa; itu hanya sekadar membacakan dakwaan, mirip dengan tugas anak kecil.
"Jika memungkinkan, aku ingin menyerahkan urusan ini kepada orang lain," komentarnya, menatap Cedric dengan pandangan menyelidik.
"Satu-satunya yang berhak mengadili seorang bangsawan adalah Yang Mulia Raja," jawab Cedric tanpa ragu.
"Cih."
Wilfred berdecak kesal mendengar jawaban cepat itu. Beban sebuah status memang sangat melelahkan.
Yah, justru karena itulah ia dengan enggan mengambil posisi ini.
"Lagipula, mereka tidak akan mudah diintimidasi hanya dengan keberanian atau status yang setengah-setengah. Sangat mungkin mereka akan mengancam menjadikan keluarga mereka sendiri sebagai sandera di balik layar. Mereka punya banyak koneksi untuk melakukan hal itu."
"Bisa-bisanya mereka menceramahi tentang patriotisme dan mengungkapkan kepedulian terhadap negara, namun ketika terpojok, mereka menunjukkan sifat asli mereka yang buruk—betapa lucunya dunia tempat kita hidup ini."
Wilfred mencibir sinis. Mereka yang terus-menerus mengoceh tentang cita-cita mulia cenderung menunjukkan sifat paling menjijikkan saat didorong ke jurang kehancuran, persis seperti Count Sussex tadi.
Negara ini dijangkiti oleh hama-hama semacam itu, yang tak diragukan lagi menjadi salah satu alasan kemundurannya.
"Memang benar. Karena itulah kita harus melaksanakan reformasi."
"Benar-benar merepotkan."
Wilfred menopang dagunya dan menghela napas lelah. "Meskipun aku adalah raja di negara ini, hidup tak selalu berjalan sesuai keinginanku."
"Jika Yang Mulia memanjakan diri dalam kesenangan dan mengabaikan urusan negara, mungkin Anda bisa hidup sesuka hati."
"Itu ide yang tidak buruk, tapi negara ini pasti akan runtuh di tengah jalan, bukan?"
"Sembilan dari sepuluh, hal itu kemungkinan besar akan terjadi."
"Yang berarti kita tidak punya pilihan selain bertindak."
Wilfred kembali menghela napas, merasa muak.
Baginya, status, kehormatan, kekuasaan, dan kekayaan tidak berarti apa-apa. Apa yang benar-benar ia inginkan adalah menghabiskan hari-harinya mengayunkan pedang, mengejar strategi militer, dan sesekali menikmati perburuan dengan elang—itu saja sudah cukup.
Namun, kenyataan pahitnya adalah; kesadarannya akan akhir negara yang membayang di depan mata, ditambah dengan kemampuan dan garis keturunannya sebagai seorang raja, merupakan sebuah kutukan.
"Permisi."
Tiba-tiba, seorang ksatria masuk, mengetuk pintu dengan pelan.
"Ada apa?" tanya Wilfred dengan pandangan sekilas, dan ksatria itu berdiri tegap, menjawab dengan tegas.
"Putri Alicia diperkirakan akan segera tiba, Yang Mulia."
"Hm, begitu ya? Sudah waktunya kalau begitu."
Mengangguk, Wilfred meletakkan dokumen yang dipegangnya ke atas meja dan berdiri.
Sejujurnya, ia lebih suka mengirim orang lain untuk menggantikannya dan menyelesaikan sisa pekerjaannya, tapi kali ini itu bukanlah pilihan.
Alicia adalah putri ketiga dari kerajaan tetangga, Barrois, dan—
"Kalau begitu, kurasa sudah saatnya menyambut pengantinku."
—dialah wanita yang akan dinikahi Wilfred dalam upacara hari ini.
"...Gulp!?"
Begitu Wilfred muncul, suasana seketika membeku.
Semua orang menahan napas, mengeraskan ekspresi mereka, dan menundukkan kepala. Beberapa wajah berubah pucat seolah kehabisan darah, sementara yang lain sedikit gemetar, tubuh mereka menggigil.
"Lanjutkan. Jangan berhenti bekerja. Aku hanya sekadar memeriksa saat lewat," ucapnya.
"B-Baik, Yang Mulia!"
Dengan jawaban yang tajam dan cepat, semua orang segera kembali ke tugas mereka. Ini adalah kantor administrasi tempat para pejabat keuangan negara bekerja.
Berbagai dokumen tiba setiap hari dari departemen terkait, dan ruangan itu sudah dipenuhi dengan tumpukan kertas. Sudah menjadi tugas mereka untuk meninjau materi-materi ini dengan cermat siang dan malam, melaporkan masalah apa pun kepada Wilfred.
"Tetap semangat bekerja," kata Wilfred saat ia meninggalkan ruangan, menawarkan beberapa patah kata penyemangat.
Beberapa saat kemudian, ia mendengar embusan napas lega yang kompak dari belakangnya.
"Mereka sepertinya semakin takut padaku. Apa sudah bertambah parah?" tanyanya.
"Dengan serangkaian tindakan keras terhadap korupsi baru-baru ini, termasuk insiden terakhir, mereka pasti takut kalau mereka akan menjadi yang berikutnya," jawab Cedric, kepala sekretarisnya, sambil terkekeh saat Wilfred mendengus sebagai tanggapan.
"Mereka yang terlihat gugup mungkin menyembunyikan sesuatu. Pastikan untuk menyelidiki mereka secara menyeluruh."
"Baik, Yang Mulia. Namun, sampai saat ini, mereka tampaknya benar-benar bersih."
Sepertinya penyelidikan sudah selesai dilakukan.
Kerja yang efisien.
"Hmph, kalau begitu mereka seharusnya bersikap dengan lebih bermartabat."
"Yang Mulia adalah penguasa yang murah hati, namun Anda juga memiliki ketegasan yang diharapkan dari seorang raja. Bahkan jika mereka tidak melakukan kesalahan, rasa takut itu masih bisa menyusup—itu adalah sifat manusia," jelas Cedric.
"Sepertinya begitu. Yah, selama mereka melakukan pekerjaan mereka dengan benar, aku tidak peduli apa yang mereka pikirkan tentangku," jawab Wilfred acuh tak acuh.
Sebenarnya, ia sama sekali tidak peduli dengan pendapat orang lain. Di masa-masa sulit ini, ia tidak punya ruang untuk mengkhawatirkan hal-hal sepele seperti itu.
"Ah, tapi kurasa pengantinku yang tiba hari ini akan merasa cukup tidak nyaman," komentar Wilfred seolah tiba-tiba teringat.
Meskipun reputasinya sebagai raja yang kejam, Wilfred tidak sepenuhnya tak memiliki rasa belas kasihan.
Meskipun ia sendiri tidak terlalu memikirkannya, ia mengerti bahwa suasana seperti ini kemungkinan besar akan membuat cemas kebanyakan orang.
Ia juga tahu, setidaknya secara teori, bahwa wanita sangat sensitif terhadap hal-hal semacam itu.
Meski belum pernah bertemu dengannya, Wilfred merasakan sedikit simpati pada pengantinnya, tahu bahwa gadis itu kemungkinan akan mengalami awal yang sulit.
"Ah... kumohon, Yang Mulia, bersikaplah baik pada sang putri," pinta Cedric.
"Aku sangat mengerti. Niatku memang begitu sejak awal," jawab Wilfred.
Bagi Kerajaan Windsor, Kerajaan Barrois adalah negara tetangga yang penting, sering dianggap sebagai perisai timur. Memperlakukan Putri Alicia dengan buruk bisa dengan mudah memancingnya untuk mengeluh dalam surat kepada orang tuanya.
Tidak menghormati sang pengantin, pada gilirannya, akan dilihat sebagai sikap tidak menghormati negara asalnya.
Secara historis, tindakan seperti itu sering berujung pada campur tangan politik atau retaknya aliansi. Mengingat keadaan Windsor saat ini, hal terakhir yang mereka inginkan adalah mendapati diri mereka dikelilingi oleh musuh.
Baik secara finansial maupun militer, hal itu harus dihindari dengan cara apa pun.
"Syukurlah kalau Anda mengerti. Tapi tolong, jangan tebas dia dengan kata-kata tajam Anda seperti biasanya," Cedric memperingatkan.
"Aku tidak sengaja menebas siapa pun. Entah kenapa mereka saja yang tiba-tiba terluka dan menangis," jawab Wilfred dengan sedikit kebingungan.
Sebagai mantan komandan pasukan perbatasan dan sekarang menjadi raja, Wilfred tidak pernah kekurangan perhatian dari wanita. Namun, entah kenapa, tak satu pun dari pertemuan ini yang bertahan lama.
Kenyataannya, sebagian besar wanita menghilang dari sisi Wilfred sebelum hubungan mereka mencapai titik itu. Bukannya itu menjadi masalah baginya—selalu ada banyak wanita lain, dan ia punya urusan yang jauh lebih mendesak untuk diselesaikan.
"Yang Mulia, hati wanita adalah sesuatu yang rapuh. Kuncinya adalah membungkus kata-kata Anda dalam lapisan kelembutan daripada secara blak-blakan langsung menusuk sasarannya. Dan ketika mereka berbicara, bahkan jika kedengarannya sepele, selalu mengangguklah dan tunjukkan kepedulian dengan mengatakan, 'Itu pasti sangat berat bagimu.'"
"...Bukankah itu namanya tidak jujur?" jawab Wilfred dengan sedikit kerutan di dahi.
Ia tidak punya keraguan untuk menipu dan mengakali musuh, tapi ini berbeda.
Alicia berasal dari negara sekutu dan akan segera menjadi istrinya. Wilfred mengharapkan hubungan jangka panjang yang harmonis. Ia sangat meragukan bahwa kata-kata tidak tulus yang diucapkan hanya demi formalitas sesaat akan mengarah pada keharmonisan yang langgeng.
"Dalam hubungan romantis, kejujuran itu lebih mirip kutukan daripada sebuah kebajikan," jawab Cedric dengan percaya diri.
"Oh? Itu pendapat yang cukup berani," komentar Wilfred, merasa penasaran.
Ia memang tidak terlalu paham dalam hal-hal semacam itu, tetapi bahkan Wilfred tahu bahwa kebijaksanaan umum sangat menghargai kejujuran dalam sebuah hubungan.
Akan tetapi, Cedric, di balik sikap seriusnya saat ini, memiliki sejarah panjang sebagai pria hidung belang terkenal di masa mudanya, dikenal karena skandal asmaranya yang tak terhitung jumlahnya. Dengan kata lain, ia adalah semacam ahli dalam hubungan asmara, dan nasihatnya layak untuk didengarkan.
"Konsep kebaikan pada dasarnya berbeda antara pria dan wanita."
"Hmm," respons Wilfred, merasa tertarik.
"Saya akan katakan ini secara blak-blakan, jika Anda merespons dengan kejujuran yang Anda bicarakan itu, sembilan dari sepuluh wanita akan diam-diam mengerutkan kening karena frustrasi."
"Benarkah begitu?" tanya Wilfred, benar-benar terkejut.
"Ya. Mereka tidak mencari nasihat. Apa yang mereka inginkan hanyalah kata-kata afirmasi—tidak lebih."
"Hanya kata-kata afirmasi?" Wilfred mengulanginya.
"Tepat sekali."
Cedric mengangguk tegas, ekspresinya serius. Setelah hening sejenak, Wilfred merenungkannya sebelum berbicara.
"...Jadi, pada intinya, kau mengatakan bahwa wanita itu sepenuhnya bodoh?"
"~~~~hu!" Cedric menutupi wajahnya dengan tangannya dan menghela napas putus asa.
Wilfred merasa sedikit tidak puas.
"Jika aku menerima kata-katamu mentah-mentah, memang seperti itulah kesimpulannya, bukan?"
"Bagaimana bisa Anda sampai pada kesimpulan seperti itu..?" respons Cedric, merasa kebingungan.
"Apakah itu benar-benar sesuatu yang perlu dijelaskan? Kata-kata yang sulit didengar membantu seseorang mengenali kekurangan mereka dan memberikan kesempatan untuk berkembang. Kau sudah mengalaminya sendiri, bukan?"
"Yah, ya, itu benar, tapi..."
"Sebaliknya, jika seseorang hanya menerima kata-kata afirmasi, mereka akan terus-menerus kehilangan kesempatan untuk berkembang. Sementara itu, orang lain secara alami akan terus memperbaiki diri. Akibatnya, mereka akan menjadi relatif lebih bodoh. Dengan kata lain, mereka memang akan menjadi orang bodoh yang sesungguhnya."
Wilfred menyatakan ini seolah-olah argumennya sudah final.
Apa yang terlintas di benak Wilfred adalah ingatan tentang ayahnya, raja dua generasi yang lalu, dan kakak laki-lakinya, raja sebelumnya. Mereka telah mengusir menteri-menteri setia yang memberikan nasihat jujur dan hanya mengelilingi diri mereka dengan orang-orang yang mengatakan hal-hal yang ingin mereka dengar.
Hasilnya adalah menteri-menteri yang suka menjilat tetapi korup merajalela, memperkaya diri mereka sendiri, dan kerajaan mengalami kemunduran besar.
Tentu saja, itu tak lain adalah perbuatan orang-orang bodoh.
"Namun, sulit dipercaya bahwa semua wanita di dunia ini bodoh seperti itu, bukan?" tanya Wilfred, mengungkapkan isi pikiran sejujurnya.
Meskipun ia memiliki beberapa kenalan wanita, ia tidak pernah berpikir mereka seburuk itu.
"Tentu saja, ada banyak wanita cerdas. Namun, jika menyangkut hubungan romantis, hal-hal bisa berubah dalam berbagai cara..." jawab Cedric.
"Hmmm, sering dikatakan bahwa cinta membuat orang menjadi bodoh," renung Wilfred.
Sepanjang sejarah, selalu ada mereka, tanpa memandang gender, yang membakar diri mereka dalam api cinta yang ditakdirkan hancur. Sepertinya ada semacam kekuatan magis dalam perasaan romantis. Meskipun ia tidak bisa sepenuhnya memahaminya, karena ia belum pernah mengalami ketertarikan yang tak tertahankan terhadap lawan jenis hingga kehilangan akal sehatnya.
"Bukan itu maksud saya..." Cedric mulai menjelaskan.
"Hmm? Begitukah?"
"Ya, ini tentang kehalusan perasaan antara pria dan wanita... Yang Mulia! Kumohon, perlakukan sang putri dengan kelembutan! Seolah-olah Anda sedang menangani sesuatu yang rapuh!"
"Aku akan melakukan yang terbaik. Lagipula, aliansi kita dengan Barrois adalah urat nadi kita."
Meskipun Wilfred berniat menerima hal ini sepositif mungkin, kekhawatiran Cedric sepertinya jauh dari kata mereda. "...Saya benar-benar mengandalkan Anda," katanya.
Wilfred mengerti dari mana asal perasaannya itu.
(Mungkin aku kehilangan sesuatu yang esensial sebagai seorang manusia.)
Sejak kecil, ia samar-samar merasa bahwa ada sesuatu yang kurang darinya. Saat orang lain tampaknya bisa terhubung satu sama lain, ia sering mendapati dirinya bingung, tak mampu memahami apa yang mereka pahami.
Hal itu kemungkinan besar disebabkan oleh kekurangan yang ia rasakan ini.
Ketika diminta untuk menjelaskan secara spesifik apa itu, ia merasa seolah-olah sedang menggenggam awan dan tak punya jawaban pasti.
(Kalau aku harus mengatakannya, itu mungkin ada hubungannya dengan memahami hati manusia.)
Meski begitu, Wilfred percaya ia memiliki hati. Jika tidak, lalu apa sebutannya untuk dirinya yang sedang merenungkan pemikiran ini sekarang?
Jadi, bukannya ia tidak punya hati; melainkan, ada sesuatu di dalamnya yang hilang.
Meskipun demikian, ia tidak punya niat untuk merendahkan dirinya sendiri. Faktanya, ia merasa bangga dengan sisi dirinya yang satu ini.
Justru karena sifat inilah ia dapat tetap tenang dan membuat penilaian rasional tanpa terpengaruh oleh emosi.
Tiga tahun yang lalu, di tengah situasi putus asa selama perang, sebagian besar berkat kualitas inilah ia dan bawahannya berhasil meraih kemenangan tipis dan melindungi tanah air mereka.
(Namun... aku hanya bisa merasa simpati pada pengantinku.)
Wilfred memikirkan ini pada dirinya sendiri dengan nada sedikit mengejek diri sendiri.
Bisakah orang sepertinya benar-benar mendampingi orang lain dalam hidup? Bisakah ia membangun hubungan yang baik? Bisakah ia membuatnya bahagia?
Ia merasa yakin bahwa tidak satu pun dari hal ini akan mungkin terjadi sampai ia mengatasi kekurangannya.
"Wah!"
Di dalam kereta kuda, seorang gadis berseru kagum melihat pemandangan di luar jendela.
Ia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, dengan rambut pirang pucat dan masih ada sisa-sisa kepolosan masa muda dalam ekspresinya.
"Ini Avalon!! Wah, pesonanya benar-benar berbeda dari Bourbon! Kamu benar-benar bisa merasakan sejarah dan tradisi di sini. Seperti yang diharapkan dari ibu kota kerajaan berusia seribu tahun! Wah, wah!"
"Ehem."
"Ah..."
Terkejut oleh dehaman pria tua di hadapannya, gadis itu mengeraskan ekspresinya dan duduk tegak di kursinya.
Dan ketika ia melirik dengan takut-takut, pria tua itu menghela napas panjang, tampak jengkel.
"Putri Alicia Louise Barrois. Walaupun saya akan mengabaikannya untuk saat ini, tolong tahan diri Anda dari berperilaku yang tidak pantas begitu kita tiba. Ini menyangkut martabat negara kita, Barrois."
"Iya..."
Ekspresi gadis itu merosot karena kecewa.
Namanya adalah Alicia Louise Barrois. Seperti yang ditunjukkan oleh namanya, dia tak pelak lagi adalah seorang putri dari keluarga kerajaan Barrois, tapi...
(Aku akan melakukan yang terbaik, tapi itu mustahil! Aku tidak tahu apa-apa tentang etiket istana! Tidak mungkin aku bisa melakukan ini. Apa yang harus aku lakukan? Apa yang harus aku lakukan?!)
Sebenarnya, baru sebulan yang lalu, ia adalah rakyat biasa.
Ibunya dulunya adalah pelayan ratu saat ini, dan selama kehamilan ratu, sang raja sayangnya tertarik padanya—sebuah kisah yang terlalu umum di lingkungan istana.
Akan tetapi, sang ratu pasti sangat marah atas kenyataan bahwa suaminya telah mengambil wanita simpanan dari kalangan pelayannya sendiri.
Begitu kehamilannya diketahui, ibu Alicia dengan cepat diusir, dan dalam pengembaraannya, ia diam-diam melahirkan Alicia.
Sang raja, seorang suami terkenal yang takut pada istrinya, tentu saja, tidak pernah mengakuinya, dan setelah itu, ibunya menikah lagi dengan seorang ksatria yang ditempatkan di perbatasan dan melahirkan adik-adiknya. Lalu, tahun lalu, ibunya meninggal karena wabah penyakit yang merajalela.
Meskipun ia telah menulis surat untuk memberi tahu mereka tentang kepergian ibunya, tidak ada balasan, dan ia baru saja akan benar-benar melupakannya ketika, sebulan yang lalu, hal itu terjadi.
Tiba-tiba, seorang utusan dari istana kerajaan tiba, memerintahkannya untuk mengabdi, mengatakan bahwa ia harus menikah ke dalam kerajaan sekutu Windsor.
(Pernikahan politik, begitulah sebutannya.)
Merenungkan momen itu, Alicia menghela napas dalam hati.
Ia selalu percaya bahwa ayah tirinya, yang telah dengan penuh kasih membesarkannya meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah, adalah ayah sejatinya, sementara ia memendam kemarahan terhadap ayah kandungnya karena tidak melindungi ibunya dan atas luka yang telah ditimbulkannya.
Meski begitu, memang benar bahwa, di suatu tempat di hatinya, ia berharap mendapat pengakuan dari ayahnya. Mungkin ayahnya merasa bersalah karena telah membiarkannya pergi karena takut pada ratu dan mengkhawatirkan kesejahteraannya.
Akan tetapi, kenyataannya sama sekali tidak seperti itu.
Alicia hanyalah sebuah pion.
Raja Windsor saat ini, Wilfred, dikenal karena sifatnya yang kejam. Ia telah tanpa ampun membakar ribuan tentara selama perang melawan Amalda, dan sejak menjadi raja, ia terus-menerus melakukan pembersihan demi pembersihan, membuat rakyat Windsor gemetar ketakutan.
Saudara tiri Alicia, yang lahir dari sang ratu, mengamuk, bersikeras bahwa mereka tidak mau diserahkan kepada pria seperti itu, dan sang ratu, yang bersimpati kepada mereka, memengaruhi suami mereka, Raja Barrois, yang tidak dalam posisi untuk menentangnya. Pada akhirnya, dia menerima permohonan mereka tetapi bersikeras bahwa aliansi harus diperkuat. Karena itu, tiba-tiba diputuskan bahwa Alicia akan menjadi orang yang terpilih.
(Apa-apaan tentang raja iblis yang tiran ini?! Hanya kesalahan kecil dalam menangani sesuatu, dan aku bisa saja dibunuh... Aaaah!)
Hanya memikirkannya saja sudah membuat bulu kuduknya berdiri.
Kegembiraannya sebelumnya, pada kenyataannya, adalah bentuk pelarian.
(Seandainya saja aku bisa kabur sekarang... tapi itu mustahil.)
Bagaimanapun juga, ayah kandungnya adalah Raja Barrois.
Ia telah diberi isyarat tentang tekanan yang bisa diberikan ayahnya kepada ayah tirinya, yang bisa menyebabkan keluarganya dibuang ke jalanan.
Pikiran bahwa pria seperti itu adalah ayah kandungnya memenuhinya dengan campuran rasa malu, sedih, marah, dan bahkan niat membunuh. Namun, ia masih memiliki adik-adiknya dan seorang bayi yang baru lahir di rumah.
Ia telah bersumpah di depan makam ibunya bahwa ia akan melindungi adik-adiknya bagaimanapun caranya.
Alicia tidak punya pilihan.
(Untuk saat ini, aku hanya perlu melakukan yang terbaik untuk menghindari kematian.)
Ia mengepalkan tinjunya erat-erat di pangkuannya, menguatkan dirinya untuk apa yang menanti di depan.
Selama ia masih hidup, pasti akan datang hari di mana ia bisa bertemu keluarganya lagi.
Tidak mungkin ia mau mati sebagai pengganti saudara tirinya itu hanya demi ayah semacam itu.
"Yah, sepertinya kita sudah sampai," pria tua itu—Richard, Perdana Menteri Kerajaan Barrois—bergumam hampir bersamaan dengan berhentinya kereta. Di balik jendela berdiri kastil kerajaan yang megah.
Saat ia melihatnya, ia berpikir,
(Oh tidak, tempat ini terasa jauh di luar kemampuanku!)
Tekad yang baru saja ia kumpulkan menguap dalam sekejap.
Ia adalah seseorang yang tumbuh besar hampir seperti rakyat biasa, meskipun dipanggil seorang putri.
Tidak mungkin ia merasa bisa cocok di sini.
Akan tetapi, mengabaikan kebingungan Alicia, pintu kereta berderit terbuka.
"Ayo, kita pergi."
"T-Tunggu sebentar! Aku harus mempersiapkan mentalku dulu!"
"Anda punya banyak waktu untuk melakukan itu sebelum kita tiba. Sekarang cepatlah. Rasa malu Anda akan mencoreng kehormatan Barrois."
Dengan tarikan kuat di lengannya, ia ditarik hingga berdiri.
Dalam pandangannya berdiri para ksatria, berbalut baju zirah berat, berbaris dan menunggu.
Puluhan pasang mata—mungkin bahkan ratusan—tertuju padanya, dan ia merasakan hawa dingin menjalari tulang belakangnya.
Dalam keadaan normal, Alicia pasti akan ketakutan melihat pemandangan seperti itu.
Namun, ketakutan itu dengan cepat dibayangi oleh sesuatu yang jauh lebih mengerikan yang mendekatinya.
Melangkah dengan penuh percaya diri di jalur yang dibentuk oleh para ksatria adalah seorang pemuda berambut hitam dan bermata hitam.
Satu matanya ditutupi oleh penutup mata, sementara yang lain bersinar tajam seperti elang yang mengincar mangsanya. Walaupun ia memiliki wajah yang tampan, bukan penampilannya yang membuat Alicia takut; melainkan auranya.
Ia memancarkan aura yang membuatnya berbeda dari semua orang, sebuah kehadiran yang dua tingkat di atas yang lain.
Hanya dengan berdiri di sana, ia menguasai mereka yang memandangnya, menanamkan rasa takut yang mendalam.
Alicia bisa merasakan aura aneh itu menekan ke arahnya.
"Apakah orang itu... tunanganku?" tanyanya ragu-ragu.
"Ya, itu adalah Yang Mulia, Raja Wilfred Ivan Windsor dari Kerajaan Windsor."
"Tidak mungkin! Sama sekali tidak mungkin!"
Alicia menggelengkan kepalanya kuat-kuat, gemetar ketakutan.
Makhluk apa itu!?
Bukan main-main—ia benar-benar terlihat seperti raja iblis.
Ia sepuluh kali lebih menakutkan dari yang kubayangkan.
Aku bahkan tak sanggup menatap matanya, apalagi berpikir untuk menjadi istrinya.
Ini mustahil!
"Sikap seperti itu tidak akan berhasil sekarang. Ayo."
Dengan dorongan kuat di punggungnya, ia didesak maju.
Itu adalah dorongan yang cukup keras.
Alicia tersandung dan mendapati dirinya menginjak pijakan kereta.
Pada saat itu juga, lututnya lemas.
Rasa takut dan tegang telah menguras seluruh tenaga dari kakinya.
"Whoa!?!?"
Gawat! Aku akan jatuh!
Ia mati-matian berusaha menyeimbangkan diri dengan tangannya, tetapi sudah terlambat.
Tubuhnya tak berdaya ditarik menuju tanah.
Dari sudut pandangnya, ia melihat sesosok bayangan gelap bergegas ke arahnya.
Itu tak lain adalah Raja Wilfred sendiri.
Gerakannya sehalus dan secepat binatang buas.
Seolah-olah dia adalah seorang ksatria dari sebuah cerita, datang untuk menyelamatkan sang putri—Wajah Alicia tiba-tiba ditarik ke dalam dadanya—
Dan sebelum ia menyadarinya, lututnya telah membentur pelipis sang raja dengan keras.
Itu adalah pukulan telak, dengan seluruh berat badannya tertumpu di sana.
"Ugh!"
Dengan erangan kesakitan, sang raja berlutut dengan satu kaki.
Para ksatria di sekitarnya tersentak kaget secara bersamaan.
Itu adalah hal yang wajar; di seluruh dunia, sangat tidak mungkin seorang pengantin wanita akan menyikut sang raja selama pertemuan pertama mereka.
Ini masalah.
(Oh tidak, apa yang telah kulakukan?!)
Di dalam pelukan raja, Alicia meronta-ronta dalam kesusahan.
Meskipun ia bisa sedikit kikuk, kesalahan kolosal seperti itu adalah sesuatu yang bisa dihitung dengan satu tangan dalam ingatannya.
Dan dari semua tempat, kenapa ini harus terjadi di panggung megah ini?!
(Apa yang harus kulakukan?! Berakhir sudah! Hidupku sudah tamat...)
Mulai sekarang, ia tak pelak akan dipanggil "Putri Sikut," sebuah nama yang akan membuatnya malu seumur hidup.
Ia akan diejek dan dicibir, ditertawakan selamanya.
Ah, aku ingin mati.
Aku ingin mati dan memulai hidupku dari awal...
"Ugh!"
(Tunggu, ini bukan waktunya memikirkan hal itu!)
Alicia tersadar kembali ke dunia nyata mendengar erangan Wilfred. Meskipun ia panik melihat besarnya situasi ini, memeriksa kondisi korbannya, Wilfred, adalah prioritas utama.
"S-Saya sangat minta maaf! Apakah Anda baik-baik saja?!?!"
Dengan sentakan tiba-tiba, ia melepaskan diri dari dadanya dan menatap wajahnya.
Mengingat di mana ia memegangi, itu kemungkinan di sekitar pelipisnya—titik lemah yang sempurna di tubuh manusia.
Tidak peduli seberapa terkenalnya dia sebagai seorang prajurit, pukulan itu pasti cukup menyakitkan.
"Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?!"
"Apakah Anda terluka?!?"
"K-Kita harus segera memanggil dokter..."
Dengan panik, orang-orang di dekatnya bergegas mendekat, tampak cemas.
Akan tetapi, sang raja mengangkat tangan untuk menghentikan mereka dan menyatakan, "Tenanglah, ini bukan masalah serius."
Ia berdiri tegak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Kemudian ia menatap ke bawah ke arah Alicia dan bertanya, "Apakah kamu tidak terluka?"
"A-?!"
Pada saat itu, jantung Alicia berdetak kencang.
Jika itu adalah sesuatu yang romantis, itu tidak masalah, tapi ini berbeda. Ini adalah... ketakutan.
"Y-Ya, saya baik-baik saja, terima kasih, hampir saja..."
Ia bisa tahu suaranya bergetar.
Ia tahu ia tidak seharusnya seperti ini.
Namun tubuhnya tak bisa berhenti gemetar.
"...Kamu sama sekali tidak terlihat baik-baik saja."
"T-Tidak, sungguh, eh, saya benar-benar baik-baik saja!"
"Benar-benar baik-baik saja?"
Mata sang raja terbelalak kaget.
(Ah, itu bukan gaya bahasa yang seharusnya digunakan oleh seorang putri.)
Ia pasti menganggapnya mencurigakan.
"S-Saya dengan tulus memohon maaf, Yang Mulia. Sang putri bersikap sangat tidak sopan..."
Sang kanselir melompat turun dari kereta dan dengan paksa menundukkan kepala Alicia.
Ini salahmu karena mendorongku! pikir Alicia, tapi ia juga merasa lega.
Setidaknya dengan begini, ia tidak perlu menatap wajah sang raja.
"Angkat kepalamu. Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini bukan masalah serius. Hanya kecelakaan kecil. Jangan khawatir. Aku tidak mempermasalahkannya."
"Hah! Saya lega mendengarnya."
"Kalau begitu, aku ingin melanjutkan upacara, tapi..."
Alicia kembali merasakan tatapan sang raja terarah padanya.
Namun, ia terlalu takut untuk mengangkat wajahnya.
Itu sangat mustahil.
Saat dihadapkan dengan mata tajam nan dingin seperti elang itu, trauma masa kecilnya kembali terbayang jelas di benaknya.
Itu sepuluh tahun yang lalu—
Pada saat itu, ibunya belum menikah lagi, dan dunia tidak ramah kepada seorang wanita yang melahirkan anak tanpa ayah yang jelas, membuat mereka sulit untuk tinggal di tempat mereka berada. Mereka baru saja akan pindah ke kota lain.
Kereta yang membawa Alicia dan ibunya diserang oleh bandit.
"Oh, ibu dan anak perempuan ya? Heh, dua-duanya lumayan cantik," salah satu bandit berjenggot mencibir, menatap mesum saat ia membandingkan wajah ibunya dan Alicia.
Apa yang akan terjadi pada mereka?
Satu-satunya yang dirasakan Alicia hanyalah ketakutan luar biasa yang melahapnya.
"K-kumohon hentikan! Kami akan membayarmu dengan uang, biarkan saja kami pergi!"
Ibunya berteriak, memeluk Alicia erat seolah ingin melindunginya.
Alicia bisa merasakan tubuh ibunya yang gemetar, menggigil ketakutan.
"Ha! Kalian berdua sama sekali tidak terlihat punya banyak uang. Kami tidak butuh uang receh kalian. Menjual kalian berdua akan jauh lebih menguntungkan."
Bandit itu mengulurkan tangan ke arah ibunya dan dengan kasar menariknya menjauh.
"Tidak! Lepaskan! Tolong kami!"
"Ibu!?"
"Diam! Tidak ada yang akan datang menolongmu. Lihatlah!"
"Hah!?"
Saat mereka diseret keluar dari kereta, hal pertama yang dilihat Alicia adalah pemandangan mengerikan dari beberapa mayat yang tergeletak di tanah.
Mereka adalah tentara bayaran yang menjaga kereta.
"Menyerah sajalah. Kalian berdua milik kami sekarang," ejek sang bandit.
"A-apa...!?"
"Bos! Ada wanita di dalam! Benar-benar cantik!"
"Oh, benarkah!"
Seorang bandit bertubuh sangat besar menyeringai gembira saat ia mendekat dengan langkah berat. Ia mengangkat dagu ibunya dan berkata, "Ha ha, sedikit melewati masa jayanya, tapi jelas tangkapan yang bagus. Dan anak perempuannya juga..."
"T-tidak!"
Ibunya mencoba menepis tangannya, tapi—
"Hmph."
Ia meraih pergelangan tangan ibunya dan mengangkatnya dengan kasar.
"Aw! Sakit!"
"Kumohon! Jangan lakukan hal mengerikan pada Ibuku!"
"Wah, wah, gadis ini juga hadiah yang cukup bagus. Dia akan terjual dengan harga tinggi."
Mengabaikan permohonan putus asa ibunya, kepala bandit itu menatap mesum pada Alicia, mengamatinya dengan tatapan yang memperlakukannya tak lebih dari sebuah barang.
Tatapan yang tidak memiliki rasa kemanusiaan itu sangatlah menakutkan.
"Eek! T-tidak! Tolong! Ibu! Ibbuuu!"
"Diam, berhentilah merengek!"
Plak!
Rasa sakit yang tak terlukiskan menembus pipi kanannya.
Rasa panas yang menyengat, tak seperti apa pun yang pernah ia rasakan, membakar pipinya. Untuk sesaat, ia tidak mengerti apa yang telah terjadi. Ini adalah pertama kalinya ia dipukul tanpa ampun.
Tentu saja, ia tidak berhenti menangis.
"Waaaaaaah!"
Alicia menjerit, benar-benar bingung, hanya meratap ketakutan.
Sakit!
Menakutkan!
Tolong!
Berbagai emosi meledak di dalam dirinya layaknya badai.
"Cih, kubilang diam! Ini sempurna. Kita sedang berperang! Selama kau terus menangis, aku akan memastikan kau mengingat bagaimana rasanya dipukul!"
"K-kumohon hentikan!"
Dalam upaya putus asa untuk melindungi putrinya, ibunya menempel pada kepala bandit itu.
Tapi pada akhirnya, ibunya hanyalah seorang wanita dengan tubuh yang rapuh.
"Ahh!?"
Dengan mudahnya, ia menepis ibunya, menjatuhkannya ke tanah.
"Waaaaaaah!"
"Sudah kubilang diam..."
Tepat saat kepala bandit mengangkat tangan kanannya lagi, terjadilah.
"Guh!"
"Gyaah!?!?"
"Apa-apan ini—guh!"
Jeritan dalam dan kasar dari para bandit menggema satu demi satu.
Yang muncul adalah seorang anak laki-laki dengan rambut dan mata hitam.
Ia tampak berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun.
Namun wajahnya tidak memiliki jejak kekanak-kanakan; alih-alih, ia memiliki sikap seorang prajurit kawakan.
Yang paling mencolok adalah matanya, sedingin es dan setajam elang.
"Aku datang untuk melihat keributan apa ini, dan ternyata itu adalah bandit," ucapnya dengan tenang, memindai sekeliling dengan cermat.
Meski menghadapi belasan bandit, ia tetap sepenuhnya tenang.
"Sialan, bocah! Kau akan membayar apa yang kau lakukan pada anak buahku!"
"Aku akan membunuhmu!"
Karena marah, para bandit menyerang anak laki-laki itu dengan senjata terangkat, tapi—
"Guh!?"
"Gueh!?!? A—apa!?!?"
Saat anak laki-laki itu melesat di antara keduanya, seorang bandit tumbang, darah menyembur dari luka-lukanya.
Apa yang terjadi selanjutnya adalah pembantaian sepihak.
Dengan setiap ayunan pedangnya, satu demi satu bandit ditebas.
Dari selusin bandit, dalam waktu kurang dari satu menit, hanya pemimpin mereka yang tersisa.
"J-jangan mendekat! L-letakkan pedangmu! Kau tak tahu apa yang akan terjadi jika tidak!" teriak kepala bandit, menarik Alicia ke depannya sebagai tameng.
Suaranya dan tangan yang mencengkeram Alicia jelas gemetar.
"Kau bodoh ya? Kenapa aku harus meletakkan pedangku untuk seseorang yang bahkan tak kukenal?" jawab bocah berambut hitam itu dengan senyum dingin.
"Hiii!?"
"Eek!?"
"Ugh!"
Secara kebetulan, jeritan kepala bandit dan Alicia tumpang tindih.
Apa yang tersisa hanyalah niat membunuh yang luar biasa.
Untuk melakukan apa yang harus dilakukan.
Tidak ada permusuhan, kebencian, atau ketakutan—tidak ada emosi sama sekali. Baginya, membunuh hanyalah sebuah tugas. Bahkan dalam hati anak-anaknya, Alicia memahami hal itu.
Ia menyadari bahwa ia akan mati di sini.
"Aah... aaah...!"
Diliputi ketakutan, ia bahkan tidak bisa lagi menangis.
Sulit untuk bernapas, dan yang keluar darinya hanyalah suara isakan yang nyaris tak terdengar, diiringi gemeletuk giginya.
"Ingatlah bahwa bertemu denganku adalah sesuatu yang akan kau sesali di neraka."
Bocah itu, dengan matanya yang tanpa emosi dan senyum dinginnya di tengah genangan darah, membuatnya ketakutan.
Sementara bandit-bandit itu menakutkan, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan aura buruk bocah itu.
Ia seperti malaikat maut atau iblis yang keluar langsung dari sebuah cerita!
"!?"
Ketakutan mencapai titik puncaknya, dan pandangan Alicia menjadi gelap gulita, memutus ingatannya.
"Hei, ada apa? Kau baik-baik saja?"
"...Hah!? Y-Ya, saya baik-baik saja!"
Mendengar suara raja, Alicia tersadar kembali ke dunia nyata.
Tampaknya ia baru saja mengalami kilas balik kenangan lama.
"Kelihatannya sama sekali tidak begitu. Wajahmu pucat pasi seperti hantu."
Raja mengamati wajah Alicia lekat-lekat saat ia berbicara.
Ia secara naluriah berpikir, Itu karena kau yang melihatku! tapi ia tak sanggup mengatakannya.
Tetap saja, ia tidak bisa mengatasi ketakutannya dan akhirnya membuang muka.
Ia benar-benar mirip dengan malaikat maut itu! Tidak, tidak, tidak! Ini mustahil!
Fakta bahwa ini adalah upacara kenegaraan sudah hilang dari benaknya.
Alicia memahami secara logis bahwa anak laki-laki yang menyerupai malaikat maut itulah yang telah menyelamatkannya. Fakta bahwa ia masih hidup adalah buktinya.
Akan tetapi, hal ini berada di luar nalar.
Jauh di lubuk hatinya, di balik kelopak matanya, citra bocah laki-laki yang tertawa kejam di tengah genangan darah terukir jelas.
Ketakutan itu menawan hatinya, menolak untuk melepaskannya.
"...Apa aku menakutkan?"
"!?"
Alicia semakin kaku saat ia menebak isi pikirannya dengan tepat. Rasanya seperti sebilah pisau dingin ditekankan ke lehernya.
Ia tidak tahu bagaimana harus merespons dengan benar.
Jika ia adalah malaikat maut dari masa itu, salah bicara sedikit saja bisa berarti ia akan dibunuh kali ini.
Ketakutan itu semakin mengaburkan pikirannya—
Alicia, kau tidak boleh menilai sesuatu hanya berdasarkan emosimu.
Kata-kata mendiang ibunya terngiang di benaknya.
Kau benar-benar penakut, kau tahu? Tapi ada dua tipe orang yang menakutkan. Mereka yang benar-benar menakutkan dan mereka yang sebenarnya baik hati.
Iblis mendekat dengan senyum dan suara yang sangat lembut, sementara orang yang benar-benar baik sering kali memiliki wajah yang sangat tegas. Sama seperti bocah berambut hitam yang menyelamatkan kita dan ayah tirimu itu.
Jika kau bisa membedakannya dengan benar, kau akan menemukan kebahagiaan, sama sepertiku.
Jadi jangan takut; tataplah orang itu dengan benar.
Satu demi satu, kata-kata ibunya muncul di benaknya.
Hal itu memberi Alicia sedikit keberanian dan ketenangan.
"M-Maafkan saya karena kehilangan ketenangan..." ia berhasil meminta maaf, meskipun dengan canggung.
"Kamu mungkin pernah mendengar berbagai rumor tentangku, bukan? Itu reaksi yang normal. Jangan khawatir."
Raja tertawa kecil.
"...Hah?"
Di dalam nada suaranya yang tertahan, Alicia bisa mendengar nada—hanya sedikit nada—kesepian.
Apakah itu hanya kesalahpahamannya saja? Namun, ia pasti merasakannya.
Kesepian? Kenapa?
Pada saat itu, Alicia merasa seolah-olah ia telah disiram air dingin.
Apa yang sedang kulakukan?
Kerugian apa yang pernah ditimbulkan orang ini padanya?
Ia tidak melakukan apa-apa.
Malahan, ia hanya membantunya saat ia akan jatuh.
Bahkan setelah ia menyikutnya, ia tak menunjukkan tanda-tanda marah.
Ekspresinya tegas, dan suaranya datar, kurang kehangatan, namun sedari tadi ia mengkhawatirkan kondisinya.
Sekarang, bagaimana denganku?
Aku takut dan tersentak melihat seseorang yang telah berusaha membantuku dan mempedulikanku. Bukan saja aku tak sanggup untuk mengajaknya berbicara, tapi aku juga membuang muka, membuatnya merasa tidak nyaman.
Tidak mungkin dia tidak merasa sedih atau kesepian diperlakukan seperti itu.
Bagaimanapun aku melihatnya, orang yang bertingkah aneh itu jelas-jelas adalah aku. Gelombang rasa malu menyapu dirinya.
"Cedric."
"Ya?"
"Tampaknya sang putri merasa tidak sehat. Sayangnya, kita harus membatalkan upacara penyambutannya ke dalam keluarga..."
Tidak!
Jika itu terjadi, hal itu akan membawa aib bagi Barrois, dan siapa tahu bahaya apa yang akan dibawa ayahnya kepada keluarganya?
Ini bukan lagi saatnya untuk berdiri membeku dalam ketakutan.
"Tunggu sebentar!"
Sebelum ia menyadarinya, ia telah meninggikan suaranya untuk menghentikannya.
"Hmm?"
Sang raja menoleh pada Alicia dengan tatapan bingung.
Sentakan penolakan yang intens melonjak melalui hati dan tubuhnya sebagai tanggapan.
Itu bukan sesuatu yang bisa dengan mudah dihapus.
Setiap kali ia menghadapinya, pusaran ketakutan pasti akan bangkit dari lubuk hatinya yang terdalam, memenuhinya dengan rasa ngeri dan kekacauan.
"Ada apa?"
Sang raja bertanya, menatapnya dengan curiga.
Jantungnya berdegup kencang seperti genderang, berdebar liar.
Tenggorokannya kering, dan Alicia menelan ludah dengan susah payah.
Jangan menyerah! Ibuku selalu bilang bahwa seorang wanita butuh keberanian! Bocah laki-laki yang terlihat seperti malaikat maut itu baru saja membantuku! Aku tidak takut, aku tidak takut, aku tidak takut! Sekaranglah waktunya untuk berdiri teguh! Semangat juang yang kupupuk selama hidup mengembara!
Ia berulang kali mendesak dirinya sendiri untuk tidak goyah, mengerahkan keinginan dan tekadnya untuk menahan gelombang ketakutan. Dengan tekad baja, ia menatap langsung ke arah sang raja.
"Tidak apa-apa sekarang! Mari kita lanjutkan upacaranya!"
Untuk sesaat, waktu berputar kembali.
Ini awal yang sulit; ini akan menjadi jalan yang berat. Wilfred, Raja Kerajaan Windsor, yang dikenal karena ketenangan dan kemampuannya mengambil keputusan yang luar biasa di usia muda dua puluh empat tahun, mendapati dirinya dalam keadaan bingung yang tak biasa.
Alasannya tentu saja, gadis malang yang meringkuk di hadapannya.
Ia benar-benar bingung bagaimana cara menangani gadis itu, merasa cukup kesulitan.
Betapa malangnya anak ini.
Sebagai seorang ahli strategi yang ulung, Wilfred telah menyelidiki semua yang bisa ia temukan mengenai orang yang akan menjadi pengantinnya.
Ia tahu bahwa gadis itu bukanlah anak dari ratu yang sah, bahwa ia telah hidup di antara rakyat jelata sebelum dipanggil kembali ke keluarga kerajaan, dan bahwa ia telah ditawarkan sebagai pengganti untuknya.
Ia merasakan rasa simpati, seolah-olah ia bukan orang asing baginya.
"...Apa aku menakutkan?"
"!?"
Setelah memastikan dengan santai, Putri Alicia berjengit dan kaku. Sepertinya ia menebak dengan tepat.
"Kamu mungkin pernah mendengar berbagai rumor tentangku, bukan? Itu reaksi yang normal. Jangan khawatir."
Saat ia mengatakan ini, ia menyadari bahwa bukan hanya dirinya yang bereaksi dengan ketakutan. Hal ini sudah terjadi berkali-kali sebelumnya.
Akan tetapi, ia tentu saja termasuk salah satu kasus terburuk.
Ngomong-ngomong soal ini, Cedric sering bilang, "Anda ini seperti naga, tahu kan?"
Sepertinya, meski ia tak ada niat, ia secara tak sadar mengintimidasi orang lain. Hanya dengan kehadirannya, atau bahkan saat ia tidur, orang-orang akan merasa takut dengan sendirinya.
Bahkan ketika ia berniat untuk bersikap lembut, kekuatannya, kehadirannya yang mengesankan, dan ketajaman kata-katanya akan menjatuhkan dan menusuk orang lain.
Sekadar bernapas saja bisa membuat mereka terpental dengan kekuatan embusannya.
Begitulah keberadaannya.
Meski ia pikir itu adalah cara yang kasar untuk mengatakannya, kenyataannya kemungkinan besar memang akurat.
Yah, begitulah keadaannya.
Wilfred tidak berniat memikirkannya lebih jauh. Ia terlalu terbiasa dengan situasi seperti ini untuk merasa terganggu karenanya sekarang.
Lebih dari itu, yang mengkhawatirkannya adalah masa depan.
Jika ia adalah seorang bawahan, itu akan mudah.
Jika ketakutannya masih dalam batas wajar, itu malah bisa berfungsi sebagai motivasi, dan ia bisa membiarkannya saja. Jika itu mencapai tingkat yang mengganggu tugas atau kesehatannya, ia bisa mengatur ulang penempatannya, menyimpulkan bahwa ia tidak cocok untuk peran tersebut.
Untungnya, tidak ada kekurangan pekerjaan yang harus diselesaikan di istana.
Ia bisa saja menempatkan orang pada posisi yang sesuai.
Namun, dengan pengantin yang diterima dari negara sekutu, hal itu tidak akan sesederhana itu.
Mustahil untuk mengatakan, "Tolong gantikan dia dengan orang lain karena kepribadian kita tidak cocok." Permintaan seperti itu pasti akan meretakkan hubungan yang baru saja tumbuh.
Sejujurnya, Wilfred secara pribadi berharap bisa mengembalikannya kepada keluarganya di pedesaan, tapi pernikahan mereka benar-benar bergantung pada nasib kedua negara.
Nyawa jutaan orang yang tinggal di kedua negara bergantung pada hal itu.
Ia tidak bisa berpisah demi kenyamanan pribadinya.
Meskipun begitu, sungguh kejam melibatkan seorang gadis naif yang dibesarkan di jalanan ke dalam lelucon ini lebih jauh lagi.
Tidak ada cinta dalam pernikahan ini; hanya perhitungan ketatanegaraan yang tersisa. Yang penting hanyalah Windsor dan Barrois telah membentuk tali kekerabatan.
Jika setidaknya itu bisa tercapai, itu sudah menjadi berkah yang luar biasa.
Lalu, semua formalitas dan masalah eksternal bisa ditangani olehnya. Mungkin agak memalukan istrinya absen dari acara-acara resmi, tetapi Wilfred dikenal karena ketidakbiasaannya.
Ini bukanlah hal yang baru, dan ia yakin bisa mengatasinya.
Kenyataannya, ia pernah melakukannya sebelumnya.
"Cedric."
"Ya, Yang Mulia."
"Sang putri tampaknya kurang sehat. Sayangnya, kita harus membatalkan upacara pernikahan—"
Tepat saat ia hendak mengatakan hal itu, sebuah suara bening terdengar dari belakangnya.
"Tunggu, kumohon!"
Ia sedikit menoleh, mengerutkan dahinya.
Untuk sesaat, ia tak mengenali siapa itu.
Suara itu milik Putri Alicia.
Akan tetapi, semangat dalam nadanya benar-benar berbeda dari gadis penakut yang ia temui beberapa saat lalu.
"Ada apa?"
"!?"
Namun, tekad itu memudar begitu tatapan Wilfred bertemu dengan tatapannya. Pada saat itu, ekspresi Putri Alicia kembali menegang, ketenangannya goyah.
Dia pasti ketakutan. Tidak perlu memaksakan diri.
Ia hampir mengucapkan kata-kata itu tapi ragu-ragu di saat terakhir.
Terlepas dari ketakutannya, Alicia menahan pandangannya, menatapnya dengan intensitas yang tak tergoyahkan.
"Saya sudah tidak apa-apa sekarang! Mari kita lanjutkan upacaranya!"
"..."
Wilfred mendapati dirinya sesaat terpikat oleh perubahannya yang tiba-tiba dan tegas.
Tidak mungkin ia tidak takut.
Bahkan saat ini, tubuhnya masih sedikit gemetar.
Namun, ia mengarahkan tatapan tajam dan penuh tekad itu padanya tanpa berkedip.
Tidak ada wanita yang ia kenal yang pernah menatapnya seperti itu sebelumnya. Mereka entah meringkuk ketakutan seperti gadis tadi atau berusaha mencari muka dengan kekuasaan yang diwakilinya. Tak pernah ada tatapan langsung tanpa rasa takut seperti yang Alicia berikan padanya.
Jadi, ia merasa hal itu sedikit mengejutkan, menyegarkan, dan indah.
Setelah itu, upacara berjalan tanpa hambatan.
Tujuan upacara tersebut adalah untuk bertukar sumpah pernikahan di gereja dan untuk memperkenalkan Alicia sebagai permaisuri ratu yang baru.
Pada dasarnya, peran Alicia adalah berjalan di samping raja dan melambai kepada hadirin dengan senyuman. Sejujurnya, ia tidak terlalu suka menjadi pusat perhatian, tapi tekanannya jauh berkurang dibandingkan dengan menghadapi trauma masa lalunya.
Ia berhasil menanganinya dengan cukup baik, dan semuanya berakhir tanpa insiden.
Adapun puncak upacara, ciuman yang telah lama ditunggu-tunggu, sang raja tampaknya penuh pengertian dan malah mencium keningnya.
Ia merasa sedikit bersalah tentang hal itu, tapi hal itu memungkinkannya menghindari kepanikan dan memenuhi peran pentingnya, memberinya rasa lega.
...Tapi itu belum berakhir.
Apa yang telah ia alami sejauh ini hanyalah permulaan; tantangan terbesar dan paling berat masih menanti.
Itu adalah sesuatu yang tak pelak lagi akan datang bagi pasangan pengantin baru.
Dengan kata lain, itu adalah malam pertama.
Ah! Kami benar-benar harus melakukannya, bukan? Kami harus!? Inikah maksud semua ini!?
Berdiri di depan ranjang empat tiang mewah yang memancarkan kehadiran dan tekanan, Alicia tidak bisa menahan diri untuk tidak memasang wajah canggung.
Tentu saja, Alicia tidak punya pengalaman dalam hal semacam itu. Ia bahkan belum pernah punya pacar.
Dan tiba-tiba, di sinilah ia menghadapi hal ini!? Kecemasan mencengkeramnya.
"Alicia."
"Hya, ya!?"
Terkejut oleh suara dari belakang, suaranya pecah.
Dengan hati-hati berbalik, ia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan tak lain adalah Wilfred, Raja Windsor, yang kini adalah suaminya.
Ia mengenakan jubah di atas apa yang tampak seperti pakaian tidur. Dadanya yang bidang mengintip dari balik pakaian itu, memancarkan daya pikat yang tak terbantahkan.
Ia mau tak mau menjadi sangat sadar akan apa yang menanti di depannya.
Ia menelan ludah.
"Jangan terlalu ketakutan. Aku tak berniat melakukan apa-apa."
Sang raja terkekeh pelan dan menjatuhkan diri ke sofa di dekatnya.
Ah, ia mengeluarkan tawa itu lagi.
Ia mendengus pelan, senyumnya dibumbui sarkasme, seolah ia sudah menyerah untuk disukai, dan menerima kenyataan bahwa ia ditakuti.
Pangkal rasa bersalah yang tajam menusuk dada Alicia.
Tindakannya sendirilah yang menempatkan ekspresi itu di wajahnya.
"Um, jadi... Anda benar-benar tidak berniat melakukan apa-apa?" tanya Alicia, merasa konyol dengan pertanyaan itu.
Jelas dari situasi tersebut bahwa sikapnya yang ketakutan telah memicu kata-kata menenangkan dari sang raja.
"Y-Yah, saya agak takut, tapi saya akan melakukan yang terbaik! Saya harus menanggung ini!" serunya, mengumpulkan sedikit keberanian yang ia miliki.
Menurut Kanselir, beberapa orang, termasuk kepala pelayan, akan datang saat fajar untuk memeriksa darah di ranjang.
Ini dilakukan untuk memastikan keperawanannya dan, nantinya, untuk memastikan bahwa anak yang lahir akan membawa darah raja.
Betapa sama sekali tak beradab! Ini gila! Alicia merutuk, meskipun ia tahu ini hanyalah adat yang umum di kalangan bangsawan, yang sangat mementingkan garis keturunan.
Pelanggaran etiket apa pun bisa menyebabkan keluarganya jatuh di bawah pengaruh gelap Raja Barrois.
Itu adalah sesuatu yang harus ia hindari bagaimanapun caranya.
Tidak peduli apa yang terjadi pada kesejahteraannya sendiri, ia tidak bisa membiarkannya.
Yah, setidaknya ia tak ingin mati.
"Kamu tidak perlu memaksakan diri," kata sang raja.
"S-Saya tidak memaksakan diri!" balas Alicia.
"Sejujurnya, aku tidak pernah berniat melakukan hal seperti itu sejak awal."
"Tunggu, apa itu karena saya terlalu ketakutan?"
"Bukan, ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu."
"Lalu, apakah itu berarti saya bukan tipemu?"
Meskipun Alicia tidak pernah menganggap dirinya tidak menarik, ia mau tak mau merasa biasa saja dan tidak anggun jika dibandingkan dengan para wanita istana Barrois yang berdandan cantik dan mereka yang ia lihat selama upacara.
Bagaimanapun juga, ia adalah seorang raja.
Lagipula, ia adalah pahlawan legendaris yang tak tertandingi.
Tentu saja, ia bisa memilih wanita mana saja, dan ia merasa yakin dirinya tak akan cukup untuk pria ini.
Namun, sang raja menggelengkan kepalanya.
"Tidak juga. Menurutku kamu cukup cantik, sejujurnya. Meski aku tak akan mengatakan kamu punya kecantikan yang tak tertandingi."
Alicia berpikir agak aneh bagi seorang pria untuk merasa perlu membatasi pujiannya dengan kata "cukup", tetapi di saat yang sama, tampaknya kejujurannya yang blak-blakan adalah sebuah indikasi. Di negara asing ini, di mana keadaan tidak pasti, ia tentu tidak mengharapkan sanjungan darinya.
Kenyataannya, ia agak berterima kasih atas kejujurannya.
"Lalu, um, kenapa begitu?" tanyanya.
"Aku merasa penting untuk menjelaskannya padamu terlebih dahulu."
Saat ia dengan gugup mendorong sang raja untuk melanjutkan, sang raja menatap Alicia dalam-dalam, ekspresinya serius. Meskipun ia biasanya memasang wajah tegas, yang sedikit banyak sudah mulai biasa Alicia lihat selama upacara, ia tetap saja mengintimidasi.
Ada juga hal lain tentang dirinya. Sulit diungkapkan dengan kata-kata, namun ia tampak sangat serius.
"A-Ada apa?" tanya Alicia, jantungnya berdegup kencang karena tegang.
Alicia merasakan gelombang ketakutan saat ia bertanya-tanya topik sulit macam apa yang akan diangkat oleh sang raja.
Sang raja perlahan membuka mulutnya dan sambil menunduk berkata, "Aku tidak berniat memiliki anak darimu di masa depan. Karena itu, aku tak punya niat untuk terlibat dalam aktivitas semacam itu. Bisa dibilang aku tidak pantas menjadi seorang suami. Aku minta maaf."
Alicia terkejut, matanya terbelalak tak percaya. "A-Apa! Yang Mulia, k-kumohon angkat kepala Anda!"
Bingung dan gelisah, ia berbicara. Ia tak pernah membayangkan bahwa sang raja—orang paling dihormati di negara ini—akan menundukkan kepalanya seperti itu!
Akan tetapi, sang raja tidak mengangkat kepalanya.
"Tidak, kenyataannya, aku seharusnya menyampaikan hal ini sebelum pernikahan kita. Memberitahumu setelah pernikahan adalah pelanggaran kontrak yang serius. Namun, aliansi dengan Barrois adalah urat nadi bangsa kita. Pernikahan ini harus diselesaikan dengan cara apa pun."
"Ya! Saya mengerti! Saya memaafkan Anda, jadi tolong angkat kepala Anda!"
"Hm? Kamu bilang memaafkanku, tapi aku belum sepenuhnya menjelaskan alasanku. Kamu harus mendengarkannya sebelum..."
"Saya tidak perlu mendengarnya! Lagi pula saya memaafkan Anda! Jadi tolong, angkat saja kepala Anda!"
Alicia berpikir, dengan mata berkaca-kaca, bahwa ia ingin ini segera berakhir. Belum lama ini, ia hanyalah seorang rakyat jelata. Dalam situasi ini, ia hanya bisa merasa sangat rendah hati, dan ini sangat membuatnya tertekan.
"Hm, begitu. Hatimu cukup lapang," kata sang raja, menyatakan sesuatu yang sedikit di luar topik, tapi pada akhirnya, ia mengangkat wajahnya.
Alicia menghela napas lega dalam hati, berpikir, Tapi dia benar-benar raja yang sangat berprinsip.
Sepanjang upacara hingga titik ini, Alicia telah diliputi ketakutan.
Sejujurnya, ia merasa sangat tidak sopan baginya untuk bertindak seperti itu. Sangat wajar baginya, sebagai sesama manusia, untuk tidak mengambil tindakan berdasarkan ketakutannya. Ia bisa saja menyalahkan Alicia sepenuhnya, tapi sepertinya ia tidak berniat melakukannya.
"Meski aku menghargainya, ini sepertinya terlalu prematur. Sebagai ratu, anak-anak mana pun akan menjadi pewaris. Jika tidak ada tanda-tanda kehamilan, orang-orang di sekitar kita akan memandangmu dengan sebelah mata."
"Ah..." Alicia sedikit meringis, teringat bahwa hal semacam itu memang ada.
Alicia ingat bagaimana seorang kenalan wanitanya meratap soal tekanan kuat dari kerabat suaminya karena tidak mampu melahirkan pewaris. Namun, tekanan di istana kerajaan kemungkinan besar jauh melampaui itu. Ia tak pelak lagi akan menjadi sasaran banyak tatapan menyelidik dan tekanan hebat.
Hanya memikirkannya saja sudah membuatnya merasa agak murung.
Memang benar, seperti yang dikatakan sang raja, ini mungkin terlalu dini baginya. "Um, bolehkah saya meminta Anda untuk tetap menjelaskan alasannya? Apakah karena Anda memiliki orang lain yang Anda pedulikan?"
Jika ia harus menanggung tatapan dan tekanan seperti itu mulai sekarang, akan sulit rasanya tanpa setidaknya memahami alasan di baliknya.
"Bukan, selama aku menjadi raja, aku tak berniat memiliki anak dengan siapa pun," nyatanya tegas, membuat Alicia tercengang.
Setelah mencerna kata-katanya, ia dengan ragu bertanya, "Um... bukankah tugas seorang raja untuk memiliki anak?"
Bagaimanapun juga, itu selalu menjadi kewajiban terbesar dari para bangsawan dan anggota kerajaan. Keberadaan keturunan sangat penting untuk kelangsungan keluarga dan garis darah mereka. Faktanya, Alicia telah menerima tekanan serupa dari berbagai pihak di Kerajaan Barrois.
"Lahirkan saja anak laki-laki," desak mereka.
"Sialan."
Akan tetapi, sang raja menepis gagasan itu dengan satu kalimat.
Pilihan kata-katanya tidak terduga untuk seseorang yang berkedudukan sepertinya.
"Bagiku, ingin menjadikan anakmu sendiri seorang raja bukanlah pola pikir yang sehat," ludahnya, rasa muak yang mendalam terlihat jelas dalam suaranya.
"Apakah benar begitu? Pasti banyak yang ingin melakukannya jika mereka bisa," jawab Alicia, sedikit terkejut.
Faktanya, dalam waktu yang singkat ini, ia telah melihat banyak contoh orang yang tampaknya menginginkan status, kekuasaan, dan kekayaan—apa pun yang mereka inginkan.
"Ya, ada banyak; beberapa dari mereka sangat putus asa hingga mereka rela membunuh saudara mereka sendiri demi impian itu," kata Wilfred dingin.
Hal itu menyadarkan Alicia akan sesuatu. Menurut perdana menteri, pria ini telah berulang kali menjadi sasaran pembunuh bayaran yang dikirim oleh keluarganya sendiri, dan pada akhirnya, ia telah membunuh saudara tirinya untuk merebut takhta bagi dirinya sendiri.
Jelas bahwa ia banyak memikirkan masalah-masalah ini.
"Tapi setidaknya, aku hanya ingin menghindari melihat anakku sendiri membunuh demi takhta," lanjutnya.
"...Saya mengerti," jawab Alicia dengan sungguh-sungguh, mengangguk tanda mengerti.
Meski hanya saudara tiri, ia benar-benar peduli pada adik-adiknya. Pikiran harus bertarung melawan mereka adalah sesuatu yang sama sekali tidak ia inginkan.
"Jadi... Anda mengatakan bahwa Anda tidak akan punya anak?"
"Benar. Aku merasa kasihan padamu dan aku tahu ini akan menjadi beban yang berat, tapi kuharap kamu bisa menerimanya. Sebagai imbalannya, aku akan melakukan apa saja untukmu. Jadi, kumohon, pahamilah ini," katanya, membungkuk dalam-dalam sekali lagi.
Rasanya agak ekstrem, namun jelas ia memahami sifat kekuasaan yang mengerikan dengan sangat baik. Ia tak ingin anaknya sendiri mengalami kengerian seperti itu.
Mengingat latar belakangnya, tak sulit untuk memahami perasaannya.
"Yah, jujur saja saya baik-baik saja dengan itu..." kata Alicia. Sebenarnya, tawarannya adalah sesuatu yang diam-diam ia harapkan.
Alicia tak lagi membenci sang raja, tapi ia tetap yakin bahwa hal semacam itu harus dibagikan dengan seseorang yang dicintai. Apalagi ia benar-benar takut. Jika ia bisa menghindarinya sama sekali, itu akan menjadi hasil yang luar biasa.
"Begitu ya. Syukurlah!"
Sang raja mengangkat wajahnya dan menghela napas lega. Sepertinya ia cukup mengkhawatirkan masalah ini.
Kemungkinan bukan tentang dirinya, melainkan tentang pergerakan Barrois di belakangnya.
"Tapi bagaimana dengan raja berikutnya? Pasti akan ada tekanan dari berbagai pihak, bukan?"
"Aku punya seorang adik laki-laki. Dia memang agak kurang bisa diandalkan, tapi dengan dukungan Cedric, itu harusnya bisa diatasi," katanya dengan santai, seolah itu adalah masalah sepele.
Ia sama sekali tak menunjukkan rasa terikat pada takhta, meskipun telah merebutnya secara paksa.
"...Um, bolehkah saya bertanya kenapa Yang Mulia memutuskan untuk menjadi raja negara ini? Anda sepertinya sangat tidak menyukainya. Ah, tentu saja, kalau itu sesuatu yang tidak ingin Anda bicarakan, tidak apa-apa."
Alicia ragu-ragu, tapi pada akhirnya memutuskan untuk bertanya langsung, terbawa suasana di ruangan itu.
Kini setelah mereka menikah, ini juga menjadi urusan Alicia. Ia pikir lebih baik bertanya saat ada kesempatan.
"Negara ini telah membusuk. Terikat erat oleh ribuan tahun tradisi dan kendala, tak mampu mengambil keputusan tegas, korupsi merajalela, dan berada dalam kemunduran yang terus-menerus," sang raja memulai, menatap ke langit-langit seolah sedang mengenang.
"...Saya mengerti," jawab Alicia.
Ini cocok dengan apa yang ia dengar dari perdana menteri. Hingga raja saat ini, Wilfred, naik ke tampuk kekuasaan, negara ini hanyalah negara tua yang jatuh ke dalam kemerosotan, masa kejayaannya hanyalah kenangan masa lalu.
"Dua raja sebelumnya tidak melakukan apa-apa selain memanjakan diri mereka dalam kemewahan, mendorong negara ini lebih jauh menuju kehancuran. Semua orang merasakan kebusukan yang perlahan ini. Semua orang ingin melakukan sesuatu tentang hal itu. Semua orang menaruh harapan padaku. Tidak ada orang lain lagi. Hanya itu saja alasannya."
Sang raja berbicara dengan tenang, seolah itu hanyalah sebuah fakta belaka, meski tampaknya lebih dari itu. Nadanya hampir terdengar tanpa emosi, seolah-olah itu adalah masalah orang lain.
Tentunya, dua tahun terakhir ini pasti sangat berat baginya. Terlihat jelas dari sikapnya bahwa ia melakukan ini bukan karena ia menginginkannya, melainkan karena ia merasa harus melakukannya.
Ia tampaknya menerima ini sebagai sesuatu yang tak terhindarkan. Bahkan jika itu berarti tidak disukai oleh banyak orang, jika itu berkontribusi pada kebahagiaan semua orang yang tinggal di negara ini, biarlah. Alicia berpikir ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang.
Setidaknya, ia tahu ia akan langsung hancur di bawah tekanan itu.
"Yang Mulia, terlepas dari rumor yang beredar, Anda sebenarnya adalah orang yang cukup baik hati, bukan?" ucapnya.
Ia merasa kata-kata ibunya ada benarnya. Meskipun mereka baru bertemu kurang dari setengah hari, ia sudah yakin akan hal ini.
Ia tak pelak lagi memiliki tekad kuat untuk mengorbankan segelintir orang demi kepentingan banyak orang, seperti yang dikatakan rumor tersebut. Tapi ada yang lebih dari dirinya daripada hanya hal itu.
Ia percaya bahwa pria ini benar-benar serius, tulus, dan sangat mengabdi untuk melayani kebaikan yang lebih besar—benar-benar orang yang baik hati pada dasarnya. Hanya saja penampilan dan sikapnya sangat mengesankan sehingga membuatnya tampak menakutkan.
Kata-katanya juga terlalu blak-blakan dan kikuk, membuatnya sulit untuk memahami niatnya.
"...Hah?" raja mengerjap bingung, terkejut dengan pernyataannya. Setelah tertegun sejenak, ia melanjutkan—
Sebuah suara aneh meluncur dari mulut sang raja.
"Apa?" pikir Alicia bingung, tapi sebelum ia sempat memprosesnya, sang raja mulai terkekeh, "Heh heh heh."
Ia menutup mulutnya dengan tangan seolah tak bisa menahan diri. Ia sepertinya gemetar karena tawa.
"Eh?!"
Pada awalnya, Alicia terkejut, namun lambat laun wajahnya memerah karena malu.
Tumbuh sebagai rakyat biasa, ia tidak memahami adat istiadat di istana. Ia bertanya-tanya apakah ia telah mengatakan sesuatu yang benar-benar konyol, namun tampaknya tak ada yang pantas ditertawakan seperti itu.
Biasanya, Alicia pasti akan langsung membantah dengan keras, namun mengingat dia adalah sang raja, ia merasa tak bisa membalas dengan terlalu bebas.
Tetap saja, ia tak menganggap hal ini lucu sedikit pun, dan bibirnya mulai semakin mengerucut.
"Ah, maaf, aku minta maaf! Heh heh heh, aku tak pernah menyangka akan dianggap sebagai orang yang baik hati, kau tahu," ucapnya, yang akhirnya berhasil meminta maaf setelah hampir tiga puluh detik tertawa.
"Muu, Yang Mulia, Anda sebenarnya adalah orang yang baik hati, bukan? Saya tidak mengatakan hal yang aneh."
Alicia menekan rasa malu dan marah dalam hatinya, berusaha merespons dengan sopan.
Namun, perasaan tidak senangnya yang sebenarnya tercermin jelas di ekspresi dan nada suaranya.
Terlebih lagi, ia tanpa sadar kembali menggunakan kata ganti orang pertama yang lugas "aku" tanpa menyadarinya.
"Bukan, ini aneh. Ini pertama kalinya ada orang yang mengatakan hal seperti itu padaku. Aku sering dibilang dingin atau tak punya hati."
Sang raja memasang senyum mengejek diri sendiri, berbeda dari sebelumnya. Alicia merasa sedikit kecewa karena sang raja telah kembali ke sikapnya yang semula. Meskipun ia tak suka ditertawakan, ia menganggap senyum riangnya tadi jauh lebih menarik.
"Itu karena orang-orang di sekitarmu tidak bisa melihatnya."
Ia menyatakan dengan tegas. Sungguh terlalu menyedihkan dan sepi bagi seseorang yang telah bekerja keras untuk semua orang namun tidak dipahami, dan hanya ditakuti oleh orang lain. Jika tak ada orang lain yang bisa memahaminya, setidaknya ia ingin mengakui kebaikan hatinya yang kikuk namun tulus.
Ia tak akan pernah bisa mengatakan bahwa ia mencintainya, juga tak benar-benar percaya bahwa ia mencintainya.
Alicia merasa bahwa, setelah begitu sepihak takut padanya, ia tak punya hak untuk mencintai atau membencinya sekarang. Namun—
Bahkan jika hubungan mereka semata-mata didorong oleh kepentingan politik negara mereka— Bahkan jika mereka baru saja bertemu—
Ia sudah menjadi istri pria ini.
Dan ia mendapati bahwa ia tidak benar-benar membencinya.
Terlepas dari perasaannya sebagai seorang wanita, ia menganggapnya cukup menyenangkan sebagai seorang manusia.
"Begitu ya? Menurutku sudut pandangmu lah yang aneh," balasnya.
"Yah, itu juga tidak masalah. Aku akan tetap berpegang teguh pada pendapat pribadiku," balas Alicia.
"Begitu ya. Kalau begitu apa boleh buat. Tapi jujur saja, aku senang karena rekan pernikahanku adalah kamu, terlepas dari kekhawatiranku di awal."
"Ehhh?!"
Jantung Alicia berdetak kencang mendengar kata-katanya yang tak terduga. Ia tak pernah menyangka sang raja akan mengatakan hal seperti itu.
"A-Apa maksudmu...?"
"Karena mau tak mau kita akan menjalani hubungan yang panjang mulai dari sekarang, akan lebih baik jika aku bisa mendapatkan niat baikmu."
Sang raja mengangguk puas, dan Alicia merasakan ketegangan meninggalkan bahunya.
Ia berpikir dalam hati bahwa sang raja memang benar-benar seseorang yang hanya memikirkan hal-hal praktis.
Lagipula, ia sama sekali tidak mengerti hati seorang wanita.
Apa maksudnya dengan "mau tak mau"? Terdengar seolah ia mengatakan bahwa ia tak punya pilihan lain selain berinteraksi dengannya.
Ia tahu sang raja tak bermaksud seperti itu. Kemungkinan besar itu adalah pertimbangan untuk Alicia yang memotivasi kata-katanya.
Tetap saja, tak bisakah ia menyampaikannya dengan sedikit lebih baik?
Terlepas dari semua itu, begitulah awal mula pernikahan dua orang yang kelak akan dikenal sebagai pasangan paling bahagia di Kerajaan Windsor.
Malam itu, sebuah pesta dansa diadakan di kediaman seorang bangsawan untuk merayakan pernikahan sang raja.
Namun, ini hanyalah sebuah kedok.
Dalam kegelapan yang hanya diterangi oleh lilin, para bangsawan yang memendam kebencian terhadap Raja Wilfred berkumpul, berdebat sengit di antara mereka sendiri.
"Apa maksudnya dengan 'empat bagian untuk kaum bangsawan dan enam bagian untuk rakyat biasa'? Bisakah kita benar-benar mengelola wilayah dengan cita-cita semacam itu?"
"Benar, jika keadaan terus begini, kita akan mengering!"
"Hukuman ketat bagi mereka yang tak mematuhi. Kudengar Count Sussex telah diasingkan!"
"Betapa tak tahu terima kasih! Apakah mereka tak menyadari berapa ratus tahun kita telah melayani keluarga kerajaan Windsor?"
"Mereka tidak mengerti bahwa kitalah yang menopang sang raja."
"Ngomong-ngomong, kudengar upacaranya cukup megah."
"Memang benar, dia sama sekali tak mempedulikan penderitaan para vasalnya. Dia memanjakan dirinya sendiri dalam kemewahan!"
"Tentu saja! Dia sama sekali tak sadar akan penderitaan kita."
Sebagian besar pernyataan itu lebih berupa keluh kesah mengenai situasi saat ini daripada opini yang sebenarnya.
Namun, itu adalah bukti seberapa banyak orang yang memendam kebencian terhadap Raja Wilfred.
"Tentu saja, dia tak pantas menjadi raja. Dia harus segera turun takhta!"
Dengan penuh tekad, seorang bangsawan meninggikan suaranya, tapi segera setelah itu—
"Um, meskipun saya setuju dengan hal itu..."
"Saya memiliki sentimen yang sama, tapi..."
"Secara spesifik, apa yang harus kita lakukan?"
"Mereka telah mengirim berbagai wanita kepadanya, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda mengambil tindakan."
"Setiap pembunuh bayaran telah berhasil ditolak."
"Dengan menikahi putri dari Barrois, fondasi politik raja itu telah menjadi semakin kuat, membuatnya sulit untuk dijatuhkan secara politik."
"Namun, kita tak bisa berhadapan langsung dengannya menggunakan pedang. Kita mungkin menang jumlah dalam hal prajurit, tapi..."
Semua orang terus menyuarakan kepesimisan mereka secara bersamaan.
Mereka semua tahu.
Mereka sadar akan kehebatan Wilfred bak dewa di medan perang. Jika menyangkut perang, mereka tak akan pernah bisa mengalahkan pria itu. Terus terang saja, cara raja itu bertindak sungguh tidak masuk akal.
Biasanya, seseorang diperkirakan akan hancur oleh tentangan dari pihak mayoritas. Namun, pria itu dengan keras kepala mendorong keyakinannya selama dua tahun berturut-turut.
Ini hanya mungkin terjadi berkat kekuatan militernya yang sangat luar biasa dan tak masuk akal.
Saat mereka bertempur melawan Kerajaan Amalda, tak ada yang lebih menenangkan daripada kehadirannya, namun kini ia telah menjadi duri dalam daging bagi mereka.
"Memang benar, pria itu luar biasa kuat dalam pertarungan, tapi dia juga memiliki kelemahan. Kelemahan yang fatal. Jika kita menyerang bagian itu, dia mungkin secara mengejutkan akan sangat rapuh."
Sebuah suara yang terdengar masih sangat muda menggema di tengah kegelapan.
Namun, tak seorang pun yang hadir berani menyuruh pemuda itu untuk diam; mereka bahkan tak terpikir untuk melakukannya.
Tatapan yang diarahkan padanya dipenuhi dengan rasa takut sekaligus hormat.
Jelas bahwa, terlepas dari usianya yang masih muda, dialah yang memimpin pertemuan tersebut.
"Raja itu tidak memahami seluk-beluk hati manusia. Selama dua tahun terakhir, reformasinya yang tergesa-gesa telah menyebabkan gesekan di berbagai pelosok kerajaan. Runtuhnya takhta itu dengan sendirinya hanyalah masalah waktu. Langkah-langkah telah diambil."
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments