"Apakah tempat kumuh seperti ini benar-benar ada di tengah ibu kota?" Provo, yang bertugas sebagai pengawal, bergumam sambil mengedarkan pandangannya ke lingkungan sekitar yang gelap dan suram. Tempat pertemuan yang dipilih Leonia adalah sebuah gang buntu di kawasan distrik bisnis yang sudah lama ditinggalkan. Tempat itu terletak sangat jauh di belakang, saking terpencilnya hingga seekor tikus pun tak terlihat berkeliaran, apalagi manusia.
"Apakah Nona Muda pernah datang ke tempat seperti ini sendirian sebelumnya?" tanya Meleth curiga. Sepertinya Leonia pernah bertemu dengan 'kenalan' misteriusnya ini tempo hari. Jika Leonia berani datang ke tempat berbahaya seperti ini sendirian tanpa pengawalan, Philleo pasti akan mengamuk dan memarahinya habis-habisan. "Waktu itu kami bertemu di sebuah kafe di alun-alun kota pada siang bolong," jawab Leonia seraya melepaskan jubah pelindung yang dikenakannya.
"Aku sudah sangat berhati-hati dan waspada semenjak aku bertemu dengan penguntit gila penunggang kuda yang mengancam Kak Provo saat aku masih kecil dulu. Karena itulah, hari ini aku membawa kalian berdua." "Mengingat kejadian waktu itu, rasanya benar-benar..." Provo bergidik ngeri saat teringat hari yang menegangkan itu, di mana iblis dari neraka (Inserea) datang menemui Nona Mudanya secara langsung.
"Ngomong-ngomong, Nona Muda sedang berkencan dengan siapa?" "Untuk saat ini, dengan seorang wanita. Sisanya adalah rahasia." "Bukankah tempat ini terlalu berbahaya?" "Apakah menurutmu ada orang di sini yang lebih berbahaya dariku?" Leonia menertawakan kekhawatiran Provo. Provo menganggukkan kepalanya berulang kali dengan ekspresi wajah yang sangat serius, menyetujui ucapan Nona Mudanya. Nona Mudanya memang yang paling berbahaya. "Hentikan leluconmu." Meleth, yang sedari tadi mengawasi, mengangguk setuju dan menyenggol pinggang Provo.
"Di mana kami harus menunggu Anda, Nona?" tanya Meleth pada Leonia. "Orang itu ingin merahasiakan identitasnya, jadi tolong tunggu di luar pintu ini saja." "Tapi sepertinya pihak sana juga membawa seorang ksatria pengawal." Meleth berbicara sambil menatap seekor kuda yang ditambatkan tak jauh dari tempat mereka. Di atas pelana kuda tersebut, tergantung sarung tangan khusus yang biasa digunakan oleh para pendekar pedang. Mata kedua ksatria pengawal itu seketika berubah dingin dan waspada.
"Pihak sana ingin merahasiakan identitasnya, jadi tunggu saja di sini." Namun, Leonia sama sekali tidak mengubah keputusannya. "Jika terjadi sesuatu di dalam, kalian boleh membunuhnya." Setelah memberikan perintah mengerikan itu kepada ksatria pengawalnya yang berjaga di depan pintu, Leonia melangkah masuk ke dalam bangunan tersebut.
Begitu ia masuk, bau lembap dan apek tanah lumpur langsung menusuk hidungnya. Lantai kayu yang diinjaknya berderit protes di setiap langkahnya. "...Huft." Leonia menghela napas panjang karena merasa frustrasi. "Ah, yang benar saja." Ini benar-benar konyol dan di luar dugaan. Leonia menggerutu kesal saat ia berhadapan langsung dengan 'tamu' yang telah menunggunya. "Aku paling benci dipermainkan seperti ini."
Leonia, yang menarik kursi usang di dekatnya dengan kasar dan langsung duduk, menyeringai meremehkan seolah orang di depannya tidaklah penting. "Salus Aust." Leonia menyebutkan nama pewaris wilayah Selatan berikutnya itu dengan nada mencemooh. "Wah, aku sangat takut." Namun, Salus malah membalasnya dengan senyum segar dan ceria. Dipadukan dengan rambut biru safirnya yang indah, sosoknya mengingatkan orang pada kesegaran hutan di musim panas.
Leonia, yang semakin merasa kesal, berdecak lidah dan memasukkan kedua tangannya ke dalam saku. "Permen yang Kakak berikan padaku waktu itu." "Kotak permen berbentuk bundar itu?" "Aku sudah melihat apa yang ada di dalamnya." "Apakah itu membantumu?" tanya Salus.
'Suatu hari nanti, benda ini pasti akan berguna bagimu.' Pada hari ketika ia bertemu dengan Duke Aust dan Salus di mansion Aust yang berada di wilayah Selatan, Leonia menemukan sebuah pesan rahasia yang disembunyikan di dalam kotak permen bundar itu. Di kertas kecil itu, tertulis sebuah alamat atau kontak rahasia.
"...Ya, itu sedikit membantu." Tapi hanya sedikit, tegas Leonia sambil merapatkan ibu jari dan telunjuknya untuk menunjukkan seberapa 'sedikit' bantuan itu. Salus tertawa terbahak-bahak melihat tingkah gadis kecil yang sangat menjaga harga dirinya itu. "Tapi jujur saja, perasaanku sangat buruk." "Kenapa kau merasa buruk?" "Rasanya seolah-olah aku sedang dipermainkan dan menari di atas telapak tangan Kakak."
Si bayi buas merasa harga dirinya terluka. Di masa lalu, masa kini, maupun di masa depan, satu-satunya orang di dunia ini yang boleh berdiri di atasnya dan mengendalikannya hanyalah Ayah dan Ibunya, dan seharusnya memang begitu. Namun melihat situasinya sekarang, ia merasa seolah orang tua di depannya inilah yang sedang mempermainkannya.
"Aku tidak mempermainkanmu." Salus tersenyum pahit. Gadis angkuh di depannya ini benar-benar sangat menggemaskan. "Aku tidak bisa meninggalkan wilayah Selatan secara terang-terangan. Kondisi kesehatan Nenekku sedang kurang baik belakangan ini." "Lalu, kalau begitu aku tidak tahu siapa orang yang sedang berdiri di depanku saat ini." Mata tajam Leonia berkilat dingin tanpa seulas senyum pun.
"Kau hadir di Upacara Kehormatan tadi, kan?" "Apakah kau melihatku?" "Aku bisa mengenali tatapan mata seseorang hanya dari bentuk hidungnya..." "Leo, kau benar-benar lucu sekali!" Salus terkikik geli mendengar perumpamaan yang tidak masuk akal itu.
Namun bibir Leonia, yang sama sekali tidak berniat melucu, melengkung sinis. Ia merasa sangat tidak nyaman karena merasa sedang dipermainkan oleh gadis di depannya ini. Setelah puas tertawa, Salus mengatur napasnya dan memberikan penjelasan. "Sekarang Nenek sudah jauh lebih baik. Karena itulah aku bisa datang kemari." "Kau benar-benar orang yang kurang ajar. Ini sangat mengejutkan." "Terima kasih atas pujiannya." "Itu sama sekali bukan pujian."
"Tapi, bukankah Leo kita ini juga terlalu sombong?" "Tidak apa-apa kalau aku yang sombong." Karena aku memang sesempurna itu, tegas Leonia tanpa mengubah ekspresinya sedikit pun. Itu adalah ucapan narsis yang bisa membuat orang merinding jika diucapkan tanpa rasa percaya diri yang tinggi. Namun, anehnya, tak ada celah sedikit pun untuk membantahnya.
"...Mari kita hentikan omong kosong ini." Leonia, yang mulai merasa jengkel, memotong percakapan tersebut. "Aku datang kemari untuk memeras kompensasi darimu atas trauma psikologis yang kualami." "Nada bicaramu benar-benar terdengar seperti preman yang sedang menagih utang." Salus masih merasa kagum dengan pilihan kata Leonia yang sangat berani dan blak-blakan.
"Aku benar-benar merasa sangat syok hari ini." Leonia menepuk dahinya pelan dan bergumam dengan ekspresi sangat serius. Melihat tingkahnya, Salus tersenyum lebar seolah ia tak mengerti mengapa anak ini berakting seperti itu. Leonia rasanya ingin sekali menampar bibir yang tersenyum menyebalkan itu dengan telapak tangannya. 'Apakah begini rasanya menjadi Ayahku?' Apakah ayahnya juga selalu ingin menampar orang yang berani tersenyum meremehkan di depannya? Jika ia adalah ayahnya saat ini, ia pasti sudah memberikan pria di depannya ini satu pukulan telak.
"...Aku ingat aku meminta bantuanmu." Leonia, yang berhasil mengendalikan emosinya dan membangun kedamaian batin, menatap tajam ke arah Salus. "Lalu, kenapa Pangeran Pertama malah muncul di tempat pertemuan?" Salus hanya mengangkat bahunya santai. "Lalu kenapa memangnya?" "Waktu untuk bermain tebak-tebakan denganku sudah habis," geram Leonia. Si bayi buas sama sekali tidak berniat menyembunyikan rasa tidak sukanya lagi.
Ksatria pengawal Salus, yang merasakan hawa membunuh dari Leonia, tanpa sadar meletakkan tangannya di gagang pedang. Namun Salus segera mengangkat tangannya untuk menghentikan ksatrianya. "Ngomong-ngomong, tahukah kau apa fakta yang paling lucu dari semua ini?" "Apa yang lucu?" "Setelah aku melihat wajah Pangeran Pertama secara langsung, aku akhirnya mengerti segalanya." Seseorang tak terduga yang ia temui di tempat pertemuan mereka tempo hari. "Kalian berdua sangat mirip."
Leonia mengacak-acak poni rambutnya dengan frustrasi. Musim panas tahun lalu, saat ia hendak meninggalkan mansion Aust di wilayah Selatan, ada satu kalimat Salus yang tiba-tiba terlintas di benaknya. 'Saat kau bertemu dengannya nanti, tolong sampaikan salamku padanya bahwa aku baik-baik saja.'
Waktu itu, Leonia sama sekali tidak tahu kepada siapa ia harus menyampaikan salam tersebut. Keluarga Duke Aust sangat jarang berpartisipasi dalam kegiatan sosial bangsawan, jauh lebih jarang daripada Voreotti, jadi ia bahkan tidak bisa menebak siapa kenalan dekat mereka di ibu kota. Tapi sekarang, ia tahu jawabannya. Dan Leonia merasa sangat syok untuk pertama kalinya setelah sekian lama. "Kakak, apakah kau memiliki hubungan darah dengan Pangeran Pertama?"
Kejutannya sama besarnya dengan saat ia mengetahui rahasia kelahirannya sendiri. "Apakah kau juga putri kandung dari Permaisuri Usis?" Fakta ini sangat luar biasa hingga mampu membalikkan seluruh genre novel asli yang diingat oleh Leonia.
"Halo, apakah kau sudah menyampaikan salamku padanya?" Alih-alih menyangkal, Salus malah menanyakan apakah salam yang ia titipkan terakhir kali sudah disampaikan. Mata biru safirnya, yang entah mengapa terlihat sedikit memelas, menatap Leonia dengan tatapan penuh harap. Respons itu jelas merupakan sebuah pembenaran. "Aku tidak bisa menyampaikannya."
Namun melihat simpati di mata Salus, Leonia sama sekali tidak merasa goyah. "Sebaliknya, kau malah muncul di tempat pertemuan itu dengan wujud..." "Sebagai adik laki-lakinya. Sebagai adik Pangeran Alice." Salus akhirnya mengungkapkan kebenaran mengenai hubungannya dengan Pangeran Alice. "Alice dan aku adalah saudara kembar."
"...Aku sudah menyampaikannya melalui Pangeran Alice." "Terima kasih." "Aku juga harus berterima kasih padamu karena telah membantuku lagi hari ini." "Aku tidak memiliki kekuatan sebesar itu untuk membantumu." Salus memasang ekspresi bermasalah di wajahnya. "Tapi kau masih tetap berhubungan dengan Pangeran Alice yang sangat berkuasa."
Mendengar ucapan Leonia, Salus menutup mulutnya rapat-rapat. Salus, yang tersenyum untuk pertama kalinya tanpa beban, benar-benar terlihat sangat mirip dengan Pangeran Alice. Barulah saat itu Leonia merasa sedikit lega. "Hubungan kami bukanlah hubungan normal di mana kami bisa bertemu dengan bebas kapan saja." "Apa peduliku dengan urusan keluargamu?" Leonia mendengus sinis. Situasinya saat ini terlalu genting untuk sekadar memikirkan masalah keluarga orang lain. Terlebih lagi, gara-gara keluarga merekalah, pihak Voreotti harus menanggung banyak kerugian.
"Karena itulah, seharusnya kau sudah membersihkan sampah-sampah itu sejak awal." "Masalah ini tidak ada hubungannya dengan kami." Salus mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah. Baginya, keluarga Olor hanyalah sampah menjijikkan yang sangat tidak menyenangkan. "Jadi, sekarang kau berniat mencuci tangan dan membersihkan masalahmu dengan meminjam tangan kami." "Kenapa kau berani memanfaatkan Voreotti kami untuk membersihkan sampahmu?" geram Leonia.
"Apakah wilayah Selatan berani memanfaatkan wilayah Utara tanpa tahu diri? Apakah kalian pikir kalian akan baik-baik saja setelah melakukan ini? Apakah aku harus membunuhmu dan ksatriamu di sini, sekarang juga, agar kalian sadar akan posisi kalian?" Seolah ancaman itu bukanlah gertakan kosong, kabut emas yang mengerikan mulai berputar dan berkilat di dalam mata hitam pekat Leonia. Hawa membunuh yang sangat murni dan mematikan itu diarahkan sepenuhnya kepada Salus dan ksatria di belakangnya.
"...Uhuk!" Salus, yang tercekik oleh tekanan mengerikan itu, terbatuk keras. Ksatria di belakangnya mengerutkan kening menahan sakit. Keduanya gemetar ketakutan menghadapi kekuatan Taring Binatang Buas yang baru pertama kali ini mereka rasakan secara langsung. Leonia dengan cepat menarik kembali hawa membunuhnya.
"Jadi... aku minta maaf karena telah merepotkanmu dengan kedatanganku." Salus, yang masih terengah-engah mencari udara, menjawab dengan suara yang masih bergetar hebat. Ksatria pengawalnya juga menarik napas dalam-dalam dan perlahan meluruskan tubuhnya yang membungkuk menahan tekanan. "Namun, kumohon mengertilah bahwa kami juga sangat serius dalam masalah ini." "Aku bukanlah orang yang cukup baik hati untuk memaklumi situasi dan masalah orang lain." "Aku juga sama."
"Padahal kau baru saja dihajar olehku, tapi kau masih saja berani bersikap angkuh." "Mungkin sifat ini menurun dari ibuku." Salus tersenyum seolah tak terjadi apa-apa. Leonia merasa sedikit terkesan, sangat sedikit, dengan sikap Salus yang tak tahu malu ini. Harus diakui, keberanian dan nyalinya memang patut diacungi jempol.
"...Jelaskan semuanya secara singkat." Melihat nyali Salus, Leonia memberikannya waktu untuk menjelaskan. "Cukup sampai batas di mana aku bisa memahaminya, tapi pastikan detailnya cukup jelas agar aku tidak merasa frustrasi karena ada informasi yang disembunyikan." "Kau memintaku untuk menceritakan semuanya."
Salus, yang terkejut, terkikik pelan. Ini adalah pertama kalinya ia melihat Leonia tersenyum begitu cerah setelah memamerkan kekuatan Taring Binatang Buasnya. 'Apakah ada yang salah dengan otaknya?' Jadi, apakah wilayah Selatan sekarang berada di bawah kendaliku? Itulah yang dipikirkan Leonia, saat ia mulai memimpikan masa depan di mana ia akan menaklukkan seluruh dunia.
"...Ibuku." Salus mulai bercerita. "Ibuku adalah anak haram dari Viscount Olor. Ia adalah satu-satunya anak haram yang diakui keberadaannya karena ia memiliki kalung angsa, yang merupakan simbol sakral keluarga Olor." "..." "Namun, pada akhirnya, ia tidak berumur panjang." "Apakah itu karena perbuatan Remus?" "Ada saat-saat di mana situasinya menjadi sangat berbahaya baginya."
Salus tidak menjelaskan lebih lanjut, namun Leonia sudah bisa menebak dengan kasar apa 'bahaya' yang dimaksudnya. Pria itu benar-benar iblis yang tak punya rasa malu. Pasti sangat menyiksa hidup di bawah satu atap dengan monster seperti itu. "Setelah itu, ia melarikan diri dari keluarga Olor dan hidup mandiri sendirian, lalu ia bertemu dengan ayahku." Mereka berdua jatuh cinta pada pandangan pertama, dan dikabarkan bahwa mereka membangun kehidupan yang sederhana namun bahagia di sebuah gubuk kecil yang menghadap ke mercusuar.
"...Tuan Muda pewaris Duke Aust?" Leonia bertanya dengan ekspresi bingung. Entah mengapa, alur cerita ini sangat mengingatkannya pada kisah tragis Regina. "Ini adalah tradisi kuno keluarga kami," jelas Salus. "Pewaris keluarga Aust diwajibkan untuk hidup mandiri dan membaur dengan rakyat biasa saat mereka mencapai usia tertentu." "Apakah mereka juga diperbolehkan menikah dengan siapa pun yang mereka inginkan?" "Karena kemampuan khusus yang kami miliki, kami tidak bisa sembarangan berinteraksi dengan bangsawan lain."
Salus mengetuk ringan pelipis matanya. Kemampuan untuk melihat sekilas masa depan sangatlah rentan untuk disalahgunakan, sehingga keluarga Aust lebih memilih untuk menikahi rakyat biasa daripada bangsawan yang haus kekuasaan. "Singkat cerita, begitulah bagaimana orang tuaku bertemu dan akhirnya menikah. Kemudian, aku dan Alice lahir." Tuan Muda pewaris Duke Aust, yang telah membangun keluarga kecilnya, berencana untuk segera kembali ke mansion utama. "Namun, di saat itulah, ayahku terjatuh dari tebing." Tuan Muda pewaris Duke Aust mengalami 'kecelakaan' yang sangat tak terduga. "Nyawanya berhasil diselamatkan, namun ia mengalami cacat permanen pada salah satu kakinya, sehingga ia harus menggunakan tongkat setiap kali berjalan."
Cerita yang disampaikan Salus berhenti sampai di sini. "..." "..." Setelah itu, mereka berdua menutup mulut dan terdiam dalam keheningan yang panjang.
Selesai bercerita, ekspresi wajah Salus terlihat jauh lebih ceria dan lega. Seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya setelah menceritakan kisah ini kepada Leonia. Di sisi lain, pikiran Leonia menjadi sangat rumit dan penuh teka-teki. "...Permaisuri." Dan, setelah terdiam cukup lama, Leonia akhirnya bersuara. "Sejauh yang aku tahu, Permaisuri Usis sudah menjadi simpanan Kaisar sejak ia masih tinggal di wilayah Selatan. Hampir selama tujuh tahun lamanya."
"Benar sekali. Kaisar, yang pada waktu itu masih berstatus Putra Mahkota, selalu mencari dan mendatangi ibuku." "Kalau begitu, orang yang mendorong pewaris Duke Aust dari tebing waktu itu..." Jawabannya sudah sangat jelas tanpa perlu ditanyakan lagi. Remus dan Kaisar Subiteo. Kedua pria itu pasti telah bersekongkol merencanakan pembunuhan terhadap pria yang hidup bersama Permaisuri Usis agar Kaisar bisa memiliki wanita itu seutuhnya.
"Huft..." Leonia mengusap bibirnya dengan tangannya secara acuh tak acuh. Merasa muak dan frustrasi dengan masa lalu yang mengerikan itu, helaan napas panjang meluncur begitu saja dari mulutnya.
"Oh, ngomong-ngomong." Sementara itu, Salus mengungkapkan fakta penting lainnya. "Ibuku sama sekali tidak pernah tidur dengan Kaisar." "Apa?" "Sungguh. Ibuku bahkan tidak pernah membiarkan pria itu menyentuhnya." "Lalu, bagaimana dengan rumor yang beredar luas itu?" "Itu adalah rahasia keluarga kami."
Leonia merasa takjub dengan sikap Salus yang dengan tegas langsung menarik garis batas untuk tidak membahasnya lebih lanjut. '...Yah, terserahlah.' Lagipula, ia sama sekali tak berniat untuk mencari tahu lebih dalam. Leonia merasa terlalu lelah untuk menggali masalah ini lebih jauh. Ia hanya ingin segera pulang, menggosipkan semua ini, dan bermanja-manja pada orang tua tersayangnya. Bagaimanapun juga, hal terpenting saat ini adalah memastikan di pihak mana Permaisuri Usis berdiri.
'Dia jelas bukan berada di pihak kita.' Tapi mereka menghadapi musuh publik yang sama. "Musuh dari musuhku adalah temanku." "Tepat sekali." "Tapi tetap saja, aku tidak bisa menahan rasa jengkelku." "Kalau kau terus-terusan marah dan stres seperti ini, jangan-jangan nanti kau akan mengalami kebotakan dini?"
"Tidak masalah, rambut Ayahku saja masih tebal dan belum rontok sama sekali." Saat mengatakan hal itu, tangan Leonia perlahan meraba-raba puncak kepalanya sendiri untuk memastikannya. "Lalu, apa yang bisa kubantu untukmu?" tanya Salus. "Bantulah rencana Permaisuri agar berjalan lancar," ucap Leonia. "Karena Permaisuri pasti sudah mengetahui identitas aslimu."
Barulah pada saat itu Leonia menyadari bagaimana Permaisuri Usis bisa bergerak dengan begitu bebas dan penuh perhitungan. Ternyata, ia memiliki seorang putri dan putra yang sangat cerdas, meskipun sedikit menyebalkan, namun bisa diandalkan. "Ayo kita atur pertemuan dengan Alice untuk membicarakan rencana selanjutnya." "Biar aku saja yang memberitahunya." "Apakah kakakmu baik-baik saja?" "Ya." Leonia langsung menjawab singkat. Lalu ia menggerutu bahwa ekspresi wajah Salus, yang terlihat seolah memikul seluruh beban hidup sendirian, benar-benar sangat merepotkan. Salus berpikir sejenak, bertanya-tanya apakah ucapan anak itu adalah bentuk fobia terhadap kaum homoseksual.
"Dan tolong urus Rota Olor juga." "Maksudmu, ibumu atau bibimu?" Salus membelalakkan matanya terkejut mendengar permintaan yang sama sekali tak terduga itu. "Sejauh yang aku tahu, bukankah bibimu itu pernah sangat menyakiti dan hampir membunuh ibumu?" "Itu memang benar, tapi demi kebahagiaan ibuku di masa depan, pikirannya harus tenang." "Ibumu benar-benar orang yang terlalu baik hati..." "Ibuku tidak pernah memintanya padaku."
Permintaan tadi murni muncul dari keegoisan Leonia sendiri. "Jika di masa depan nanti Ibuku mendengar kabar bahwa adiknya hidup menderita dan disiksa, Ibu pasti akan merasa bersalah lagi. Dan aku sangat membenci hal itu." Karena itulah, Leonia berniat untuk menyingkirkan Rota. Demi kebahagiaan sejati ibunya, Rota harus menghilang sepenuhnya dari kehidupan Varia, tanpa menyisakan jejak sedikit pun. "Jika kau tidak ingin repot, masukkan saja dia ke kapal dan buang dia ke negara lain." Setelah memberikan perintah tegas itu, Leonia melangkah pergi meninggalkan tempat itu lebih dulu.
"Ayah! Ibu!" Begitu kembali ke mansion Voreotti, Leonia langsung mencari Philleo dan Varia. Kemudian, ia menceritakan semua rahasia tersembunyi mengenai Permaisuri Usis yang baru saja ia dengar dari Salus tanpa ada yang ditutupi. Jika Salus berada di sana saat itu, ia pasti akan langsung mengejek Leonia dan mengatakan bahwa mulut anak itu bergerak lebih cepat daripada kepakan sayap burung, mengingat betapa cepatnya ia membocorkan rahasia tersebut. Namun, si bayi buas yang sedang sangat marah pada keluarga Aust dari wilayah Selatan itu sama sekali tak memedulikan hal itu, dan ia menceritakan segalanya dengan lantang tanpa melewatkan detail sekecil apa pun.
Tentu saja, Philleo dan Varia sangat terkejut mendengarnya. "Ayo kita hancurkan keluarga kekaisaran, dan setelah itu kita ratakan wilayah Selatan sekalian!" Leonia sangat berambisi agar Voreotti segera menguasai seluruh kekaisaran. "Aku menolak. Itu akan menambah beban kerjaku." Namun ambisi besar itu langsung ditolak mentah-mentah oleh Philleo. Semangat si bayi buas seketika layu.
"Ngomong-ngomong, mengapa Duke Aust hanya diam saja dan mengawasi semua kekacauan ini dari balik layar?" Hal itulah yang paling tidak dimengerti oleh Varia. Ini adalah insiden percobaan pembunuhan yang hampir merenggut nyawa pewaris sah seorang Duke. Namun, sikap pasif dan bungkam yang ditunjukkan oleh keluarga Aust selama ini sama sekali tidak normal dan sangat mencurigakan. "Aku juga merasa hal itu sangat aneh," Leonia menyetujui pendapat ibunya. "Apalagi fakta bahwa Permaisuri tidak pernah sekalipun membiarkan Kaisar menyentuhnya."
Mendengar rasa penasaran yang polos dari anak mereka, Philleo dan Varia terbatuk-batuk canggung. Namun Leonia tak terlalu memedulikannya dan terus melanjutkan analisisnya. "Kira-kira obat ajaib apa yang dipakainya ya?" "Kalau bicara soal obat..." Mendengar kata itu, Philleo tiba-tiba teringat akan sesuatu. "Dia pasti menggunakan ramuan yang diekstrak dari tanaman herbal bernama 'Alukina'." "Alukina?"
"Itu adalah sejenis rumput laut langka yang hanya tumbuh di perairan laut di wilayah kekuasaan Aust." Ketika rumput laut itu dikeringkan dan dibakar, asapnya akan menghasilkan efek hipnotis dan halusinogen yang sangat kuat. Sebagian besar manusia biasa takkan mampu melepaskan diri dari pengaruh hipnotis Alukina seumur hidup mereka, dan jika dihirup dalam jangka waktu lama, efek sampingnya akan merusak saraf otak hingga korbannya menjadi gila permanen. Philleo menduga bahwa Permaisuri Usis pasti telah melakukan suatu manipulasi pikiran pada Kaisar menggunakan tanaman herbal tersebut.
"Kalau begitu, herbal itu pasti disuplai langsung oleh keluarga Aust," simpul Varia. "Pria itu selama ini berpura-pura hidup seperti seorang pertapa suci." Namun ternyata, dari balik layar, pria itu sedang memainkan tipu muslihat yang sangat picik dan berbahaya. Philleo berdecak pelan menyadari kemunafikan Duke Aust. Philleo juga merasa sangat tidak nyaman dan muak saat menyadari bahwa keluarga Voreotti, tanpa disadari, telah bergerak dan menari sesuai dengan skenario yang disusun oleh pihak Selatan. Namun, ia tidak meledak marah atau mengomel panjang lebar seperti yang dilakukan Leonia.
Setelah berpikir sejenak dalam keheningan, Philleo akhirnya angkat bicara. "Aku akan memastikan untuk membalas 'salam' mereka nanti." Philleo berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia akan mempererat 'persahabatan' mereka dengan sesama keluarga Duke, sekaligus menunjukkan dengan jelas siapa penguasa yang sebenarnya. Bagaimanapun juga, hal terpenting yang harus diselesaikan saat ini adalah mengeksekusi akhir dari perburuan panjang dan melelahkan ini.
"Sebelum Tuan Putri berhasil melarikan diri ke Barat." Keluarga Voreotti akan mulai memberikan tekanan mematikan kepada keluarga kekaisaran secara terang-terangan. "Dan juga, Ardea Bosgruni akan segera tiba di sini." Philleo memberitahukan kedatangan tamu penting mereka. "Guru!" Varia memekik tertahan. Sudah 7 tahun lamanya ia tak bertemu dengan guru kesayangannya itu. Namun reaksi Leonia sangatlah berbeda.
"...Sepertinya lutut Count Bosgruni baru saja dihantam keras menggunakan cangkir teh." Anak itu, dengan intuisinya yang tajam, meramalkan masa depan tragis yang akan menimpa guru ibunya tersebut.
Keesokan harinya, tepat pada waktu sore, Ardea Bosgruni akhirnya tiba di mansion Voreotti. "Guru! Bagaimana kabarmu selama ini?" "Ya ampun, Varia!" Guru dan murid yang sudah lama tak berjumpa itu saling menggenggam tangan erat-erat dan menanyakan kabar masing-masing dengan penuh haru. Waktu telah berlalu dengan cepat, sudah tujuh tahun berlalu sejak pertemuan terakhir mereka.
"Jika bukan berkat bantuanmu waktu itu, aku pasti sudah mati membusuk jauh lebih cepat." Ardea menyampaikan rasa terima kasihnya yang tertunda kepada Varia karena telah menyelamatkan nyawanya dan membantunya melarikan diri ke Utara dengan selamat. "Syukurlah Anda terlihat sangat sehat, Guru." Varia menggelengkan kepalanya menolak pujian itu. Hatinya terasa sangat sedih dan pilu melihat wajah gurunya yang telah menua secara drastis selama mereka tak bertemu.
"Sebaliknya, kau sendiri hampir saja terbunuh gara-gara perbuatan Count Bosgruni," ucap Leonia, yang sedari tadi hanya mengawasi dari samping, sambil menggaruk-garuk lubang hidungnya dengan tidak peduli. Ada sekitar empat kali dalam hidupnya di mana ia benar-benar merasa nyawanya akan melayang begitu saja saat ia masih kecil dulu. Adegan Count Bosgruni yang melayang di udara karena dihantam cangkir teh waktu itu benar-benar sangat epik dan elegan.
"Ngomong-ngomong, ke mana saja Anda bersembunyi selama ini?" Meskipun begitu, Leonia juga merasa sedikit khawatir pada kondisi Ardea. Jadi ia bertanya ke mana saja pria tua ini pergi dan apa yang dilakukannya selama pelariannya. "Aku melakukan perjalanan panjang mengelilingi berbagai reruntuhan kuno dengan menggunakan uang saku yang diberikan Tuan Duke padaku waktu itu." "Jadi, setelah akhirnya kau memutuskan untuk menghubungi Count Bosgruni..." "Tuan Duke akhirnya berhasil melacak keberadaanku, dan aku pun segera naik ke ibu kota."
Ardea dengan gesit berlari menaiki tangga menuju ruang kerja Philleo. Sungguh pemandangan yang ajaib melihat seorang pria tua renta, yang sebelumnya selalu mengeluh lututnya lemah dan tak kuat berlari, kini bisa bergerak selincah itu. "Leo, haruskah kita bersantai sejenak di rumah kaca?" "Ya! Apakah kita juga akan makan kue dan minum teh?!" "Karena sebentar lagi waktunya makan malam, bagaimana kalau kita minum teh saja?" "Tenang saja Bu, perutku punya ruang dimensi khusus yang berbeda untuk menampung kue..."
Ibu dan anak itu pun melangkah pergi menuju rumah kaca. Bangunan kaca berukuran raksasa, yang khusus dibangun saat keluarga ini pindah ke ibu kota, dihiasi dengan sangat manis dan ceria, desain yang sebenarnya sama sekali tidak cocok dengan aura gelap keluarga Voreotti.
"Waktu pertama kali aku menginjakkan kaki di mansion ibu kota ini," ucap Leonia di sela-sela mengunyah kue yang berhasil ia dapatkan berkat kegigihannya. "Apakah Ibu juga merasa terkejut melihat mansion ini ternyata desainnya sangat terang dan ceria?" "Ya, Ibu juga berpikiran hal yang sama."
Varia juga merasa sangat terkejut saat pertama kali tiba di mansion ini, karena suasana dan desainnya sangat jauh berbeda dari apa yang ia bayangkan tentang sarang 'Monster Hitam'. Khususnya, patung-patung pilar berwarna kuning lemon cerah yang menghiasi taman, itu benar-benar pemandangan yang mengejutkan dan merusak ekspektasi. "Tapi kalau dipikir-pikir lagi sekarang, kurasa para pendahulu kita sengaja mendesainnya seperti ini untuk membangun citra baik dan menutupi reputasi menyeramkan keluarga kita."
Rumah kaca ini pun sama, desainnya sangat bertolak belakang dengan citra kelam Voreotti. Namun, bangunan indah ini adalah hadiah spesial yang sengaja dibangun oleh Philleo agar istri dan putrinya tercinta bisa beristirahat dan bermain dengan nyaman kapan saja mereka mau. Bahkan saat hujan deras atau badai salju menerjang sekalipun, mereka tetap bisa berlarian bebas di dalamnya karena rumah kaca ini terhubung langsung dengan bangunan utama mansion melalui lorong khusus.
"Rumah kita ini rasanya benar-benar damai sekali ya." Leonia menusuk potongan kuenya dengan garpu. "Padahal belum lama ini, aku masih mengira bahwa silsilah keluarga kita adalah silsilah yang paling kacau dan hancur berantakan di seluruh kekaisaran." "Jangan bicara sembarangan seperti itu..." Varia tersenyum pahit mendengar ucapan blak-blakan anaknya yang kelewat jujur itu. Kemudian, ia mengambil garpu dari tangan Leonia dan meletakkannya kembali ke atas piring.
"Tapi entah mengapa, sekarang aku merasa bahwa silsilah keluarga kita baik-baik saja dan normal." Awalnya, ia mengira bahwa silsilah keluarganya menjadi kacau balau karena ulah Remus Olor. Namun, setelah mengetahui rahasia besar Permaisuri Usis, Leonia merasa bahwa rahasia kelahirannya sendiri terasa jauh lebih harmonis, damai, dan normal jika dibandingkan dengan keluarga kekaisaran. Malah, rahasia kelahirannya itu memang harus tetap menjadi rahasia agar bisa diwariskan dan menjadi legenda bagi keturunannya kelak.
"Ibu juga sangat terkejut mendengarnya." Varia menyesap tehnya perlahan, berusaha menenangkan perutnya yang masih terasa bergejolak akibat syok. Malam saat ia mendengar rahasia mengejutkan itu dari Leonia, ia dan Philleo terus membicarakannya sepanjang malam hingga akhirnya mereka jatuh tertidur di ranjang.
"Keluarga itu benar-benar luar biasa kacau," sindir Leonia tajam. "Permaisuri memiliki tiga orang anak, namun dari ketiganya, satu-satunya anak yang benar-benar mewarisi darah daging Kaisar hanyalah Pangeran Kedua." "Itu semua adalah akibat dari perbuatannya sendiri."
Jika saja Varia tidak mengetahui cerita lengkap di balik semua ini, ia pasti akan merasa sangat kasihan pada Kaisar Subiteo. Namun, Varia sangat menyadari bahwa karakter Sang Kaisar sama busuk dan tak bisa diselamatkannya dengan Remus. "Mengapa dia harus melakukan tindakan serendah itu..." Varia benar-benar tak habis pikir. Mentalitas seorang Kaisar yang tega menghancurkan kehidupan pria tak bersalah dengan mendorongnya ke jurang kematian, hanya demi merebut istrinya dan menjadikannya sebagai wanita simpanan, jelas sama sekali tidak bisa dikategorikan sebagai orang waras.
Dan fakta bahwa Remus-lah yang membantu memuluskan rencana keji itu, membuat segalanya semakin menjijikkan. Meskipun begitu, terkadang ia merasa bahwa kejahatan Kaisar masih sedikit lebih mendingan jika dibandingkan dengan kebejatan Remus. Namun, jika mengingat fakta bahwa kedua pria itu sudah berteman dan bersekongkol sejak mereka masih muda, rasanya wajar saja jika kelakuan mereka sama-sama busuk. Malahan, merupakan suatu keajaiban besar bahwa selama ini belum ada skandal raksasa yang terbongkar dan menghancurkan mereka.
"Bagaimana bisa Kaisar Terdahulu mewariskan takhta kepada sampah masyarakat seperti dia?" Leonia mengerang kesal, lalu menyandarkan tubuhnya dengan postur yang sangat tidak anggun di sandaran kursi. "Kaisar Terdahulu itu juga pasti sama sampahnya dengan anaknya." "Tapi harus diakui, Kaisar Terdahulu mengelola urusan negara dengan sangat baik." "Ya, itu memang benar." Dalam hal urusan kenegaraan, Kaisar Terdahulu memang jauh lebih kompeten.
Jika Leonia dihadapkan pada pilihan, ia lebih memilih untuk berhadapan dengan lawan seperti Kaisar Terdahulu. Setidaknya, pria itu memiliki kewarasan yang cukup untuk bisa memisahkan antara ambisi serakah pribadinya dengan urusan pemerintahan. Namun melihat betapa gagalnya ia mendidik anak-anaknya, sepertinya kehidupan pribadinya pun penuh dengan masalah.
'Apakah dugaanku tentang genre novel aslinya selama ini salah?' Sampai pada titik ini, Leonia mulai meragukan genre dari dunia novel yang ia ingat. Jelas sekali bahwa fokus utama novel itu seharusnya adalah kisah romansa manis antara Philleo dan Varia. Namun, alur cerita yang dialami Leonia secara langsung saat ini benar-benar terasa seperti pesta plot twist mengerikan yang tak ada ujungnya. Ini sama sekali bukan novel romansa, melainkan novel thriller suspense politik!
'Banyak sekali rahasia kelahiran dan pengkhianatan di sana-sini.' Nanti di akhir cerita, apakah semua karakternya akan saling berpegangan tangan dan bernyanyi bersama dalam sebuah lingkaran persahabatan? Tanpa sadar, si bayi buas memegangi bagian belakang kepalanya yang terasa pening. Rasanya seolah-olah kepalanya baru saja dihantam palu godam berkali-kali saking syoknya.
"Aku terlalu meremehkan kekuatan wilayah Selatan." Leonia mengakui bahwa itu adalah kesalahan terbesarnya. "Ternyata selama ini, semua kekacauan ini adalah hasil dari skenario licik keluarga Aust." Duke Aust, yang mampu merencanakan konspirasi sebesar dan semengerikan ini, namun masih bisa memasang wajah polos tanpa dosa seolah tak tahu apa-apa saat mereka bertemu, adalah sosok pria yang benar-benar mengerikan dan patut diwaspadai. Belum lagi Permaisuri Usis, wanita yang berani menyusup langsung ke jantung pertahanan musuh dan mengeksekusi semua rencana ini dari dalam. Ia adalah wanita yang menakutkan hingga membuat bulu kuduk berdiri.
"Padahal waktu aku masih kecil dulu, aku sangat menyukainya." Leonia mengerucutkan bibirnya kesal. Anak itu merindukan masa-masa indahnya di masa lalu, masa-masa di mana ia hanya peduli dan terobsesi pada otot-otot pria tampan. "Duke Aust." Varia membelai lembut kepala putrinya dan menanyakan poin inti dari semua ini. "Apa sebenarnya tujuan akhir mereka?" "Balas dendam atas penderitaan putra mereka, mungkin?" Leonia menjawab asal, "Aku yakin motifnya mirip-mirip denganku."
Namun Varia memiliki pendapat yang berbeda. "Itu mungkin hanyalah alasan awal untuk memicu semuanya." Tapi sekarang, situasinya sudah berkembang menjadi jauh lebih rumit dan tak terkendali. "Jika tujuan utama mereka murni hanya untuk membalas dendam demi putra mereka, mereka pasti sudah sejak lama menghancurkan keluarga Olor secara langsung tanpa perlu repot-repot menggunakan tangan kita." "Lalu apakah mereka merencanakan skema rumit ini karena nyawa keluarga kekaisaran juga sedang terancam? Wah, kalau begitu, sifat mereka jauh lebih licik dan mengerikan daripada keluarga Voreotti kita."
"Tidak, pasti ada alasan yang jauh lebih besar dari itu..." Varia sangat yakin bahwa ada motif tersembunyi lain yang lebih ambisius di balik semua ini. Leonia dengan santainya berjanji bahwa jika terbukti ada konspirasi lain yang merugikan mereka, ia takkan segan-segan meratakan seluruh wilayah Selatan dengan kekuatan Taring Buasnya.
"Oh, ngomong-ngomong." Bayi buas itu tiba-tiba teringat akan sesuatu yang penting. "Ibu tahu kan, bahwa posisi penguasa wilayah Selatan sebenarnya dipegang oleh keluarga Marquis Meridio?" Mendengar pertanyaan Leonia, Varia menganggukkan kepalanya. "Keluarga Aust memang tak pernah menunjukkan pengaruh politik mereka di wilayah Selatan. Sebaliknya, keluarga Meridio-lah yang memegang kendali atas semua urusan di sana." "Tapi pada kenyataannya, penguasa wilayah Selatan yang sesungguhnya adalah keluarga Aust. Dan Meridio hanyalah sekadar pion dan ksatria pelindung setia mereka..."
Seketika itu juga, bayangan seorang ksatria berambut oranye muncul di benak Leonia. Pria itu adalah ksatria pengawal pribadi Salus, dan ia pernah mendengar rumor bahwa ksatria itu sebenarnya berasal dari keluarga Marquis Meridio. "...Pemberontakan?" gumam Leonia.
Kaisar Subiteo merasa seolah dadanya sedang dihimpit oleh batu raksasa. 'Bagaimana bisa semua kekacauan ini terjadi dalam sekejap mata!' Untuk melupakan sakit kepalanya yang berdenyut hebat, ia menenggak sebotol anggur yang tergeletak di atas meja kerjanya secara langsung dari botolnya. Ia minum dengan tergesa-gesa dalam keadaan setengah mabuk, hingga separuh anggur itu tumpah berceceran dari bibirnya. Kewarasan Sang Kaisar saat ini sedang berada di ambang batas. Ia ingin sekali tetap berpikir rasional, namun beban dari semua masalah yang menimpanya secara bertubi-tubi ini benar-benar menghancurkan mentalnya.
Rencana pernikahan politik Putri Scandia, yang seharusnya menjadi kunci strateginya, kini terpaksa ditunda dan dipertimbangkan ulang gara-gara skandal memalukan Remus Olor. Rencana ambisiusnya untuk memperluas dominasi dan pengaruh Kekaisaran Belius dengan menikahkan putrinya ke negara asing yang kuat, kini berada di ambang kegagalan total. Dan penyebab utama dari semua kehancuran ini tak lain adalah pengakuan gila yang diteriakkan oleh Remus Olor di Upacara Kehormatan tadi.
'Beraninya kau mengkhianatiku seperti ini?' Selama ini, ia selalu menutup mata dan menoleransi semua tindakan arogan dan tak tahu diri pria itu, dan ia sama sekali tak pernah bermimpi bahwa pria itu akan menusuknya dari belakang dengan cara yang paling menghancurkan ini. 'Kau akan merasakan penderitaan yang sama seperti hatiku saat ini...!'
Sang Kaisar menggigit bibirnya kuat-kuat hingga berdarah. Ia ingin segera mencabut seluruh gelar kebangsawanan keluarga Olor, merampas semua harta mereka, dan memenggal kepala pria keparat itu. Tidak, ia bahkan ingin turun tangan sendiri, memukuli kepala pria itu dengan tangannya sendiri sampai hancur, lalu membuang mayatnya ke ladang agar dimakan gagak.
Namun, Sang Kaisar tak bisa melakukan hal itu. Keluarga Olor adalah kekuatan politik baru yang tumbuh dan mengakar kuat bersamaan dengan naiknya kekuasaan kekaisaran. Dengan kata lain, eksistensi keluarga Olor telah menyatu dan menjadi fondasi penopang otoritas Sang Kaisar. Kehancuran keluarga Olor sama artinya dengan runtuhnya fondasi kekuasaan Sang Kaisar sendiri. Kaisar akhirnya menyadari fakta pahit itu, bahwa sudah terlambat baginya untuk membuang keluarga Olor begitu saja.
Akibat dari keterikatan politik tersebut, hingga saat ini Remus masih belum dijebloskan ke penjara. Meskipun keluarga Voreotti dan Urmariti telah resmi melayangkan gugatan hukum yang berat terhadap Remus, namun berkat intervensi dan perlindungan rahasia dari Sang Kaisar-lah pria itu masih bisa bernapas lega di luar sel.
Tak berhenti sampai di situ, keluarga Voreotti juga secara resmi menuntut pembentukan tim investigasi pencari fakta untuk menyelidiki kasus penyusupan Remus ke wilayah Utara. Seolah mengajukan tuntutan baru setiap hari masih belum cukup untuk menyiksanya, Voreotti juga menuntut agar kasus penyerangan terhadap laboratorium Profesor Ardea Bosgruni dibuka dan diselidiki ulang. Rentetan serangan mematikan ini benar-benar mencekik leher Sang Kaisar. Dibandingkan dengan krisis eksistensial ini, urusan pemerintahan yang sedari awal sudah membuatnya pusing, kini terasa seperti permainan anak kecil belaka.
Biasanya, dalam situasi seperti ini, ia akan melemparkan semua urusan merepotkan ini kepada Permaisuri dan Pangeran Kedua untuk diselesaikan. Memang seperti itulah pola kerjanya belakangan ini. "Yang Mulia." Tepat pada saat itu, salah seorang pelayan menyelinap masuk ke dalam ruangan dengan langkah yang sangat berhati-hati, berusaha tak menimbulkan suara sedikit pun. Pelayan itu gemetar ketakutan melihat Sang Kaisar sedang mencengkeram botol anggur dengan mata merah menyala penuh amarah. Beberapa hari yang lalu, salah seorang rekannya telah menjadi korban pelampiasan amarah Kaisar dan dipukuli hingga babak belur menggunakan botol anggur yang lain.
"Yang Mulia Permaisuri telah tiba." Begitu pelayan itu selesai menyampaikan pesannya, Permaisuri Usis langsung melangkah masuk ke dalam ruangan. "Yang Mulia Kaisar...!" Suara yang lembut dan polos memanggil nama Sang Kaisar dengan nada penuh kesedihan.
"Untuk apa kau datang kemari..." Tepat pada saat Kaisar—yang merasa sangat muak dan tidak ingin melihat apa pun yang berhubungan dengan keluarga Olor—hendak membentak dan mengusir permaisuri keluar dari ruangannya. "Hamba memohon ampunan Anda yang sebesar-besarnya, Yang Mulia." Permaisuri Usis langsung menjatuhkan dirinya dan berlutut di hadapan Sang Kaisar. Pelayan yang ketakutan itu buru-buru membalikkan badannya dan lari keluar ruangan. Begitu suara pintu tertutup rapat, sang permaisuri perlahan mengangkat kepalanya.
"Kumohon, jangan ampuni nyawa kakak hamba." Mendengar permohonan yang tak masuk akal itu, Kaisar mengerutkan sebelah alisnya kebingungan. Sekalipun ia tidak sedang dalam keadaan mabuk berat, ia tetap tak bisa memahami maksud di balik permohonan sang permaisuri. "Bukankah Remus itu kakak kandungmu?" "Memang benar, tapi dia juga adalah pendosa besar yang telah melakukan pengkhianatan tak termaafkan terhadap Yang Mulia."
Permaisuri Usis mengusap sudut matanya dengan ujung lengan gaunnya, berpura-pura menghapus air matanya. Padahal, sama sekali tak ada setetes air mata pun yang jatuh membasahi lengan gaun tersebut. Namun, suaranya yang serak dan bergetar seolah sedang menahan isak tangis, terdengar sangat menyayat hati hingga mampu membuat siapa pun yang mendengarnya merasa iba. "Hamba hanyalah wanita bodoh yang tidak berpendidikan, jadi hamba sama sekali tak mengerti mengapa kakak hamba berani melakukan perbuatan senekat dan sebodoh itu." "..."
"Namun satu hal yang pasti, kakak hamba telah menipu dan mempermalukan Yang Mulia Kaisar." "Sudahlah, berdirilah." Kaisar melangkah maju, menghampiri permaisuri yang sedang memohon itu, dan membantunya berdiri. "Yang Mulia." Lalu, Permaisuri Usis menangkup wajah Sang Kaisar dengan kedua tangannya yang lembut. "Mari kita pergi ke peraduan kita."
Begitu kata-kata manis itu selesai diucapkan, mata keemasan Sang Kaisar seketika terbuka lebar. Fokus matanya mulai kabur dan kosong, terlihat sangat tidak nyaman, persis seperti permen yang perlahan meleleh. "Mari kita pergi ke peraduan, dan beristirahatlah dengan tenang bersamaku." Sang Kaisar hanya menganggukkan kepalanya dengan lambat dan kaku, merespons ajakan lembut sang permaisuri. Permaisuri tersenyum penuh kemenangan dan menuntun langkah Sang Kaisar menuju kamar tidur kecil yang tersembunyi di balik ruang kerjanya. Tak lama kemudian, Sang Kaisar dibaringkan dengan nyaman di atas ranjang.
"Sekarang, peluklah aku erat-erat." Sebuah guling yang ukurannya menyerupai tubuh manusia diletakkan di dalam pelukan Sang Kaisar. "Setelah kita bercinta dengan penuh gairah malam ini, pejamkan matamu dan tidurlah dengan nyenyak. Saat kau terbangun nanti, pikiranmu akan terasa jauh lebih jernih dan semua rasa lelahmu akan hilang tak berbekas."
Setelah membisikkan kata-kata sugesti itu di telinganya, Permaisuri Usis melangkah mundur, menutup pintu kamar tidur rapat-rapat, dan kembali ke ruang kerja Kaisar. Beberapa saat kemudian, terdengar suara rintihan dan erangan aneh dari balik pintu kamar tidur yang tertutup. Suaranya terdengar seperti raungan binatang buas yang sedang mengamuk dan terengah-engah kehabisan napas, namun Sang Permaisuri sama sekali tak memedulikannya dan dengan santai duduk di kursi kebesaran di balik meja kerja Kaisar.
"Mari kita lihat..." Permaisuri, yang mulai membongkar dan memeriksa tumpukan dokumen rahasia di atas meja, tersenyum lebar. "Ah, akhirnya ketemu juga!" Dokumen yang berhasil ditemukan oleh Permaisuri adalah proposal agenda yang berkaitan dengan rencana kepergian Putri Scandia ke luar negeri. Isi dari dokumen tersebut adalah sebuah saran berani dari seorang menteri setia, yang mengusulkan agar jadwal kunjungan Putri Scandia ke negara raja asing tersebut ditunda untuk sementara waktu sebelum pernikahan resmi dilangsungkan.
"Apakah kau ingat nama menteri yang mengajukan proposal ini?" Sang permaisuri, yang suasana hatinya sedang sangat baik, bersenandung riang. Suara napas kasar dan erangan aneh Sang Kaisar sesekali menyela alunan senandungnya dan menusuk telinganya. Namun permaisuri, yang sudah sangat terbiasa dengan suara menjijikkan itu, sama sekali tak menggubrisnya. "Ngomong-ngomong, apakah reaksi obatnya akhir-akhir ini mulai melambat?" Permaisuri Usis memiringkan kepalanya, mengingat kembali respons lambat Sang Kaisar beberapa saat yang lalu. "Apakah tubuhnya sudah mulai membangun toleransi terhadap efek Alukina?..."
Wajah Permaisuri Usis, yang dengan santai bergumam bahwa ia harus sedikit meningkatkan dosis obatnya di masa depan untuk memperkuat efek hipnotisnya, sama sekali tak menunjukkan raut kekhawatiran sedikit pun. Ia sama sekali tak peduli dengan toleransi tubuh atau efek samping mematikan yang akan ditanggung oleh korbannya. "Kalau begitu, selamat jalan, Tuan Putriku Tersayang." Dokumen penting itu pun dirobek menjadi dua bagian.
"Selamat tinggal."
Rencana pernikahan Putri Georco dari wilayah Scandia akhirnya diputuskan secara final. Calon suaminya adalah seorang raja dari negara tetangga yang telah lama menjalin hubungan persahabatan dengan Kekaisaran Belius. Tidak ada yang tahu secara pasti berapa usia raja tersebut, namun fakta bahwa raja itu memiliki seorang putra mahkota yang usianya bahkan lebih tua daripada Putri Scandia sudah cukup menjelaskan semuanya. Tentu saja, keputusan ini menuai reaksi negatif dan penolakan keras dari rakyat.
"Apa sebenarnya yang kurang dari kekaisaran kita yang perkasa ini, sampai-sampai kita harus mengorbankan dan mengirim Putri Kekaisaran untuk dinikahkan dengan pria tua bangka seperti dia?" "Tidakkah kalian menyadari bahwa ini semua adalah akibat dari skandal Tuan Muda Olor?" "Aku benar-benar merasa kasihan pada Tuan Putri..." "Kudengar kondisi fisik beliau akhir-akhir ini sedang tidak sehat." "Kaisar benar-benar tega menjual putri kandungnya sendiri hanya demi melancarkan ambisi politiknya." "Sifat Kaisar sama persis dengan keluarga Olor, mereka berdua sama-sama busuk." "Yang satu adalah pedofil menjijikkan, dan yang satunya lagi tega menjual darah dagingnya sendiri..."
Kereta kuda mewah berlambang keluarga kekaisaran melaju perlahan melewati alun-alun kota, membelah kerumunan rakyat yang melontarkan kritik pedas dan tatapan penuh penghinaan. Tujuan utama dari kepergian sang putri kali ini adalah untuk bertemu dengan calon suaminya secara langsung sebelum pernikahan resmi dilangsungkan, dengan dalih untuk membangun hubungan persahabatan antar negara. Namun, tak ada seorang pun yang tahu tragedi apa yang sedang menanti di akhir perjalanan itu.
"Ya ampun..." "Tuan Putri yang begitu cantik dan lembut..." "Aku merasa sangat kasihan padanya, apa yang harus kita lakukan?" Putri Scandia, yang wajahnya sekilas terlihat dari balik jendela kereta kuda yang melaju lambat, memancarkan aura kesedihan yang mendalam, namun kecantikannya yang murni tetap memancar. Orang-orang yang melihatnya merasa bahwa putri yang sedang dalam perjalanan itu tak ubahnya seperti seekor domba tak berdaya yang sedang digiring menuju rumah jagal.
Meninggalkan kerumunan rakyat yang dipenuhi dengan rasa simpati dan penyesalan mendalam, kereta kuda itu melaju ke arah selatan melewati gerbang utama ibu kota. Rencananya, sang putri akan berganti moda transportasi menggunakan kapal laut setibanya di pelabuhan wilayah Selatan. Tak butuh waktu lama, iring-iringan singkat kereta kuda itu memasuki area hutan lebat. Meskipun rute ini akan memakan waktu lebih lama untuk mencapai pelabuhan, mereka sengaja memilih rute memutar ini untuk menghindari perhatian publik yang tidak diinginkan.
"Panas sekali..." Salah seorang ksatria yang berkuda di barisan paling depan mengibas-ngibaskan kerah seragamnya dan mengeluh pelan. "Kesialan macam apa yang membuat kita harus melakukan perjalanan jauh di hari yang sepanas ini?" Ksatria lain ikut menggerutu. "Tuan Putri itu juga sangat malang. Meskipun usianya masih sangat muda, ia sudah dipaksa menikah." "Dan parahnya lagi, ia harus menikah dengan kakek tua bangka." "Tapi, jika raja tua itu mati nanti, apakah putri akan mewarisi seluruh harta kekayaannya?"
Bisik-bisik para ksatria itu lebih banyak dipenuhi oleh nada candaan dan ejekan daripada rasa simpati yang tulus. Meskipun mereka merasa kasihan pada nasib buruk sang putri, namun rasa kasihan itu tidaklah terlalu mendalam. Sebaliknya, penderitaan sang putri hanya dianggap sebagai bahan obrolan ringan yang menarik untuk mengusir rasa bosan selama perjalanan.
"Jaga sikap kalian." Ksatria yang berada di barisan paling depan memberikan peringatan pelan. Ia adalah Kapten Ksatria yang memimpin rombongan. Namun peringatannya itu sama sekali tidak dihiraukan oleh bawahannya. Sang Kapten Ksatria pun tidak berusaha menegur mereka lebih keras lagi. Kedisiplinan para Ksatria Kekaisaran memang sudah terkenal sangat buruk dan longgar.
Pada saat itu, seorang ksatria muda memacu kudanya mendekati Kapten Ksatria. "Yang Mulia Tuan Putri ingin beristirahat sejenak." "Cih, padahal perjalanan kita masih sangat jauh..." Ksatria yang sebelumnya terang-terangan mengeluh itu, memutar arah kudanya dan mendekati kereta kuda sang putri. Jendela kereta tertutup rapat oleh tirai, sehingga ia tak bisa melihat ke dalam, namun bayangan siluet sang putri terlihat samar-samar dari balik tirai.
"Yang Mulia Tuan Putri, apakah Anda ingin kami menghentikan kereta?" Mendengar pertanyaan ksatria itu, bayangan sang putri menganggukkan kepalanya perlahan. "Semuanya, berhenti!" Rombongan kereta kuda itu pun berhenti sejenak di tengah hutan untuk beristirahat. Para ksatria segera turun dari kuda mereka dan duduk bersandar di bawah pohon yang rindang untuk menghindari sengatan matahari. Kuda-kuda yang ditambatkan di pohon terdekat dibiarkan memakan rumput liar atau meminum air yang disiapkan oleh para ksatria. Sementara itu, para kusir sibuk memeriksa kondisi kereta kuda.
Seharusnya, pemeriksaan rutin ini dilakukan segera setelah mereka melewati gerbang kota, namun karena para ksatria memaksa untuk terus melaju tanpa istirahat dengan alasan perjalanan masih jauh, pemeriksaan ini baru bisa dilakukan sekarang. Sementara itu, sang putri beristirahat di dalam sebuah tenda sementara yang didirikan oleh para pelayan di sekitar kereta kuda untuk menjaga privasinya.
"Ngomong-ngomong, soal Tuan Putri..." Salah seorang ksatria, yang sedari tadi menatap kosong ke arah tenda putri, bergumam dengan nada penasaran. "Orang-orang bilang Tuan Putri kita memiliki wajah yang sangat cantik jelita." "Tentu saja, kecantikannya itu kan diwariskan langsung dari Sang Permaisuri." Seseorang menjawab tanpa minat. Suaranya terdengar tidak jelas karena ia sedang asyik mengunyah dendeng daging di mulutnya.
"Raja tua bangka itu benar-benar sangat beruntung bisa menikmati kecantikan itu sebelum ia mati." "Memangnya secantik apa?" "Apakah kau tidak tahu? Apakah kau belum pernah melihat Sang Permaisuri dari kejauhan sebelumnya?" Ksatria yang teringat pada momen itu mulai mendeskripsikan kecantikan permaisuri dengan sangat antusias dan detail.
"Aku belum pernah melihat rambut perak yang begitu berkilau dan indah seumur hidupku. Apakah memang benar bahwa jika seorang wanita terlahir sangat cantik, maka usia takkan lagi menjadi masalah baginya? Seandainya aku adalah Kaisar yang sesungguhnya, aku pasti sudah merasa sangat puas dan tak butuh wanita lain selain satu permaisuri yang luar biasa cantik itu...!" "Dasar bajingan tak punya ambisi." Rekan ksatrianya tertawa terbahak-bahak mendengar ucapan konyol itu. "Justru karena kau adalah seorang Kaisar, kau bisa mengoleksi banyak wanita cantik seperti permaisuri di istanamu." "Kalau Permaisuri saja secantik itu, lalu bukankah Tuan Putri yang sedang berada di dalam kereta itu juga pasti luar biasa menggoda?"
Apakah ucapan kotor itu terdengar seperti kabar baik di telinga mereka? Kalian benar-benar telah memancing keributan di saat yang tepat. Tiba-tiba, sebuah suara berat yang diiringi dengan tawa menyeringai menyela obrolan mereka, terdengar sangat sumbang dan mengerikan. "..." "..." Leher para ksatria seketika terasa dingin membeku.
"Sialan!" Pada saat yang sama, terdengar jeritan panik dari pelayan wanita di dalam tenda sang putri. Para ksatria baru tersadar dari keterkejutannya dan buru-buru meraba pinggang mereka untuk mencabut pedang, namun sebelum mereka sempat menarik pedangnya, mereka sudah dihantam keras dari belakang hingga jatuh tersungkur. "Siapa kalian...!" "Ugh!" "Apakah kalian pikir kelompok perampok profesional akan dengan bodohnya membongkar identitas mereka kepada korbannya?"
Para ksatria yang berhasil dilumpuhkan itu langsung diikat kuat-kuat. Kecuali beberapa orang yang ditugaskan untuk mengawasi para sandera, sisa anggota kelompok perampok itu langsung mengepung dan menyerang kereta kuda. Semua perampok itu menyembunyikan wajah mereka di balik topeng atau kain penutup. Gerakan mereka sangat terlatih, cepat, dan terkoordinasi dengan sangat rapi tanpa celah sedikit pun.
Kelompok perampok itu langsung melumpuhkan semua pengawal yang tersisa dengan efisien, dan segera menutup mata kuda-kuda penarik kereta agar mereka tidak panik dan mengamuk. Para ksatria yang tertangkap dan diikat merasa sangat ketakutan melihat aksi perampokan yang berlangsung begitu cepat, hanya dalam sekejap mata. Beruntung bagi mereka, beberapa ksatria yang baru tersadar dari keterkejutannya mencoba melakukan perlawanan dan menyerang para perampok, namun usaha mereka sia-sia dan tak mengubah situasi sedikit pun.
"Wanitanya ada di sini!" Tepat pada saat itu, salah seorang perampok berteriak dari balik tenda. Tiba-tiba, terdengar jeritan melengking seorang wanita. Mendengar jeritan itu, para ksatria secara refleks berusaha untuk berdiri dan menolong, namun tubuh mereka langsung diinjak keras-keras oleh para perampok yang sedang mengawasi mereka, memaksa mereka kembali tersungkur ke tanah.
"Hei, kalian semua! Apa-apaan tindakan pengecut ini!" "Apakah kalian tidak tahu siapa orang yang sedang berada di dalam sana?" "Tentu saja kami tahu." Perampok yang seluruh wajahnya dibalut perban hingga hanya menyisakan celah untuk matanya itu, menjawab dengan nada mengejek seolah ancaman ksatria itu sangat lucu. "Kalian semua menyebutnya sebagai Tuan Putri."
"Tapi beraninya kalian...!" "Apa yang kau maksud dengan 'berani'?" Perampok itu mencemooh mereka, mengatakan bahwa seharusnya mereka tidak menyombongkan status putri jika mereka bahkan tak mampu melindunginya, lalu ia mengajarkan kepada mereka betapa pentingnya menjaga mulut untuk tetap diam. "Seorang ksatria sejati seharusnya tidak mengoceh dan membicarakan hal-hal kotor sembarangan saat sedang bertugas."
Perampok, yang menceramahi mereka bahwa itu adalah etika dasar seorang ksatria, segera membekap hidung dan mulut mereka menggunakan saputangan. Para ksatria seketika kehilangan kesadaran begitu saputangan yang telah direndam obat bius itu menyentuh wajah mereka. "Mundur!" "Ambil semua barang berharga dan bawa Tuan Putri!" "Hei! Kemenangan hari ini adalah milik kita!" "Perampok macam apa yang gerakannya seringan dan selincah ini." "Kenapa Ayah mulai memancing keributan lagi!"
Diiringi oleh perdebatan konyol yang tak masuk akal dari pasangan ayah dan anak tersebut, kelompok perampok itu pun menghilang ke dalam hutan. Yang tersisa di tempat kejadian yang sebelumnya sangat bising itu hanyalah kereta kuda kosong yang seluruh barang bawaannya telah dikuras habis, tenda yang terkoyak berantakan, serta para ksatria, pelayan wanita, dan kusir yang pingsan dalam keadaan terikat erat di pohon. Dan, satu-satunya barang peninggalan sang putri hanyalah gaun mewah yang sebelumnya ia kenakan.
Kelompok perampok itu melarikan diri menembus lebatnya hutan, berusaha bersembunyi dari pandangan orang-orang sebisa mungkin. Akhirnya, mereka tiba di sebuah jalan setapak di pesisir pantai dan segera menaiki kuda dan kereta kuda yang telah dipersiapkan sebelumnya. Topeng dan perban yang menutupi wajah mereka semua dilepas dan disembunyikan di balik pakaian mereka. Tak lama kemudian, sebuah kereta kuda mewah berlogo keluarga saudagar kaya raya muncul menyusuri jalan pesisir tersebut.
"...Kita akan langsung memasuki wilayah kekuasaan Rinne dari sini." Ucap Marquis Hesperi, yang sedang menatap pemandangan laut dari balik jendela kereta kuda. Langit musim panas yang cerah bersinar terang, dan lautan biru yang lebih gelap berkilauan memantulkan cahaya matahari saat ombak memecah pantai. "Setibanya di sana, kita akan berganti kereta kuda sekali lagi." "Itu adalah kereta kuda khusus milik keluarga Urvespe."
"Leo, menyingkirlah." Philleo dengan lembut menekan dahi putrinya untuk menjauhkannya. Namun, Leonia justru mengeraskan otot lehernya dan bertahan, seolah ia tak mau mengalah sedikit pun pada ayahnya. "Aku yang telah menculikmu! Jadi aku yang harus bertanggung jawab atas keselamatanmu!" "Kenapa kau yang harus bertanggung jawab?" Philleo mendengus kesal. "Kau hanya kebetulan membantu seorang pria aneh yang suka berpakaian silang (berdandan seperti wanita). Jangan pernah berpikir untuk bergaul dengan orang mesum bermasalah itu."
"Tuan Duke, apakah 'orang mesum berpakaian silang' yang Anda maksud itu adalah cucu saya...?" tanya Marquis Hesperi dengan nada suara yang sangat terkejut dan tak percaya. "Saya tidak apa-apa." Putri Scandia, yang baru saja dituduh sebagai orang mesum berpakaian silang, tersenyum tipis dengan tenang. "Nona Muda Voreotti." Sang putri kini telah melepaskan gaunnya dan menggantinya dengan kemeja dan celana panjang yang praktis. Ia bahkan belum sempat memakai sepatunya. "Terima kasih banyak atas bantuan Anda."
"Hei, apanya yang terima kasih?" Leonia mengibaskan tangannya meremehkan. "Terima kasih atas penawar efek samping yang kau berikan." Berkat obat penawar itu, meskipun efek sihir pengubah jenis kelaminnya telah menghilang, ia sama sekali tidak menderita demam tinggi atau nyeri tubuh yang menyiksa, jelas Putri Scandia dengan penuh rasa syukur.
"...Penawar efek samping?" Mata Philleo membelalak kebingungan. "Ya, aku meminjamnya sebentar darimu." "Dari mana? Pada siapa kau meminjamnya?" "...Dari koleksi rahasia Ayah." Leonia dengan pelan memalingkan wajahnya untuk menghindari kontak mata. "...Ternyata selama ini aku telah membesarkan seorang pencuri di rumahku."
"Aku hanya meminjamnya! Apanya yang pencuri!" "Kau mengambil barang milikku secara diam-diam tanpa meminta izin, itu namanya mencuri!" "Aku meminjamnya tanpa bilang-bilang karena aku tahu Ayah pasti tidak akan mengizinkannya, jadi itu tetap namanya meminjam!" Leonia lalu berdalih bahwa ia akan segera meminta Marquis Ortio untuk meracik ulang obat penawar efek samping tersebut sebagai gantinya.
"Ngomong-ngomong, aku merasa sedikit kecewa." Mengabaikan tatapan tajam ayahnya yang terasa seperti menusuk pelipisnya, Leonia berkata sambil menatap sang putri. Sang Putri dan Marquis Hesperi, yang baru saja menyaksikan pertengkaran berdarah antara ayah dan anak buas beberapa saat yang lalu, memasang ekspresi wajah yang sedikit bingung dan canggung. Leonia adalah satu-satunya orang di sana yang bersikap paling santai.
"Sejujurnya, aku sangat menantikan pertemuan kita hari ini." Saat ia membuka pintu kereta kuda tadi, jujur saja, Leonia sangat berharap akan disambut oleh sosok sang putri yang anggun dalam balutan gaun indahnya. Si bayi buas, yang gagal melihat pemandangan indah itu, memajukan bibirnya dan cemberut kesal. "Padahal aku sengaja menyempatkan diri datang kemari di tengah jadwal jadwalku yang super sibuk hanya untuk melihatnya."
"Momen pelarian tadi sama sekali tidak cocok untuk memakai gaun." Putri Scandia menggelengkan kepalanya menjelaskan. Namun, Leonia terus menatap wajah sang putri lekat-lekat, bertanya-tanya dalam hati apakah sang putri benar-benar merasa menyesal. Meskipun tanpa efek riasan magis dari ramuan pengubah jenis kelamin yang biasa ia gunakan saat menyamar sebagai wanita, wajah asli sang putri saat ini masih terlihat sangat cantik dan menawan. "...Sepertinya aku lebih suka melihat pria yang berpakaian seperti wanita."
Di dalam hati Leonia yang sudah sangat rusak dan terkontaminasi itu, terdengar bunyi 'klik' seolah sebuah gembok rahasia baru saja terbuka. Sebuah pintu menuju dunia baru yang aneh tiba-tiba terbuka lebar menyambutnya. "Dasar anak mesum..." Mendengar umpatan putus asa dari Philleo yang sudah sangat lelah menghadapi kelakuan anaknya, Leonia hampir saja menangis terharu. "Ayah, apa yang baru saja Ayah katakan?" "Memangnya kenapa?"
"Ayah harusnya menambahkan kata 'milik kita' atau 'kesayanganku' sebelum memanggilku 'anak mesum'! Ke mana perginya kata ganti kepemilikan Ayah yang biasanya?!" "Apakah kau benar-benar merasa senang dipanggil seperti itu?" Tidakkah kau merasa ada yang salah dengan jalan pikiranmu itu? Kehilangan kata-kata menghadapi kelakuan putrinya yang sangat tidak tahu malu ini, Philleo akhirnya menyerah dan menutup rapat mulutnya.
Sifat mesum Leonia yang menyukai otot pria tampan memang sudah bukan hal baru lagi, dan selama ini Philleo selalu berhasil memaklumi dan menoleransinya berkat rasa cinta kasih keibuannya yang meluap-luap dan karma masa lalu yang ia tanggung. Namun untuk kasus yang satu ini, rasanya sangat sulit untuk ditoleransi. "Ayo cepat panggil aku anak mesum kesayangan Ayah!" Leonia menepuk-nepuk lengan ayahnya dan memprotes dengan sangat keras, namun Philleo menutup telinganya dan berpura-pura tidak mendengar.
"Atau kalau Ayah tidak mau, aku akan meminta Paman Manus untuk memamerkan ototnya lagi padaku!" "Di dunia ini, tak ada satu pun pria yang ototnya lebih besar dan lebih hebat dariku." Philleo mendengus meremehkan. "Tapi setidaknya, Paman Manus punya otot perut yang lebih indah dan terbentuk sempurna daripada milik Ayah, kan?" "Tapi sayangnya, dia tidak punya wajah setampan diriku." "...Kenapa Paman Manus tidak bisa setampan Ayahku!"
Leonia memukul pahanya sendiri dengan kepalan tangan, merasa sangat kesal dengan fakta yang tak bisa dibantah itu. Tentu saja, pukulan itu tak sempat mengenai pahanya karena tangan Philleo dengan sigap telah menjulur dan menahan tinju putrinya. Putri Scandia menatap interaksi unik antara ayah dan anak buas itu dalam diam tanpa mengucapkan sepatah kata pun. "Soal penawar efek samping itu." Kemudian, sang putri perlahan membuka suaranya. "Aku pasti akan menggantinya dan membayarnya nanti."
Jadi, tolong jangan bertengkar lagi karena masalah ini, ucap sang putri dengan nada suara yang terdengar sedikit khawatir. Philleo dan Leonia, yang sedari tadi terus berdebat tanpa henti, seketika menghentikan pertengkaran mereka dan menatap sang putri dengan tatapan yang sedikit heran dan tak habis pikir. Marquis Hesperi, yang duduk di sebelahnya, juga menatap cucunya dengan pandangan yang sama.
"...Tuan Putri ini benar-benar..." Leonia memiringkan kepalanya dengan bingung. "Dia sangat luar biasa lambat dan tidak peka." "Apakah kalian baru menyadarinya?" Sang putri menggelengkan kepalanya perlahan dan memberikan pembelaan. "Terlepas dari apa yang aku ucapkan, aku sebenarnya adalah orang yang sangat berhati-hati dan pandai membaca situasi. Jika bukan karena instingku yang tajam, penyamaranku sebagai wanita pasti sudah terbongkar sejak dulu."
"Ya, tentu saja." Itu adalah sebuah keajaiban besar penyamaranmu belum terbongkar sampai sekarang. Leonia menganggap alasan itu sangat konyol dan tak masuk akal. Kalau dipikir-pikir lagi, ini benar-benar sebuah keberuntungan yang sangat besar bahwa identitas asli sang putri belum terbongkar ke publik hingga saat ini.
'Permaisuri sudah mengetahui rahasia itu sejak awal.' Salah satu informasi krusial yang berhasil dikorek oleh Leonia dari percakapannya dengan Salus adalah fakta bahwa Permaisuri Usis sebenarnya sudah mengetahui identitas asli Putri Scandia sejak lama. Seandainya Permaisuri memilih untuk tutup mulut dan tak membocorkannya pada Salus, rahasia ini pasti sudah lama meledak dan menghancurkan mereka. Jika hal itu benar-benar terjadi, Permaisuri dan kubu faksi Barat pasti akan menerima pukulan politik yang sangat fatal dan menghancurkan. Semua rencana pelarian yang telah mereka susun dengan susah payah ini pasti akan berakhir sia-sia.
'Ini benar-benar sangat menyebalkan...' Tiba-tiba, arah pikirannya beralih pada kubu Selatan, termasuk Permaisuri Usis yang penuh teka-teki itu. Leonia melipat kedua tangannya di depan dada dan mengerutkan keningnya. Bibirnya yang mengerucut maju ke depan menunjukkan dengan jelas bahwa ia sedang memendam banyak sekali keluhan dan ketidakpuasan di dalam hatinya.
'Mereka pikir mereka akan merasa puas dan menang setelah berhasil memukul jatuh kubu Selatan?' Beraninya mereka memanfaatkan dan memperalat kekuatan Utara demi kepentingan pribadi mereka? Dan setelah itu, mereka berpura-pura polos seolah tak tahu apa-apa. Harga diri dan kebanggaan Leonia sebagai pewaris calon Duke masa depan yang sangat mencintai dan melindungi wilayah Utara, sama sekali tak bisa mentoleransi dan memaafkan sikap sombong dan kelicikan kubu Selatan.
"..." Philleo menatap wajah putrinya dalam diam tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Namun, seolah ia bisa membaca dengan tepat apa yang sedang dipikirkan putrinya, sudut bibirnya sedikit terangkat ke atas. Sorot matanya yang memancarkan aura membunuh dari balik bulu matanya yang tebal itu sama sekali tak menyisakan keraguan sedikit pun.
'Pemandangan yang sangat langka dan berharga.' Marquis Hesperi benar-benar merasa takjub melihat perubahan sikap Philleo. Ia bisa merasakan dengan sangat jelas kasih sayang yang tulus, kepercayaan penuh, dan rasa hormat yang mendalam dari Philleo—pria yang selama ini dikenal sangat dingin dan sulit memercayai orang lain—saat ia menatap putri angkatnya itu. Pada saat yang sama, sang Marquis kembali didera rasa penyesalan yang teramat dalam akan masa lalunya, masa lalu di mana ia tak pernah bisa menjadi sosok ayah yang baik dan penuh kasih sayang bagi putrinya sendiri.
"Pertama-tama." Setelah menimbang-nimbang rencananya sejenak, Leonia menatap tajam ke arah Putri Scandia. "Kematian seperti apa yang Anda inginkan?" Si bayi buas telah memutuskan untuk segera mengeksekusi langkah pertamanya yang paling krusial.
[Apakah Tindakan Ini Bisa Dibenarkan?] Subjek utama dari kalimat tersebut sengaja dihilangkan dari judul berita utama yang terpampang di halaman depan surat kabar pagi ini. Namun, tak perlu dijelaskan pun, semua orang di seluruh penjuru kekaisaran sudah tahu dengan pasti siapa 'subjek tersembunyi' yang sedang dibicarakan tersebut. Subjek itu tak lain adalah keluarga Kekaisaran Belius, yang akhir-akhir ini terus-menerus diterpa badai skandal dan rentetan berita buruk tanpa henti.
"Betapa sial dan memalukannya mereka..." Seseorang yang sedang membolak-balik halaman surat kabar mendecakkan lidah dengan penuh cibiran. Orang-orang di sekitarnya pun dengan cepat menyetujui sentimen tersebut, seolah keluarga kekaisaran memang telah menjadi magnet yang menarik segala macam kesialan di dunia. "Dengan semua kejahatan yang mereka lakukan, ini sudah lebih dari cukup untuk membuat mereka dikutuk oleh para dewa." "Dikutuk?" "Tentu saja, dikutuk oleh wilayah Utara yang suci!"
Seseorang menoleh ke kanan dan ke kiri dengan waswas, lalu merendahkan suaranya seolah sedang membisikkan rahasia negara. "Rumor bahwa keluarga kekaisaran secara diam-diam telah lama mengincar dan berusaha menaklukkan wilayah Utara kini telah menyebar luas ke seluruh penjuru negeri." "Tapi kan..." "Pihak Utara mengatakan bahwa ancaman itu hanyalah ancaman kecil yang tak berarti." "Tapi tindakan mereka jelas akan menentukan nasib kekaisaran ini ke depannya."
Segera setelah Upacara Kehormatan usai, pihak Utara secara resmi melayangkan tuntutan tegas kepada keluarga Kekaisaran untuk segera membentuk tim investigasi guna menyelidiki kasus penyusupan Remus Olor ke Utara, beserta rentetan skandal mencurigakan lainnya yang terkait. Namun, keluarga Kekaisaran memilih untuk bungkam seribu bahasa dan tak menunjukkan tanda-tanda akan merespons atau mengambil tindakan nyata. Merasa dipermainkan, pihak Utara pun menarik kembali tuntutan mereka dan dengan berani memulai investigasi independen mereka sendiri.
Tindakan balasan dari pihak Utara sangatlah cepat dan tak kenal ampun, seolah mereka memang sudah sangat lama menantikan momen balas dendam ini. Mereka secara blak-blakan membongkar semua fakta mencengangkan yang berhasil mereka temukan selama investigasi ke publik tanpa ada yang ditutupi sedikit pun.
Terungkap bahwa Remus Olor menyusup ke wilayah Utara ketika ia masih secara resmi menjabat sebagai anggota Ksatria Kekaisaran, dan alasan utama di balik penyusupan berbahaya itu adalah karena keluarga kekaisaran memercayai sebuah 'takhayul kuno' yang diwariskan secara turun-temurun dari wilayah Utara. Fakta bahwa ia menyerang laboratorium Profesor Ardea Bosgruni secara brutal dan berusaha mencuri data penelitian pentingnya, semata-mata karena didorong oleh obsesi gila terhadap takhayul yang bahkan di wilayah Utara sendiri hanya dianggap sebagai mitos lisan belaka.
Akibat dari obsesi gila itulah, proses investigasi kasus penyerangan akademi di masa lalu dimanipulasi dan ditutupi, dan pada akhirnya, hal itulah yang mendorong Remus untuk mencoba membunuh saksi kunci demi membungkamnya. Dan yang lebih mengerikannya lagi, muncul spekulasi kuat bahwa semua konspirasi kotor ini mungkin telah direncanakan dan berjalan secara rahasia selama bertahun-tahun.
"...Takhayul macam apa yang sebenarnya mereka cari itu?" Seseorang yang belum sempat membaca surat kabar hari ini dengan saksama bertanya dengan rasa penasaran yang memuncak. "Itu lho, tentang legenda 'Monster Hitam'." "Monster Hitam?" "Kekuatan 'Taring Binatang Buas'."
Takhayul kuno dari wilayah Utara yang sangat diyakini dan diincar oleh keluarga kekaisaran itu ternyata adalah sebuah 'mitos penciptaan' sakral yang hanya diceritakan dan dipercaya oleh penduduk asli wilayah tersebut. Gugusan Pegunungan Utara yang membentang luas berbatasan langsung dengan wilayah kekuasaan Voreotti sangatlah terkenal karena medannya yang luar biasa ganas dan berbahaya. Mitos mengatakan bahwa hal itu disebabkan oleh keberadaan 'dewa' yang bersemayam di balik pegunungan tersebut.
"Bukankah selama ini orang-orang bilang bahwa yang menghuni Pegunungan Utara itu hanyalah iblis dan monster mengerikan? Ternyata mereka adalah utusan penguji yang dikirim oleh dewa yang bersemayam di balik gunung." "Penguji? Ujian macam apa yang kau maksud?" "Entahlah, ujian kelayakan macam apa itu..."
Dalam mitos penciptaan wilayah Utara, dikisahkan bahwa para dewa membentuk dan menciptakan manusia sesuai dengan wujud dan citra mereka sendiri. Ada yang berbentuk rusa kutub, serigala salju, beruang putih, dan yak (sapi liar). Dan yang terakhir, wujud monster buas.
Di antara semua ciptaan itu, monster buas adalah mahakarya yang paling disayangi dan dibanggakan oleh Sang Dewa. Sebagai bentuk kasih sayangnya, Sang Dewa menganugerahkan kekuatan spesial kepada mereka dengan mengubah warna wujud mereka menjadi hitam kelam. Kekuatan spesial itulah yang kemudian dikenal dengan sebutan 'Taring Binatang Buas'.
Ras 'Monster Hitam' ini memikul tugas dan tanggung jawab suci untuk melindungi wilayah kekuasaan para dewa. Demi membuktikan kelayakan dan kekuatan mereka dalam menjalankan tugas berat tersebut, mereka diwajibkan untuk selalu mendaki Pegunungan Utara setiap kali badai salju yang paling ganas menerjang. Para 'hakim' (penguji) yang diutus oleh dewa akan mewujudkan diri mereka dalam bentuk monster-monster mengerikan untuk menguji batas kemampuan para Monster Hitam, dan para Monster Hitam baru dinyatakan lulus ujian tersebut setelah mereka berhasil mengalahkan semua rintangan mematikan itu.
Dan pada akhirnya, setelah berhasil menaklukkan ujian terberat, mereka akan mendaki hingga mencapai puncak tertinggi Pegunungan Utara dan bertatap muka secara langsung dengan para dewa pencipta. Sebuah hamparan dataran hitam pekat yang membentang luas tak berujung. Dan di sanalah para dewa agung itu bersemayam. Sosok dewa pencipta yang mengambil wujud monster buas sejati.
"..." "..." Semua orang yang mendengarkan kisah mitos penciptaan dari wilayah Utara itu seketika terdiam seribu bahasa, tak mampu berkata-kata.
"Jadi maksudmu, keluarga kekaisaran rela melakukan semua kejahatan itu..." Semuanya terdengar sangat konyol dan tak masuk akal, hingga mereka hanya bisa tertawa terbahak-bahak menertawakan kebodohan tersebut. "Apakah mereka benar-benar melakukan konspirasi mematikan dan mempertaruhkan segalanya hanya karena percaya pada mitos konyol yang sama sekali tak masuk akal ini?!"
Rakyat benar-benar kehabisan kata-kata untuk mendeskripsikan kebodohan keluarga kekaisaran, yang dengan gegabahnya membuang semua kehormatan dan mempertaruhkan masa depan negara hanya demi mengejar ilusi kosong. Rasa frustrasi dan kemarahan yang melampaui batas penyesalan telah memutus total sisa-sisa kepercayaan rakyat terhadap penguasa mereka.
"Ini benar-benar sudah kelewatan!" Lalu seseorang berteriak dengan suara lantang penuh amarah. "Sekarang, putri kandungnya sendiri diculik oleh kelompok perampok entah berantah, dan hingga detik ini belum ada kepastian apakah ia masih hidup atau sudah mati! Tapi Kaisar yang bodoh itu malah menghambur-hamburkan uang pajak rakyat untuk mengejar takhayul konyol ini?!"
Rakyat yang mendengar teriakan itu seketika bersimpati dan ikut tersulut emosinya. Nasib Putri Scandia, yang sedang dalam perjalanan menuju Selatan untuk memenuhi janji pernikahan politiknya, hingga saat ini masih menjadi misteri yang belum terpecahkan. Semenjak insiden penculikan tragis oleh kelompok perampok di tengah hutan, belum ada satu pun petunjuk atau jejak yang berhasil ditemukan mengenai keberadaannya. Satu-satunya barang bukti yang tertinggal di lokasi kejadian hanyalah gaun mewah yang sebelumnya dikenakan oleh sang putri.
Akibat minimnya informasi, berbagai macam teori konspirasi dan spekulasi liar mengenai nasib dan keberadaan sang putri mulai bermunculan dan menyebar luas. Tentu saja, rumor yang beredar dari mulut ke mulut itu semakin lama semakin mengerikan, provokatif, dan dibesar-besarkan.
"Apakah pihak keamanan istana bahkan belum mengirimkan tim investigasi resmi untuk melacaknya?" "Apakah Kaisar itu sudah benar-benar gila? Seburuk apa pun hubungannya dengan putrinya, dia itu tetaplah putri kandungnya sendiri, darah dagingnya!" "Jangan-jangan penyelidikan kasus ini juga sengaja dihalang-halangi oleh campur tangan keluarga Olor?"
Di antara berbagai fakta mencengangkan yang berhasil dibongkar oleh investigasi independen Voreotti, terdapat bukti kuat yang menunjukkan adanya hubungan kerja sama kotor antara keluarga kekaisaran dan keluarga Olor. Bukti kuat ini adalah tumpukan dokumen rahasia berisi rekam jejak korupsi yang selama ini diam-diam dikumpulkan dan disimpan oleh Duchess Voreotti (Varia) saat ia masih bekerja di Kementerian Keuangan.
Masalah ini sebenarnya sudah mulai terendus publik saat proyek pembangunan jalan raya antar wilayah mengalami kegagalan dan mangkrak, namun kali ini bukti yang dibeberkan secara spesifik menyoroti aliran dana gelap dan kerja sama mencurigakan antara keluarga kekaisaran dan Olor. Terungkap fakta bahwa Kaisar saat ini telah menggelontorkan dana dalam jumlah yang sangat fantastis kepada keluarga Olor dengan dalih untuk membiayai proyek kenegaraan, namun pada kenyataannya, seluruh dana tersebut disalahgunakan untuk mendanai operasi spionase ke wilayah Utara dan menyuap informan.
Selain itu, terbongkar pula berbagai praktik kotor lainnya seperti pembentukan dana taktis (slush fund) ilegal, penggelapan pajak berskala besar, dan korupsi dana negara. Lebih mengejutkannya lagi, kasus percobaan perdagangan ilegal monster buas yang terjadi 6 tahun lalu, yang selama ini berhasil ditutupi dan dikubur rapat-rapat oleh pihak istana, kini juga diungkap ke publik secara gamblang. Dengan kata lain, pemerintahan Kaisar saat ini tak ubahnya seperti sarang penyamun yang menjadi pusat segala macam tindak korupsi dan kejahatan.
"Dan bajingan itu berani-beraninya berdalih akan menggunakan uang pajak rakyat untuk mendanai proyek jalan raya atau operasi pembasmian kelompok perampok!" "Bukankah Marquis Hesperi dari kubu Barat sudah sejak lama mengusulkan masalah pembasmian perampok ini di dewan bangsawan?" "Tapi usulan itu selalu dijegal dan ditolak mentah-mentah oleh kubu faksi Kaisar." "Lagi pula, proyek pembangunan jalan raya di setiap wilayah sebenarnya sudah mulai berjalan dan dibangun dengan dana mandiri!" "Kaisar itu benar-benar sampah masyarakat!"
Kaisar harus segera turun takhta sekarang juga! Tentu saja, kemarahan rakyat yang sudah mendidih hingga ke ubun-ubun itu seluruhnya diarahkan kepada Sang Kaisar. Kini, rakyat secara terang-terangan turun ke jalan menuntut agar Kaisar segera dimakzulkan dari takhtanya dan mendesak pemilihan Kaisar baru yang lebih kompeten untuk menggantikannya.
"Tentu saja, Pangeran Kedua, yang merupakan reinkarnasi dari kebaikan hati Ibu Suri Terdahulu, adalah satu-satunya sosok yang pantas untuk dinobatkan menjadi Kaisar berikutnya!" "Kami menolak keras siapa pun yang memiliki tetesan darah kotor Olor!" "Kaisar yang tega menjual putri kandungnya sendiri demi memuluskan ambisi politiknya adalah manusia paling hina dan rendah!" "Permaisuri dan Pangeran Pertama yang terlahir dari darah Olor juga harus segera dicopot gelar kebangsawanannya dan diusir dari istana!" "Pangeran Kedua harus segera diangkat dan disahkan sebagai Putra Mahkota penerus takhta!"
Suara-suara lantang yang menuntut agar Pangeran Kedua segera ditetapkan sebagai Putra Mahkota bergema semakin keras dan meluas. Dan seiring dengan semakin kuatnya tuntutan tersebut, desakan agar Kaisar segera turun takhta pun semakin tak terbendung. Namun, Sang Kaisar masih tetap keras kepala dan menolak untuk mengubah sikapnya.
Ia tak mau membuang keluarga Olor yang selama ini menjadi tameng politiknya, dan ia juga sama sekali tak menunjukkan niat untuk mencari atau menyelamatkan Putri Scandia yang diculik.
0 Comments