Bab 1
"A-Apa? Anda menjadikan Arthur putra mahkota?!" seru Alicia, matanya terbelalak kaget.
Wilfred mengusulkan agar anak dari saudara laki-lakinya yang telah ia bunuh dijadikan raja berikutnya. Jika diberi kekuasaan, siapa yang tahu kapan anak itu akan membalas dendam atas kematian ayahnya? Dari sudut pandang normal, ini benar-benar gila.
Tak heran jika Alicia sangat terkejut.
"Yah, tidak ada orang lain lagi," jawab Wilfred dengan santai.
Mengingat kepentingan negara, penerus takhta harus diputuskan dengan cepat. Tanpa Arthur, jika sesuatu terjadi pada Wilfred, negara bisa terjerumus ke dalam kerusuhan sipil.
Tidak ada pilihan lain, jadi mau bagaimana lagi.
Wilfred menerima hal ini dengan perasaan pasrah.
"Tapi meskipun tidak ada orang lain... apakah ini benar-benar tidak apa-apa?" tanya Alicia, menatapnya dengan cemas.
Wilfred menyeringai jahat, sudut bibirnya terangkat.
"Tidak masalah. Ada banyak cara untuk menghadapinya."
Sekalipun Arthur memendam dendam atas kematian ayahnya, menjadi sasaran pembunuh bayaran sudah menjadi hal biasa dalam hidup Wilfred. Jika ada pihak-pihak yang akan memanfaatkannya, itu juga menguntungkan; hal itu akan membantu memancing keluar para pemberontak yang saat ini sedang bersembunyi.
Ia bisa dengan mudah memanfaatkan situasi ini untuk menumpas mereka semua sekaligus.
"Bukan, bukan itu yang kukhawatirkan... Aku mengkhawatirkan hati Yang Mulia," ucap Alicia.
"Hatiku?"
Wilfred berkedip kaget mendengar jawaban tak terduganya.
Ia terkesiap, sejenak tak bisa berkata-kata.
"Anda merasa terganggu dengan masalah tentang adik Anda, bukan?" desaknya.
"Ah..."
Mendengar kata-katanya, helaan napas getir lolos dari bibir Wilfred.
Sekarang setelah gadis itu mengungkitnya, ia memang telah menunjukkan sisi menyedihkan dari dirinya sendiri terkait situasi adiknya beberapa hari yang lalu.
Tak seorang pun yang pernah menunjukkan kepedulian seperti itu kepadanya sebelumnya—bahkan Cedric, teman masa kecil sekaligus penasihat terdekatnya—sehingga ia bahkan tak pernah memikirkannya. Namun, Alicia benar; itu adalah sesuatu yang patut dikhawatirkan.
"Memiliki sepupu yang menyimpan dendam seperti itu di sisi Anda akan membuatku merasa cemas dan kelelahan. Anda seharusnya tidak memaksakan diri terlalu keras..."
"Aku tidak memaksakan diri."
"Benarkah?"
"Ya, sungguh."
"Benar-benar sungguh?"
"Ya, benar-benar sungguh."
Kegigihannya membuat sebuah senyuman lolos dari bibir Wilfred.
Jika itu orang lain, ia mungkin akan merasa agak terganggu, tapi ia terkejut bahwa ia tidak merasa seperti itu dengan gadis ini.
Interaksi mereka terasa aneh namun menyenangkan, dipenuhi dengan sensasi menyenangkan seperti sedang digelitik.
"Yah, kalau memang begitu... Aku cuma merasa Anda mungkin menahan banyak hal tanpa menyadarinya."
"Sekarang setelah kau mengungkitnya, kau benar-benar mengenai titik lemahku."
Saat Alicia memajukan bibirnya dengan cemberut, Wilfred hanya bisa mengangkat bahu dengan senyum masam.
Ia tidak menyadarinya sampai hari itu, tapi sepertinya ia memang memiliki kecenderungan tersebut.
Bahkan ketika ia terluka, ia tidak akan merasakan rasa sakitnya.
"Tapi untuk saat ini, aku baik-baik saja. Mungkin."
Bagaimanapun juga, anak itu hanyalah keponakannya.
Ikatan darahnya lebih lemah daripada saudara kandung.
Ia bahkan belum tahu seperti apa rupa Arthur, dan ia berniat untuk menjaga hubungan mereka murni profesional, menghindari keterlibatan yang tidak perlu.
Kemungkinan besar ia tidak akan mengalami kerusakan mental yang sama seperti yang ia alami dengan Richard.
Pada saat itu, ia berpikir demikian.
"Suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda. Terima kasih banyak telah memberikan saya kesempatan untuk menghadap. Saya Arthur Christian Cornwallis."
Anak laki-laki itu berlutut dengan anggun, menyampaikan perkenalannya.
Ia dikatakan berusia sepuluh tahun.
Untuk usianya, ia sangat tenang, dan kata-katanya mengalir dengan lancar.
Mengingat situasi di mana ia dibawa ke hadapan sang "Raja Iblis yang Tirani," bisa dikatakan ia cukup berani.
Ketenangan ini adalah sesuatu yang patut dikagumi pada calon pewaris takhta.
"S-S-Suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda. S-Saya Eleanor Cornwallis," ibu anak laki-laki itu tergagap, gemetar saat memperkenalkan dirinya.
Reaksinya mungkin lebih wajar dalam keadaan seperti ini.
"Tidak perlu setakut itu. Anda boleh mengangkat kepala Anda. Ini bukanlah hal yang buruk bagi Anda," ia menenangkannya.
"Ya..."
Eleanor dengan hati-hati mengangkat kepalanya.
Ia tampak berusia akhir dua puluhan.
Dari sampingnya, ia mendengar Alicia tersentak kaget.
Kemungkinan besar karena kecantikan Eleanor.
Wilfred sendiri tidak terlalu tertarik pada estetika wanita, tapi bahkan ia pun bisa melihat bahwa wanita itu memiliki kecantikan yang luar biasa, pantas mendapat sebutan "sangat memukau."
Walaupun wajahnya masih pucat, hal itu menambahkan sentuhan pesona halus pada kehadirannya yang sudah memikat.
Mudah untuk memahami mengapa mendiang Raja John jatuh cinta padanya pada pandangan pertama, meskipun ia sudah bertunangan dengan orang lain; ia dengan paksa mengklaimnya sebagai selir, menggunakan kekuasaannya untuk melakukannya. Kecantikannya memang menawan.
"Saya rasa Anda sudah mendengar bahwa Richard dieksekusi karena pengkhianatan?"
"Y-Ya, saya sudah mendengar rumor tentang itu..."
Jawab Eleanor, giginya sedikit bergemeletuk.
Ia masih tampak ketakutan, mungkin bahkan lebih dari sebelumnya.
...Yah, tidak mengherankan jika ia ketakutan, terutama setelah diberitahu tentang eksekusi Richard tepat setelah diyakinkan untuk tidak takut. Masuk akal mengapa ketakutannya akan meningkat.
Kecenderungannya inilah yang mungkin membuat orang lain mengklaim bahwa ia "tidak memiliki hati manusia."
"Oh, maaf. Memang wajar untuk merasa takut dengan topik seperti itu."
Begitu ia mengatakan hal ini, ia menangkap reaksi mata Cedric yang terbelalak dari sudut pandangnya.
Cedric tampak seolah-olah ia telah melihat sesuatu yang sama sekali tidak dapat dipercaya.
Ia bertanya-tanya apakah ia telah bertindak terlalu jauh, tapi hal itu hanya menyoroti betapa sedikit pertimbangan yang ia berikan kepada orang lain di masa lalu.
"Akan tetapi, tidak perlu terlalu takut. Saya tidak punya niat untuk menyakiti Anda."
"Y-Ya. Kalau begitu syukurlah."
Eleanor akhirnya menghela napas lega, dan warna mulai kembali ke wajahnya.
Ia pasti sangat cemas.
"Masalah yang dihadapi saat ini adalah tentang penerus takhta."
"P-Penerus takhta, maksud Anda?"
Eleanor mengulanginya, tampak kebingungan.
"Ya. Dengan kematian Richard, negara kita saat ini tidak memiliki pewaris yang sah. Situasi ini harus segera diatasi."
"Y-Ya..."
"Karena itu,"
lanjutnya, "Saya telah memutuskan untuk mengembalikan hak Arthur atas takhta."
"...Hah?!"
Sebuah suara yang agak konyol lolos dari bibir Eleanor.
Memang tidak sopan untuk bereaksi begitu terang-terangan di hadapan raja, tapi itu bisa dimaklumi; ia pasti sedang kesulitan memproses informasi tersebut.
"Ehhhhhh!?"
Setelah jeda sejenak, tampaknya ia akhirnya memahami situasinya, dan suaranya yang penuh keheranan bergema di seluruh ruang audiensi.
Saking kerasnya seruannya itu membuat Alicia meringis di sebelahnya.
Jelas sekali betapa mengejutkannya pengungkapan ini bagi Eleanor.
"B-Benarkah?!"
"Ya, tidak ada pewaris laki-laki lain dari garis keturunan kerajaan."
"M-Maksud Anda, Arthur saya akan menjadi... raja berikutnya...?!"
Eleanor bertanya dengan hati-hati, sikapnya sebelumnya benar-benar berubah, wajahnya memerah karena kegembiraan. Tampaknya ia hampir tak bisa menyembunyikan kegembiraannya atas keberuntungan yang tiba-tiba ini.
"Ehem!"
Cedric berdeham dengan dramatis, menarik Eleanor kembali ke kesadarannya.
"Y-Yah, itu tidak mungkin! S-Saya mohon maaf!"
Ia buru-buru membungkuk lagi, hampir menempelkan dahinya ke lantai.
Setelah memastikan reaksinya, Cedric menambahkan, "Ya. Ini hanyalah langkah darurat sampai Yang Mulia dan permaisuri memiliki seorang anak."
Ia berbicara dengan nada berat yang membawa peringatan tersirat. "Jangan terlalu terbawa suasana; ini tidak berarti Arthur secara resmi ditunjuk sebagai raja berikutnya." Meskipun Wilfred tidak punya niat untuk memiliki anak dengan Alicia, ia waspada untuk tidak membiarkan mereka menjadi terlalu optimis tentang situasi baru mereka.
Sudah menjadi pemahaman yang jelas bahwa poin ini perlu ditekankan.
"Y-Ya, tentu saja," kata Eleanor, suaranya diwarnai kekecewaan dan ketakutan saat ia menundukkan kepalanya.
Sangat mendambakan otoritas dan kekayaan, ia tampaknya melakukan segala cara untuk melindungi dirinya sendiri. Hal itu sangat terlihat jelas.
Wilfred tidak punya niat untuk mencelanya; ia hanyalah seorang wanita bangsawan pada umumnya, entah itu baik atau buruk.
Lebih penting lagi—
"Yang Mulia, jika saya boleh lancang, bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan?"
Arthur, yang sedari tadi diam, angkat bicara. Tatapannya teguh, tidak menunjukkan rasa takut pada Wilfred saat ia menatap langsung ke arahnya.
Mengingat ia tinggal di negara ini, tidak mungkin ia belum mendengar rumor tentang Wilfred. Namun, ketenangannya sangat luar biasa.
Sepertinya anak ini memiliki ketabahan yang luar biasa.
"Tanyakan saja. Saya akan menjawab sebanyak apa pun pertanyaan yang kamu miliki," jawab Wilfred, mengangguk dengan murah hati.
Bagaimanapun juga, ia adalah calon pewaris takhta.
Ini adalah kesempatan sempurna untuk memahami cara berpikir dan nilai-nilainya.
"Jadi, sampai anak Anda lahir, ini adalah pengaturan sementara. Apakah itu berarti begitu anak itu lahir, Anda tidak akan membutuhkan kami lagi?"
(Wow.)
Wilfred tak bisa tidak mengagumi Arthur dalam hati.
Meskipun mendapat keberuntungan yang tiba-tiba, anak laki-laki itu tetap tenang dan menatap jauh ke masa depan. Mempertimbangkan usianya yang baru sepuluh tahun, ini cukup mengesankan.
"Tidak ada alasan untuk mengatakan bahwa kalian tidak akan berguna bagi kami. Bagaimanapun juga, kita tak akan pernah tahu apa yang mungkin terjadi di dunia ini. Ini mungkin terdengar kasar, tapi persiapan untuk keadaan tak terduga sangatlah diperlukan."
"Dan bagaimana jika anak kedua atau ketiga lahir?"
"Hmmm. Walaupun peran sebagai cadangan akan berkurang, saya tetap ingin kamu membantu saya sebagai bagian dari keluarga kerajaan."
"Begitu ya."
Arthur mengangguk tetapi masih memasang ekspresi yang agak gelisah, seolah ia memiliki beberapa kekhawatiran.
"Jika kamu punya kekhawatiran, jangan ragu untuk mengatakannya."
"......"
Bahkan ketika didorong untuk melanjutkan, Arthur tetap diam. Namun, sepertinya ia lebih sedang berpikir dalam-dalam daripada sekadar menahan diri.
Sesaat kemudian, ia berkata, "Saya pernah mendengar cerita tentang Anda, Yang Mulia."
Dengan itu, Wilfred mengerti.
Ah, jadi anak ini khawatir bahwa ia mungkin akan dibunuh begitu ia tidak lagi berguna.
Mengingat tindakan masa lalu Wilfred, wajar saja bagi Arthur untuk memiliki kekhawatiran seperti itu.
"Oh? Saya penasaran ingin tahu rumor macam apa yang pernah kamu dengar."
Berpura-pura tidak tahu, Wilfred dengan sengaja memancing informasi lebih lanjut. Ia merasa sedikit jahat karena melakukannya, tapi ia ingin mengukur potensi anak yang dipersiapkan menjadi pewaris takhta tersebut.
"Apa yang baru saja saya dengar dari Anda, Yang Mulia. Bahwa adik laki-laki Anda dieksekusi karena pengkhianatan."
"Ha! Kamu cukup pintar, bukan?"
Wilfred tak bisa menahan senyum puas atas jawaban Arthur yang sempurna. Tidaklah bijaksana untuk mengatakan hal bodoh di depan raja.
Ia berhasil menyampaikan maksudnya tanpa memberikan rincian yang spesifik, memastikan bahwa tidak ada bukti nyata yang bisa digunakan untuk melawannya. Mempertimbangkan usia Arthur yang baru sepuluh tahun, anak laki-laki itu menunjukkan kecerdasan yang mengesankan.
"Ah! Saya sangat menyesal! Anak saya berbicara tidak sopan!"
Tiba-tiba, Eleanor mencengkeram kepala Arthur dan memaksanya menunduk, meminta maaf dengan panik.
Apa yang sebenarnya sedang terjadi? Wilfred terkesiap, tak mampu memahami situasinya.
"Itu karena Yang Mulia mengintimidasi anak itu," bisik Alicia dari sampingnya.
"Mengintimidasi? Apa maksudmu?"
Sama sekali tak tahu apa yang mereka maksud, Wilfred merendahkan suaranya untuk balik bertanya.
"Saya tahu Yang Mulia tidak bermaksud begitu, tapi cara Anda tertawa barusan sangat mengingatkan pada seorang raja iblis."
"...Raja iblis, katamu?"
Wilfred tak bisa menahan tawa kecil mendengarnya.
Pada saat itu, Eleanor kembali tersentak ketakutan.
Sepertinya senyumnya memang memiliki cara untuk mengintimidasi orang lain.
(Yah, ini cukup menguntungkan untuk urusan pekerjaan.)
Di dunia di mana korupsi dan kelalaian bisa berujung pada kematian, menanamkan rasa takut sangatlah penting untuk memperbaiki sebuah negara yang telah membusuk selama seribu tahun.
Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam menusuk dadanya.
Namun itu hanya sensasi sesaat, dengan cepat digantikan oleh perubahan fokus.
Ini adalah pertemuan penting; tidak ada waktu untuk sentimentalitas.
"Saya sama sekali tidak marah. Malahan, saya cukup terkesan."
Wilfred berbicara pada Eleanor dengan nada yang sengaja dibuat tenang. Namun, hal ini hanya membuat Eleanor kesulitan membaca emosinya, menciptakan sensasi menakutkan seperti ketenangan sebelum badai—sebuah fakta yang tidak disadarinya.
"Benar-benar melebihi ekspektasiku secara luar biasa," gumam Wilfred puas saat ia berjalan kembali ke kantornya setelah pertemuan dengan ibu dan anak tersebut. Awalnya ia berpikir bahwa asalkan Arthur tidak bodoh, itu sudah cukup, namun hal ini ternyata menjadi kejutan yang cukup menyenangkan.
Baik keberanian maupun kecerdasannya yang tajam sangat luar biasa untuk seseorang seusianya. Tentu saja, ada pepatah yang mengatakan, "Jenius pada usia sepuluh, anak ajaib pada usia lima belas, dan pada usia dua puluh, hanya orang bodoh," jadi mungkin terlalu dini untuk menilainya pada tahap ini. Namun, dengan kecerdasan seperti itu, menanamkan prinsip-prinsip kepemimpinan seharusnya menjadi relatif lebih mudah.
Jika ia terus menunjukkan kualitas yang luar biasa sebagai seorang raja, ia mungkin mendapati dirinya mampu turun takhta dan meraih kebebasan lebih cepat dari yang diharapkan. Wilfred merasakan secercah harapan yang mengisyaratkan potensi seperti itu.
"Ya, saya tidak pernah membayangkan akan jadi seperti itu..."
Cedric menghela napas, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. Tampaknya bahkan ia pun menganggap situasi tersebut cukup mengejutkan.
"Aku belum pernah melihat wanita secantik itu sebelumnya," seru Alicia dengan nada bersemangat, masih terbawa suasana dari pertemuan tersebut. Wilfred tak bisa menahan senyum melihat reaksinya yang menggemaskan. Namun, hal itu bisa dimengerti.
Tumbuh di pedesaan, kemungkinan besar ia sangat jauh dari taktik perlindungan diri masyarakat kelas atas.
"Ya, itu benar-benar mengejutkan," Wilfred setuju.
"Hm?"
Berbalik ke arah Cedric, yang mengangguk setuju dengan Alicia, Wilfred sejenak bertanya-tanya apakah ia hanya sekadar menggemakan sentimen gadis itu.
"Tidak, saya pernah melihatnya dari kejauhan saat ia masih muda, tapi ia telah menjadi beberapa tingkat lebih cantik sejak saat itu. Ungkapan 'kecantikan yang bisa meruntuhkan kerajaan' mungkin diciptakan untuknya," ujar Cedric dengan sungguh-sungguh.
Tampaknya ia benar-benar terpukau oleh kecantikan Eleanor. Cedric adalah pria hidung belang sejati, yang reputasinya dikenal luas di kalangan masyarakat kelas atas.
Namun, mengingat pengalamannya dengan wanita dan kemampuannya untuk membedakan urusan publik dan pribadi, Cedric memiliki mata yang tajam dalam menilai kecantikan. Fakta bahwa ia begitu terpikat oleh penampilan Eleanor menunjukkan bahwa kecantikannya memang luar biasa.
Meskipun begitu, "Maksudku terkejut adalah tentang Arthur."
Dibandingkan dengan masalah krusial mengenai pewaris takhta berikutnya, kecantikan seorang wanita hanyalah masalah sepele. Dengan hela napas pelan, Wilfred kembali mengarahkan topik pembicaraan.
"Oh, maafkan saya! Begitu rupanya, maksud Anda anak itu. Memang, ia tampak cukup cerdas," jawab Cedric, tersipu malu.
"Hmm, sepertinya ia tidak meninggalkan kesan sekuat Eleanor padamu," sindir Wilfred ringan menanggapi permintaan maaf Cedric yang tergesa-gesa.
Bagaimanapun juga, ia melakukan pekerjaan membosankan sebagai raja atas permintaan teman masa kecilnya sekaligus sahabat tercintanya, Cedric. Tentu saja, ada alasan lain untuk memikul tanggung jawab ini, namun sebagai seseorang yang dipaksa mengambil peran ini, ia merasa berhak untuk memberikan satu atau dua komentar.
"Hahaha, agak terlambat untuk mencari alasan, tapi saya pikir tanggapannya cukup mengesankan untuk anak seusianya," kata Cedric.
"Itu benar. Ia menunjukkan lebih banyak potensi daripada Richard," Wilfred setuju.
Bukannya kesan pertama mendiang adiknya itu sangat negatif. Richard dulunya adalah pemuda yang sopan. Bahkan, setelah pengamatan lebih lanjut, keramahannya telah meninggalkan kesan yang baik. Namun, sejujurnya, Wilfred tidak merasakan banyak kecerdasan pada dirinya.
Kenyataannya, Richard dengan mudah menjadi mangsa tipu daya Barrois, membuat keputusan bodoh yang berujung pada aibnya. Keberhasilan sebuah organisasi sering kali bergantung pada pemimpinnya. Raja yang bodoh sama sekali tidak akan berhasil.
"Hmm...," Alicia mengerutkan kening, tampak gelisah.
"Ada apa? Apa ada sesuatu tentang Arthur yang mengganggumu?" tanya Wilfred penasaran.
Alicia terkadang bisa sangat tanggap secara tak terduga. Meskipun ia sulit mengerti mengapa Alicia memperlakukannya seperti "orang baik," gadis itu dengan akurat mengenali sifat Richard yang manja dan tanpa beban saat pertemuan pertama mereka.
Jika ada sesuatu tentang dirinya yang menarik perhatiannya, itu layak didengar, pikir Wilfred.
"Yah, bukan itu... Aku juga berpikir dia tampak seperti anak yang pintar, tapi..." Suara Alicia mengecil.
"Tapi?" desak Wilfred.
"Hanya saja, untuk anak seusianya, dia tampak terlalu tenang."
"Tepat sekali. Itulah bagian yang paling kuhargai," Wilfred mengangguk, merasa seolah gadis itu telah mengenai sasaran.
Meskipun kecerdasan itu penting, apa yang benar-benar membuat Wilfred terkesan adalah ketenangan Arthur. Sehebat apa pun seseorang, banyak orang kehilangan ketenangan saat berada di bawah tekanan. Mereka membeku, tak mampu berpikir.
Tapi seorang penguasa membutuhkan kemampuan untuk membuat keputusan yang cepat dan tepat selama keadaan darurat. Jika seseorang panik karena tekanan sekecil apa pun, para bawahannya akan kehilangan kepercayaan dan ragu untuk mengikuti perintah mereka.
Meskipun mungkin terdengar sombong, berdiri dengan tenang dan berbicara dengan penuh percaya diri di hadapan "raja iblis yang tirani" tanpa menunjukkan rasa takut sedikit pun—keberanian semacam itulah yang dicari Wilfred dari seorang raja berikutnya.
"Aku justru mengkhawatirkan ketenangan itu," kata Alicia, pemikirannya jelas menyimpang dari Wilfred.
"Khawatir? Tentang apa?" Wilfred bertanya, benar-benar bingung.
Tetap tenang, membuat keputusan rasional, dan mengambil tindakan dalam situasi apa pun—bagaimana mungkin ada yang perlu dikhawatirkan dalam hal itu? Malahan, perilaku semacam itu adalah pertanda yang meyakinkan.
"Yah..." Alicia ragu-ragu, melirik dengan gugup ke kiri dan ke kanan sebelum akhirnya memutuskan untuk berbicara.
"Hanya saja... dia agak mengingatkanku padamu, Yang Mulia."
"Sepertiku?" Wilfred mengulangi, belum sepenuhnya menangkap maksud Alicia saat ia merenungkan kata-katanya.
Raut wajah Arthur tampaknya lebih mencerminkan sisi ibunya, dan ia tidak terlalu mirip dengan Wilfred secara fisik. Namun, Alicia merujuk pada sikapnya, bukan penampilannya, dan menilai suasana diri sendiri bukanlah tugas yang mudah.
Merasa penasaran, Wilfred melirik ke arah Cedric, teman masa kecilnya, yang segera mengangguk setuju.
"Ya, ia memang sedikit mengingatkan saya pada Yang Mulia ketika Anda masih muda," ujar Cedric dengan penuh pertimbangan.
Jika Cedric menemukan kemiripan itu, maka kemungkinan besar ada benarnya.
"Ah, jadi kau bilang dia sama tidak ramahnya denganku," tebak Wilfred dengan senyum masam.
"Bukan, bukan itu maksud saya..." Cedric dengan cepat menggelengkan kepalanya, jelas-jelas kebingungan.
"Benarkah? Kau dulu sering mengatakan itu tentangku saat kita masih kecil."
"Yah, saya memang ingat pernah mengatakannya, ya..." aku Cedric sambil menggaruk kepalanya.
"Tepat sekali. Dan walaupun aku setuju bahwa bersikap ramah itu ada keuntungannya, tak semua orang cocok dengan hal itu."
Ia teringat kembali reaksi Eleanor sebelumnya; bahkan senyum darinya cenderung memberikan efek yang mengancam. Sikap ramah memang tidak pernah menjadi kelebihannya, tapi itu adalah sifat pribadinya.
Namun, bersikap terlalu ramah terkadang bisa berujung pada keragu-raguan, yang mana bukan kualitas yang dihargai Wilfred pada seorang penguasa.
"Tugas terpenting seorang pemimpin adalah membuat keputusan," kata Wilfred. "Seorang raja yang tak bisa memutuskan dapat dengan mudah membawa kehancuran bagi kerajaannya."
Akan tetapi, Alicia melambaikan tangannya sebagai tanda penolakan. "Bukan, bukan itu maksudku."
"Lalu apa?" tanya Wilfred, mengangkat satu alisnya.
"Yah... mungkin ini cuma perasaanku saja, tapi... dia terlihat agak kesepian."
"Setidaknya dalam kasusku, itu jelas cuma perasaanmu saja," kata Wilfred dengan senyum masam, mengangkat bahunya.
Sejak usia muda, yang ia tahu hanyalah urgensi untuk meraih kekuasaan. Tak ada ruang dalam hidupnya untuk emosi sentimental seperti kesepian, atau setidaknya begitulah yang selalu ia pikirkan.
"Begitukah?" tanya Alicia, menatapnya dengan penuh kekhawatiran.
Untuk sesaat, Wilfred ragu-ragu. Di masa lalu, ia pasti akan langsung merespons dengan "ya" yang tak tergoyahkan, namun setelah kejadian baru-baru ini dengan Richard, di mana ia gagal mengenali emosinya sendiri, ia mendapati dirinya mulai ragu.
"Mungkin," kata Wilfred dengan senyum masam, mengangkat bahunya.
Sejujurnya, ia bahkan tak yakin seperti apa sebenarnya rasa kesepian itu. Dan bahkan jika ia pernah mengalaminya, ia tak bisa membedakan apakah ia belum pernah merasakannya atau ia hanya sudah mati rasa terhadapnya.
Sungguh menyedihkan, tapi ia benar-benar tak mengerti perasaannya sendiri.
"Yah, mari kita fokus pada Arthur untuk saat ini. Jika ia terlihat kesepian, aku akan mengingat hal itu."
"Aku memang mengkhawatirkan Pangeran Arthur, tapi... aku rasa tidak benar jika Anda mengabaikan diri Anda sendiri juga, Yang Mulia," kata Alicia, wajahnya kembali murung karena khawatir.
Wilfred menyadari ekspresi khawatir ini sering muncul di wajahnya. Ia tak suka membuat gadis itu cemas, namun di saat yang sama, ia tak bisa menahan sedikit kehangatan, getaran lembut di dalam hatinya.
"Aku tak apa-apa. Nyatanya, akhir-akhir ini, aku merasa lebih baik dari sebelumnya," ucap Wilfred dengan senyum tipis.
Tak ada kebohongan dalam kata-kata itu. Ia selalu memikul beban yang sangat berat di dadanya, namun belakangan ini, terasa lebih ringan, seolah beban itu telah terangkat.
"Jika Anda berkata begitu, syukurlah," jawab Alicia, menatap ke arahnya sebelum mengulas senyum cerah dan tanpa beban.
Ah, senyum itu. Hanya dengan melihatnya saja rasa lelahnya sirna, mengisinya dengan energi baru.
"Kau benar-benar terlihat paling baik saat tersenyum seperti itu," ucap Wilfred, nyaris tanpa sadar.
Itu adalah perasaan yang tulus. Meski ia tak keberatan dikhawatirkan, ia benar-benar ingin gadis itu selalu tersenyum, seperti ini.
Namun tampaknya, Alicia tak menanggapinya seperti itu.
"Tersenyum seperti itu!? Apa Anda menyebutku bodoh?" dengusnya, jelas-jelas tak senang.
"Ah, Lord Cedric, Pangeran Arthur, Lady Eleanor, selamat pagi!" sapa Alicia dengan ceria, mengangkat tangannya saat melihat ketiganya mendekat dari arah berlawanan.
Tiga hari telah berlalu sejak pertemuan mereka dengan keluarga Arthur.
Eleanor tampak terkejut, mata Arthur terbelalak keheranan, dan ekspresi Cedric memburuk seolah ia baru saja menggigit sesuatu yang tak enak.
Cuaca hari ini sedang bagus, dan suasana hatinya sedang sangat baik, tapi mungkin sapaannya tadi terlalu santai.
"Selamat pagi, Putri Alicia," balas Arthur, membungkuk dengan sopan.
Hal itu tampaknya menyadarkan Eleanor dari keterkejutannya, lalu ia pun buru-buru menundukkan kepalanya.
"S-Selamat pagi, Yang Mulia. Senang bisa bertemu dengan Anda lagi. Anda tampak sangat bersemangat hari ini. Apakah terjadi sesuatu yang menyenangkan?"
Saat ia kembali berdiri tegak, Eleanor menyapanya dengan senyum anggun, nadanya sehalus biasanya.
"Wow!" Alicia tak bisa menahan embusan napas kekaguman.
Sudah sekitar dua minggu sejak kedatangannya di Istana Windsor. Selama waktu itu, ia telah bertemu banyak wanita bangsawan, namun keanggunan dan ketenangan Eleanor berada di tingkat yang sama sekali berbeda.
"Yang Mulia?"
"Oh, maafkan aku. Lady Eleanor, keanggunan Anda begitu memikat, aku tak bisa berhenti menatap Anda."
"Astaga, Anda sungguh baik hati."
Eleanor tersenyum cerah, benar-benar gambaran dari sebuah keanggunan. Ungkapan "bagaikan bunga yang sedang mekar" sungguh sangat tepat untuknya.
"Anda sendiri juga sangat cantik, Yang Mulia."
"Tidak, tidak, tidak! Dibandingkan dengan Anda, Lady Eleanor, aku ini tak lebih dari rumput liar yang tumbuh di pinggir jalan!"
Alicia menggelengkan kepalanya dengan panik dan melambaikan tangannya sebagai bentuk penyangkalan. Itu bukanlah kerendahan hati—itu adalah sesuatu yang benar-benar ia yakini.
"Itu hanya basa-basi. Anda seharusnya tersenyum dan menerimanya saja," bisik Cedric pelan, yang telah menyelinap ke sisinya, hanya cukup keras untuk didengar Alicia.
"Oh, basa-basi!"
Alicia mengangguk mengerti, tapi—
"Suara Anda terlalu keras."
Sepertinya ia memang telah berbicara dengan lantang.
"Oh, maafkan aku!"
Alicia buru-buru menundukkan kepala meminta maaf.
Tapi itu juga tampaknya sebuah kesalahan.
"Ah... Jika saya boleh lancang, sebagai Ratu, Anda seharusnya tak semudah itu meminta maaf kepada mereka yang berstatus lebih rendah."
"Ugh..."
Semua yang ia lakukan tampaknya menjadi bumerang.
Inilah yang dimaksud dengan "sudah jatuh tertimpa tangga."
Secara naluriah ia ingin menundukkan kepalanya lagi, tapi ia baru saja ditegur karena melakukannya.
Apa yang harus kulakukan?!
Bagaimana cara memperbaiki ini?!
Tak ada jalan keluar! Aku akan membuat masalah bagi Yang Mulia!
Kepanikan melanda, dan pikiran Alicia berpacu dengan berbagai pemikiran hingga ia berada di ambang beban mental.
Lalu—
"Heh, heh heh, hahahaha..."
Tawa menggema di tengah suasana canggung itu.
Cedric menutupi mulutnya dengan tangan, tak mampu menyembunyikan rasa gelinya.
"Hehe, Yang Mulia memang sangat lucu."
"Maafkan aku atas kekuranganku dalam bertata krama."
Tepat saat Alicia hampir panik karena meminta maaf lagi, Arthur dengan mulus ikut campur.
"Tidak, tidak apa-apa. Anda hanya berusaha meredakan ketegangan kami dengan bersikap begitu ramah, bukan?"
"A-"
Secara naluriah Alicia ingin mengatakan tidak, namun Arthur memberinya lirikan cepat yang penuh makna, mendesaknya untuk menahan lidahnya.
Untungnya, Alicia tidak begitu tidak peka untuk melewatkan niat di balik tatapan itu.
"Y-Ya, tepat sekali," ia akhirnya berhasil berkata.
"Terima kasih. Berkat Anda, aku merasa jauh lebih tenang," ucap Arthur, membungkuk kecil.
Anak yang sangat baik! Benar-benar jiwa yang tulus dan baik hati!
Dialah yang ingin berterima kasih padanya. Hatinya hampir meleleh karena kehangatan.
Tapi tepat pada saat itu, sesuatu membuat bulu kuduknya berdiri.
Dari sudut matanya, ia melihat sekilas tatapan Eleanor—dingin, seperti ular yang sedang mengawasi mangsanya.
Meski begitu, hal itu hanya berlangsung sesaat.
"Ya, Anda sangat membantu kami. Sejujurnya, saya cukup cemas harus kembali ke istana setelah sekian lama, tapi saya rasa saya akan cocok dengan Anda, Yang Mulia," ujar Eleanor, tersenyum hangat.
Eleanor mengulas senyum cerah, begitu memesona hingga Alicia pun, sebagai sesama wanita, tak bisa menahan diri untuk tidak terpikat.
Mungkin yang tadi itu cuma perasaanku saja.
Bagaimanapun juga, tidak seharusnya menilai seseorang dari kesan pertamanya. Ibunya sering mengatakan hal itu.
"Ya, mohon bantuannya. Ngomong-ngomong, apa yang membawa kalian semua ke sini hari ini?" tanya Alicia, menyingkirkan pikiran-pikiran tidak nyaman dan mengganti topik pembicaraan.
Dengan Cedric yang mendampingi mereka, sepertinya ini bukan sekadar jalan-jalan pagi biasa.
"Kami telah diberitahu bahwa Istana Barat, tempat kami akan tinggal, akhirnya siap, jadi Lord Cedric mengantar kami ke sana," jawab Eleanor dengan sopan.
"Ah, iya, sepertinya memang hari ini," ucap Alicia, mengangguk mengingat-ingat.
Ia sudah diberi pengarahan tentang hal itu.
Awalnya, kediaman Putra Mahkota adalah Istana Timur, tempat tinggal Richard. Namun karena seseorang yang telah dieksekusi pernah tinggal di sana, tempat itu dianggap terlalu membawa sial.
Akibatnya, Istana Barat, yang sudah lama tidak digunakan, dengan cepat ditetapkan kembali sebagai kediaman baru bagi Putra Mahkota.
Ngomong-ngomong, Wilfred awalnya enggan, mengatakan, "Biarkan saja seperti itu. Tidak perlu menghabiskan uang tambahan." Namun, ia akhirnya menyetujui ide tersebut setelah bujukan sungguh-sungguh dari Cedric.
Kadang-kadang ia bisa bersikap baik, tapi dalam situasi seperti ini, ia benar-benar kering.
"Tentu saja, Yang Mulia, Anda akan tinggal di Istana Utara, bukan?" tanya Cedric.
"Um? Ya, begitulah..." jawab Alicia, agak ragu.
Istana Utara berfungsi sebagai kediaman bagi Raja, istri-istrinya, dan para pangeran muda. Sudah sewajarnya Alicia, sebagai permaisuri yang sah, tinggal di sana, jadi ia tidak mengerti mengapa pria itu menanyakannya dan menjawab dengan samar.
"Kalau tidak salah, Yang Mulia Wilfred belum memiliki selir, bukan? Pasti sangat sepi dan sunyi di istana sebesar itu tanpa ada orang lain,"
"Ah... iya, memang agak terlalu luas, bukan?" Alicia mengangguk kuat-kuat.
Pada suatu masa, hampir seribu orang tinggal di sana, termasuk para selir dan pelayan mereka.
Sekarang, hanya Wilfred, Alicia, sepuluh pelayan yang bertanggung jawab atas kebersihan dan berbagai tugas, serta tiga pelayan Alicia yang tinggal di istana itu. Memang terasa sedikit berlebihan membiarkan begitu banyak ruang kosong.
Kata orang, rumah akan cepat rusak jika tidak ada yang menempatinya, dan rasanya sayang sekali.
"Begitukah? Karena sudah lama saya tidak berada di istana, apakah tidak masalah jika saya datang mengunjungi Anda?"
"Tentu saja! Silakan datang!" jawab Alicia, wajahnya berbinar bahagia.
Kenyataannya, para pelayannya ada di sana untuk mengawasinya, yang membuatnya merasa tidak nyaman. Para pelayan istana mungkin menyenangkan untuk diajak bicara, namun mereka kemungkinan besar akan merasa terlalu terintimidasi. Jadi, ia dengan tulus mendambakan teman mengobrol. Dalam hal itu, Eleanor, sebagai ibu kandung dari putra mahkota, tampak seperti seseorang yang bisa ia ajak bicara tanpa ragu.
Tiba-tiba, dari sudut matanya, Alicia melihat Cedric memasang wajah seolah-olah ia telah menggigit buah yang asam.
Apa?
Apakah ia mengatakan hal aneh lagi? Ia pikir ia sedang melakukan percakapan yang sangat menyenangkan, dan Eleanor tampaknya menikmati dirinya sendiri tanpa ada tanda-tanda ketidaksenangan.
Sepertinya ia tidak melakukan kesalahan apa pun.
"Hehe, kalau begitu saya pasti akan segera datang mengunjungi Anda," ucap Eleanor dengan senyuman.
"Tunggu!?"
Rasa dingin menjalar di punggung Alicia saat ia melihat senyum cerah Eleanor. Di kedalaman matanya, tampak ada kilatan cahaya redup nan dingin yang mengejeknya.
"Baiklah kalau begitu, saya tidak ingin menyita waktu Lord Cedric lebih lama lagi, jadi kami undur diri sekarang. Sampai jumpa."
Dengan hormat yang anggun, Eleanor dan yang lainnya melewati Alicia.
Cara mundurnya yang elegan adalah lambang dari seorang wanita yang anggun, memancarkan ketenangan dan martabat.
Apakah rasa dingin tadi hanya khayalannya saja?
Mungkinkah ini kasus sindrom rakyat jelata yang berujung pada paranoia?
Kemungkinan itu tentu tidak bisa ditepis begitu saja.
Ibunya selalu mengajarinya untuk tidak menilai orang dari kesan pertamanya.
Namun—
Alicia tidak bisa menghilangkan perasaan tidak nyaman di dadanya.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments