Remus Olor memasuki istana kekaisaran. Pada awalnya, tidak ada satu pun yang menyadari kedatangannya. Ia mengendarai kereta barang yang kumuh, alih-alih kereta megah nan mewah milik keluarga Olor yang selama ini selalu ia banggakan.
"Tunggu, rambut merah itu..." "...Hei, bukankah itu dia?"
Ketika para pelayan istana yang berlalu-lalang akhirnya menyadari sosok Remus, mereka terkejut setengah mati. "Ya ampun, benar kan? Tuan Muda Olor!" "Astaga, apakah itu benar-benar dia?"
Wajahnya, yang sebelumnya selalu terlihat awet muda, menua dengan sangat cepat. Kulitnya yang mengelupas dan kerutan halus yang tiba-tiba bertambah banyak terlihat mengerikan. Belum lagi kantung mata hitam yang pekat dan mata merahnya yang dipenuhi urat darah. Tubuh Remus bahkan mengeluarkan bau busuk seolah-olah ia sudah lama tidak mandi. Ia mencoba menutupinya dengan parfum murahan yang menyengat, membuat orang-orang semakin mengerutkan kening karena jijik.
Remus, dengan penampilannya yang kacau balau, berjalan lurus menuju ruangan Kaisar.
"Yang Mulia Kaisar." Pelayan pribadi kaisar memanggil Kaisar Subiteo dari luar pintu. Namun, tidak ada jawaban yang terdengar.
"...Yang Mulia." Pelayan itu memanggil sekali lagi dengan hati-hati. Lalu, terdengar suara pecahan barang dari dalam. Pelayan itu, yang harus menahan diri agar bahunya tidak gemetar ketakutan, menghela napas pelan. Belakangan ini, suasana hati Kaisar sedang sangat buruk, jadi sudah menjadi hal biasa baginya untuk mengabaikan tamu dan mengamuk seperti itu.
"Sepertinya Anda harus kembali lagi nanti..." Pelayan itu menyarankan kepada Remus. Namun Remus tidak bergeming. Ia hanya menatap pintu itu dengan mata merahnya yang tajam.
'Kenapa kau harus datang kemari?' Pelayan itu sama sekali tidak menyukai situasi ini. Sebenarnya, Kaisar bukanlah orang yang rajin atau pekerja keras, tetapi ia juga bukan orang yang kejam. Jadi, selama pelayan itu menjaga suasana hati Kaisar, pekerjaannya akan aman-aman saja. Namun sekarang, Kaisar berada dalam kondisi yang sangat berbahaya, layaknya bom waktu yang tidak diketahui kapan dan bagaimana akan meledak. Terlebih lagi, Remus Olor-lah yang membuat Kaisar menjadi semarah ini. Kedatangannya tidak akan membawa hal baik.
"Saya akan memberitahu Yang Mulia Kaisar tentang kunjungan Anda nanti." Pelayan itu berusaha menyembunyikan kekesalannya dan sekali lagi menyuruh Remus untuk pergi. Namun, Remus mengabaikannya. Tepat ketika pelayan itu—yang terhuyung karena bahunya ditabrak keras oleh Remus—hendak menghentikannya, Remus membuka pintu itu dengan paksa.
"Ugh!" Pelayan itu tanpa sadar meringis.
Begitu pintu terbuka, bau alkohol yang menyengat dan hampir seperti bau busuk langsung menusuk hidung. Jendela-jendela yang tertutup tirai tebal sudah lama kehilangan fungsi ventilasinya. Namun Remus melangkah masuk dengan wajah datar, seolah ia tidak merasakan bau itu sama sekali.
Segera setelah itu, Remus menutup pintunya kembali. "T-Tunggu sebentar...!" Tepat saat pintu hendak tertutup, panggilan panik dari pelayan terdengar dari celah kecil. Namun, suaranya terpotong saat pintu tertutup rapat.
Botol-botol minuman keras berserakan di mana-mana. Remus sama sekali tidak peduli saat kakinya menendang botol-botol itu. Terkadang, ketika amarahnya memuncak, ia sengaja menendangnya dengan keras. Botol itu menghantam dinding dan hancur berkeping-keping dengan suara nyaring. Saat Remus menginjak pecahan kaca tersebut, terdengar suara retakan tajam di bawah sepatunya.
"..." Remus menghentikan langkahnya di depan sebuah sofa. Saat menunduk, ia melihat Kaisar Subiteo terbaring tak berdaya di sana.
Penampilan Kaisar benar-benar menyedihkan. Janggutnya yang tidak dicukur tampak berantakan, dan pakaiannya dipenuhi noda minuman keras. Sebuah botol anggur kosong terlepas dari genggaman tangannya yang terkulai lemas. Remus menatapnya dalam diam, lalu melihat sekeliling dan mengambil sebuah wadah es kecil dari meja di dekatnya. Masih ada sedikit air di dalamnya, sisa dari es yang sudah mencair.
Remus menyiramkan air itu langsung ke wajah Kaisar.
"...Gah! Uhuk!" Kaisar Subiteo tersentak bangun, meronta dengan tangan dan kakinya. Terkejut oleh siraman mendadak itu, ia melihat sekeliling dengan pandangan kabur. "Yang Mulia Kaisar." Mendengar panggilan Remus, Kaisar perlahan menoleh.
"Sadarlah." Remus melempar wadah es itu ke lantai dengan kasar dan bersandar di sandaran sofa yang masih bersih.
"...Kau!" Kaisar, yang akhirnya mengenali Remus, seketika murka. "Beraninya kau datang kemari!" "Aku datang bukan karena aku menginginkannya."
"Kau tahu betapa kacaunya situasiku sekarang gara-gara kau, keparat!" Kaisar, yang bangkit dengan terhuyung-huyung, mencengkeram kerah baju Remus dan memakinya.
"Kenapa ini hanya menjadi kesalahanku?" Remus mendorong Kaisar menjauh dan membantah. Wajah Remus dipenuhi rasa jijik dan jengkel saat ia mengusap ludah Kaisar yang memercik ke wajahnya. Ia juga tidak senang dengan situasi ini.
"Aku tidak bilang bahwa aku tidak bersalah." Remus mengakui kesalahannya. Ia memang kelewat emosi saat di Upacara Kehormatan. Namun Remus merasa ia sudah membayar harganya. Sekarang, ia bahkan tidak bisa lagi menunjukkan wajahnya di masyarakat bangsawan.
Selain itu, masalah utamanya adalah jumlah kompensasi ganti rugi yang dituntut oleh keluarga Voreotti dan Urmariti. Keuangan keluarga Olor benar-benar terkuras habis. Meski begitu, mereka tetap tidak mampu melunasi semuanya. Mereka tidak tahu lagi dari mana harus mendapatkan uang. Belakangan ini, semua orang hanya menonton dari jauh karena mereka takut pada pengaruh Voreotti yang sedang menunjukkan taringnya.
"Ini semua adalah kesalahanku karena memercayai ucapan istriku yang bodoh itu." Remus melimpahkan semua kesalahan ini pada Rota.
"Singkirkan keluarga Albaneu sekarang juga!" Kaisar menggebrak meja dengan tinjunya. Rota memang mengklaim bahwa ia melihat kalung angsa itu, namun pada kenyataannya, Varia, Duchess of Voreotti-lah yang membuat Kaisar paling murka.
"Pasti wanita jalang itu yang melakukannya...!" Semua bukti korupsi yang terungkap sejauh ini bersumber dari Kementerian Keuangan. Setelah menyadari hal ini, keluarga kekaisaran menyelidiki Kementerian Keuangan, dan barulah mereka tahu bahwa Duchess of Voreotti dulunya adalah salah satu pegawai di sana. Kaisar gemetar karena merasa dikhianati. Seorang pejabat pemerintah yang berani memakan gaji dari negara, malah mengkhianati negara dan keluarga kekaisaran. Kepalan tangan Kaisar di atas pangkuannya bergetar hebat.
"...Keluarga Albaneu tidak bisa kita buang begitu saja." Remus menatap Kaisar dan berkata dingin. Mendengar itu, mata Kaisar membelalak tajam.
"Bukankah karena kau sangat mencintainya?" Ucapan Kaisar dipenuhi sarkasme. Kaisar sangat tahu selera menjijikkan Remus. Itulah sebabnya ia mempercayai ucapan pria itu saat Upacara Kehormatan. Karena Remus adalah sampah yang hanya bergairah pada anak di bawah umur.
"Mana mungkin?" Sekali lagi, Remus langsung menyangkal cintanya pada istrinya. "Albaneu harus tetap bersama kita. Kakak perempuan istriku adalah Duchess of Voreotti." "Sepertinya menurutku, wanita Voreotti itu sudah lama membuang keluarga Albaneu." Kaisar mendengus sinis.
"Tetap saja, masih ada celah untuk kita manfaatkan. Varia yang kukenal memang mengerikan saat ia marah, tapi pada dasarnya ia adalah orang yang berhati lembut." Remus harus meraih apa pun yang bisa ia raih dalam situasi ini. Peluang dan jalan keluar mereka sudah hampir tertutup rapat.
"...Menyerahlah pada wilayah Utara." Ucap Remus. Inilah alasan utama mengapa ia datang ke istana. "Sangat berbahaya jika kita memprovokasi Voreotti lebih jauh dari ini. Kita semua akan mati jika ini terus berlanjut..."
"Bagaimana bisa aku menyerah begitu saja!" Namun, Kaisar menolak keras, menganggap ucapan itu konyol. Urat tebal menonjol di leher Kaisar, menunjukkan kemarahan yang belum pernah terjadi sebelumnya. "Kau tahu berapa banyak upaya yang telah dilakukan Kekaisaran untuk mendapatkan mereka?!"
Keluarga kekaisaran Belius memang penguasa dari kekaisaran yang besar ini, tetapi mereka tidak pernah benar-benar berada di puncak. Keluarga kekaisaran mencoba yang terbaik. Mereka terus memperluas wilayah, memimpin para bangsawan, mengumpulkan kekayaan yang besar, dan membangun kekuatan militer yang kuat. Namun semakin mereka berusaha, semakin besar rasa kekalahan mereka.
Voreotti selalu duduk di atas pegunungan tinggi itu dan memandang rendah segalanya. Mata hitam yang arogan, yang menganggap segala sesuatu di dunia ini tidak penting, telah mematahkan ambisi elang kekaisaran yang ingin terbang lebih tinggi dari siapa pun.
"Itulah sebabnya aku harus mendapatkannya..." Gumam sang Kaisar. "Sesuatu yang bahkan ayahku tidak bisa dapatkan, akhirnya ada di depan mataku!"
"Kau masih..." Remus meringis mendengarnya. "Apakah kau masih mengincar Taring Binatang Buas itu?"
Di Kediaman Voreotti: Mengungkap Kehamilan
"Hoam..." Varia, yang menutupi mulutnya dengan tangan, menguap pelan sambil merentangkan kedua lengannya ke atas.
"Apakah Anda merasa lelah, Nyonya?" Pelayan wanita di sebelahnya menatap Varia dengan mata penuh simpati. "Aku tidak apa-apa." Varia berkata bahwa ia hanya sedikit sibuk akhir-akhir ini. Namun pelayan itu tidak berpikir bahwa itu adalah satu-satunya alasan.
"Jika Anda lelah, bagaimana kalau Anda beristirahat sejenak?" "Tanggung, aku hanya perlu menyelesaikan ini." "Kalau begitu, haruskah saya membawakan teh?" "Bisa tolong siapkan?"
Pelayan itu segera menyiapkan teh setelah mendapat izin. Varia, yang memperhatikan pelayan itu, entah mengapa merasa bersalah. "Apakah aku terlalu fokus sampai terlihat menyeramkan?"
"Jika saya boleh jujur." Pelayan yang sedang menyeduh teh itu memberanikan diri untuk berbicara. "Jika Tuan Duke melihat kondisi Anda beberapa saat yang lalu, beliau pasti akan sangat khawatir."
"Jika diterjemahkan ke dalam bahasa Leo, apa artinya itu?" "Jika diterjemahkan ke dalam bahasa Nona Muda, beliau pasti akan menyuruh Anda segera mengemasi barang dan kembali ke kamar untuk tidur."
Mendengar itu, Varia buru-buru menyentuh wajahnya sendiri. Pipi yang bersentuhan dengan punggung tangannya entah mengapa terasa sedikit kaku. 'Ini sudah menjadi kebiasaan...' Varia, yang meraba-raba pipinya yang tegang, tersenyum kecut. Ketika ia masih bekerja di Kementerian Keuangan, sepertinya sudah menjadi kebiasaannya untuk memasang ekspresi galak dan serius saat bekerja agar orang lain tidak meremehkannya.
'Ketika seorang ibu bekerja, auranya benar-benar berubah.' Leo pernah mengatakan hal serupa tempo hari. Waktu itu, anak itu menggunakan kata aneh "reversing airlifting" (perubahan aura yang drastis), dan Varia masih tidak mengerti apa arti kata itu.
"Apakah wajahku aneh saat aku sedang fokus?" Tanya Varia pada pelayan tersebut. "Sama sekali tidak." Pelayan itu menjawab sambil tersenyum simpul. "Anda terlihat sangat luar biasa dan mempesona."
"Hanya ada kita berdua di sini, tidak bisakah kau jujur padaku?" "...Apakah Anda tahu bahwa Anda sangat mirip dengan Tuan Duke?" Karena didesak untuk jujur, pelayan itu pun mengatakannya.
"Anda terlihat sedikit... mengintimidasi ketika sedang berkonsentrasi. Tentu saja, saya tahu Anda tidak sedang marah. Tetapi ada saat-saat di mana ekspresi Anda benar-benar persis seperti Tuan Duke." "B-Benarkah...?" Mata Varia membelalak karena jawaban yang tak terduga itu. Namun entah mengapa, hatinya merasa sangat senang.
Sebelum menjadi suami yang penuh kasih sayang, Philleo selalu menjadi sosok yang sangat ia hormati. Jadi, dibilang mirip dengan Philleo adalah sebuah pujian yang sangat besar bagi Varia. "Orang bilang, pasangan suami istri lama-kelamaan memang akan semakin mirip." Pelayan yang menyadari perubahan suasana hati Varia itu, menambahkan pujiannya.
"Tentu saja, meskipun Anda sangat mirip dengan Tuan Duke, Anda berkali-kali lipat lebih cantik dan lebih baik hati daripada beliau. Anda bagaikan sinar matahari bagi Voreotti!" "Kau benar-benar pandai bicara."
"...!" Pelayan itu tiba-tiba tersentak. Suara langkah kaki terdengar mendekat dari arah belakangnya, semakin lama semakin dekat.
"Apa yang kau katakan barusan." Sebuah bayangan jatuh di atas wajah pelayan itu, yang seketika berubah pucat pasi. "Maukah kau mengulanginya sekali lagi?" Philleo berbicara sambil memiringkan kepalanya sedikit. Pelayan itu menatap lampion yang bergoyang tertiup angin di luar, dan bersiap untuk mengucapkan selamat tinggal pada hidupnya yang singkat.
"Jika Ayah bertanya dengan nada seperti itu, mana mungkin dia berani menjawabnya." Leonia, yang datang menemaninya, menyela tanpa merasa takut sedikit pun. "Philleo, Leo." Varia tersenyum lembut dan bangkit dari kursinya.
Philleo segera mendekat ke arah Varia dan membuka lengannya lebar-lebar, sementara Leonia membantu pelayan malang itu untuk melarikan diri dari sana. "Siapa pelayan yang baru saja kau temui itu?" "Dia adalah pelayan pribadiku. Tadi, dia hanya khawatir karena mengira aku bekerja terlalu keras." "Dia pandai bicara dan memiliki kesetiaan yang baik."
Philleo menganggukkan kepalanya pelan. Sebenarnya, ia mendengarkan dengan sangat puas apa yang baru saja dikatakan pelayan itu. Ia berpikir, mungkin ia harus menaikkan gajinya sedikit lagi.
'Sebenarnya, pelayan itu pasti menangis di luar karena mengira dia baru saja dipecat...' Leonia diam-diam berjanji akan memberitahu Tra tentang hal ini nanti. Jika tidak, pelayan malang yang baru saja ia lihat itu pasti akan ketakutan setengah mati dan menyerahkan surat pengunduran dirinya lebih dulu.
"Pokoknya, bekerjalah secukupnya." Philleo mengulangi kekhawatiran pelayan itu sekali lagi. "Telingaku sampai sakit mendengarnya." Di sebelahnya, Leonia menirukan ucapan Philleo dengan nada mengejek, lalu mengerucutkan bibirnya ke arah sang ayah.
"Bibirmu itu bisa jatuh! Menyingkirlah!" Leonia menghentakkan kakinya dan memukul punggung ayahnya. "Apakah aku memberimu terlalu banyak pekerjaan?" Namun Philleo berpura-pura tidak melihat Leonia dan langsung bertanya pada Varia.
"Tidak! Sama sekali tidak." Varia mencubit pelan bibir Leonia yang sedang cemberut dan menenangkannya. "Justru, tolong beri aku pekerjaan lebih banyak." Dari sudut pandang Varia, ia sangat ingin suaminya memercayainya dan memberinya lebih banyak tanggung jawab.
"Gelarku memang Duchess of Voreotti, tapi kalau aku hanya makan dan bermain sepanjang hari, hati nuraniku terasa tertusuk." "Sejak awal, tugas utama seorang Duchess of Voreotti memang hanya untuk makan dan bermain." "..." "...Maafkan aku." Aku hanya bercanda sedikit.
Mendapat tatapan dingin dari Varia, Philleo segera meminta maaf. Ia terlalu sadar betapa bodohnya ucapannya barusan. "Uh, kalau begitu, bisakah aku menjadi Duchess dan menggantikan tugas Duke saja?" Leonia bertanya apakah ia bisa memberikan gelar itu kepada suami matrelinealnya kelak. Philleo bahkan tidak merespons, karena ia merasa pertanyaan itu tidak pantas untuk dijawab.
"Tapi ada baiknya kau beristirahat sejenak." Philleo menepuk kepala Leonia yang terus menusuk-nusuk pinggangnya, menyuruhnya untuk diam. "Belakangan ini pekerjaanmu memang cukup banyak." "Philleo, kau sendiri juga tidak pernah beristirahat." "Karena aku adalah Duke." "Dan aku adalah Duchess." "Bukankah kau baru saja menguap karena kelelahan bekerja?"
"Itu karena aku memang sering merasa lelah akhir-akhir ini. Pekerjaan bukanlah masalahnya..." Varia, yang tadinya berdebat dengan keras, tiba-tiba memasang ekspresi bingung. "Tunggu, bagaimana kau bisa tahu kalau aku tadi menguap?" "Karena aku melihatnya." "Oh, astaga! Sejak kapan kau mengintipku?!" Varia mengerang dan mulai kesal.
'Oh, ayo bertengkar, bertengkar!' Bahu Leonia bergetar menahan tawa saat ia melihat orang tuanya mulai berdebat. "Maksudmu, kau melihatku menguap dengan mulut terbuka lebar! Oh, apa yang harus kulakukan! Memalukan sekali!"
Namun, semangat Leonia tiba-tiba memudar. Ia merasa sedikit mual. "Kau terlihat sangat menggemaskan, makanya aku terus menatapmu tanpa sadar." Itu karena kalimat romantis dan buaian manis tiba-tiba meluncur keluar dari mulut ayahnya yang dingin itu. "H-Hei, jangan berbohong. Apanya yang menggemaskan dari wajah seperti itu..." "Apakah aku kurang sering memberitahumu saat kita di ranjang?" "T-Tidak, bukan begitu maksudku...!" Wajah Varia seketika memerah padam.
'Sialan...' Leonia merasa sangat kecewa pada orang tuanya yang malah memamerkan kemesraan di depannya. Ia kira ia akan disuguhi sup tomat yang pedas (pertengkaran), tapi rasanya malah seperti dipaksa menelan selai stroberi yang terlalu manis. Memang manis, tapi itu adalah sebuah kekecewaan besar.
'Jambak rambutnya dan bertengkarlah,' batin Leonia frustrasi. Leonia, yang mengamati orang tuanya dengan penuh penyesalan, memiringkan kepalanya. 'Tapi ngomong-ngomong, ibuku juga sangat luar biasa.'
Bagaimana bisa mereka bekerja tanpa henti? Leonia tidak mengerti. Kalau dipikir-pikir, bukan hanya Varia, tapi Philleo juga. Sepertinya ini memang karakteristik para tokoh utama yang selalu gila kerja dan terikat seragam. 'Kalau itu aku, aku pasti sudah bersantai dan bermain sambil bergoyang-goyang santai.'
Leonia merindukan masa kecilnya yang tidak akan pernah kembali. Itu adalah hari-hari bahagia ketika ia selalu dimaafkan meskipun ia mengintip otot-otot pria tampan dengan tatapan mesum.
"...Hm?" Sesuatu menarik perhatian Leonia. "Apa ini?" "I-Itu, itu...!"
Varia berusaha menyembunyikannya dengan tergesa-gesa, tetapi mustahil untuk menghentikan Leonia, yang kini sudah cukup besar untuk menyaingi kecepatan Philleo. "Undangan?" Leonia, yang menyambarnya dengan cepat hingga hampir menjatuhkannya, menatap undangan tersebut. Mata anak itu membelalak, seolah akan melompat keluar saat melihat stempel lilin hijau yang menyegel undangan itu.
Di Dewan Bangsawan: Kejatuhan Keluarga Kekaisaran
Kekaisaran sudah memasuki musim panas. Suara jangkrik yang hinggap di pepohonan terdengar tanpa henti, dan hawa panas dari terik matahari membuat orang-orang merasa kelelahan. Panasnya begitu menyengat hingga rasanya paru-paru ikut terbakar di setiap tarikan napas. "..." "..."
Begitu pula dengan atmosfer para bangsawan yang menghadiri dewan bangsawan hari ini. "Kenapa kalian semua memasang wajah seperti itu?" Di tengah ketegangan itu, hanya Philleo seorang yang menyilangkan tangan dan duduk dengan santai.
'Dasar bajingan gila...' Bahkan teman lamanya, Canis, nyaris tidak bisa memaksakan senyum canggung. 'Siapa yang bisa merasa nyaman dalam situasi seperti ini!' Canis mengepalkan tinjunya erat-erat di bawah meja. Rasanya ia ingin sekali berteriak di depan wajah Philleo, tapi jika ia melakukannya sekarang, ia mungkin akan benar-benar dibunuh.
Marquis Ortio, sang penguasa wilayah Timur, sudah lama memalingkan wajahnya dari situasi yang tidak nyaman ini. Tuan Muda Marquis Pardus adalah satu-satunya orang yang masih mempertahankan ekspresi santainya. Namun, ia juga merasa canggung dibandingkan dengan sebelumnya.
"Jika tidak ada yang ingin dikatakan." Philleo menyapu pandangannya ke arah para bangsawan lain dan menurunkan tatapannya. Itu adalah isyarat bahwa ia sebenarnya tidak peduli apa yang sedang mereka pikirkan. Ia sama sekali tidak tertarik. "Aku akan melanjutkan penjelasanku." Kemudian, ia melanjutkan pidato yang tadi sempat terhenti. Para bangsawan terdiam kaku layaknya patung.
"Seperti yang telah aku sampaikan sebelumnya, saat aku melakukan penyelidikan ulang terkait insiden penyerangan ke laboratorium Profesor Ardea Bosgruni, aku menemukan banyak sekali kejanggalan."
Philleo telah membawa semua buktinya. Untuk berjaga-jaga jika ada bangsawan yang mencoba membantah atau berkelit, ia tahu persis dokumen mana yang harus dikeluarkan, dan ia telah menyiapkan semuanya dengan sangat matang.
"Sikap setengah hati dari pihak otoritas investigasi saat itu, dan respons tidak pantas yang sama sekali tidak melindungi korban." Kliping berita surat kabar pada masa itu yang membuktikan hal tersebut, serta transkrip kesaksian dari para staf akademi yang mendukungnya, dilemparkan ke atas meja.
"Surat ancaman yang disimpan oleh korban, Profesor Bosgruni, dan sebuah buku catatan yang mendokumentasikan kronologi waktu kejadian." Tumpukan kertas dan buku catatan usang diletakkan di atas tumpukan bukti pertama.
"Pelaku mengancam akan membocorkan seluruh data penelitian terkait legenda Utara yang sedang dipelajari oleh Profesor Bosgruni." Hal ini sejalan dengan apa yang diklaim Remus saat Upacara Kehormatan, dan ini adalah bukti nyata bahwa keluarga kekaisaran benar-benar memercayai legenda Utara tersebut dan mengejarnya dengan obsesif.
"Yang Mulia Pangeran." Philleo menatap kursi kehormatan di mana Kaisar biasanya duduk. "Silakan Anda periksa sendiri."
Di kursi itu, Pangeran Chrysetos hadir memimpin dewan bangsawan mewakili Sang Kaisar. "...Baiklah, mari kita lihat." Pangeran Chrysetos mengangguk. Kemudian pelayan di belakangnya maju, mengambil bukti-bukti tersebut, dan menyerahkannya langsung kepada sang pangeran.
"Jadi, Duke of Voreotti..." Pangeran Chrysetos berbicara sambil memeriksa bukti-bukti itu satu per satu. Mata keemasannya bergerak dengan teliti, tak henti-hentinya membaca setiap baris kalimat. "Apakah Anda mengklaim bahwa keluarga kekaisaran terlibat dalam semua ini?"
"Aku hanya menyampaikan dugaanku berdasarkan bukti yang ada." "Sepertinya Anda sudah sangat yakin dengan tuduhan ini?" Pangeran sengaja membuka buku catatan itu lalu menutupnya kembali dengan suara bantingan yang cukup keras. Senyum bermasalah menghiasi wajahnya.
"Bukannya aku tidak memahami perasaan Duke Voreotti." Pangeran, yang mengedarkan pandangannya ke seluruh penjuru ruang sidang, berbicara dengan suara yang lembut dan tenang. "Hal ini pasti sangat menyakiti hati kita semua."
Para bangsawan menganggukkan kepala menyetujui pernyataannya. Nada suara yang tenang dan berwibawa itu secara alami menggiring para bangsawan untuk sependapat dengannya. Ini adalah sebuah trik psikologis kecil, namun merupakan senjata politik yang sangat ampuh. Pangeran Chrysetos mempertahankan nada suara itu dan melanjutkan.
"Sebenarnya, keluarga Voreotti benar-benar bagaikan disambar petir di siang bolong. Terlebih lagi, bukan rahasia umum di Kekaisaran ini bahwa Tuan Duke dan Nyonya Duchess sangat menyayangi dan menghormati Nona Muda Voreotti." Jadi, aku sangat mengerti betapa hancur dan marahnya perasaan Anda, ucap sang pangeran dengan nada sedih. "Aku sendiri juga..."
Pangeran, yang membiarkan kalimatnya menggantung, memaksakan sebuah senyuman canggung. Secara tersirat, ia sedang menyinggung nasib Putri Scandia—adik perempuannya—yang kini hilang diculik.
"...Duke of Voreotti." Philleo, yang mendengus dalam hati melihat kemampuan akting sang pangeran yang tak tahu malu itu, mengangkat pandangannya. "Jelas sekali, seperti yang dikhawatirkan oleh Tuan Duke, sudah bisa dipastikan bahwa orang kurang ajar yang menyusup ke Utara itulah dalang di balik semua ini."
Bahkan tanpa perlu disebutkan namanya, semua orang di ruangan itu tahu persis bahwa 'orang kurang ajar' yang dimaksud adalah Olor. Mata para bangsawan secara serempak menoleh ke satu arah. Viscount Olor duduk di sana. Sungguh sebuah keberanian yang luar biasa baginya untuk tetap menghadiri rapat ini. Padahal, agenda utama dewan bangsawan hari ini adalah pembahasan mengenai pencabutan gelar kebangsawanan Viscount Olor. Namun, entah ia sadar atau tidak akan posisinya, ekspresi wajahnya tidak terlihat santai seperti biasanya.
"Pria itu pasti akan menerima hukuman berat yang setimpal dengan perbuatannya." Tegas sang pangeran. Mendengar itu, otot di wajah Viscount Olor berkedut pelan. Namun, tidak ada perubahan ekspresi yang berarti.
Di sisi lain, faksi kekaisaran baru yang selama ini bergerak di bawah bayang-bayang Olor, justru terlihat ketakutan setengah mati. Mereka takut percikan api yang membakar keluarga Olor akan ikut menghanguskan mereka.
'Apa dia begitu yakin dengan posisinya?' Philleo, yang mengamati reaksi Viscount Olor, sedikit memutar sudut bibirnya. 'Kelemahan Kaisar?'
Viscount Olor adalah manusia rendahan yang rela menjual putri haramnya demi mendapatkan gelar kebangsawanan. Jadi, ia pasti tahu fakta bahwa Remus dan Kaisar telah berkonspirasi untuk membunuh menantunya sendiri (suami pertama Permaisuri Usis).
'...Aha.' Philleo akhirnya menyadari sesuatu yang sangat krusial. 'Sekarang semuanya masuk akal.'
Alasan utama Kaisar mati-matian melindungi Olor bukanlah sekadar karena ia mencintai Permaisuri Usis. Melainkan karena ia takut rahasia pembunuhan yang telah ia lakukan di masa lalu akan terbongkar. Tentu saja, Kaisar tidak tahu bahwa pria itu—Duke of Aust—ternyata masih hidup. Karena ketidaktahuan itulah, baik Kaisar maupun Olor tidak bisa melepaskan satu sama lain. Keduanya saling menyandera dengan rahasia kelam masing-masing.
'Benar-benar melelahkan...' Seorang Kaisar yang hanya memikirkan dirinya sendiri, dan seorang Olor bodoh yang berpikir bahwa ia bisa memanipulasi Kaisar sesuka hatinya. Philleo benar-benar tak habis pikir bagaimana dua orang bodoh ini bisa bersatu.
"Namun." Pangeran Chrysetos berkata dengan suara yang lebih ditekan. "Klaim yang menyebutkan bahwa 'keluarga kekaisaran' secara keseluruhan terlibat dalam konspirasi ini, sepertinya adalah sebuah kekeliruan." "Apakah bukti yang aku bawa masih kurang jelas?" balas Philleo. "Aku sama sekali tidak menyangkal keabsahan bukti-bukti ini."
Pangeran melanjutkan kalimatnya. "Hanya ada sedikit masalah pada pemilihan kata yang Anda gunakan." "Masalah pemilihan kata, maksud Anda?" "Ini bukanlah perbuatan 'Keluarga Kekaisaran'..."
Pangeran Chrysetos mendorong setumpuk bukti yang diajukan Philleo ke tengah meja. "...Melainkan perbuatan 'Sang Kaisar'."
Mendengar pernyataan mengejutkan itu, seluruh ruang sidang seketika meledak dalam keributan. Viscount Olor, secara khusus, wajahnya memerah padam, dan ia menggebrak meja dengan tinjunya. Wajahnya bergetar hebat seolah ia akan mengalami kejang-kejang. "Yang Mulia Pangeran!" Viscount Olor, yang wajahnya terlihat seperti akan meledak, menatap tajam ke arah sang pangeran.
"Tindakan Anda barusan sangatlah tidak sopan." Pangeran Chrysetos secara terang-terangan menegur perilaku kasar Viscount tersebut. Meskipun begitu, ia melambaikan tangannya dengan ringan seolah memberinya kesempatan untuk berbicara. Memberinya kesempatan untuk membela diri sebelum dihabisi. "Sekarang, Yang Mulia, apakah Anda berani meragukan dan menuduh Yang Mulia Kaisar?!"
"Sikapmu benar-benar sudah melampaui batas sejak awal, Viscount." Pangeran, yang tidak termakan oleh gertakan itu, memberikan peringatan keras. Itu adalah isyarat agar ia tahu diri dan sadar akan posisinya. Viscount Olor bergidik ngeri untuk pertama kalinya. Sepertinya ia sama sekali tidak menyangka akan dihadapkan pada tatapan mata biru yang setajam es dan sikap sedingin ini dari Pangeran Kedua, yang selama ini selalu dikenal karena kebaikan dan kelembutan hatinya.
'Sialan...!' Viscount Olor menggertakkan giginya. Meskipun situasinya sekarang telah berbalik melawannya, ia merasa sangat tidak terima dan marah karena Pangeran Keduanyalah yang memimpin dewan bangsawan hari ini. "Kalau begitu, biarkan aku yang bertanya padamu, Viscount."
Pangeran Chrysetos memutar tubuhnya menghadap Viscount. "Sudah sangat jelas dan terbukti bahwa Olor-lah yang mengirimkan surat ancaman kepada Profesor Bosgruni dan menyewa pembunuh bayaran untuk menyerang laboratoriumnya." "..." "Belum lagi kita tak perlu membahas kebodohan dan aib memalukan yang dilakukan oleh putramu di Upacara Kehormatan kemarin." "..."
"Jumlah dana negara yang kalian gelapkan dengan dalih sebagai perwakilan proyek nasional sangatlah fantastis..." Dan itu semua adalah tindakan ilegal dan pengkhianatan tingkat tinggi. Mendengar sang pangeran menjabarkan kejahatannya satu per satu, Viscount Olor tidak mampu membuka mulutnya sedikit pun untuk membantah.
Meskipun ucapan pangeran itu jelas-jelas ditujukan untuk memojokkannya dan memaksanya mencari alasan, faktanya, semua tuduhan itu memang tidak bisa dibantah lagi. "Apakah Olor merencanakan dan melakukan semua kejahatan berskala besar ini sendirian?" Sang Pangeran tertawa keras, tawa yang terdengar sangat dingin. "Jika memang begitu, maka ini akan menjadi bencana besar bagi keluargamu."
Ini bukan lagi sekadar masalah pencabutan gelar kebangsawanan, melainkan eksekusi mati yang akan memenggal kepalanya. "Melihat skala dan dampak dari semua kejahatan yang telah dilakukan oleh Olor selama ini, hukuman mati sekalipun rasanya terlalu ringan..."
"H-Hukuman mati?!" "Bukankah begitu?" Pangeran Chrysetos bertanya balik dengan mata membelalak lebar, seolah ia baru saja menanyakan hal yang sangat jelas. "Keluargamu berani menorehkan aib dan mencemarkan nama baik keluarga kekaisaran yang suci, dan bahkan dengan sombongnya merendahkan para bangsawan agung yang selama ini telah menjadi pilar penopang kekaisaran ini."
"Kami hanya melakukan...!" "Benar." Seolah sudah menunggu kalimat itu meluncur dari mulutnya, Pangeran Chrysetos langsung memotong ucapan Viscount Olor. "Persis seperti apa yang baru saja kau katakan." Kami hanya melakukan apa yang diperintahkan oleh Kaisar.
"...!" Viscount Olor berseru "Ups" dalam hati, menyadari kecerobohannya yang terlambat. Secara tidak langsung, ia baru saja mengakui bahwa Kaisar Subiteo adalah kaki tangan sekaligus dalang utamanya. Viscount Olor rasanya ingin menggigit lidahnya sendiri hingga putus.
"Hah..." Pangeran Chrysetos bersandar di sandaran kursinya dan menghela napas panjang karena kelelahan. "Situasi ini benar-benar membuatku merasa sangat tidak nyaman." Ekspresi sang pangeran, yang memijat pelipisnya dengan jari-jarinya, terlihat sangat lelah dan terbebani.
Tuduhan Philleo yang menyatakan bahwa Kaisar Subiteo terlibat dalam semua konspirasi ini sangatlah logis, dan bukti-bukti yang ia ajukan sangat kuat dan tak terbantahkan. 'Sejujurnya, jika memang itu semua benar...' Bahkan Pangeran Chrysetos, yang sebelumnya telah diberi peringatan awal mengenai hal ini, merasa sangat syok dan ngeri. Seorang Kaisar yang telah melupakan tugasnya pada negara dan menelantarkan rakyatnya, hanya karena ia buta oleh ambisi dan terobsesi pada takhayul palsu.
"Siapa yang bisa memahami betapa hancur dan sakitnya hati seorang putra yang tak punya pilihan selain harus mengakui dan mengungkap dosa-dosa ayah kandungnya sendiri ke hadapan publik." Meskipun ia tidak pernah benar-benar menganggap Kaisar sebagai sosok ayah yang patut dihormati, kenyataan ini telah melampaui batas kekecewaan dan berubah menjadi sebuah keajaiban yang mengerikan.
"Namun, aku adalah seorang anggota keluarga kekaisaran." Pangeran memejamkan matanya perlahan, lalu membukanya kembali. Cahaya keseriusan dan tekad yang bulat memancar dari matanya yang sebelumnya selalu terlihat muram. "Negara inilah yang harus kita utamakan di atas segalanya, dan kesejahteraan rakyat yang bernaung di bawah panji kekaisaran inilah yang harus menjadi prioritas utama kita."
"Anda benar sekali, Yang Mulia." Tuan Muda Marquis Pardus adalah orang pertama yang menyetujui pernyataan itu dengan lantang. Segera setelah itu, para bangsawan lainnya ikut memberikan dukungan, entah dengan memejamkan mata sebagai tanda setuju atau menganggukkan kepala mantap. Alih-alih ikut menyetujuinya dengan kata-kata manis, Philleo hanya menatap tajam ke arah sang pangeran.
"Oleh karena itu, Yang Mulia Kaisar..." Sang pangeran terdiam dan memberi jeda sejenak. "Harus mengakui dan mempertanggungjawabkan semua kesalahannya." Ia ragu-ragu dan bibirnya bergerak tanpa suara beberapa kali, hanya untuk sesaat.
"Beliau harus turun dari takhta." Akhirnya, usulan pemakzulan Kaisar secara resmi disuarakan dan bergema di dalam ruang sidang dewan bangsawan.
Sang Kaisar yang Kehilangan Akal
Putri Scandia menghilang tanpa jejak, dan kejadian itu membuat hati Permaisuri Tigria hancur berkeping-keping. Didera rasa khawatir yang amat sangat terhadap putrinya yang hilang, yang hanya menyisakan gaun pengantinnya di lokasi kejadian, sang permaisuri mogok makan dan minum. Ia membatalkan seluruh jadwal resminya dan mengurung diri di dalam Istana Permaisuri.
Tuan Putri yang diculik oleh kelompok perampok hingga saat ini masih belum ditemukan. Tragisnya, Sang Kaisar bahkan belum juga mengeluarkan perintah resmi untuk mengerahkan pasukan pencari. Padahal tak ada yang tahu bahaya macam apa yang sedang mengancam nyawa putrinya di tangan para perampok kejam tersebut.
Marquis Hesperi, yang tak tahan lagi melihat kelambanan istana, mengambil inisiatif sendiri dan memimpin Ksatria Levou untuk menyisir hutan di wilayah Selatan, tempat di mana sang putri diyakini diculik. Namun, usaha mereka sia-sia, tak ada satu pun petunjuk yang berhasil ditemukan. Kesedihan sang permaisuri pun semakin mendalam. Semua orang di istana merasa sangat bersimpati padanya. Mengingat selama ini ia selalu tampil sebagai sosok permaisuri yang kuat, tegar, dan tak tergoyahkan oleh apa pun, sungguh menyayat hati melihatnya kini hancur dan melemah seperti ini.
Akibatnya, jumlah orang yang berlalu-lalang di Istana Permaisuri menurun drastis. Mereka semua berusaha memberikan ruang dan ketenangan bagi sang permaisuri yang sedang berkabung dalam kesedihannya. Hanya segelintir orang yang diizinkan masuk ke Istana Permaisuri, salah satunya adalah pelayan setia yang telah melayaninya sejak lama. Dan dari waktu ke waktu, Permaisuri Usis (istri kedua Kaisar) datang berkunjung, dengan dalih ingin menemani dan menghibur hati sang permaisuri.
Banyak orang yang menganggap kunjungan ini sangat mengejutkan. Bagaimanapun juga, Permaisuri Usis adalah salah satu sumber penderitaan dan kesulitan bagi Permaisuri Tigria selama ini. Namun, Permaisuri Tigria sama sekali tidak melarang atau mengusir Permaisuri Usis. Sebaliknya, ia justru menyambut kedatangan istri kedua itu, dan ia hanya sesekali keluar dari istananya untuk mencari udara segar di hari-hari yang mendung.
"Tapi, jika Anda terus-menerus hanya menemuiku, itu pasti akan sangat membosankan, Yang Mulia." Permaisuri Usis tersenyum lebar, menyarankan bahwa ada baiknya jika Permaisuri Tigria sesekali mengundang dan bertemu orang lain untuk mengalihkan pikirannya. "Jadi, aku telah berinisiatif untuk mengundang beberapa tamu hari ini!"
"Tamu...?" Permaisuri Tigria memiringkan kepalanya dengan bingung. "Ini benar-benar sangat mengejutkan." Berlawanan dengan kata-kata keterkejutan yang diucapkannya, wajah sang permaisuri justru menunjukkan ekspresi tenang, seolah ia sudah menduga bahwa hal ini akan terjadi.
"Apakah kalian berdua adalah teman baik?" Sang permaisuri, yang mengenakan gaun sederhana karena masih dalam suasana berkabung, menarik syal yang melingkar di bahunya lebih erat dan bertanya. Permaisuri Usis memasang raut wajah yang sangat sedih dan penuh penyesalan. "Kami adalah keluarga yang masih terikat oleh ikatan hukum, Yang Mulia."
"Ah, benar juga." Permaisuri Tigria menganggukkan kepalanya pelan. "Aku sangat menyesal atas kekacauan ini. Pikiranku sedang sangat kacau akhir-akhir ini hingga aku melupakan fakta itu."
"Tidak apa-apa, Yang Mulia Permaisuri." Tamu yang diundang tersebut akhirnya melangkah maju dan memberikan salam penghormatan yang sedikit terlambat. "Hamba menghadap Yang Mulia Permaisuri. Saya Varia Voreotti, dari keluarga Voreotti." Varia menundukkan kepalanya dengan anggun.
"Ngomong-ngomong... aku ingat aku hanya mengirimkan undangan kepada Nyonya Duchess of Voreotti seorang..." Permaisuri Usis perlahan membuka matanya dan menatap sosok yang berdiri di samping Varia. Varia juga mengalihkan pandangannya pada saat yang bersamaan. Sosok itu berdiri dengan postur yang sangat percaya diri dan memancarkan aura keunikan yang kuat. "Suamiku dan putriku merasa sangat khawatir melepasku pergi sendirian ke istana."
"Bagaimana mungkin aku membiarkan ibuku yang sangat cantik dan berharga ini pergi ke tempat berbahaya sendirian?" Ksatria muda berambut hitam legam yang dikuncir rapi ke belakang itu menundukkan kepalanya dalam salam hormat seorang ksatria. "Leonia Voreotti, Ksatria dari Ordo Ksatria Glasdigo, menghadap Yang Mulia Permaisuri dan Yang Mulia Permaisuri Kedua. Hari ini, saya hadir mendampingi ibu saya sebagai ksatria pengawal pribadinya."
Seperti yang diucapkannya, Leonia mengenakan seragam tempur resmi Ksatria Glasdigo yang gagah. "Benar-benar ksatria yang sangat bisa diandalkan." Permaisuri memuji ksatria muda itu dengan tulus. Meskipun Leonia mengenakan seragam tebal berlapis-lapis yang menutupi seluruh tubuhnya di tengah cuaca musim panas yang terik ini, permaisuri benar-benar kagum melihat ketangguhan fisik bayi buas itu yang tidak meneteskan keringat setetes pun.
"Pujian Anda terlalu berlebihan, Yang Mulia." Leonia merespons dengan rendah hati. Padahal kenyataannya, ia merasa sangat kepanasan hingga ingin merobek seragam menyiksa ini sekarang juga dan bertelanjang dada.
Meski begitu, ia memaksakan diri untuk bertahan, semuanya berkat janji manis Philleo. Ayahnya berjanji bahwa jika tugas pengawalan hari ini berjalan lancar tanpa membuat keributan, ia akan meminjamkan tubuh bagian atas Paman Manus (bertelanjang dada) sebagai model lukisannya selama 30 menit penuh. Keempat wanita itu pun berjalan menuju lokasi pertemuan yang telah disiapkan. Minuman dingin yang menyegarkan dan berbagai macam camilan manis telah tertata rapi di dalam paviliun paviliun putih bersih yang didirikan di tengah taman istana yang rindang.
Permaisuri Tigria, Permaisuri Usis, dan Varia duduk mengelilingi meja bundar tersebut. Sementara Leonia, tetap setia berdiri tegak di samping Varia selayaknya seorang ksatria pengawal sungguhan, menolak kursi yang telah disediakan untuknya. "Pikiranku sedang tidak fokus akhir-akhir ini, jadi aku mohon maaf jika hidangannya kurang memuaskan." Permaisuri Tigria, yang baru saja duduk, mengusap pelan gelas minumannya dan meminta maaf dengan nada lirih.
"Saya yakin Anda akan segera mendengar kabar baik tentang Tuan Putri." Permaisuri Usis mencoba menghiburnya dengan suara yang terdengar tulus dan penuh kekhawatiran. Permaisuri Tigria hanya meresponsnya dengan senyuman tipis yang sayu. "Jadi, jika Nyonya Duchess tidak keberatan, bisakah Anda menceritakan sedikit tentang keadaan dunia di luar tembok istana ini?"
"Tentu saja, Yang Mulia." Varia pun mulai menceritakan pemandangan dan suasana musim panas di ibu kota. "Matahari bersinar lebih lama akhir-akhir ini." Pakaian orang-orang menjadi lebih tipis dan berwarna cerah, dan suara serangga malam yang bernyanyi di taman terasa sangat menenangkan jiwa.
Suasana musim panas di ibu kota yang dideskripsikan oleh Varia terasa begitu hidup dan indah, bagaikan sebuah lukisan pemandangan beraliran cat air. Pemandangan musim panas yang disampaikan melalui suara lembut Varia itu digambarkan dengan sangat halus dan mendetail, persis seperti sapuan warna cat air yang melebur indah di atas kanvas. Permaisuri Tigria, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, perlahan mengalihkan pandangannya.
"Aku juga sangat menyukai musim panas di ibu kota." Tatapannya berhenti dan tertuju pada sebuah hutan kecil yang rimbun di kejauhan. "Dan di musim seperti ini, aku juga sangat merindukan wilayah Barat." Sebuah senyuman tipis dan penuh kerinduan menghiasi bibir sang permaisuri, teringat akan kenangan indah masa lalunya bersama Marquis Hesperi di sebuah pondok kecil di tengah hutan wilayah Barat saat ia masih muda.
"...Berbicara mengenai wilayah Barat, Yang Mulia." Tiba-tiba, Leonia membuka mulutnya dan menyela pembicaraan. "Saya mendengar kabar bahwa prajurit rekrutan baru yang baru saja bergabung dengan Ksatria Levou tahun ini memiliki bakat yang sangat luar biasa."
Salah satu alis Permaisuri Tigria, yang masih menatap ke arah hutan, terangkat sedikit karena tertarik. Namun Leonia terus melanjutkan ucapannya dengan santai, seolah ia hanya sedang membicarakan cuaca. "Belum lama ini, saya kebetulan bertemu dengan Tuan Ivex. Apakah Yang Mulia Permaisuri mengenalnya?" "Tentu saja aku mengenalnya. Dia adalah salah satu ksatria yang sangat kompeten dan diandalkan di Ksatria Levou."
"Tuan Ivex mengatakan bahwa ksatria muda rekrutan baru itu sangatlah berbakat. Beliau bahkan memujinya habis-habisan dan meramalkan bahwa pemuda itu pasti akan segera menjadi seorang Sword Master yang tak tertandingi di masa depan." "Tuan Ivex, mengatakan hal seperti itu?" Suara Permaisuri Tigria yang menanyakan hal itu terdengar sedikit bergetar karena menahan emosi. Leonia berpura-pura tidak menyadari perubahan nada suara tersebut dan terus melanjutkan laporannya.
"Sebagai sesama ksatria, saya benar-benar iri dan sangat menginginkan bakat seperti itu ada di ordo saya." "Begitu rupanya..." Setelah menghela napas pendek yang terdengar sangat lega, senyuman yang jauh lebih tulus dan santai akhirnya menghiasi bibir sang permaisuri. Ia merasa beban berat di dadanya terangkat setelah mendengar isyarat rahasia dari Leonia, yang mengonfirmasi bahwa Putri Scandia telah tiba dengan selamat di Barat.
'Terima kasih, Dewa.' Sang permaisuri memanjatkan doa syukur dan berterima kasih kepada Ivex di dalam hatinya. Ia sangat berharap agar kedua orang kaya yang selama ini telah berjuang keras dan terpisah oleh jarak itu (Putri Scandia dan pelindungnya di Barat), dapat saling menguatkan dan menjadi pilar sandaran bagi satu sama lain. 'Tolong, Yang Mulia Tuan Putri.'
Di dalam hatinya, Leonia juga ikut memanjatkan doa yang sangat khusyuk. 'Tolong, jadilah pria berambut perak yang sangat tampan dan memiliki tubuh kekar dipenuhi otot.' Si bayi buas berdoa dengan sangat tulus agar investasi waktu dan tenaganya selama ini tidak berakhir sia-sia. Ia sudah rela membuang waktu bermainnya yang berharga demi mengurus rencana pelarian ini, jadi ia akan sangat kecewa jika 'hadiahnya' nanti tidak sesuai dengan ekspektasinya.
"Namun, jika kita berbicara tentang keindahan musim panas..." Permaisuri Usis, yang sejak awal duduk hanya terdiam dan menjadi pendengar yang baik, tiba-tiba membuka mulutnya dan ikut bergabung dalam percakapan. "Musim panas selalu mengingatkanku pada wilayah Selatan."
"Musim panas di Selatan juga sangat indah dan mempesona." Varia setuju dengan pendapat Permaisuri Usis. Orang-orang bilang, bersantai di pantai berpasir putih sambil mendengarkan deburan ombak memiliki pesona magis yang mampu membuat siapa pun melupakan hawa panas yang menyengat. Sayangnya, Varia sendiri sangat tidak tahan terhadap hawa panas. "Ya ampun, kita benar-benar memiliki pemikiran yang sama!" Permaisuri Usis tertawa riang, tawanya terdengar sangat polos dan renyah.
'...Umurnya sudah di atas empat puluh tahun, kan?' Leonia, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam dari belakang ibunya, tiba-tiba merasa merinding ketakutan tanpa alasan yang jelas. Ia sangat benci menilai kepribadian seseorang hanya dari umurnya, namun Permaisuri Usis terlihat begitu polos, naif, dan kekanak-kanakan hingga rasanya mustahil untuk menebak umur aslinya dari tingkah lakunya.
'Wanita ini benar-benar sangat beracun dan berbahaya.' Leonia benar-benar merasa muak dan lelah menghadapi wanita ini. Bahkan bayi buas terkuat di dunia seperti dirinya pun sama sekali tidak ingin menjalani hidup yang dipenuhi dengan kebohongan, sandiwara, dan asap ilusi seperti yang dilakukan wanita ini.
Namun di sisi lain, entah mengapa ia juga merasakan setitik rasa simpati terhadap Permaisuri Usis, yang harus menjalani kehidupan palsu yang menyiksa ini selama puluhan tahun. Leonia tak bisa membayangkan seberapa banyak air mata darah yang telah ia teteskan, dan betapa kejam dan mengerikannya tekad balas dendam yang harus ia bangun di dalam hatinya sebelum ia memutuskan untuk melangkah masuk ke dalam sangkar emas Istana Kekaisaran ini. Dari sudut pandang ketahanan mental, wanita ini benar-benar patut dihormati.
'Tapi, lalu kenapa?' Toh, Permaisuri Usis sendirilah yang telah memilih dan memutuskan untuk menjalani jalan hidup berdarah ini. Dan dalam skenario balas dendamnya, ia seharusnya tidak pernah bertindak gegabah dengan berani mencoba memanfaatkan keluarga Voreotti sebagai pion catur dalam permainannya.
"Ibu." Leonia memanggil Varia, memecah keheningan. "Bagaimana kalau Ibu menceritakan kisah menarik yang pernah Ibu ceritakan padaku waktu itu?" "Oh, benar juga."
Varia menatap Permaisuri Tigria dengan tatapan yang sedikit terkejut namun antusias. Beruntungnya, Permaisuri Tigria menunjukkan raut wajah tertarik dan siap mendengarkan. "Yang Mulia Permaisuri, apakah Anda pernah mendengar legenda urban tentang Hantu Penjaga Mercusuar?" Tanya Varia. Pada saat yang sama, Leonia dengan cepat melirik ke arah Permaisuri Usis untuk melihat reaksinya.
"Dikisahkan bahwa hantu penjaga mercusuar itu, yang meninggal tragis setelah terjatuh dari tebing karena sebuah 'kecelakaan', akan muncul dan mengusir siapa pun yang berani mendekati tebing tersebut pada malam hari ketika badai dan ombak besar menerjang." "Wah, dia hantu yang sangat baik hati."
"Ketika aku masih kecil, aku juga berpikiran seperti itu..." "Apakah pandangan Anda tentang kisah itu sudah berubah sekarang?" Varia menganggukkan kepalanya, mengiyakan pertanyaan Permaisuri Tigria.
Leonia, yang mengamati reaksi Permaisuri Usis dari belakang ibunya, berpikir bahwa cara wanita itu menopang dagunya dengan satu tangan dan mengerutkan kening seolah sedang berpikir keras itu terlihat sangat lucu dan dibuat-buat. Jika Philleo melihat akting murahan ini, pria itu pasti akan langsung merasa gelisah dan jijik, batin Leonia yakin. "Pasti akan sangat menyedihkan dan tragis jika memang benar ada seorang penjaga mercusuar yang kehilangan nyawanya di tempat itu. Lagipula, wilayah Selatan sebagian besar dikelilingi oleh lautan ganas, jadi pasti ada banyak sekali tebing curam dan berbahaya di sana."
"Ckckck, keluarga kekaisaran benar-benar telah mengabaikan dan menelantarkan infrastruktur keamanan di sana." Permaisuri Tigria memasang raut wajah prihatin dan bermasalah. "Tepat di saat-saat seperti inilah, ucapan Nyonya Duchess tadi benar-benar telah menyadarkanku akan tanggung jawabku." "Ah, tidak, Yang Mulia."
"Sebagai Ibu dari Kekaisaran ini, aku tidak bisa hanya diam dan menutup mata melihat bahaya yang mengancam keselamatan rakyatku." Leonia mengangkat salah satu alisnya, kagum dengan kemampuan akting sang permaisuri. "Sangat mendesak untuk segera melakukan inspeksi menyeluruh dan memperbaiki seluruh infrastruktur keamanan di wilayah Selatan, agar tragedi mengerikan seperti itu tidak akan pernah terulang kembali."
"Kalau begitu, bagaimana jika kita mengirimkan surat permohonan resmi kepada Duke Aust untuk menangani proyek ini?" "Tetapi keluarga Aust selama ini..." Kepada Permaisuri Tigria, yang bergumam dengan nada khawatir bahwa keluarga Aust terlalu pasif dan menutup diri dari dunia luar, Leonia maju dan mengusulkan sebuah solusi yang cemerlang.
"Bukankah di wilayah Selatan juga terdapat keluarga Marquis Meridio yang sangat berpengaruh?" Faktanya, di kancah politik wilayah Selatan, pengaruh dan kekuatan keluarga Meridio jauh lebih besar dan nyata dibandingkan dengan keluarga Aust yang hidup mengasingkan diri. "Selain itu, keluarga Voreotti juga memiliki banyak sekali koneksi dan pengaruh yang bisa dimanfaatkan untuk membantu proyek ini."
Permaisuri Tigria tersenyum lebar dan memuji Varia serta Leonia habis-habisan. "Bagaimana bisa keluarga Voreotti memiliki anggota keluarga yang begitu baik hati, cerdas, dan memikirkan kesejahteraan rakyat seperti kalian berdua?" Ibu dan anak itu serempak menundukkan kepala mereka dengan rendah hati, berpura-pura malu menerima pujian tersebut.
"Tidakkah Anda juga setuju dengan rencanaku ini, Permaisuri Usis?" Permaisuri Tigria bertanya pada istri kedua itu, seolah meminta persetujuan formal darinya. "...Tentu saja, Yang Mulia." Permaisuri Usis menjawab dengan senyuman yang sangat manis dan anggun. Namun, matanya sama sekali tidak menyiratkan senyuman. Matanya memancarkan aura dingin yang membeku.
Melihat ekspresi palsu itu, Leonia-lah yang tertawa puas di dalam hatinya sebagai gantinya.
Jebakan Catur Leonia dan Hilangnya Sang Kaisar
"Aku telah berhasil menjerat paksa kekuatan militer Aust." Hari itu juga, segera setelah ia kembali ke mansion, Leonia dengan bangga memamerkan hasil operasi politiknya di istana kepada Philleo. "Kami telah menyerahkan keluarga Meridio kepada pihak Istana Kekaisaran dengan dalih resmi untuk membersihkan dan menertibkan area berbahaya di wilayah Selatan."
"Dan yang lebih hebatnya lagi, keluarga Voreotti, sebagai pihak yang pertama kali mengusulkan rencana brilian ini, juga telah berkomitmen penuh untuk membantu menyukseskan proyek tersebut. Yang Mulia Permaisuri telah memberikan izin resminya, dan dengan begitu, aku telah mendapatkan alasan yang sangat kuat dan sah untuk mengerahkan Ksatria Glasdigo ke wilayah Selatan!" Varia, yang ikut menceritakan kronologi kejadiannya dengan antusias, juga terlihat sangat bersemangat. Ia merasa sangat kegirangan membayangkan betapa serunya pertarungan psikologis dan perang urat saraf antara Permaisuri Tigria dan Permaisuri Usis tadi.
'...Mereka berdua benar-benar terlihat seperti dua ekor anak anjing kecil.' Philleo menatap istri dan putrinya dengan tatapan penuh kasih sayang, persis seperti melihat dua ekor anak anjing yang sedang melompat-lompat kegirangan meminta pujian dan belaian dari majikannya. Seekor anak anjing hitam kecil yang terus menggonggong lantang agar majikannya segera memujinya, dan seekor anak anjing berbulu merah muda yang ukurannya sedikit lebih besar, menatapnya dengan mata bulat berbinar sambil mengibaskan ekornya dengan penuh semangat.
"Kerja bagus. Rencana yang sangat luar biasa." Oleh karena itu, Philleo mengelus rambut Leonia dengan lembut dan mendaratkan sebuah kecupan manis di bibir Varia sebagai hadiah atas kerja keras mereka. Si anak anjing merah muda tersenyum tersipu malu dengan pipi merona. Philleo merasa sangat puas melihat reaksi manis istrinya. Sepertinya ia bisa melakukan sesi 'olahraga ranjang' yang cukup intens malam ini.
"Cukup sampai di sini saja!" Namun si anak anjing hitam memiliki prioritas yang sangat berbeda. "Cepat serahkan tubuh bagian atas Paman Manus padaku! Aku sudah setengah mati menahan diri memakai seragam ksatria yang tebal dan mencekik ini seharian!" Di tangannya, Leonia sudah memegang sebuah buku sketsa besar dan arang lukis, siap untuk beraksi. Philleo benar-benar takjub sekaligus menyerah melihat betapa matang dan niatnya persiapan putrinya itu untuk melakukan hal mesum ini.
"Sesuai dengan perjanjian yang telah kita sepakati sebelumnya, Ayah akan menepati janji." "Ingat aturannya: Dilarang menyentuh ototnya sembarangan tanpa izin, kau hanya boleh menatap ototnya saat kau sedang menggambar sketsa, dan kau hanya boleh menggodanya selama itu tidak melukai harga diri atau merusak mental Paman Manus!" "Aku pergi duluuu!" "Wuaaaahhhh!"
Leonia, yang sudah sangat lama tidak menyalurkan hasrat seninya yang terpendam, langsung berlari sekencang kilat menuju ruang latihan ksatria dengan semangat membara. "Hei, apakah ini benar-benar tidak apa-apa?" Varia bertanya dengan suara yang dipenuhi kekhawatiran, menatap kepergian putrinya. "Tentu saja kita sangat tahu batas kewajaran dan kita yakin Leo tidak akan berbuat hal yang tidak senonoh, tapi tetap saja..."
Varia khawatir jika Manus sebenarnya merasa terpaksa dan tidak nyaman melakukan hal memalukan ini demi menuruti keinginan Nona Mudanya. "Kau tidak perlu mengkhawatirkan hal itu." Philleo menjawab dengan sangat yakin. "Kami sudah membuat kesepakatan tertulis. Aku telah menanyakan kesediaannya terlebih dahulu, dan sebagai gantinya, aku memberikannya bonus kompensasi yang sangat menggiurkan."
"Memangnya ada bawahan di dunia ini yang berani menolak permintaan absurd dari atasannya?" Varia mengerucutkan bibirnya tak percaya. Berdasarkan pengalaman pribadinya saat masih bekerja di Kementerian Keuangan, ada banyak sekali momen di mana ia terpaksa harus menelan pil pahit dan menerima tugas-tugas tidak masuk akal yang dilimpahkan oleh atasannya karena ia tak punya kekuatan untuk menolak. Tentu saja, sejak ia resmi menyandang gelar 'Monster Buas' dari Kementerian Keuangan, penderitaan itu perlahan berkurang hingga akhirnya menghilang sepenuhnya.
"Sepertinya kau masih belum terlalu mengenal budaya dan tradisi aneh di dalam Ordo Glasdigo." Philleo menatap Varia dengan pandangan gemas, seolah istrinya itu sangat menggemaskan saat sedang khawatir. Faktanya, ide gila untuk menjadikan tubuh berotot tanpa atasan sebagai model lukisan ini, pada awalnya justru diusulkan secara sukarela oleh Manus sendiri.
Meskipun sedikit tertutupi oleh aura dominan Leonia, Manus sebenarnya adalah orang yang paling terobsesi pada pembentukan otot di seluruh Ordo Glasdigo. Proporsi fisiknya yang luar biasa besar dan berotot itu murni merupakan hasil dari dedikasi dan kecintaannya yang mendalam terhadap dunia binaraga. "Leo memiliki bakat melukis yang sangat luar biasa, jadi Manus sepertinya ingin mengabadikan keindahan otot-ototnya dalam sebuah karya seni mahakarya agar bisa dikenang selamanya."
"Oh, kalau begitu alasannya sangat bisa dimengerti." Varia menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat, setuju dengan argumen tersebut. "Karya seni yang agung memang membutuhkan otot-otot yang luar biasa sebagai modelnya. Dan Leo kita adalah seniman berbakat yang paling tepat untuk memimpin proyek mahakarya tersebut." "Faktanya, dari sudut pandang orang normal, tindakan Leo itu jelas-jelas termasuk dalam kategori pelecehan seksual, jadi itu sama sekali bukan perbuatan mulia yang patut dibanggakan."
"Bukankah Philleo juga sering menggambar anatomi otot?" "Sangat wajar bagi kita untuk melukis potret anak mesum kesayangan kita ini di sela-sela waktu luang kita." Setelah menghela napas pendek yang sarat akan keputusasaan, Philleo akhirnya mengalihkan pembicaraan dan menanyakan detail kejadian di Istana Kekaisaran tadi.
"Kisah horor tentang hantu penjaga mercusuar itu benar-benar menjadi senjata rahasia yang sangat ampuh." Varia tersenyum tipis penuh kemenangan. "Tapi sejujurnya, aku sendiri masih merasa sangat syok dan tak percaya." Fakta bahwa dalang di balik identitas hantu penjaga mercusuar itu ternyata adalah Duke of Aust, benar-benar merupakan kejutan yang sangat besar dan mengguncang kewarasannya.
"Aku juga merasakan hal yang sama." Namun, dengan terungkapnya fakta mengejutkan itu, Philleo akhirnya bisa menyatukan kepingan-kepingan teka-teki yang selama ini mengganggu pikirannya. Alasan mengapa Permaisuri Usis dan Pangeran Alice selalu menghabiskan liburan musim panas mereka di vila terpencil di wilayah Selatan. Alasan mengapa Tuan Muda Duke of Aust—yang sama sekali tidak pernah muncul di masyarakat sosial dan hidup mengasingkan diri—tiba-tiba muncul dan mengklaim dirinya sebagai hantu penjaga mercusuar.
"Hantu penjaga mercusuar itu adalah jembatan penghubung utama mereka." Sebuah entitas rahasia yang selama ini bertugas menyuplai informasi intelijen krusial kepada Permaisuri Usis dan Pangeran Alice, sekaligus otak di balik skema licik untuk menyudutkan Kaisar dan keluarga Olor ke tepi jurang kehancuran. "Apakah kau mengenal Tuan Muda Aust itu secara pribadi?" Tanya Varia penasaran.
"Aku hanya pernah melihatnya beberapa kali dari kejauhan saat aku masih kecil." "Orang seperti apa dia di matamu?" "Dia adalah tipe pria lemah yang leher atau tulang belakangnya bisa kupatahkan dengan mudah hanya menggunakan satu tanganku." Philleo mendeskripsikannya sambil memperagakan gerakan mematahkan ranting kayu dengan tangannya. Dari deskripsi itu saja, sudah sangat jelas bahwa Tuan Muda Aust adalah pria yang fisiknya sangat lemah dan rapuh.
Sebenarnya, Philleo lebih terkejut melihat fakta bahwa pemuda penyakitan seperti Aust ternyata mampu menjalankan perannya sebagai dalang konspirasi ini dengan sangat rapi, dibandingkan dengan fakta bahwa pemuda itu adalah sekutu dari sang musuh utama. "Bagaimana reaksi Yang Mulia Permaisuri Usis saat kau melancarkan serangan itu?" "Saat kami berpisah di akhir pertemuan, dia membisikkan satu kalimat padaku."
"Kalimat apa yang dia katakan?" "Dia bilang, 'Aku ingin terus memperluas jangkauan kekuasaanku.'" Mendengar itu, Philleo menyunggingkan senyum sinis yang tipis. "Baguslah, sepertinya wanita itu sedang merasa sangat frustrasi karena rencananya berhasil kita jegal."
Malam yang sangat kelam, tanpa hiasan cahaya bintang sedikit pun di langit. Pangeran Alice, yang menyembunyikan identitasnya di balik jubah tebal yang menutupi seluruh tubuh hingga kepalanya, memanfaatkan kegelapan malam untuk menyusup masuk ke dalam gang-gang sempit dan kumuh di ibu kota. Tujuannya adalah sebuah bangunan usang dan terbengkalai di ujung gang yang berliku dan membingungkan ini. Dilihat dari botol-botol minuman keras yang berserakan di sekitar pintu masuk, tempat ini sepertinya dulunya adalah sebuah kedai minuman murah yang sudah lama gulung tikar.
Dengan perasaan muak karena tempat ini mengingatkannya pada kondisi ruang kerja Kaisar yang berantakan, Pangeran Alice melangkah masuk. "Russ." Alice memasang ekspresi jengkel di wajahnya. Ia menatap saudari kembarnya, yang telah tiba lebih dulu dan menunggunya, dengan pandangan penuh ketidakpuasan. "Situasi ini benar-benar membuatku sakit kepala."
"Ya ampun, Ali, kau benar-benar sangat menyebalkan." Salus meletakkan sebelah tangannya di pinggang dengan gaya yang angkuh. Gaya bicaranya persis seperti orang dewasa yang sedang menegur anak kecil yang nakal. "Saat kau bertemu kembali dengan kakakmu setelah sekian lama, bukankah seharusnya kau mengucapkan salam dengan sopan terlebih dahulu?" "...Bagaimana kabarmu selama ini?"
Sebuah senyuman cerah akhirnya merekah di wajah Salus setelah ia menerima salam basa-basi dari adiknya yang menyebalkan itu. "Tentu saja kabarku sangat baik. Bagaimana denganmu, Ali?" "Kabarku sama sekali tidak baik." "Eh? Memangnya ada masalah apa?"
"Aku sedang tidak berselera untuk bermain tebak-tebakan konyol denganmu sekarang." Alice menjatuhkan dirinya ke atas kursi kayu yang usang dan membuka tudung jubahnya dengan kasar. Pupil mata Alice, yang sedari tadi menyisir rambut hijaunya yang berantakan dengan jari-jarinya, menyipit tajam penuh amarah. "Rencana kita berhasil digagalkan oleh Voreotti." "Ah, tentang hal itu."
Salus tertawa pahit, tawa yang terdengar sangat tidak berdaya. "Bukankah keluarga Voreotti memang sehebat dan semenakutkan itu?" "Russ, kekacauan yang mereka buat ini sudah terlalu besar untuk dianggap sebagai lelucon!" "Lalu apa yang bisa kita perbuat sekarang? Pasukan Meridio sudah berada di bawah pengawasan ketat pihak kekaisaran."
Marah dan mengamuk karena hal yang sudah terlanjur terjadi dan tak bisa diubah lagi adalah tindakan yang sangat tidak efektif, tegur Salus dengan nada tenang nan damai. Permaisuri Tigria telah mengeluarkan dekrit resmi yang meminta 'kerja sama' penuh dari keluarga Meridio di wilayah Selatan untuk menangani masalah perbaikan infrastruktur keamanan. Dan untuk 'mendukung' operasi tersebut atas nama keluarga Voreotti, mereka juga memiliki hak penuh untuk mengirimkan satu peleton Ksatria Glasdigo ke wilayah Selatan dengan dalih untuk memastikan keamanan proyek.
"Aku sudah membaca berita utamanya di surat kabar pagi ini." Salus mengingat kembali artikel berita politik yang ia baca dengan saksama hari ini. "Apa isi beritanya? Apakah operasi gabungan ini diharapkan dapat memperbaiki hubungan yang selama ini menegang antara wilayah Utara dan Selatan?" "Hubungan yang menegang, apanya..."
Pangeran Alice merasa bahwa analisis dan spekulasi yang ditulis di surat kabar itu hanyalah omong kosong belaka yang tak ada artinya. "Pada awalnya, kebencian dan permusuhan yang tumbuh subur di antara kedua wilayah tersebut sengaja disponsori dan dikipas-kipasi oleh Aust demi menjebak dan menghancurkan keluarga Olor. Jika bukan karena provokasi kotor ini, ketegangan itu pasti sudah lama mereda dan terselesaikan." "Namun masalah terbesarnya adalah, Voreotti telah berhasil mengendus dan membongkar semua konspirasi kita." Salus menopang dagunya dengan sebelah tangan dan tersenyum lembut.
"Voreotti tahu persis apa yang sedang kita rencanakan dan coba capai." Mereka telah mengetahui identitas asli Permaisuri Usis dan hubungan gelap antara keluarga Aust dan Meridio. Fakta bahwa mereka, yang selama ini bersembunyi di balik bayang-bayang, sedang merencanakan sebuah pemberontakan besar-besaran untuk menggulingkan kekaisaran. Namun lucunya, para monster hitam itu sama sekali tidak tertarik pada intrik politik atau perebutan kekuasaan. Bagi mereka, tak peduli apakah bangsawan lain saling bunuh atau saling mengkhianati, selama itu tidak merugikan atau mengancam keselamatan keluarga Voreotti, mereka akan mengabaikannya begitu saja.
"Sejak kapan keluarga Voreotti memiliki kesetiaan yang begitu buta terhadap keluarga kekaisaran?" Alice mencoba mengingat kembali semua tindakan dan kebijakan Voreotti selama ini. Namun, satu-satunya hal yang langsung terlintas di benaknya adalah citra Philleo yang selalu bersikap protektif dan menuruti segala keinginan konyol Leonia yang bertingkah seperti bos mafia kecil. Philleo benar-benar tak punya harga diri jika sudah berurusan dengan putrinya. "Mereka melakukan ini bukan karena kesetiaan pada kaisar."
Salus mengerang pelan, ekspresi wajahnya dengan jelas menunjukkan alur pikirannya kepada adiknya. "Mereka melakukan ini murni karena harga diri dan kebanggaan mereka terluka." Tindakan balasan Voreotti ini adalah bentuk pemberontakan dan hukuman yang dijatuhkan oleh para monster hitam yang arogan dan tak kenal ampun kepada mereka, dan faktor kesetiaan pada negara sama sekali tidak ada hubungannya dengan keputusan ini. Mereka berani mencampuri dan menghancurkan rencana besar ini semata-mata karena mereka merasa sangat marah dan terhina karena telah dimanfaatkan sebagai pion catur rendahan dalam skema kotor orang lain tanpa sepengetahuan mereka.
"Ini benar-benar konyol dan di luar nalar." Alice berdecak lidah kesal. "Mengingat semua sejarah kelam dan pengkhianatan yang telah dilakukan oleh keluarga kekaisaran terhadap mereka di masa lalu, tindakan mereka yang malah melindungi kekaisaran ini benar-benar tak bisa dipahami." "Meskipun begitu, kau harus mengakui bahwa kekuatan Voreotti memang sangat luar biasa."
"Russ, sebenarnya kau ini berada di pihak siapa?!" "Tentu saja aku berada di pihakmu dan pihak Ibu." Namun, jauh di lubuk hatinya, Salus diam-diam merasa kagum dan terpesona pada sepupunya yang berambut hitam legam itu. Meskipun Leonia sempat mengancamnya dengan kekuatan Taring Binatang Buas yang mengerikan tempo hari, anehnya ia sama sekali tidak merasa takut atau trauma. Sebaliknya, ia merasa seperti baru saja ditendang dengan sangat keras oleh seekor anak kucing liar yang sangat ganas namun menggemaskan.
"Menjalin hubungan baik dan akur dengan keluarga sendiri adalah tindakan yang sangat terpuji." "Apakah kau benar-benar seyakin itu pada Nona Muda Voreotti?" "Bagaimanapun juga, sedikit ikatan darah masih memiliki pengaruh yang kuat." "Ikatan keluarga apanya?" Alice bahkan tak sudi menertawakan ucapan naif itu. Mengingat apa yang telah dilakukan oleh 'keluarga' Olor di Upacara Kehormatan kemarin hanya karena mereka menolak menerima kenyataan bahwa mereka adalah bagian dari rencana ini, Alice berpikir bahwa ikatan keluarga adalah hal yang paling menjijikkan di dunia.
"Ya ampun, sepertinya aku hanya berjuang sendirian di sini." "Leo juga pernah mengatakan hal yang persis sama denganmu..." Apakah adikku ini juga memiliki fobia terhadap kaum homoseksual sepertinya? Salus buru-buru menyembunyikan pemikiran konyol itu di dalam hatinya. Saudara kembar yang selalu merasa canggung dan bersikap dingin satu sama lain ini benar-benar sangat menggemaskan di matanya.
"...Ngomong-ngomong." Ucap Salus, yang memutuskan untuk menyingkirkan emosi-emosi manusiawi yang merepotkan itu untuk sementara waktu. "Meskipun rencana awal kita telah digagalkan secara brutal, itu bukan berarti operasi keluarga Meridio lumpuh total dan berakhir sia-sia." "Berapa banyak pasukan rahasia yang masih bisa kau mobilisasi?" "Aku tidak bisa memberikan angka pastinya sekarang. Tapi setidaknya, rencanaku takkan hancur total hanya karena gangguan kecil ini."
Sebaliknya, keluarga Meridio kini justru memiliki alasan dan celah yang sah untuk memasukkan pasukan mereka ke ibu kota dengan dalih palsu membantu permaisuri menangani urusan pemerintahan. 'Tentu saja, masalah terbesarnya adalah...' Salus sama sekali tidak yakin apakah rencana cadangan mereka ini akan berjalan mulus dan berhasil mencapai tujuannya.
'Semua ini bergantung sepenuhnya pada keputusan Voreotti.' Terkadang. Tidak, faktanya sangat sering. Mungkin hal ini sudah terjadi sejak detik pertama ia bertemu dengan Leonia di tempat ini dan membocorkan rahasia penting itu. Salus memiliki firasat buruk yang sangat kuat bahwa Voreotti akan turun tangan dan menghancurkan semua skema besar yang telah mereka susun dengan susah payah selama bertahun-tahun dalam sekejap mata. Rencana mereka akan dihancurkan dengan sangat mudah seolah itu hanya terbuat dari plastik rapuh.
'Aku tidak bisa melihat dengan jelas masa depan dari kemampuan ini...' Satu-satunya orang di dunia ini yang diberkahi dengan kemampuan meramal masa depan hanyalah keturunan keluarga Aust, lalu mengapa Voreotti mampu mengendalikan dan membalikkan keadaan seolah-olah merekalah yang telah melihat masa depan itu sendiri? Meskipun itu hanyalah sebuah dugaan abstrak yang tidak memiliki dasar bukti yang kuat, Salus merasa bahwa intuisi anehnya ini terasa jauh lebih nyata dan akurat daripada ramalan masa depan mana pun yang pernah ia lihat dengan matanya sendiri.
Permainan catur telah dimulai. Leonia menuangkan setumpuk bidak catur yang diukir membentuk berbagai macam hewan ke atas papan catur. Bidak-bidak catur yang tumpah ruah itu semuanya terbuat dari batu permata langka yang harganya sangat fantastis. Menurut klaim Philleo, harga satu buah bidak catur ini setara dengan harga sebuah mansion mewah di ibu kota.
"Bagaimana dengan bidak harimau putih ini?" "Aku ambil bayi harimaunya." Merespons pertanyaan Philleo, Leonia memindahkan bidak catur berbentuk harimau putih itu ke sisi barat papan. Setelah itu, bahkan tanpa perlu ditanya lagi oleh Philleo, Leonia dengan cekatan memindahkan bidak-bidak lainnya sesuai dengan strategi di kepalanya.
"Macan tutul salju biru telah berjanji untuk memberikan kerja sama penuh..." Bidak catur berbentuk macan tutul salju biru digerakkan ke sisi timur papan, dan dengan satu sentuhan ringan, bidak itu menyenggol bidak berbentuk angsa merah. Bidak angsa merah itu pun kehilangan keseimbangan dan jatuh tersungkur ke atas papan kayu. "Ibu kota akan sepenuhnya dikendalikan oleh macan tutul yang sangat licik dan cerdik." Sebuah bidak macan tutul tutul muncul dan ditempatkan tepat di tengah-tengah area permainan. Bidak macan tutul itu diletakkan sedikit lebih tinggi dari bidak lainnya, menunjukkan posisinya yang mendominasi pusat papan catur.
"Dan." Leonia membalikkan posisi bidak angsa merah yang tadi terjatuh. Ia kemudian menempatkan beberapa bidak hewan lain untuk mengepung angsa merah tersebut. Di antara gerombolan hewan itu, terdapat sebuah bidak kelinci merah muda. "Tepat di sebelah angsa merah ini..." Seekor elang emas kuning ditempatkan menempel erat pada bidak angsa merah, seolah menunjukkan kedekatan dan kasih sayang yang mendalam di antara keduanya.
"Ya ampun, lihatlah betapa indah dan romantisnya pasangan ini." Ini adalah representasi visual yang sangat sempurna dari dua orang bodoh yang bergandengan tangan dan dengan sukarela melompat ke dalam jurang kematian tanpa tali pengaman. "Aku sangat menyukai pemandangan ini." Philleo menatap bidak-bidak itu dengan ekspresi jijik yang sangat kentara.
"Tapi Ayah," Leonia menasihatinya agar mencoba melihat dari sudut pandang yang lebih luas dan terbuka. "Melihat mereka berdua berpegangan tangan erat sambil terjun bebas menuju kehancuran abadi seperti ini, bukankah ini adalah kisah cinta yang sangat romantis dan mengharukan?" Akhir dari penderitaan panjang ini sudah berada tepat di depan mata mereka. Sudah berapa lama mereka harus bersabar dan menahan diri demi menunggu momen pembalasan ini tiba?
Ribuan kali Leonia membayangkan skenario mematikan di dalam kepalanya, di mana ia mencekik leher kedua orang itu hingga mati kehabisan napas, atau menancapkan taring buasnya dalam-dalam di tengkuk mereka dan mencabik-cabik urat nadi mereka hingga darah memuncrat ke mana-mana. Namun sekarang, imajinasi liar yang dipenuhi dengan kebrutalan itu akhirnya bisa diwujudkan menjadi sebuah kenyataan.
'Apakah inikah alasan utama mengapa hubungan cinta-benci (enemies-to-lovers) selalu terasa begitu intens dan menarik?' Leonia merasa seolah dirinya baru saja membuka mata dan menemukan sebuah dunia baru dengan selera ekstrem yang tak pernah bisa ia pahami dan terima di kehidupan sebelumnya. Tentu saja, pintu menuju dunia baru yang aneh ini baru akan terbuka sepenuhnya dengan penuh kebahagiaan setelah ia berhasil mengeksekusi rencana perburuannya dengan sempurna dan memusnahkan ras menjijikkan itu hingga ke akar-akarnya.
Leonia kini mengingat kembali sisa-sisa rencana yang harus ia selesaikan. "Pengangkatan Putra Mahkota yang baru, pencabutan paksa seluruh gelar kebangsawanan keluarga Olor, pengadilan hukuman mati bagi Olor dan ayah mertuanya..." Bidak elang emas kuning yang tadinya berdiri tegak di atas papan catur kini dibaringkan telungkup menyentuh lantai papan, dan sebuah bidak elang emas baru diletakkan di atasnya. Bidak elang emas yang baru ini adalah hasil pesanan khusus yang didesain secara kustom, dan ukirannya memancarkan aura yang jauh lebih buas, gagah, dan menakutkan dibandingkan bidak sebelumnya.
Kemudian, Leonia memutar arah beberapa bidak catur lain hingga menghadap tajam ke arah bidak angsa merah. Bidak-bidak ini mewakili keluarga-keluarga bangsawan yang telah bersatu untuk mengajukan tuntutan hukum yang mematikan terhadap Olor. Keluarga Bosgruni—tempat di mana Ardea (korban penyerangan Olor) bernaung—keluarga Urmariti yang telah lama memendam dendam kesumat sambil menggertakkan giginya menanti momen pembalasan ini, dan keluarga Ortio yang merasa dikhianati karena tidak menerima bayaran sepeser pun atas jasa pembuatan ramuan sihir yang dipesan oleh Olor. Di barisan belakang, Akademi—yang mengalami kerugian material dan moral yang sangat besar akibat serangan brutal dari pihak Olor—diwakili oleh bidak catur berbentuk burung hantu.
"Langkah penutup dari permainan ini..." Leonia menempatkan bidak terakhirnya dengan gerakan yang sangat mantap dan penuh penekanan. "Voreotti." Sebuah bidak catur berbentuk singa hitam yang sangat gagah dan buas diletakkan berdiri menjulang tepat di hadapan bidak angsa merah.
Satu-satunya hal yang akan tersisa dari keluarga Olor—yang telah terpaksa menjual seluruh aset, bisnis, dan kehormatan mereka untuk membayar kompensasi ganti rugi selangit kepada begitu banyak keluarga yang telah mereka rugikan—hanyalah sebuah gelar kebangsawanan kosong tanpa kekuatan, aib memalukan dari kejahatan keji yang takkan pernah bisa dihapus dari sejarah, serta ikatan busuk mereka dengan Permaisuri Usis, wanita yang reputasinya kini sama hancurnya dengan mereka. Terlebih lagi, Permaisuri Usis adalah ular berbisa yang sebenarnya telah berencana untuk mengkhianati dan menusuk mereka dari belakang sejak awal permainan ini dimulai.
"Satu-satunya hal yang benar-benar tersisa untuk mereka kini hanyalah keputusasaan tanpa ujung dan siksaan neraka abadi." Leonia memamerkan papan catur yang telah selesai ia susun dengan penuh kebanggaan kepada Philleo. "Bagaimana menurut Ayah? Hebat, kan?"
"Skornya belum mencapai angka seratus poin sempurna." "Kenapa? Padahal menurutku strategiku ini sudah sangat brilian." Anak itu mengerucutkan bibirnya tak terima. Philleo, yang sedari tadi hanya mengamati dari tempat duduknya, bangkit berdiri dan melangkah mendekati papan catur tersebut. Ia menunjuk dengan jari telunjuknya ke arah dua bidak catur—satu berbentuk ikan paus safir dan satu lagi ikan paus berwarna oranye—yang diletakkan jauh di barisan belakang, tepat di belakang bidak angsa merah.
"Bagaimana dengan peran dua bidak ini dalam strategimu?" "Ah, mereka berdua itu sama sekali tidak penting dan berada di luar radar minatku." Leonia menyentil bidak ikan paus itu dengan jarinya hingga berputar-putar di tempat. "Paling banter, mereka berdua ini hanyalah sekadar pion catur rendahan yang bisa dikorbankan kapan saja."
Si bayi buas, dengan senyum menyeringai yang membuat sudut bibirnya terangkat tinggi, merekatkan kembali bidak ikan paus itu di bagian punggung bidak angsa merah. "Biarkan saja mereka mencoba melakukan pemberontakan jika mereka berani." "Pergerakan mereka saat ini berada di bawah pengawasan yang sangat ketat, jadi apakah kau benar-benar akan membiarkan mereka lolos begitu saja?" Sebuah senyum tipis yang penuh arti juga ikut terukir di sudut bibir Philleo saat ia menanyakan pertanyaan jebakan itu.
"Tentu saja tidak. Aku bilang 'biarkan saja mereka mencoba' untuk memancing mereka keluar dari persembunyian." Bagi Leonia saat ini, ia sama sekali tidak peduli pada apa pun rencana busuk yang sedang diracik oleh keluarga Aust di wilayah Selatan.
"Anak-anak anjing yang tidak tahu diri ini..." Tepat pada momen yang sangat menegangkan di mana Leonia baru saja akan menggerakkan salah satu bidak caturnya untuk memulai serangan. Pintu ruangan itu tiba-tiba terbuka lebar dengan suara bantingan yang sangat keras. Dari ambang pintu, Tra berlari masuk dengan napas terengah-engah dan wajah sepucat pasi mencari sosok istri sang monster buas dengan ekspresi panik luar biasa. Philleo dan Leonia langsung menanyakan ada kejadian gawat apa pada kepala pelayan yang biasanya selalu tenang dan kalem itu, dan segera melangkah mendekatinya dengan langkah lebar.
"Tuan Besar, Nona Muda!" Nyonya Duchess terjatuh!
"Aku sama sekali tidak jatuh." Varia, yang kini terbaring lemah di atas ranjang, tersenyum malu-malu dan berusaha membela diri. "Aku hanya sedikit tersandung dan kehilangan keseimbangan saat sedang mencoba mengambil buku dari rak."
Kronologi sebenarnya adalah, Varia mencoba memanjat ke atas kursi kecil untuk mengambil sebuah buku tebal dari rak buku bagian paling atas, namun ia kehilangan keseimbangan dan tersandung. Beruntungnya, berkat trik dan latihan refleks jatuh yang diajarkan oleh Leonia, Varia berhasil mendarat dengan aman tanpa cedera sedikit pun. Namun sialnya, Tra yang kebetulan sedang melintas di depan ruangan itu, tak sengaja menyaksikan adegan mengerikan tersebut dengan mata kepalanya sendiri.
Varia, yang tanpa sengaja mempertontonkan adegan jatuh yang sangat dramatis dan memalukan itu, merasa sangat malu hingga wajahnya memerah padam. Karena Tra bersikeras dan sangat mengkhawatirkan kondisinya, memaksa Varia untuk segera berbaring di ranjang agar lukanya bisa diperiksa, Varia pun tak punya pilihan lain selain menuruti permintaannya dan berbaring pasrah. "Lihatlah diriku ini. Tidak ada luka goresan sedikit pun, bahkan pakaianku sama sekali tidak lecet atau robek. Tra saja yang terlalu melebih-lebihkan ceritanya."
"Kenapa kau memaksakan diri mengambil buku tebal itu sendirian?!" "Berhenti membaca buku! Apakah dunia ini akan kiamat jika Ibu tidak membaca buku berat itu sehari saja?!" Namun, begitu mereka melihat istri dan ibu tercinta mereka terbaring tak berdaya di atas ranjang, Philleo dan Leonia langsung memberondongnya dengan omelan panjang lebar tanpa memberinya waktu sedetik pun untuk menarik napas atau membela diri.
"...Aku benar-benar muak mendengar omelan kalian." "Bagian mana yang terasa sakit? Apakah tulangmu ada yang patah? Oh, mungkin lukanya akan terasa sakit nanti setelah efek kejutnya hilang. Tra, cepat pergi dan panggil dokter terbaik di ibu kota kemari sekarang juga!" "Bagaimana kalau ternyata tulang punggung Ibu yang cedera? Jika punggung Ibu sampai kenapa-napa, ini akan menjadi bencana besar berskala nasional!" "Tidak, jangan berlebihan. Cepat pulanglah kalian berdua."
Telinga Varia rasanya seperti akan berdarah karena harus mendengarkan rentetan omelan yang dipenuhi kekhawatiran berlebihan dari suami dan putri kesayangannya itu. "Sekarang, kalian berdua, benar-benar hentikan omelan ini." Mendapat peringatan keras yang singkat, padat, dan jelas dari Varia, kedua monster buas yang sedari tadi terus mengaum dan melolong panik itu, seketika menutup mulut mereka rapat-rapat layaknya anak anjing penurut.
Meskipun begitu, keduanya tetap memegang erat jari-jari tangan Varia di sisi kiri dan kanan ranjang, dan terus menuangkan kekhawatiran mereka melalui tatapan mata yang memelas. "Mulai sekarang, jika kau ingin mengambil buku dari rak atas, suruhlah pelayan untuk mengambilkannya. Kita akan segera menaikkan gaji semua pelayan di mansion ini, jadi pastikan mereka melakukan pekerjaan ekstra yang sepadan dengan kenaikan gaji tersebut."
"Kau berniat menaikkan gaji pelayan hanya karena menyuruh mereka mengambilkan buku dari rak?!" "Atau, haruskah aku saja yang membacakan isi bukunya untuk Ibu di masa depan? Ibu, buku apa yang ingin Ibu baca tadi?" "Lalu siapa yang akan membacakan buku pelajaran untuk Leo jika Ibu memintamu membacakan buku untuk Ibu?" "Kurasa solusi terbaiknya adalah kita mempekerjakan seorang staf khusus yang tugas utamanya hanya membacakan buku untuk Ibu. Hitung-hitung kita juga ikut berkontribusi membantu membuka lapangan kerja dan merangsang roda perekonomian negara."
Banjir kekhawatiran dan solusi-solusi tidak masuk akal yang dilontarkan ayah dan anak itu sama sekali tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Varia kini sudah setengah pasrah dan memutuskan untuk berbaring diam mendengarkan omong kosong mereka dengan pasrah. Lagipula, ini semua memang salahnya karena telah bertindak ceroboh dan membuat mereka khawatir setengah mati.
"Ini bukan satu-satunya insiden yang terjadi, Tuan." Tra, yang sedari tadi berdiri mengawasi keributan keluarga majikannya dari kejauhan, tiba-tiba membuka mulutnya dan menambahkan laporan penting. "Bukankah kejadian seperti ini sudah sangat sering terjadi akhir-akhir ini?" Kekhawatiran yang dirasakan Tra tidak hanya didasari oleh insiden hari ini saja, melainkan akumulasi dari rentetan kecerobohan dan kelelahan ekstrem yang ditunjukkan oleh Varia belakangan ini.
"Frekuensi Nyonya mengeluh kelelahan meningkat dua kali lipat dari biasanya, dan beliau sering sekali tersandung atau kehilangan keseimbangan saat sedang berjalan datar. Bukankah hal ini sudah terjadi setidaknya sekali dalam sehari?" "Tra, apakah kau diam-diam menguntitku selama ini?" Varia, yang mendengarkan laporan mengerikan itu, membelalakkan matanya tak percaya.
"...Ini benar-benar masalah yang sangat serius." Kerutan di dahi Philleo seketika menjadi jauh lebih dalam dan tajam dari sebelumnya. Varia menatap suaminya dengan pandangan memelas memohon pengertian, namun kali ini Philleo sama sekali tidak berniat untuk mengalah atau melembutkan sikapnya. "Aku harus memanggil tim dokter spesialis untuk melakukan pemeriksaan menyeluruh padamu sekali lagi. Dan mulai detik ini juga, aku akan memotong drastis beban kerjamu."
"Sangatlah wajar bagi manusia normal untuk sesekali tersandung saat sedang berjalan." Varia, yang merasa fisiknya jauh lebih kuat dan berenergi dibandingkan orang lain, akhirnya berusaha keras membela diri dan menekankan bahwa keselamatannya sama sekali tidak terancam. "Aku tidak pernah tersandung." "Aku juga tidak pernah!"
Namun sayangnya, alasan logis itu sama sekali tidak berlaku bagi wanita yang hidup seatap dengan dua monster terkuat di dunia, yang keseimbangan tubuhnya begitu sempurna hingga mustahil bagi mereka untuk tersandung saat sedang berjalan santai. "Ah, tapi aku juga sering sering tersandung dan jatuh saat aku masih kecil dulu." Leonia mencoba membantu ibunya dengan mengingatkan mereka pada fisik lemahnya saat ia masih berusia tujuh tahun. Mendengar pembelaan itu, Varia tersenyum cerah penuh rasa terima kasih.
Namun Philleo dengan cepat mementahkan pembelaan tersebut dengan kejam. "Waktu itu kan kau masih anak kecil yang tubuhnya gemuk dan bulat seperti bola lumpur, Leo. Sedangkan Varia adalah orang dewasa yang sudah tumbuh sempurna, mana bisa disamakan?" Sudut bibir Varia seketika melengkung ke bawah menahan kesal. "Ayah, apakah barusan Ayah secara tidak langsung menyebutku seperti gumpalan bola lumpur?"
Dan Leonia, yang entah bagaimana tiba-tiba disamakan dengan gumpalan bola lumpur, merasa sangat tersinggung dan tak terima dengan penghinaan tersebut. "Pokoknya, solusi terbaik saat ini adalah memanggil dokter untuk melakukan tes kesehatan menyeluruh padamu." "Philleo, aku benar-benar merasa baik-baik saja..." "Jika kau terus keras kepala dan menolak untuk diperiksa, aku terpaksa harus mengikatmu di ranjang ini agar kau tidak bisa ke mana-mana."
Philleo, yang memberikan peringatan keras dengan nada mengancam, tiba-tiba menghentikan ucapannya untuk sesaat. Ia seolah baru saja menyadari betapa ambigu dan mesumnya kalimat ancaman yang baru saja ia lontarkan barusan. "...Kalian ini benar-benar sudah gila!" Leonia mengerang frustrasi dan menutup wajahnya dengan kedua tangan. "Pikiran kotor macam apa yang sedang berputar di otak Ayah saat berada tepat di depan anak di bawah umur yang masih polos ini?!"
"Aku sama sekali tidak memikirkan hal mesum semacam itu." "Apakah Ayah sedang meremehkan ketajaman insting mesum putri Ayah ini? Aku bisa melihatnya dengan sangat jelas di mata Ayah tadi! Ayah pasti baru saja membayangkan adegan mengikat ibu di ranjang dengan tali, kan?!" Sambil mengucapkan selamat tinggal pada kewarasan, Varia buru-buru menarik selimut tebalnya hingga menutupi lehernya.
"Pemandangan ilusi macam apa yang sebenarnya sedang kau lihat itu?" Philleo menepis tuduhan putrinya sambil menarik kembali selimut Varia yang menutupi lehernya agar istrinya tidak kepanasan. Namun, matanya sama sekali tidak berani menatap langsung ke arah mata Leonia yang memicing tajam penuh selidik. "Intinya, belakangan ini terjadi rentetan kejadian yang menguras fisik dan mentalmu. Jadi akan jauh lebih baik jika kita memastikan kondisimu dengan pemeriksaan dari dokter spesialis."
Philleo, yang sama sekali tidak berniat mundur dari keputusannya, mulai menceramahi istrinya panjang lebar tentang pentingnya mengonsumsi obat-obatan herbal dan suplemen penguat tubuh. "Ibu, menyerah sajalah." Leonia, yang menonton perdebatan tak seimbang itu dari pinggir ranjang, mengangkat bahunya pasrah. "Cara Ayah mengekspresikan kasih sayang dan kekhawatirannya memang melalui omelan panjang yang menyebalkan. Seandainya saja rasa khawatir itu bisa dikonversikan menjadi uang tunai, aku pasti sudah sangat kaya raya sekarang."
"Leo, kau dan ibumu, kalian berdua harus menjalani tes kesehatan dari dokter spesialis bersama-sama hari ini juga." "Apakah dokter itu juga akan membawakanku obat-obatan suplemen penambah nutrisi?" "Aku rasa di dunia ini belum ada obat ajaib yang bisa menumbuhkan hati nurani yang sudah mati..." "Tentu saja tidak ada. Kalau obat itu benar-benar ada, bukankah kemungkinan besar aku akan langsung mengusir Ayah dari mansion ini dan merebut paksa gelar Duke dari tangan Ayah?"
Sama rutinnya seperti menelan pil obat sekali sehari, si bayi buas yang berhasil memenangkan perdebatan sengit dengan ayahnya itu pun bangkit berdiri terlebih dahulu. Hal ini disebabkan karena Count Albaneu, sumber utama yang menyebabkan kelelahan ekstrem yang dialami Varia akhir-akhir ini, kembali menampakkan batang hidungnya di mansion Voreotti.
"Kalau begitu, aku akan pergi mengusir lalat pengganggu itu hari ini." "Lakukanlah dengan cara yang wajar dan jangan berlebihan." "Jika ada orang luar yang mendengar percakapan kita ini, mereka pasti akan berpikir bahwa aku adalah monster kanibal pemakan manusia." Tentu saja, aku lebih tertarik untuk menjadi 'pemangsa' mangsa yang berbeda jenis. Setelah melontarkan deklarasi berani yang berisi cita-cita luhur untuk masa depannya, Leonia melangkah pergi meninggalkan ruangan. Philleo menggenggam tangan Varia sedikit lebih erat dari sebelumnya.
Melihat momen intim tersebut, Tra dengan sangat tahu diri perlahan mundur dan melangkah keluar dari ruangan, menutup pintu rapat-rapat. Dua pasang tangan yang saling bertautan erat itu saling merajut jemari mereka, membelai dan mengusap satu sama lain dengan penuh kasih sayang yang mendalam. "Apakah kau merasa sangat terganggu dengan semua omelanku tadi?" Philleo bertanya dengan suara yang jauh lebih lembut dan penuh kehangatan. Varia menyentuhkan dahinya dengan pelan ke dahi Philleo.
"Bukan begitu, aku sungguh merasa baik-baik saja dan tidak sakit sedikit pun. Kalian semua saja yang terlalu bereaksi berlebihan dan panik." "Apa yang harus aku lakukan padamu? Kau ini terlalu berharga dan rapuh bagiku." Seolah ingin mengekspresikan kasih sayang protektif dari seekor binatang buas terhadap pasangannya, Philleo menyandarkan kepalanya pada Varia dan memberikan sedikit tekanan lembut. Hidungnya yang mancung sempurna menyentuh lembut sudut mata Varia, dan tak lama kemudian, tawa renyah Varia terdengar mengalun merdu sebagai respons atas sentuhan intim tersebut.
"Hingga detik ini pun, aku masih merasa belum terbiasa dengan semua ini." "Belum terbiasa dengan apa maksudmu?" "Philleo, sikapmu yang sangat lembut dan penuh kasih sayang padaku ini." Setiap kali suaminya—pria dengan wajah paling dingin dan kejam di dunia ini—membisikkan kata-kata manis penuh cinta seperti ini kepadanya, Varia merasa seolah ia sedang terbuai dalam sebuah mimpi indah yang terlampau sempurna. Karena kesempurnaan itulah, terkadang ia merasa takut.
"...Apakah dunia ini akan berubah menjadi neraka mengerikan saat kau terbangun nanti?" Mimpi buruk di mana Remus membunuhnya dengan kejam. Rasa takut yang mendalam bahwa ia akan ditarik paksa kembali ke masa lalu kelam itu, di mana keluarganya sendiri berpaling darinya dan mengabaikan kematian tragisnya.
"Aku bisa menunjukkan padamu seperti apa rupa surga yang sesungguhnya." "Ugh, hentikan! Ini masih siang bolong!" "Pintu menuju surga memang hanya bisa dibuka pada malam hari..." "Jaga mulutmu itu!" Tak sanggup lagi mendengar rayuan gombal yang semakin mesum, Varia dengan wajah memerah padam menepuk pelan bibir suaminya. Philleo juga ikut tertawa pelan, merasa bahwa lelucon kotor yang baru saja ia ucapkan itu terdengar cukup lucu dan menggelitik.
"Kau sama sekali tak punya hak untuk memarahi Leo karena otak mesumnya." "Sifat itu menular padaku dari Leo." "Menurutku justru sifat Leo-lah yang diturunkan langsung darimu." Sambil membalas ucapan suaminya bahwa urat malu di wajahnya sudah benar-benar putus, Varia menjulurkan lidahnya mengejek. Setelah puas saling menggoda dan bercanda mesra, Philleo perlahan melepaskan pelukannya dari Varia.
"Bagaimana kalau sekarang kau memejamkan matamu dan tidur siang sejenak agar tubuhmu kembali segar?" "Lalu bagaimana denganmu..." Varia, yang sebelumnya sama sekali tidak merasa lelah, dengan patuh membaringkan tubuhnya di atas ranjang yang empuk. Awalnya ia memang tidak merasa mengantuk sama sekali, namun begitu tubuhnya bersentuhan dengan kasur yang nyaman, rasa kantuk yang luar biasa tiba-tiba menyerangnya tanpa ampun.
Philleo berdiri tegak di samping ranjang, menatap Varia dengan penuh kasih sayang hingga napas istrinya terdengar teratur, menandakan ia telah terlelap. Sebuah senyuman lembut dan damai menghiasi wajah tampannya saat ia menatap wajah istrinya yang sedang tertidur pulas. Itu adalah momen kedamaian yang sangat indah di siang hari yang terik ini.
"..." Namun tiba-tiba, kedamaian yang sebelumnya menghuni sepasang mata hitam pekatnya perlahan memudar dan menghilang. Philleo mengepalkan tangan kanannya kuat-kuat lalu meregangkannya kembali secara berulang-ulang, kemudian ia bangkit berdiri dan menatap tajam ke arah ranjang tempat Varia terlelap. Varia, yang sudah tenggelam dalam alam mimpi, sama sekali tak menunjukkan reaksi apa pun terhadap pergerakan dan perubahan aura suaminya. Ia hanya sesekali tersedak pelan di tengah dengkuran halusnya.
Tak lama kemudian, kabut merah darah yang pekat mulai mengepul dan berputar-putar dari balik punggung Philleo. Kabut merah itu semakin menebal dan memadat hingga membentuk wujud empat buah taring buas berukuran raksasa. Cahaya merah yang mengerikan menyala terang di dalam mata hitam Philleo, sementara ia berdiri dengan posisi menyilangkan tangan di depan dada.
Jari-jari Philleo mengetuk-ngetuk lengannya sendiri dengan ritme cepat yang menunjukkan rasa frustrasi dan kekesalan. Kemudian ketukan jari itu tiba-tiba berhenti, dan keempat taring buas itu langsung melesat dan meraung buas ke arah Varia. Namun, tepat sepersekian detik sebelum taring-taring tajam itu berhasil menyentuh kulit Varia, taring-taring itu hancur berkeping-keping dan menguap menghilang ke udara layaknya kabut tipis yang tertiup angin.
Cahaya merah yang menyala mengerikan di mata Philleo perlahan memudar dan menghilang saat ia menyaksikan fenomena aneh itu. Ia kemudian membungkuk, membenarkan letak selimut yang menutupi tubuh istrinya yang masih tertidur pulas di alam mimpi, lalu mengecup keningnya dengan lembut.
"Tampaknya dugaanku benar." Dan dengan suara yang sangat rendah dan serak, ia membisikkan kalimat itu pada dirinya sendiri, memastikan agar Varia tidak mendengarnya. "Sepertinya monster buas kecil yang baru telah tiba di keluarga kita."
Ancaman Leonia dan Teror Sang Kaisar
"Apakah belakangan ini ada tren mode musim panas terbaru di ibu kota yang tidak kuketahui?" Di siang hari ketika matahari sedang bersinar sangat terik dan membakar kulit. Leonia melangkah keluar dari mansion mewahnya, menyesap segelas minuman dingin dengan banyak es batu sambil bersantai di bawah naungan kanopi yang dipasang tepat di depan gerbang utama mansion. Dilihat dari penampilannya yang mengenakan kacamata hitam trendi sambil berbaring santai di atas kursi panjang empuk (chaise longue) yang biasanya hanya ditemukan di vila-vila musim panas mewah, ia terlihat persis seperti turis kaya raya yang sedang berlibur di pantai pribadi.
Namun kenyataannya, Leonia saat ini sedang menjalankan tugas menyambut tamu tak diundang. "Makhluk rendahan macam apa yang terus-menerus datang mengganggu kedamaian rumahku ini." Leonia, yang sedikit menurunkan kacamata hitam bundarnya, mengintip dari balik gerbang utama. Di luar sana, berdiri Count Albaneu yang sedang berjemur di bawah sengatan matahari yang membakar.
Rambut merah mudanya, yang selama ini menjadi ciri khas dan kebanggaan keluarganya, kini terlihat memudar hampir menjadi putih kusam, dan wajahnya dipenuhi dengan keriput yang dalam. Ini adalah proses penuaan yang sangat drastis dan mengejutkan jika dibandingkan dengan saat mereka bertemu secara singkat di pesta perjamuan tahun lalu.
"Bahkan sejak aku masih kecil dulu, bajingan-bajingan yang terus mengocehkan omong kosong dan menguji kesabaran Voreotti selalu memohon-mohon pada ayahku agar mereka segera dibunuh." Leonia, yang meletakkan gelas minumannya ke atas meja kecil di sebelahnya, bangkit berdiri dari kursi santainya. "Sama seperti Anda saat ini, Tuan Count."
Kemudian, ia melangkah maju dan berdiri tepat di batas garis bayangan yang diciptakan oleh kanopi tersebut. "Apakah Anda berencana untuk terus datang kemari dan memohon padaku agar aku mencabut nyawa Anda? Sepertinya metode bunuh diri secara tidak langsung dengan cara memancing amarah Voreotti sedang menjadi tren populer lagi di kalangan bangsawan bodoh saat ini. Siapa yang pernah memberitahuku tentang metode konyol itu? Keluarga Tabanus? Mereoka? Gliss?"
Nama-nama keluarga bangsawan yang disebutkan oleh Leonia dengan nada mengejek itu adalah nama-nama bangsawan Utara yang telah dieksekusi dan dimusnahkan secara brutal oleh Philleo sendiri enam tahun yang lalu. Wajah Count Albaneu seketika berubah pucat pasi seputih kertas. Faktanya, pada masa itu, ia juga sempat tertarik dan berniat untuk berinvestasi dalam bisnis perdagangan monster buas secara ilegal.
Jadi, ia sangat tahu persis kejahatan apa yang telah dilakukan oleh ketiga keluarga bangsawan yang baru saja disebutkan Leonia itu hingga mereka dimusnahkan tanpa sisa. Mendengar nama-nama bangsawan yang kini telah menjadi abu itu disebutkan secara gamblang, seolah ada tangan tak kasat mata yang mencekik leher Count Albaneu dengan kuat.
"Voreotti, aku memohon padamu dari lubuk hatiku yang paling dalam." Count Albaneu, yang hampir kehabisan napas karena ketakutan, memohon dengan nada yang sangat memelas dan putus asa. "Tolong izinkan aku bertemu dengan putriku, sekali ini saja..." "Tidak ada putri Tuan Count di tempat ini."
Leonia memotong permohonan Count Albaneu tanpa perasaan dan menginjak-injak harapannya. "Apakah aku harus memberitahumu secara spesifik tentang rincian sensus penduduk di rumah ini? Rumah ini hanya dihuni oleh tiga anggota keluarga inti: Ayahku, Ibuku, dan aku. Sisanya hanyalah para ksatria pengawal dan pelayan."
Leonia dengan sinis menegaskan bahwa dari semua orang yang ada di mansion ini, tidak ada satu pun orang yang sudi atau memiliki kewajiban untuk menemuinya. Itu adalah isyarat kasar yang berarti 'berhentilah mengoceh omong kosong dan cepat pulang ke rumahmu.' Namun sang Count masih menolak untuk menyerah.
"Bukankah Varia tinggal di mansion ini?!" "Beraninya kau memanggil nama Nyonya Duchess of Voreotti dengan sangat tidak sopan seperti itu? Apakah metode bunuh diri tren terbaru ini begitu populer hingga berpotensi memusnahkan seluruh populasi bangsawan idiot di kekaisaran ini?!"
Si bayi buas, yang selama ini selalu bermimpi untuk memegang kendali atas langit yang cerah di masa depan, perlahan mulai merasa bosan dan muak dengan drama picisan ini. Meskipun ia sangat menikmati hobi mempermainkan mental orang lain, sensasi kesenangan itu juga sangat bergantung pada siapa target mainannya. 'Contohnya, Tuan Putri kita tersayang.'
Setelah bersusah payah mengirimkan seorang gadis cantik berambut perak—yang di masa depan nanti akan bertransformasi menjadi pria tampan berotot kekar—jauh ke wilayah Barat, Leonia merasa sangat menyesali nasibnya saat ini karena harus berhadapan dengan orang tua bangka yang menempel seperti lintah penghisap darah ini. Bahkan, kereta kuda yang ditumpangi oleh sang Count dihiasi dengan lukisan kelinci merah muda yang mencolok.
'Angsa dan kelinci, dosa macam apa yang telah kulakukan hingga harus terus-terusan berurusan dengan hewan-hewan ini?' Leonia merasa sangat sedih dan meratapi nasib buruknya karena terus-menerus dikutuk untuk berurusan dengan orang-orang yang lambangnya adalah hewan-hewan amon yang menyebalkan. "...Ini benar-benar tidak masuk akal dan konyol!"
Count Albaneu, yang tiba-tiba mencengkeram erat jeruji besi gerbang utama dengan kedua tangannya, melambaikan tangannya dengan liar dan berteriak histeris. 'Apakah aku harus mengeluarkan Taring Binatang Buasku sekarang dan merobek mulutnya?' Leonia, yang kini benar-benar merasa sangat terganggu dan kehilangan kesabarannya, menatap tajam ke arah sang Count dengan mata yang memancarkan aura pembunuh yang pekat.
Seperti yang bisa dilihat oleh semua orang, hanya karena yang keluar menemuinya adalah Leonia yang masih muda, pria tua ini berani berteriak-teriak dan membuat keributan memalukan seperti ini. Reaksinya pasti akan sangat berbeda jika orang dewasa lain yang mengusirnya dengan kasar. "Bahkan keluarga Duke sekalipun tidak memiliki hak hukum untuk memutuskan ikatan darah suci antara orang tua dan anak seperti ini!" "..."
"Varia adalah putri kandungku! Aku memiliki hak mutlak sebagai seorang ayah untuk melihat putriku sendiri...!" "......Hak, katamu?" Rasa ketidaksukaan Leonia akhirnya memuncak hingga menembus batas kewarasannya. Leonia, yang melepaskan kacamata hitam yang bertengger di kepalanya dengan kasar hingga terlempar ke tanah, menjulurkan tangannya menembus celah jeruji besi gerbang.
Tangan panjang anak itu yang menjulur keluar dengan gerakan secepat kilat langsung mencengkeram kerah baju sang Count dengan sangat kuat dalam sekali tarikan. Sang Count yang tertangkap basah itu tersentak dan terbentur jeruji besi. "Jangan pernah berani mengucapkan kata-kata menjijikkan seperti itu dari mulut kotormu." Mendengar suara gadis kecil itu yang tiba-tiba berubah menjadi sangat rendah, serak, dan mengancam, mata sang Count bergetar hebat tak terkendali karena teror.
"Orang tua di dunia ini hanya memiliki 'kewajiban' moral untuk mengasuh, mendidik, dan melindungi anak-anak mereka, namun mereka sama sekali tidak memiliki 'hak' untuk menuntut balasan apa pun dari anak-anak mereka. Apakah kau benar-benar terlalu bodoh untuk tidak memahami prinsip dasar yang sangat logis ini?" Leonia mendorong kasar kerah baju sang Count yang sedari tadi ia cengkeram erat. Count Albaneu terhuyung mundur beberapa langkah karena kehilangan keseimbangan.
"A-Aku, dia adalah putriku...!" Meskipun masih dalam keadaan syok dan gemetar ketakutan, sang Count dengan keras kepala terus bersikeras menuntut hak atas anak-anaknya. "Varia adalah darah dagingku sendiri! Dia bisa terlahir di dunia ini dan bernapas semuanya karena aku...!" "Kau ini benar-benar!" Leonia, yang sudah sama sekali tidak bisa menoleransi omong kosong ini lebih jauh lagi, berteriak murka.
"...Tuan Count, apakah Anda bisa dengan bangga menepuk dada Anda dan menyatakan di hadapan dewa bahwa Anda benar-benar adalah seorang ayah dan orang tua yang baik bagi anak-anak Anda?" Leonia, yang berhasil menekan amarahnya dan menenangkan dirinya dengan susah payah, bertanya dengan nada yang sangat tenang, namun menusuk tulang. Meskipun belakangan ini ia selalu berusaha keras untuk belajar mengendalikan emosinya dan bersikap lebih dewasa, rasanya hal itu sangat mustahil dilakukan jika sudah menyangkut orang-orang yang telah menyakiti orang tuanya.
Apalagi jika berhadapan dengan dalang utama yang telah membunuh ibunya di masa lalu. Count Albaneu benar-benar adalah spesies manusia yang sama mengerikan dan menjijikkannya dengan Remus. "Jika Anda memang berani jujur pada diri Anda sendiri." Tanya Leonia dengan nada menantang.
"Coba beritahu aku, hal kecil apa saja yang kau ketahui tentang putrimu." "Tentu saja aku tahu semuanya," sahut Count dengan sombong, melipat kedua tangannya di depan dada. "Varia putriku!" Count Albaneu, yang selama ini selalu ingin memamerkan 'kasih sayang' palsunya, membuka mulutnya dengan sangat percaya diri.
"..." Namun, ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sang Count mencoba keras mengingat tanggal ulang tahun Varia, wajahnya sampai berubah ungu karena terlalu banyak berpikir. Ia sangat percaya diri bisa menceritakan dengan detail betapa bahagia dan bersyukurnya ia pada momen saat anak itu pertama kali terlahir ke dunia.
Namun pada kenyataannya, satu-satunya kenangan buram yang terlintas di benaknya hanyalah suara pelayan yang memberitahunya dengan nada datar bahwa bayi yang baru lahir itu adalah seorang anak perempuan. Ia bahkan sama sekali tidak bisa mengingat seperti apa cuaca di luar jendela pada hari kelahiran putrinya itu.
"Lalu, kapan tanggal ulang tahun putrimu yang kedua?" Leonia, yang merasa sangat takjub melihat kebodohan dan kepalsuan Count Albaneu, memberinya satu kesempatan lagi untuk menjawab pertanyaan yang sangat mudah. Bahkan, sang Count tidak bisa mengingat dengan pasti tanggal ulang tahun Rota, putri haram yang selama ini selalu ia bangga-banggakan dan ia klaim sangat ia cintai. Ekspresi diam Count Albaneu, yang bibirnya seolah-olah telah direkatkan dengan lem super kuat, terlihat seperti orang paling bodoh dan dungu yang pernah Leonia lihat seumur hidupnya.
"Lalu, apa warna favorit dari kedua putri Anda itu?" "..." "Apa buku favorit yang paling sering dibaca oleh Varia saat ia masih kecil?" "..." "Apa makanan favorit Varia?"
Sang Count sama sekali tidak bisa menjawab satu pun pertanyaan sederhana itu. Tidak, lebih tepatnya, ia memang tidak mampu menjawabnya. Karena kenyataannya, ia memang sama sekali tidak tahu apa-apa tentang anak-anaknya. Sangatlah wajar jika ekspresi wajah Leonia berubah menjadi sangat jijik dan mengerikan saat menyaksikan kebodohan pria ini.
"Apakah Anda sedang mencoba melucu di depanku sekarang?" Leonia sama sekali tidak merasa terhibur dengan lelucon murahan ini. Pertanyaan-pertanyaan yang ia ajukan beberapa saat yang lalu adalah hal-hal sepele dan mendasar yang sudah seharusnya diketahui dengan sangat detail oleh orang tua mana pun yang peduli pada anaknya. Jika pertanyaan itu diajukan pada Philleo, ia tak perlu menunggu pertanyaan itu selesai dibacakan untuk bisa menjawabnya dengan tepat, dan ia bahkan pasti akan menambahkan jawaban detail mengenai kebiasaan-kebiasaan kecil dan tingkah laku aneh yang bahkan anak itu sendiri tidak menyadarinya.
Meskipun begitu, mereka adalah putri kandungnya sendiri, dan sangatlah tidak masuk akal jika seorang ayah tidak mampu menjawab satu pun pertanyaan sederhana tentang anaknya. "O-Oh, tidak ada orang tua yang mengingat hal-hal sepele seperti itu..." Bahkan sang Count berdalih bahwa mengurus dan membesarkan anak bukanlah tanggung jawab utamanya, dan membuat alasan klasik bahwa ia terlalu sibuk mengurus urusan keluarga dan politik.
Sampai pada titik ini, Leonia sudah bisa melihat dengan sangat jelas bagaimana pria ini memperlakukan dan membesarkan anak-anaknya selama ini. "Apakah kau benar-benar pantas menyebut dirimu seorang ayah?" Bagi sang Count, anak-anaknya hanyalah alat politik yang tidak berharga, objek yang bisa dimanfaatkan demi keuntungan pribadinya. "H-Hei, bukankah aku selama ini sudah memberinya makan dan memberinya tempat tidur yang layak? Jika aku sudah memenuhi kebutuhan dasar itu, itu sudah jelas merupakan bukti nyata tanggung jawabku sebagai seorang ayah..."
"Itu adalah kewajiban dasar yang memang seharusnya dilakukan oleh orang tua, keparat!" Leonia menggeram buas, memberitahunya dengan tegas agar tidak bersikap seolah-olah ia baru saja memberikan bantuan amal yang luar biasa besar pada anaknya. Sikap tak tahu malu dan arogan sang Count benar-benar membuat isi perut Leonia bergejolak karena jijik. Pada saat itu juga.
"...Ayah?" Leonia menoleh ke belakang dengan cepat. Kilatan cahaya keemasan yang menyilaukan berkedip di dalam mata hitam pekat Leonia saat ia memutar tubuhnya. Count Albaneu, yang mendengar kata 'Ayah' dan menyadari bahwa monster buas Philleo mungkin akan segera datang, buru-buru memanjat naik ke atas kereta kudanya dan melarikan diri dengan kecepatan penuh karena ketakutan setengah mati. Faktanya, Leonia sama sekali tidak peduli lagi pada sang Count yang pengecut itu.
'Apakah Ayah baru saja mengeluarkan taring buasnya?' Dan itu pun dilakukan di dalam ruangan tempat ibunya sedang tidur? Tepat ketika serapah dan makian kasar hampir saja meluncur dari mulutnya untuk memarahi ayahnya yang ceroboh, Leonia menyadari sesuatu yang aneh; taring buas milik ayahnya yang baru saja ia rasakan beberapa saat yang lalu, terasa sangat berbeda dari biasanya.
'...Apakah Ayah benar-benar mengeluarkannya?' Ia sangat yakin bahwa ia baru saja merasakan aura Taring Binatang Buas yang sangat kuat. Namun durasinya benar-benar sangat singkat, hanya sepersekian detik. Aura itu terasa sangat halus dan samar, persis seperti setetes darah yang jatuh dan seketika larut menghilang di tengah danau yang sangat luas. "Hah?"
Leonia, yang sama sekali tidak bisa memahami fenomena aneh apa yang baru saja terjadi, memiringkan kepalanya dengan bingung. Ini adalah pengalaman pertama baginya melihat kekuatan taring buas ayahnya menghilang dengan cara yang sangat sia-sia dan misterius.
Permaisuri Tigria telah resmi mengambil alih dan kembali menjalankan urusan pemerintahan kekaisaran. Tugas resmi pertamanya adalah memimpin proyek rehabilitasi dan perbaikan infrastruktur di area-area berbahaya yang tersebar di wilayah Selatan. Ia menyusun rencana komprehensif untuk menginspeksi tebing-tebing pesisir pantai yang rawan longsor, membangun jalur aman di dalam hutan lebat, dan mengidentifikasi area-area lain yang membutuhkan tindakan pengamanan segera, lalu mengalokasikan dana dan sumber daya untuk mendukung proyek tersebut.
Proyek ini merupakan hasil kolaborasi strategis antara pemerintah pusat kekaisaran dan keluarga Meridio yang menguasai wilayah Selatan, dan yang lebih mengejutkan lagi, proyek ini mendapat dukungan penuh dan bantuan langsung dari keluarga Voreotti yang berkuasa di wilayah Utara. Sebuah artikel editorial di surat kabar ternama menyoroti fenomena politik ini, mencatat bahwa penguasa wilayah Selatan yang sesungguhnya akhirnya mulai menampakkan taringnya dan bergerak aktif di panggung politik. Selain apresiasi atas dukungan penuh dari Voreotti, banyak pihak yang memberikan penilaian positif dan optimis bahwa proyek kerja sama ini akan menjadi langkah awal yang baik untuk menyelesaikan konflik regional dan ketegangan politik yang selama ini membara antara wilayah Selatan dan Utara.
Dan di atas semua itu, rakyat kekaisaran sangat mengagumi dan memuji keberanian serta ketegaran Permaisuri Tigria. Meskipun rasa duka dan kekhawatirannya pasti sangat besar mengingat putrinya masih hilang diculik dan tak ada kabar beritanya, rakyat sangat menghormati dan memuja keputusan sang permaisuri yang memilih untuk memprioritaskan tugasnya sebagai 'Ibu Negara' demi mengurus kesejahteraan negara dan rakyatnya, di atas kepentingan pribadinya sebagai seorang ibu yang kehilangan anaknya. Permaisuri Tigria memamerkan eksistensi dan pengaruhnya yang kuat dengan sangat elegan.
Di sisi lain, pada saat yang sama, kehadiran dan pengaruh Kaisar Subiteo secara bertahap mulai memudar dan terlupakan dari ingatan publik. Pada titik tertentu, ia tak pernah lagi muncul di hadapan publik atau menghadiri acara resmi apa pun, dan Pangeran Chrysetos telah secara de facto mengambil alih sebagian besar kendali atas urusan pemerintahan. Beberapa pihak berspekulasi dan menyebarkan rumor bahwa alasan utama mengapa sang permaisuri kembali mengambil alih kekuasaan dengan sangat tergesa-gesa adalah karena absennya Kaisar yang berkepanjangan.
Namun anehnya, tak ada satu pun orang yang mengutuk, mengkritik, atau mempertanyakan keberadaan Kaisar. Suasananya benar-benar sangat tenang dan sunyi, seolah ketidakhadiran kaisar adalah hal yang wajar. Tak ada perintah resmi yang menuntut kaisar untuk kembali bekerja, tak ada pula yang mempertanyakan mengapa proyek-proyek negara terbengkalai selama ini. Rasanya seolah-olah seluruh rakyat dan pejabat kekaisaran sepakat untuk berpura-pura lupa bahwa Kaisar Subiteo pernah ada di dunia ini.
Satu-satunya hal yang sesekali terdengar di tengah masyarakat hanyalah ejekan sinis dan sarkasme bahwa, setidaknya untuk sekali ini saja, Sang Kaisar telah melakukan satu tindakan yang benar dan berguna bagi negara (dengan cara menghilang). Sang Kaisar, yang telah diabaikan dan dilupakan oleh seluruh dunia, kini menghabiskan hari-harinya dalam keadaan mabuk berat setiap hari.
'Bagaimana bisa semua ini terjadi...' Bagaimana bisa situasinya berbalik dan menjadi seburuk ini? Kaisar Subiteo terus-menerus bertanya-tanya pada dirinya sendiri, di titik mana tepatnya segala rencananya mulai hancur berantakan?
Sangatlah mustahil untuk memutar kembali waktu dan mengubah masa lalu. Seperti halnya manusia pada umumnya, dan terlebih lagi bagi seorang kaisar yang memiliki ego setinggi langit, ia merasa sangat malu, hina, dan menyesali jalan hidup yang telah ia pilih. Karena tak sanggup menghadapi kenyataan pahit itu dengan pikiran jernih, ia selalu mencari pelarian dengan meminjam kekuatan alkohol untuk melupakan segalanya, dan akibatnya, ia selalu dalam keadaan mabuk berat setiap hari. Dalam kondisi mental yang hancur dan mabuk itu, masa lalu kelam yang nyaris tak bisa ia ingat dengan jelas justru terasa semakin menyiksa dan kelam.
Istrinya yang jauh lebih kuat, berkuasa, dan lebih dihormati daripada dirinya. Para menteri dan pejabat licik yang hanya peduli untuk memperkaya diri sendiri dan kelompok mereka. Para bangsawan agung yang secara terang-terangan memandang rendah dan meremehkan otoritasnya. Bahkan Kaisar Terdahulu (ayahnya), yang selalu menganggapnya sebagai pewaris yang cacat dan tidak kompeten.
'Meskipun begitu, aku sudah berusaha melakukan yang terbaik yang aku bisa.' Kaisar selalu berpikir dan meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia telah memberikan segala upaya terbaiknya untuk negara ini. Jadi, bukankah sudah sepantasnya jika 'Taring Binatang Buas'—kekuatan absolut yang selama ini sangat didambakan dan diincar oleh para kaisar terdahulu—kini berada tepat di depan matanya dan menjadi miliknya? 'Jika aku bisa mendapatkan kekuatan absolut itu...!'
Ia yakin bisa menghancurkan masa lalunya yang membuatnya merasa sangat menyedihkan dan rendah diri itu menjadi debu, dan ia bisa memastikan bahwa di masa depan nanti, semua orang di dunia ini akan tunduk padanya dengan rasa hormat yang tak terbatas dan ketakutan yang mendalam. Namun, semua impian besar itu kini telah hancur dan hilang tanpa sisa. Semua itu gara-gara campur tangan Voreotti.
'Sialan...' Kaisar mengerutkan keningnya menahan amarah saat ia membawa botol minuman keras yang ia genggam di tangannya ke mulutnya. "Sialan..." Tidak ada setetes minuman pun yang tersisa di dalam botol itu. Hal yang sama juga berlaku untuk botol-botol minuman keras lainnya yang berserakan di sekitarnya. Botol-botol itu tergeletak kosong di atas lantai.
"Sialan...!" Sang Kaisar, yang meledak dalam amarah dan rasa frustrasi hanya karena masalah sepele seperti kehabisan minuman, membanting botol kosong di tangannya ke lantai dengan sekuat tenaga. Botol yang pecah berkeping-keping itu bercampur dengan serpihan botol-botol lain yang telah ia hancurkan sejak kemarin. "Heh heh, heh heh... Akh!"
Kaisar tiba-tiba jatuh terduduk di atas lantai sambil memegangi kepalanya yang berdenyut hebat. Sebuah pecahan tajam dari botol anggur yang hancur barusan menusuk dalam ke betis Kaisar. Noda darah merah segar dengan cepat menyebar dan menodai celananya, namun Sang Kaisar terus mengerang kesakitan untuk waktu yang sangat lama, bukan karena luka di kakinya, melainkan karena sakit kepala luar biasa yang terasa jauh lebih menyiksa daripada rasa perih di kulitnya.
Belakangan ini, Kaisar selalu didera oleh sakit kepala yang konstan dan tak tertahankan. Ini bukanlah jenis sakit kepala biasa yang disebabkan oleh mabuk alkohol. Saat pandangannya mulai berputar-putar tak terkendali, suara-suara penuh kebencian dan dendam dari seseorang terus-menerus terngiang dan bergema di telinganya. Bahkan halusinasi yang muncul di kepalanya pun terus-menerus menyalahkan dan menyudutkan Sang Kaisar atas semua dosanya.
'Kau telah mencoba menyakiti dan membunuh suamiku!' 'Aku bersumpah akan membalas dendam padamu dan membuatmu menderita seumur hidupmu.' 'Aku akan merampas segalanya darimu.' 'Keluarga kekaisaran, Olor, dan kalian semua akan hancur!'
Sebuah suara yang sangat familiar namun anehnya terasa asing, mencekik leher Kaisar dan membuatnya sulit bernapas. "Heh heh, heh heh..." Air liur menetes tak terkendali dari mulut Kaisar yang terengah-engah mencari udara. Penampilannya saat ini benar-benar persis seperti monster buas yang telah kehilangan setengah dari kewarasannya.
Sakit kepala mengerikan dan halusinasi konstan yang menyiksa Kaisar ini bukanlah disebabkan oleh mabuk alkohol biasa. Efek samping mematikan dari Alukina—ramuan sihir berbahaya yang telah lama digunakan dan disuapkan oleh Permaisuri Usis padanya secara sembunyi-sembunyi—kini akhirnya mulai bereaksi dan menghancurkan saraf otaknya. Rasa sakit akibat mabuk alkohol yang bercampur aduk dengan efek samping racun yang merusak saraf otak itu menghasilkan tingkat rasa sakit yang tak terbayangkan, seolah-olah kepala Kaisar sedang dihancurkan perlahan dari dalam.
Kaisar, yang tak sanggup lagi menahan rasa sakit yang menyiksa itu, jatuh tersungkur ke atas lantai yang dingin. Beruntungnya, sensasi dingin dari lantai batu dan rasa perih tajam dari pecahan kaca yang menusuk dagingnya perlahan membantunya mendapatkan kembali sedikit kesadarannya yang sempat hilang. 'Jika aku gagal dan menyerah di sini...'
Mata Kaisar, yang menghembuskan napas berat karena kelelahan, terlihat sangat kabur dan kehilangan fokus. "Semuanya akan hancur berantakan..." Konspirasi besar dan proyek ambisius yang telah dijalankan secara rahasia oleh keluarga kekaisaran selama bertahun-tahun lamanya akan berakhir sia-sia dan menjadi debu.
'Ini semua salahku.' Ini semua salahmu. Suara penuh kebencian dan dendam yang sedari tadi terus terngiang di telinganya perlahan mulai berubah wujud. 'Kenapa kau selalu bersikap tidak dewasa dan kekanak-kanakan?' 'Seandainya saja kau bisa mewarisi setidaknya setengah dari keberanian dan ketegasan Duke of Voreotti.' 'Kau masih saja selalu mengecewakanku.' "Kumohon, penuhilah setidaknya setengah dari ekspektasiku..."
Ayahnya selalu menyalahkan dan mengkritiknya karena ia tidak pernah mampu memenuhi ekspektasi dan standar tinggi yang ditetapkan untuknya. Setiap kali putranya menundukkan kepala karena merasa bersalah, ayahnya selalu menggertakkan giginya dengan kuat dan menatapnya dengan penuh kekecewaan. Namun sekarang, semua omelan dan kekecewaan itu sudah tidak ada artinya lagi.
BRAK! "...Y-Yang Mulia Kaisar!" Ketika pintu ruangan tiba-tiba didorong terbuka dengan kasar, pelayan yang sedari tadi menunggu sambil setengah tertidur di depan pintu buru-buru bangkit berdiri dengan panik. Namun, ia tidak berani melangkah maju mendekati Kaisar. "A-Apa yang terjadi..."
Pelayan itu menatap Kaisar dengan mata membelalak lebar penuh teror. Jujur saja, melihat kondisi Kaisar yang mengerikan setelah beberapa hari mengurung diri ini bukanlah pemandangan yang biasa dan bisa digambarkan dengan kata-kata. Wajahnya bengkak parah akibat terlalu banyak minum alkohol, matanya merah menyala karena pembuluh darah yang pecah, ujung jari-jarinya bergetar hebat tak terkendali, air liur menetes menjijikkan dari sudut mulutnya, dan pakaiannya dipenuhi noda darah yang mengerikan.
Darah itu berasal dari luka tusukan yang ia dapatkan saat ia jatuh tersungkur ke atas lantai yang penuh dengan pecahan kaca botol tajam beberapa saat yang lalu. Kaisar berjalan melewatinya begitu saja tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Langkah kakinya yang terseok-seok dan pincang terlihat sangat lemah, seolah ia bisa ambruk dan kehilangan kesadaran kapan saja. "Yang Mulia! Anda hendak pergi ke mana dalam kondisi seperti ini?"
Pelayan itu, yang baru saja berhasil mengumpulkan kembali sedikit keberanian dan kewarasannya, memberanikan diri untuk melangkah mendekati Kaisar dan mencoba menahannya. "Anda harus segera mendapatkan perawatan medis. Semua orang di istana akan terkejut dan panik jika melihat Anda keluar dengan kondisi seperti ini..." Pelayan itu, yang menyadari betapa gawat dan seriusnya situasi saat ini, berdiri menghalangi jalan Kaisar. Jika Kaisar nekat keluar dari ruangannya dengan kondisi mengerikan seperti ini, nyawanya akan benar-benar berada dalam bahaya besar, dan kekaisaran akan dilanda kekacauan.
Pelayan itu mengumpulkan sisa-sisa kesetiaan kecilnya yang masih tersisa dan memohon kepada Kaisar dengan sangat sungguh-sungguh. Namun sayangnya, tampaknya permohonan tulus itu sama sekali tidak sampai ke telinga Kaisar yang sudah kehilangan akal sehatnya. Kaisar mengayunkan lengannya dengan gerakan brutal yang tak terduga, dan pelayan itu langsung jatuh tersungkur ke lantai.
"Ugh... Ahh!" Pelayan yang jatuh tersungkur itu memuntahkan darah segar dari mulutnya. Pelayan itu menatap dengan mata terbelalak tak percaya pada darah hangat yang mengalir deras dari lehernya sendiri. "..."
Ia memanggil nama Kaisar dengan suara serak yang hampir tak terdengar karena lehernya telah terkoyak, namun panggilan yang tenggelam dalam genangan darah itu sama sekali tak mampu menghentikan langkah Sang Kaisar. Darah merah segar menetes dan meninggalkan jejak mengerikan di setiap langkah yang dilewati oleh Kaisar. Itu adalah darah pelayan malang tersebut, yang menempel pada sebilah belati tajam yang selama ini disembunyikan oleh Kaisar di balik lengan bajunya yang lebar dan panjang.
Melacak Jejak Pelarian Sang Kaisar
Tengah malam yang sunyi. Philleo, yang baru saja kembali ke mansion di tengah malam buta, mengerutkan keningnya karena tidak senang. "Leo, apa yang sedang kau lakukan jam segini?"
Saat ia sedang berjalan menyusuri lorong mansion, ia menyadari ada lampu yang masih menyala terang di salah satu ruangan. Dan ketika ia mengintip ke dalam, ia melihat Leonia sedang tengkurap di atas lantai hanya dengan mengenakan piyama tidurnya. "Eh, Ayah sudah pulang ya?" Anak itu dengan santai mengangkat sebelah tangannya dan melambai, berpura-pura tahu segalanya. Ia bahkan menggaruk pahanya dan mengusap pinggangnya dengan tangannya yang lain seolah ia sama sekali tidak merasa bersalah karena begadang.
Philleo, yang merasa takjub dengan tingkah putrinya, segera melangkah masuk dan menghampiri anak itu. "Kenapa kau belum tidur di tengah malam begini." "Aku hanya sedang penasaran tentang sesuatu, bukan hal penting kok."
Leonia bangkit duduk dan menunjukkan kepada ayahnya apa yang sedang ia kerjakan sedari tadi. "Aku hanya merasa gelisah tanpa alasan yang jelas, makanya aku tidak bisa tidur." Sebuah peta ibu kota berukuran besar tampak tergelar lebar di atas lantai. Banyak sekali pin-pin penanda tertancap di atas peta yang tergelar itu, dan garis-garis panjang yang ditarik menggunakan pena menghubungkan satu pin dengan pin lainnya.
"...Ck." Philleo berdecak lidah pelan karena kesal. Ia berdecak bukan karena ia ingin memarahi Leonia, melainkan karena ia merasa sangat kesal pada Kaisar yang telah membuat putrinya gelisah dan tidak bisa tidur nyenyak di malam hari seperti ini.
Keberadaan dan nasib Kaisar Subiteo hingga saat ini masih menjadi misteri yang belum terpecahkan. Tentu saja, fakta hilangnya sang kaisar ini dirahasiakan dengan sangat ketat dari publik. Permaisuri Tigria telah memerintahkan seluruh pelayan istana untuk mengunci rapat mulut mereka dan tidak membocorkan informasi apa pun kepada pihak luar. Ia juga telah memindahkan dokter istana yang bernasib malang—yang sempat dilukai oleh kaisar sebelum ia melarikan diri—ke sebuah bangunan paviliun terpencil di dalam kompleks istana untuk dirawat secara rahasia.
Kondisi Kaisar saat ini, seperti yang diumumkan secara resmi kepada pihak luar dan publik, adalah sedang beristirahat total di kediamannya karena kondisi kesehatannya yang sangat kritis. Sementara itu, secara diam-diam, Permaisuri telah menyeleksi sekelompok kecil anggota elit dari Ksatria Kekaisaran yang paling terpercaya untuk melacak dan mencari keberadaan Sang Kaisar yang hilang. Namun, beberapa bangsawan tingkat atas yang memiliki jaringan intelijen yang kuat sudah mengetahui rahasia hilangnya Kaisar. Dan mereka diam-diam ikut mengerahkan pasukan mereka untuk membantu mencari Kaisar. Contohnya, seperti keluarga Voreotti.
"Apakah Ayah sudah berhasil menemukannya?" Tanya Leonia mengenai keberadaan Kaisar. Philleo menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. Ia sama sekali tidak merasa kecewa karena ia sudah tahu bahwa anaknya pasti akan menanyakan hal itu. "Sebaiknya kau menempelkan peta ini di dinding saja." "Kenapa kau malah mengerjakan ini di atas lantai keras yang bisa membuat punggung dan lehermu sakit?" tanya Philleo mengomel pelan. Kemudian ia duduk di sebelah Leonia dan mengamati dengan saksama apa yang telah dikerjakan oleh anaknya.
"Apakah Ayah tahu tempat apa saja yang kutandai di peta ini?" "Aku sangat yakin dia pasti sedang bersembunyi di salah satu tempat ini, jadi aku hanya menancapkan pin di tempat-tempat yang kucurigai saja." Leonia menunjuk ke arah peta ibu kota yang dipenuhi tanda itu.
"Pertama-tama, semua tempat yang pernah dikunjungi oleh Kaisar setidaknya satu kali kutandai dengan pin berwarna kuning. Dan tempat-tempat yang pernah ia kunjungi lebih dari satu kali kutandai dengan pin biru..." Leonia menjelaskan secara detail satu per satu lokasi yang telah ia tandai di atas peta. Secara mengejutkan, ternyata ada banyak sekali tempat yang pernah dikunjungi oleh Kaisar di luar istana. Hal ini dikarenakan ia sering kali keluar istana secara diam-diam hanya untuk memamerkan kekuasaannya atau mencari hiburan. Namun, jumlah tempat yang dikunjungi Kaisar lebih dari satu kali memang bisa dihitung dengan jari.
"Lalu, bagaimana dengan pin berwarna merah ini?" Philleo bertanya sambil menunjuk ke arah tiga buah pin berwarna merah yang menancap di atas peta. "Itu adalah tempat-tempat yang memiliki hubungan khusus dengan keluarga Olor." Tempat-tempat yang dikunjungi Kaisar beberapa kali itu, entah bagaimana, semuanya memiliki kaitan erat dengan aktivitas rahasia Olor.
"Tempat yang berhubungan dengan Olor?" Philleo, yang sedang menatap tajam ke arah lokasi di mana pin merah itu tertancap, menyipitkan sebelah matanya dengan penuh curiga. Pihak keluarga kekaisaran sebenarnya sudah menyisir dan mencari ke semua tempat di mana Kaisar kemungkinan besar bersembunyi. Dan tentu saja, di antara tempat-tempat itu, kediaman keluarga Olor adalah target utama pencarian mereka. Namun, Kaisar sama sekali tidak ditemukan di sana.
"Sebuah perusahaan cangkang yang diyakini menjadi tempat cuci uang bagi keluarga Olor, sebuah restoran mewah (fine dining) yang sebagian besar sahamnya dimiliki oleh Olor, dan satu lagi adalah galeri seni yang operasionalnya didanai secara rahasia oleh Olor." "...Bagaimana kau bisa mengetahui informasi serahasia ini?" Philleo bertanya dengan nada suara yang jarang-jarang terdengar sangat terkejut. Ketiga tempat rahasia itu baru saja ia ketahui setelah ia menerima laporan intelijen rahasia dari Rupert beberapa saat yang lalu.
Informasi krusial ini sama sekali belum dilaporkan kepada pihak Permaisuri, namun rencananya, Philleo akan mengirimkan unit khusus Ksatria Glasdigo secara terpisah untuk menggerebek tempat-tempat tersebut dan meringkus Kaisar secara diam-diam. "Ibuku yang mengajariku dan memberitahuku tentang semua ini." Leonia dengan santai mengungkapkan sumber informasinya. "Saat Ibu masih bekerja di Kementerian Keuangan dulu, Ibu pasti telah melacak dan mengumpulkan bukti aliran dana gelap milik keluarga Olor."
Varia, yang mengingat kembali data-data lama tersebut, memberitahukan Leonia tentang tiga lokasi rahasia yang memiliki kaitan erat dengan bisnis kotor Olor. 'Bukankah ini artinya aku seharusnya mempekerjakan istriku sebagai kepala penasihat intelijenku, alih-alih hanya menjadi guru privat untuk putriku?' Philleo sekali lagi merasa sangat kagum dan terpesona dengan kemampuan analisis dan kecerdasan Varia. Jelas sekali bahwa dokumen-dokumen rahasia yang ia bawa saat ia masih melayani Kaisar terdahulu telah disusun dan dianalisis dengan sangat sistematis dan rapi.
'Sepertinya aku harus bertanya padanya apakah ia bersedia menjabat sebagai penasihat khususku saat kami kembali ke Utara nanti.' Bakat dan kecerdasannya itu terlalu luar biasa jika hanya digunakan untuk menjadi seorang Duchess yang diam di rumah. "Sebenarnya, sedari tadi Ibuku juga ikut membantuku mengerjakan peta ini di sini bersamaku."
Philleo, yang sedang sibuk mengagumi bakat Varia di dalam hatinya, mengangkat kepalanya saat mendengar suara putrinya. "Tapi tiba-tiba saja Ibu tertidur pulas." Beberapa saat yang lalu, Leonia harus menggendong dan memapah Varia—yang tiba-tiba jatuh tertidur di tengah-tengah obrolan mereka—kembali ke kamarnya agar ia bisa tidur dengan nyaman.
"Apakah kondisi kesehatan Ibu benar-benar sedang tidak baik akhir-akhir ini?" Si bayi buas bertanya dengan nada suara yang sarat akan kekhawatiran yang mendalam. "Belakangan ini Ibu memang terlihat sangat kelelahan dan pucat, dan tadi Ibu tiba-tiba jatuh tertidur begitu saja seolah pingsan." "Apakah dokter spesialis itu sudah datang ke mansion untuk memeriksa Ibu pagi ini?"
Leonia menganggukkan kepalanya menjawab pertanyaan Philleo. Dokter istana yang ia panggil pagi ini mengatakan bahwa tidak ada penyakit serius yang perlu dikhawatirkan dari hasil pemeriksaan Varia. "Dokter bilang itu murni karena Ibu terlalu banyak bekerja dan kelelahan kronis. Dokter meresepkan agar Ibu mengonsumsi banyak makanan bergizi, berhenti bekerja untuk sementara waktu, rutin berjalan-jalan santai di taman, dan memastikan Ibu mendapatkan tidur malam yang cukup dan berkualitas."
Mendengar resep dan diagnosis dokter tersebut, Philleo hanya bisa menggelengkan kepalanya pelan. 'Dokter itu pasti menyadari bahwa istriku sedang hamil.' Faktanya, Philleo sendiri sudah mulai curiga bahwa Varia sedang mengandung sejak lama. Taring Binatang Buasnya, yang selama ini selalu terasa menyatu dan menjadi bagian dari tubuhnya, tiba-tiba saja menjadi tumpul dan tak merespons setiap kali ia berada di dekat Varia sejak beberapa waktu yang lalu.
Dan untuk membuktikan kecurigaannya, taring buas yang sengaja ia keluarkan dan ia arahkan ke arah Varia yang sedang tidur beberapa waktu lalu, langsung menguap dan menghilang begitu saja seolah kekuatannya disedot oleh sesuatu. Fenomena itu terjadi dengan sangat cepat dan sia-sia. Sejujurnya, Philleo merasa sangat terkejut dan syok pada awalnya. Ia memang pernah membaca dari literatur kuno bahwa kekuatan Taring Binatang Buas akan melemah secara drastis jika pasangan sang monster sedang mengandung, namun ketika ia benar-benar mengalaminya sendiri secara langsung, rasanya sungguh merupakan kejutan yang luar biasa.
Namun rasa syok itu hanya bertahan sesaat. Hati Philleo kini diliputi oleh perasaan yang sangat kompleks dan campur aduk. Bersamaan dengan rasa bahagia dan haru yang meluap-luap karena ia akan segera memiliki anggota keluarga baru, ia juga merasa sangat cemas memikirkan bagaimana reaksi Leonia jika anak itu merasa sedikit sedih, tersisih, atau cemburu mendengar kabar bahagia ini. Terlebih lagi, ia juga sangat mengkhawatirkan tatapan sinis dan komentar jahat dari orang-orang di sekitarnya.
Anak yang akan lahir dari rahim Varia dan dirinya ini adalah 'darah daging aslinya'. Philleo sangat khawatir bahwa orang-orang picik yang selama ini selalu memandang rendah Leonia—karena ia terlahir dengan status sebagai 'anak haram' (meskipun nyatanya bukan)—akan menggunakan kelahiran bayi ini sebagai senjata untuk mempermasalahkan dan meributkan hak suksesi pewaris takhta Voreotti yang sah. Philleo sangat tahu bahwa Leonia sebenarnya cukup sensitif dan terluka setiap kali fakta mengenai kelahirannya diungkit. Meskipun Leonia tumbuh besar dengan terus-menerus mendengar hinaan dan ejekan menyakitkan itu hingga ia merasa muak, namun rasa bangga dan cintanya terhadap keluarga Voreotti jauh lebih besar dan kuat daripada siapa pun di dunia ini.
"...Leo." Philleo bertanya pada anaknya dengan nada serius. "Apa yang akan kau lakukan jika kau tiba-tiba memiliki seorang adik laki-laki atau perempuan?" "Adik? Kenapa tiba-tiba membahas soal adik?"
Leonia, yang sedari tadi sedang memutar otak memikirkan strategi bagaimana cara menangkap Kaisar yang sedang buron, membelalakkan matanya lebar-lebar karena terkejut. "Apakah Ibu sedang hamil? Apakah karena itu Ibu akhir-akhir ini sering merasa sangat kelelahan?" "Bukan itu maksudku." Philleo berdalih bahwa ia hanya menanyakan skenario 'bagaimana jika'.
Dilihat dari ucapan ambigu yang disampaikan oleh dokter tadi, besar kemungkinan bahwa Varia sendiri juga sudah menyadari fakta bahwa ia sedang mengandung. Namun, sepertinya ia belum memberitahukan kabar bahagia ini kepada Leonia. 'Sepertinya istriku juga memikirkan dan mengkhawatirkan hal yang sama denganku.' Jelas sekali bahwa Varia juga sangat cemas jika berita kehamilannya ini mungkin akan melukai perasaan Leonia dan membuatnya merasa tersisih.
Sampai pada titik di mana Leonia—anak yang sangat pemilih dan selektif dalam menyukai orang—langsung merasa takjub dan jatuh cinta pada pandangan pertama pada Varia sejak pertama kali mereka bertemu, dan ia selalu mengekor ibunya ke mana pun ia pergi layaknya anak bebek. Varia juga sangat menyayangi Leonia dengan tulus dan merawatnya seolah-olah Leonia adalah putri kandungnya sendiri. Dan karena ketulusan dan rasa sayangnya yang mendalam itulah, Varia rela menemani Leonia begadang hingga ia sendiri jatuh tertidur kelelahan.
Sudah sangat jelas bahwa Varia mungkin adalah orang yang paling berhati-hati dan cemas dalam menyampaikan kabar kehamilannya ini dibandingkan dengan siapa pun di dunia ini. "Seorang adik..." Leonia, yang sedari tadi berpikir keras sambil melipat tangan di depan dada, tiba-tiba menggelengkan kepalanya dengan kuat. "Yah, sebenarnya justru sangat aneh jika sampai sekarang kalian belum juga memiliki anak lagi."
Jika Varia masih belum juga hamil padahal mereka berdua setiap malam selalu bermesraan dan 'berolahraga' dengan sangat intens, Leonia diam-diam melirik ke arah Philleo, berpikir dalam hati bahwa ia seharusnya mulai meragukan tingkat kesuburan ayahnya itu. "...Apakah Ayah memiliki masalah dengan hal itu?" Tidak subur maksudnya? Anak itu bertanya dengan nada memelas yang dipenuhi rasa iba.
"Jadi, apakah itu alasannya kenapa sampai sekarang masih belum ada kabar gembira?" "Tingkat kesuburanku sangatlah luar biasa hingga itu adalah hal yang paling aku banggakan dalam hidupku." Sementara itu, Philleo, yang merasa harga diri dan kejantanannya terluka parah akibat tuduhan tersebut, langsung membual dan membanggakan tingkat kesuburannya yang sangat prima. "Jika aku tidak berusaha keras menahan diri, kau pasti sudah memiliki tiga orang adik yang mengekor di belakangmu saat ini."
"Hei, jika ada orang yang mendengar ucapanmu barusan, mereka pasti akan berpikir bahwa Ayah-lah yang mengandung dan melahirkan bayi-bayi itu." Leonia, yang mendengus sinis, kemudian kembali memikirkan pertanyaan tentang keberadaan seorang adik dengan serius selama beberapa saat. "Hhhmmm..." Lalu ia menjawab dengan mantap. "...Aku yang akan membesarkannya!"
Philleo sangat terkejut mendengar jawaban yang sama sekali di luar dugaannya itu. "...Memangnya kau yang melahirkannya? Kenapa malah kau yang bertugas membesarkannya?" "Karena dia adalah adikku." Leonia rupanya sudah menyusun rencana matang tentang apa yang akan ia lakukan selanjutnya ketika adiknya lahir ke dunia. "Aku yang akan bertanggung jawab penuh untuk merawat dan mengasuh si kecil itu sampai ia bisa berjalan tertatih-tatih dan mulai mengoceh memanggil namaku."
Mendengar tekad bulat dan antusiasme putrinya itu, Philleo diam-diam merasa sangat lega di dalam hatinya. 'Sepertinya dia tidak merasa keberatan dan justru sangat menantikan kehadiran adiknya.' Pada awalnya, ia terlihat sangat menyukai ide memiliki seorang adik.
"Beberapa tahun lagi, aku akan pergi menimba ilmu di Akademi ibu kota." Leonia memang telah dijadwalkan untuk masuk dan menjalani pendidikan asrama di Akademi saat ia menginjak usia lima belas tahun. Sebagai bagian dari persiapannya untuk menjadi pewaris takhta Duke of Voreotti berikutnya, ia memang telah menargetkan untuk masuk ke Akademi bergengsi yang sama dengan yang pernah dihadiri oleh para pendahulu Duke Voreotti.
"Jika itu terjadi, maka waktu yang bisa kuhabiskan untuk bermain dengan adik kecilku pasti akan berkurang drastis. Semua orang di keluarga ini, kecuali aku, akan berada di wilayah Utara..." Oleh karena itu, agar adik kecilnya itu tidak melupakan wajah kakak perempuannya yang hebat ini, ia bertekad akan selalu mengajarkan berbagai macam hal berguna dan menemaninya bermain setiap saat. Ia dengan bangga mengutarakan ambisi besarnya itu. "Tentu saja, jika dia memang adik kandungku, aku harus mengajarinya menggunakan istilah anatomis yang benar seperti 'Puting' alih-alih menggunakan kata kekanak-kanakan seperti 'Mimi' atau 'Susu'! Dan dia juga harus belajar membaca dan menulis menggunakan buku ensiklopedia anatomi otot yang telah kutulis sendiri!"
"Tolong jangan hancurkan masa depan adikmu dengan ajaran sesatmu itu." Philleo merasa tak sanggup jika harus menambah satu lagi anggota keluarga mesum di dalam rumah ini. Satu Leonia saja sudah cukup membuatnya kerepotan setengah mati untuk menghadapinya. Jika ia harus menghadapi dua anak dengan kelakuan absurd yang sama, ia benar-benar yakin ia akan pingsan karena darah tinggi.
"Jika Ayah merasa tidak nyaman dengan kata 'Puting', kita juga bisa menggunakan istilah medis 'tonjolan yang terletak di atas tulang rusuk kelima'. Haruskah aku mengajarinya menggunakan istilah itu saja?" "Aku merasa sangat tidak nyaman dengan semua pengetahuan mesum yang ada di otakmu itu." "Kenapa kalian berdua malah mulai bertengkar lagi di saat-saat seperti ini!" Aww, si bayi buas melolong protes. "Lihat saja nanti! Aku pasti akan membesarkan adikku agar ia menjadi orang yang jauh lebih mesum dan terobsesi pada otot daripada diriku!"
"Apakah masih ada makanan enak yang tersisa di dapur rumah ini?" "Apakah Ayah mau aku tunjukkan bagaimana caranya aku benar-benar bisa menghancurkan rumah ini jika aku mau?" "Sudah cukup mengocehnya, mari kita akhiri pembicaraan konyol ini sekarang." Philleo buru-buru mengalihkan pembicaraan yang mulai melenceng jauh dari topik awal. Jika Leonia benar-benar putrinya, ia yakin anak itu benar-benar akan membuktikan ancamannya dan menghancurkan seisi mansion ini jika ia terus diprovokasi. Karena Leonia adalah tipe anak yang akan benar-benar melakukan apa pun yang ia katakan.
"Oleh karena itu." Philleo kembali menunjuk ke arah peta yang tergelar di lantai dan bertanya pada anaknya dengan nada serius. "Dari ketiga lokasi rahasia ini, menurutmu di manakah tempat yang paling memungkinkan bagi Kaisar untuk bersembunyi?" Philleo, yang kini merasa jauh lebih lega dan rileks, kembali memfokuskan pikirannya pada masalah utama mereka. Pada saat itulah Leonia juga ikut menenangkan emosinya dan menatap kembali peta ibu kota tersebut.
"Sang Kaisar pasti berada di..." Kemudian ia menunjuk dengan penuh keyakinan pada satu titik lokasi spesifik di atas peta.
Persembunyian Terakhir Keluarga Olor
"Akhir-akhir ini, berita tentang kehadiran para ksatria yang berpatroli sangat sering muncul di surat kabar, kan?" Seorang karyawan yang datang lebih awal ke restoran untuk bersiap bekerja menyapa rekan-rekan kerjanya. "Apakah kau bisa melihat mereka berpatroli di sekitar sini?" Salah seorang rekan kerjanya, yang telah datang lebih awal dan sedang mengganti bajunya dengan seragam koki, berteriak dari kejauhan karena ruangannya cukup bising.
"Sebenarnya, apa yang sedang terjadi di ibu kota saat ini?" "Apakah ada penjahat buronan berbahaya yang sedang melarikan diri?" "Hei, kau seharusnya memberitahu kami jika memang ada hal berbahaya seperti itu." "Benarkah? Menurutku bukan karena itu." "Mungkin mereka hanya sedang melakukan patroli rutin untuk meningkatkan keamanan kota saja." Seorang rekan kerja lainnya tertawa pelan dan menimpali bahwa sekarang mereka merasa jauh lebih aman dan nyaman saat berjalan pulang di malam hari berkat patroli rutin para ksatria tersebut.
"...Ngomong-ngomong, bukankah jadwal kita hari ini adalah membersihkan gudang penyimpanan?" Seseorang mendekati rekannya yang sedang menggerutu karena merasa malas untuk bekerja dan menepuk bahunya pelan. "Kalau begitu, haruskah aku saja yang menggantikanmu mengerjakannya?" Pria yang menawarkan diri itu adalah rekan kerja lain yang sedari tadi sudah berada di ruangan yang sama bersama mereka, namun ia sama sekali tidak ikut berpartisipasi dalam obrolan tersebut.
"Eh, kau mau melakukannya?" "Bukannya kau baru saja mendapatkan giliran membersihkan gudang kemarin?" "Selain itu, bagian yang harus dibersihkan kali ini adalah gudang 'sampah', bukankah bekerja di sana akan sangat melelahkan dan kotor?" "Sebenarnya, hari ini ada kerabatku yang datang berkunjung ke rumah..."
Rekan kerja yang awalnya mengeluh itu beralasan bahwa ia akan sedikit kesulitan jika harus pulang terlambat hari ini karena harus menyambut kerabatnya, lalu ia tertawa canggung. Staf lain yang mendengarnya hanya tersenyum maklum, seolah mereka bisa memahami alasannya. "Yah, begitulah repotnya jika ada kerabat yang datang berkunjung." "Mereka pasti hanya akan mengoceh dan menceramahimu dengan hal-hal yang tidak berguna." "Dari nada bicaramu, sepertinya kau sangat khawatir akan diomeli oleh mereka."
"Apa yang harus kukhawatirkan? Mereka kan hanya anak kecil nakal yang suka membuat onar." Rekan kerja yang tadi mengeluh itu beralasan bahwa ia tidak punya kerabat kaya raya yang suka menceramahinya, dan ia sangat berharap ada orang lain yang bersedia menggantikannya membersihkan gudang hari ini. Karyawan pendiam yang tadi menawarkan diri itu menganggukkan kepalanya mengiyakan.
"Terima kasih banyak ya." "Ya, terima kasih. Karena aku yang akan menggantikan tugasmu membersihkan gudang, kau tidak boleh mengeluh atau membenciku nanti ya." "Tolong beritahu aku jika kau merasa kelelahan nanti. Aku pasti akan membantumu menyelesaikannya."
Setelah mengucapkan kalimat basa-basi itu, rekan-rekan kerjanya pamit dan berjalan keluar ruangan terlebih dahulu untuk memulai pekerjaan mereka. Karyawan pendiam yang ditinggalkan sendirian di ruangan itu dengan cepat menyelesaikan ganti bajunya dan mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dari dalam tas punggungnya. Kemudian ia mengambil peralatan kebersihan yang dibutuhkan dan berjalan menuju gudang.
Terdapat total tiga buah gudang penyimpanan yang dikelola oleh restoran mewah ini. Gudang penyimpanan bahan makanan segar dan gudang logistik persediaan terletak tepat di belakang bangunan restoran, sehingga para karyawan selalu berlalu-lalang keluar masuk di area tersebut setiap saat. Para kurir pengantar barang yang datang membawa pesanan bahan makanan juga sering terlihat sibuk di sana. Di sisi lain, gudang yang difungsikan untuk menyimpan barang-barang usang dan perabotan rusak yang sudah tidak terpakai lagi terletak sedikit lebih jauh dan terpisah dari bangunan utama restoran. Para staf di sana biasa menyebutnya dengan istilah 'gudang sampah'. Alasan penamaan itu adalah karena barang apa pun yang sudah masuk ke dalam gudang tersebut, pada akhirnya pasti akan dibuang dan dihancurkan sebagai sampah.
Karyawan itu melangkah masuk ke dalam gudang dengan dalih untuk membersihkan tumpukan sampah di dalamnya. "...Ini aku." Karyawan yang baru saja memasuki gudang gelap itu mengumumkan kedatangannya dengan suara pelan. Meskipun suaranya terdengar sangat hati-hati dan nyaris seperti bisikan, namun kondisi di dalam gudang itu sangat sunyi dan berantakan hingga ia merasa seolah suaranya menggema sangat keras tanpa alasan yang jelas.
Tak lama kemudian, terdengar suara langkah kaki yang menginjak ranting patah dari bagian dalam gudang. Karyawan itu berjalan perlahan menuju sumber suara tersebut. Di sana, terdapat tiga orang pria yang jelas-jelas bukan bagian dari staf restoran ini. Dua pria berambut merah menyala itu memiliki wajah yang sangat mirip seperti ayah dan anak, dan satu pria lagi yang berambut cokelat kusam dan terlihat sangat berantakan itu sama sekali tidak bisa disebut sebagai orang waras, bahkan jika dinilai dari standar yang paling rendah sekalipun.
"Sepertinya situasi di luar sana juga sedang sangat sulit bagi kalian." Staf restoran itu, yang berjalan mendekati mereka dengan langkah perlahan, menyodorkan kotak kayu kecil yang ia bawa dari tasnya dan berkata: Kotak kayu itu ternyata adalah sebuah kotak bekal, dan di dalamnya terdapat beberapa potong sandwich roti lapis yang diisi dengan ham asap, keju leleh, dan sayuran segar. Pria berambut cokelat kusam dan kasar itu langsung menyambar kotak bekal tersebut dengan gerakan kasar yang tergesa-gesa dan mulai melahap isinya tanpa basa-basi. Dengan kedua tangan yang memegang erat potongan sandwich, ia mengunyah makanannya dengan rakus dan buas, menciptakan pemandangan yang terlihat agak mengerikan dan menyedihkan.
'Apakah dia ini pengemis jalanan? Atau orang gila?' Staf restoran itu harus mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menahan kakinya yang secara refleks hampir saja mengambil langkah mundur karena merasa ketakutan tanpa sadar. "...Bagaimana kondisi dan situasi di luar sana saat ini?"
Tanya pria berambut merah yang wajahnya dipenuhi dengan kerutan dalam. Barulah pada saat itu karyawan restoran tersebut kembali sadar dari lamunannya dan menjawab dengan suara yang nyaris tak terdengar. "Belakangan ini, ada banyak sekali ksatria berbaju zirah yang berpatroli dan mengawasi area sekitar sini dengan ketat. Rekan-rekan kerjaku juga bilang bahwa mereka sangat sering melihat para ksatria itu berlalu-lalang. Aku bahkan berpapasan langsung dengan kelompok patroli mereka dalam perjalanan berangkat kerja tadi pagi."
"Sepertinya pengaruh mereka sudah menjangkau sampai sejauh ini..." Pria berambut merah itu, yang tak lain adalah Viscount Olor, berdecak lidah dengan kesal. "Sudah pasti ini adalah perbuatan mereka." Pria berambut merah yang satu lagi menimpali. Pria itu adalah Remus. Alih-alih menyebutkan dengan jelas nama pihak yang telah memburu dan menyudutkan mereka hingga bersembunyi di tempat kumuh ini, ia malah menatap tajam pada sepotong kain hitam yang tergeletak di sebelahnya.
Kain hitam itu adalah lambang kebenciannya pada Voreotti. "Wanita jalang itu pernah bekerja sebagai petinggi di Kementerian Keuangan. Aku sangat yakin bahwa pada saat itulah ia pasti telah memeriksa dan melacak seluruh aliran dana rahasia milik keluarga kita." "Wanita itu. Jangan bilang kalau dia...!" "Varia."
"Sialan, keparat!" Viscount Olor memuntahkan makian dan sumpah serapah yang sangat kasar. Staf restoran, yang sedari tadi menonton perdebatan mereka dalam diam, menaikkan bahunya seolah tak peduli. Kutukan yang dilontarkan oleh Viscount Olor terdengar nyaris seperti mantra sihir hitam yang mengerikan. Makian dan umpatan kasarnya begitu penuh kebencian dan mengerikan hingga mungkin saja bisa membuat siapa pun yang mendengarnya bermimpi buruk malam ini.
"Seharusnya sejak awal aku tidak pernah mengizinkan keluargaku menjalin hubungan apa pun dengan keluarga rendahan seperti mereka!" Viscount Olor menatap Remus dengan tatapan membunuh. Alasan utama mengapa keluarganya pada akhirnya terikat hubungan besan dengan keluarga Albaneu adalah murni karena keras kepala dan keegoisan Remus, yang saat itu telah jatuh cinta buta pada Rota. "Lalu apa gunanya kau menyesali hal itu sekarang?"
Remus menjawab dengan nada dingin dan tak peduli. Bahkan jika ia diberi kesempatan untuk memutar kembali waktu ke masa lalu, ia tahu persis di dalam hatinya bahwa ia akan tetap memilih untuk menikahi Rota daripada Varia. Pada masa itu, Rota benar-benar tumbuh menjadi seorang gadis muda yang luar biasa cantik jelita dan mempesona. Dia hanyalah seorang gadis bodoh dan naif yang saat ini tidak bisa mendapatkan sedikit pun simpati atau bantuan dari keluarga Voreotti.
Namun, kecantikan dan pesona Rota itu sepertinya sudah tidak ada gunanya lagi bagi mereka sekarang. 'Semua ini berjalan di luar kendali dan prediksiku.' Hal itulah yang paling membuat Remus merasa heran dan tak habis pikir. Rencana besar yang telah ia susun dengan sangat rapi dan matang seharusnya berjalan dengan sempurna tanpa celah, dan sama sekali tidak ada alasan logis yang bisa membuat rencana itu gagal dan berbalik menghancurkan mereka.
Namun, kenyataan pahit yang harus mereka hadapi saat ini adalah mereka terpaksa harus bersembunyi seperti tikus got di dalam gudang sampah yang bau ini demi menyelamatkan nyawa mereka. "...Sebaiknya kau keluar dari sini sekarang." Remus berpikir sejenak dan kemudian mengusir staf restoran itu keluar dari gudang.
"Apa rencanamu terhadap pria itu nanti?" Viscount Olor masih menatap putranya dengan pandangan yang dipenuhi rasa muak dan tidak suka. Ia merasa putranya ini kini tak lebih dari sekadar beban berat yang menyusahkannya. Kekecewaannya pada Remus sudah tak bisa diungkapkan dengan kata-kata lagi. "Aku memegang kartu as berupa identitas asli dari keluarga pria itu. Dia juga sangat menyadari hal itu, jadi dia tidak akan berani membocorkan rahasia tentang keberadaan kita secara sembarangan."
Karyawan restoran yang baru saja mengantarkan makanan dan membantu mereka itu sebenarnya adalah salah satu oknum pembuat obat-obatan terlarang yang sempat menggemparkan dan mengguncang keamanan kekaisaran pada musim dingin tahun lalu. Setelah bisnis ilegalnya itu terbongkar dan ia menjadi buronan, ia menyamar dan bekerja sebagai asisten koki di restoran ini untuk menyambung hidupnya yang sulit.
Sementara itu, pihak Olor berhasil melacak keberadaannya dan kembali mendekatinya. Pria itu tidak berdaya melawan ancaman Olor yang mengancam akan membongkar rahasia kelam masa lalunya kepada tempat kerjanya dan keluarganya jika ia menolak untuk membantu mereka. Pada akhirnya, ia terpaksa menyerah dan menyembunyikan mereka di dalam gudang restoran ini.
"Sebenarnya, tidak masalah jika kita nekat kembali ke mansion kita sekarang..." Remus melirik ke arah sampingnya. "Masalah terbesarnya adalah orang ini." 'Orang ini' yang dimaksud oleh Remus tak lain adalah Sang Kaisar Subiteo. Pria berpenampilan kacau yang tadi sempat dikira sebagai pengemis jalanan oleh staf restoran itu ternyata adalah Kaisar dari kekaisaran besar ini.
Pria yang penampilannya sangat berantakan karena tidak pernah mandi selama berhari-hari itu mengeluarkan bau apek yang sangat menyengat hidung, dan ada banyak sekali kotoran hitam yang menempel di sela-sela kuku jarinya karena ia memegang sandwich makanannya dengan sangat kasar dan rakus beberapa saat yang lalu. "Kewarasannya sudah benar-benar hancur total." Ketika Viscount Olor melihat kondisi Kaisar yang begitu menyedihkan, ia langsung teringat pada momen mengerikan saat Kaisar tiba-tiba muncul dan menerobos masuk ke dalam mansionnya.
Mansion keluarganya malam itu tidak dilanda kekacauan besar semata-mata karena Kaisar yang datang menemuinya dengan tubuh berlumuran darah di mana-mana. Para pelayan wanita yang terkejut setengah mati menjerit histeris ketakutan, dan para pelayan pria yang fisiknya lebih kuat terpaksa harus dilukai dengan sayatan belati agar mereka menyingkir dan membiarkan Kaisar masuk.
Remus, yang pada akhirnya mengenali wajah Kaisar dari balik lumuran darah itu, segera menyeretnya keluar dari mansion secara paksa dengan dalih bahwa ia sedang mengusir orang gila yang menyusup masuk. Dan setelah itu, ia membawa Kaisar ke tempat ini dan menyembunyikannya di dalam gudang sampah ini. "Apakah kau sudah memberinya obat penenang?" "Sepertinya efek obatnya sudah mulai bekerja."
"Apakah benar-benar tidak ada cara untuk menyembuhkannya dan mengembalikan kewarasannya seperti semula?" "Seharusnya kita membawanya ke dokter spesialis untuk diperiksa, tapi..." "Jika kondisinya terus seperti ini, rencana kita akan menemui jalan buntu." Viscount Olor berkata dengan nada yang sangat sedih dan putus asa. Tentu saja, rasa kasihan dan kesedihannya itu sama sekali tidak ditujukan untuk mengkhawatirkan kesehatan Sang Kaisar.
Kaisar saat ini secara resmi dinyatakan berada dalam kondisi kritis, jadi jika ia terus-menerus membiarkan takhtanya kosong, Permaisuri Tigria akan memiliki wewenang penuh untuk membersihkan dan mengambil alih pemerintahan sebagai wali kaisar. Jika skenario buruk itu benar-benar terjadi, maka sudah menjadi prosedur konstitusional yang wajar jika Pangeran Kedua akan segera dinobatkan sebagai Putra Mahkota yang baru.
'Aku harus bertindak cepat dan segera membawa Kaisar pergi dari sini...' Masalah terbesarnya adalah Kaisar telah kehilangan akal sehatnya secara total. Jika ia memaksakan diri untuk membawa Kaisar dalam kondisi gila seperti ini, ia pasti akan kehilangan kepercayaan dan dukungan penuh dari Kaisar, dan kaisar mungkin akan berbalik fokus untuk memberikan kekuasaannya pada permaisuri.
"Ayah." Remus memanggil ayahnya dengan suara yang sangat hati-hati dan penuh perhitungan. "Apakah Ayah masih memercayai legenda itu?" "Legenda apa maksudmu?" "Legenda kuno dari wilayah Utara." Legenda yang mengisahkan bahwa kekuatan absolut Taring Binatang Buas adalah sebuah hadiah suci yang dianugerahkan secara langsung oleh para dewa yang bersemayam di balik Pegunungan Utara.
"Sejak awal, keluarga kekaisaran memang kumpulan orang-orang idiot yang rela melakukan tindakan gila dan berbahaya hanya demi mengejar takhayul kosong semacam itu." Viscount Olor mencibir dengan sinis. Ejekan terang-terangan yang mempertanyakan di mana letak kewarasan orang-orang yang memercayai mitos tersebut adalah bonus tambahannya. "Aku memang terpaksa harus ikut membantu mereka demi melancarkan rencanaku, tapi jujur saja, aku benar-benar merasa takjub dengan kebodohan mereka."
Semakin dalam ia menggali dan meneliti tentang legenda Utara itu, ia justru merasa semakin malu pada dirinya sendiri. Ia sama sekali tak bisa memahami logika mengapa keluarga kekaisaran begitu terobsesi dan menggantungkan harapan mereka pada sebuah mitos fiktif yang tingkat kredibilitasnya bahkan jauh lebih rendah daripada takhayul rakyat jelata.
Remus juga berpikiran hal yang persis sama. Saat ia benar-benar menyusup ke wilayah Utara, dan berulang kali menanyakan tentang kebenaran legenda Utara tersebut kepada Regina, pihak Voreotti sendiri ternyata hanya menganggap legenda itu sebagai dongeng pengantar tidur untuk anak-anak. Tentu saja, ketika ia mulai mengetahui lebih banyak fakta tentang kekuatan destruktif Taring Binatang Buas, ia benar-benar merasa sangat terkejut dan kagum. Namun, di dunia ini, kekuatan supernatural seperti sihir 'Aura' dan energi 'Mana' memang sudah nyata dan lazim digunakan oleh para ksatria dan penyihir. Remus berpendapat bahwa pada dasarnya, tidak ada perbedaan yang signifikan antara kemampuan khusus yang dimiliki oleh setiap keluarga bangsawan.
'Waktu itu aku hanya berpura-pura setuju dan menyesuaikan diri dengan obsesi mereka agar rencanaku berjalan lancar.' Namun sekarang, Remus mulai memikirkan kemungkinan lain dan berkata, 'Mungkin saja.' Mungkin saja, legenda itu benar-benar nyata adanya.
'Lagipula, untuk situasiku saat ini...' Ia bahkan telah menilai dan mengevaluasi kondisinya sendiri dengan sangat dingin dan objektif. Ia sudah tidak bisa lagi berpartisipasi dengan normal di kancah politik masyarakat bangsawan, keluarganya sedang berada di ambang kehancuran finansial total, dan gelar kebangsawanannya telah resmi dicabut oleh dewan bangsawan.
'Lebih baik aku...' Sebuah kilatan cahaya yang sangat mengerikan dan mematikan melintas cepat di dalam sepasang mata merah Remus.
Langkah Penutup Permaisuri Tigria
"...Kehilangan jejaknya?" Garis-garis kerutan halus mulai bermunculan di dahi Permaisuri Tigria. Tumpukan dokumen negara yang tak terhitung jumlahnya terus mengalir keluar masuk dari ruang kerjanya, dan jumlah pelayan serta menteri yang berlalu-lalang sama banyaknya dengan tumpukan dokumen tersebut. Hal ini dikarenakan Sang Permaisuri kini harus turun tangan langsung mengurus seluruh urusan pemerintahan negara mewakili Sang Kaisar yang sedang 'sakit parah'. Kenyataannya, ia sedang melakukan aksi pembersihan dan pengambilalihan kekuasaan secara masif di bawah meja.
"Hamba memohon ampun, Yang Mulia." Pelayan wanita yang sedang menyampaikan laporannya itu menundukkan kepalanya dalam-dalam. Semenjak majikannya resmi mengambil alih kekuasaan sebagai wali kaisar, ia terus memberikan laporan intelijen rahasia kepadanya. "Pasukan ksatria khusus yang kami kirimkan telah menyisir dan menggeledah seluruh area gudang restoran yang Anda sebutkan itu, namun mereka tidak menemukan satu orang pun di sana. Tempat itu sudah kosong."
"'Sudah' kosong, katamu..." Permaisuri perlahan mengangkat sudut bibirnya, tertarik dengan pilihan kata yang digunakan pelayannya. "Apakah mereka berhasil menemukan petunjuk atau jejak yang tertinggal di sana?" "Mereka menemukan beberapa helai rambut yang tertinggal. Warnanya kecokelatan." "Mereka pasti melarikan diri dengan sangat tergesa-gesa."
Sang Permaisuri melepaskan tawa renyah yang sedari tadi ia tahan. Bagaimanapun juga, ia telah menikah dan hidup bersama pria itu selama lebih dari sepuluh tahun. Permaisuri jauh lebih tahu daripada siapa pun tentang selera Kaisar Theo yang selalu menyukai gaya hidup mewah, berlebihan, dan suka pamer. Sang Kaisar bukanlah tipe orang hebat yang rela membuang harga dirinya secara sukarela hanya untuk bersembunyi di dalam gudang sampah kumuh yang bau seperti itu.
'Atau mungkin dia benar-benar sudah gila.' Dokter istana, yang saat ini masih menjalani perawatan intensif di paviliun pribadi karena luka sayatan, baru saja mendapatkan kembali kesadarannya kemarin sore. Ia menceritakan kembali kejadian mengerikan itu sambil gemetar ketakutan, bersaksi bahwa Sang Kaisar sepertinya telah benar-benar kehilangan akal sehatnya. Jika Kaisar memang benar-benar sudah gila, lalu hal mengerikan apa yang sebenarnya telah merenggut kewarasannya?
'Apakah ini semua adalah hasil karya Permaisuri Usis?' Seketika itu juga, wajah Permaisuri Usis yang selalu tersenyum polos layaknya anak kecil yang ceria, terlintas di benak Permaisuri Tigria. 'Ternyata dia lumayan pandai membuat kekacauan, bukan begitu?'
Sang permaisuri merasa sedikit terkejut karena ia harus memikirkan dan mengevaluasi kembali pendapatnya tentang wanita itu. Selama ini ia selalu menganggap Permaisuri Usis hanyalah seorang wanita bodoh, naif, dan tidak dewasa. Namun ternyata, wanita itu jauh lebih licik, penuh perhitungan, dan pintar daripada siapa pun di istana ini. Seandainya saja ia menyadari bakat terpendam wanita itu sedikit lebih awal, ia pasti akan dengan senang hati turun tangan dan menawarkan bantuan untuk memperlancar rencananya.
'Tapi tidak untuk sekarang.' Meskipun mereka berdua saat ini memiliki satu musuh bersama yang harus dihancurkan, tujuan akhir yang ingin mereka capai sangatlah berbeda dan saling bertentangan. Jadi, hanya ada satu hal yang harus dan bisa dilakukan oleh Sang Permaisuri saat ini.
"...Apakah ada laporan lain yang mencurigakan terkait restoran tersebut?" Tanya Sang Permaisuri kepada pelayannya. "Salah satu staf yang bekerja di restoran itu ternyata memiliki rekam jejak kriminal dan pernah terlibat dalam sindikat korupsi sebuah organisasi sponsor ilegal di masa lalu." "Sepertinya kelompok Olor telah berhasil menemukan dan memanfaatkan kelemahannya." "Apa yang harus kami lakukan terhadap pria ini, Yang Mulia?" "Biarkan saja dia."
Sepertinya pria itu selama ini berusaha keras untuk bekerja secara jujur di restoran tersebut sambil menyembunyikan masa lalu kriminalnya rapat-rapat. Namun, kemungkinan besar karena Olor mengetahui rahasia kelamnya itulah, mereka memerasnya dan memaksanya untuk meminjamkan gudang restoran itu sebagai tempat persembunyian. "Jika memang situasinya seperti itu, kita tidak perlu memicu kepanikan atau keributan yang tidak perlu. Tapi kita tetap harus menjaga agar masalah ini tidak bocor ke publik sampai batas tertentu."
"Hamba mengerti, kami akan menutup rapat mulut kami dan membereskannya tanpa suara." Sang Permaisuri, yang menatap pelayannya yang cekatan dalam menangani situasi krisis itu dengan pandangan yang sulit diartikan, merasa sedikit getir di dalam hatinya. "Pihak Voreotti pasti akan mulai mengoceh dan banyak menuntut lagi setelah ini."
Keluarga Voreotti-lah yang pertama kali memberikan petunjuk intelijen penting kepada pihak istana untuk menyelidiki restoran tersebut. Permaisuri sudah bisa membayangkan dengan sangat jelas ekspresi wajah Duke Voreotti yang menyebalkan—yang selalu menggerutu dan mencibir dalam hati meskipun ia tidak mengatakannya secara terang-terangan—di pelupuk matanya. Sang Permaisuri merasa sangat tidak puas dan kesal karena harus kembali berutang budi sebesar ini pada Voreotti.
"Seharusnya kau memberitahukan laporan penting ini kepadaku sedikit lebih awal." Alih-alih menyalahkan musuhnya, pelayan itu justru menyalahkan kelambanan Voreotti dalam memberikan informasi. Permaisuri merasa suasana hatinya sedikit membaik berkat pembelaan pelayannya itu. "Dan satu hal lagi, Yang Mulia." Pelayan itu menyampaikan satu berita penting lainnya.
"Hamba mendapat laporan bahwa rombongan Marquis Meridio saat ini sedang dalam perjalanan menuju Istana Kekaisaran untuk menemui Anda." "Oh, benarkah?" Mata Sang Permaisuri seketika berbinar terang karena antusias. "Sepertinya mereka datang kemari untuk melaporkan secara langsung perkembangan proyek operasi gabungan antara pasukan istana dan Voreotti dalam menangani area-area berbahaya di wilayah Selatan."
"Tamu-tamu yang sangat berharga dan penting akhirnya akan segera tiba." "Apakah ada instruksi khusus atau hal-hal tertentu yang harus hamba perhatikan dalam menyambut mereka?" "Kau selalu bisa diandalkan dalam menjalankan tugasmu dengan sempurna, jadi aku sama sekali tidak mengkhawatirkan kinerjamu..." Permaisuri, yang mengetuk-ngetuk dagunya dengan jari telunjuknya, tersenyum dengan sangat bahagia dan puas.
"Tapi tolong ingat baik-baik apa yang baru saja kukatakan padamu. Orang-orang yang sangat berharga dan bernilai tinggi akan segera datang berkunjung." "Kalau begitu, kami para pelayan akan memastikan untuk menyambut dan melayani tamu-tamu terhormat kita dengan segenap hati dan memberikan pelayanan terbaik." "Jangan biarkan mereka menunggu terlalu lama." Permaisuri Tigria tersenyum sangat cerah, senyum kemenangannya yang sejati. "Dan tolong bawa dokumen ini juga."
Sang Permaisuri, yang menghentikan langkah pelayannya yang baru saja hendak berbalik dan keluar dari ruangan, menyodorkan setumpuk dokumen resmi yang baru saja selesai ia periksa dan ia berikan stempel persetujuan. "Tolong segera serahkan dokumen-dokumen penting ini kepada menteri utusan yang sudah menunggu di luar pintu ruangan ini seperti anak anjing yang patuh, bisakah kau melakukannya?"
"Baik, Yang Mulia Permaisuri." Pelayan wanita itu dengan hati-hati menumpuk dokumen-dokumen negara yang diberikan oleh permaisuri ke atas sebuah nampan perak yang mengkilap. Dokumen-dokumen itu berisi agenda penting untuk rapat dewan bangsawan berikutnya.
"...Sekarang, mari kita akhiri semua sandiwara ini."
0 Comments