"Kekaisaran kita ini memang sudah berjaya sejak lama ya." "Di sini juga banyak pelaut selain kita." "Mumpung sedang musim semi, pasti banyak kapal dagang yang berangkat sekarang!" Karena kedai ini terletak di kota pelabuhan yang besar, sebagian besar pelanggannya adalah para pelaut.
Keduanya duduk dan memesan makanan. Tak lama kemudian, makanan dalam porsi besar disajikan di meja mereka. "Kau sudah dengar beritanya?" Setelah makan beberapa saat, pria berjanggut berantakan itu berbicara lebih dulu. "Kudengar Serikat Dagang Urvespe baru saja meraup keuntungan besar lagi kali ini."
"Bukankah tadi ada sedikit keributan di pelabuhan?" Pria botak itu mendengus. "Orang-orang yang baru turun dari kapal itu, mereka tersenyum lebar sampai membuatku muak melihatnya. Rasanya aku ingin meninju wajah mereka satu-satu." "Jangan cari masalah. Barang yang mereka ekspor ke negara lain kali ini memang sedang sangat naik daun." "Iya, pasti gara-gara itu. Jam tangan model terbaru yang dirancang oleh Nona Muda Voreotti, kan?"
Pria botak yang baru saja menenggak bir hitam itu bersendawa dengan keras. Pria berjanggut di seberangnya mengerutkan kening jijik. Ia hampir saja muntah. "...Keuntungan serikat dagang mereka pasti melonjak drastis." Pria berjanggut, yang berhasil menahan rasa mualnya, melanjutkan. "Akhir-akhir ini, Urvespe memang meraup keuntungan yang sangat fantastis."
"Kudengar Serikat Dagang Rinne juga sudah menandatangani kontrak eksklusif dengan Voreotti untuk memproduksi jam tangan." "Tapi tetap saja Urvespe yang dapat izin ekspor lebih dulu. Rinne baru bisa menyusul setelah beberapa waktu." "Keuntungannya pasti sangat besar..." "Pada akhirnya, Voreotti-lah yang paling diuntungkan dari semua ini." Sebanyak apa pun uang yang dihasilkan oleh Urvespe dan Rinne, pada akhirnya pemenang utamanya tetaplah Voreotti.
"Ngomong-ngomong." Pria botak itu menoleh ke kanan dan ke kiri, lalu merendahkan suaranya. "Keluarga kekaisaran sepertinya sedang bungkam akhir-akhir ini." "Kenapa?" Pria berjanggut itu merasa heran. "Padahal sebelum kita berlayar, semuanya baik-baik saja, kan?" "Maksudmu proyek besar pembangunan jalan raya di seluruh kekaisaran itu?" Mendengar pertanyaan temannya, pria botak itu mendengus sinis. "Proyek itu sudah jadi bencana besar."
Proyek itu hancur berantakan. Keadaan Kekaisaran saat ini, seperti yang diceritakan oleh si pria botak, benar-benar mengejutkan. "Tak lama setelah kita berangkat berlayar, ada skandal korupsi besar-besaran yang terbongkar." "Kasus korupsi?" "Ya, melibatkan organisasi seni yang disponsori langsung oleh para bangsawan kekaisaran."
Ternyata, organisasi tersebut telah melakukan berbagai kejahatan mengerikan, termasuk memproduksi obat-obatan terlarang. Selain itu, dana donasi yang disumbangkan oleh para bangsawan kekaisaran ke organisasi itu kabarnya disalahgunakan untuk penggelapan pajak dan pencucian uang menjadi dana gelap.
"Ya ampun, benar-benar zaman edan!" Pria berjanggut itu berdecak dan mengumpat. "Orang-orang yang sudah kaya malah semakin serakah!" Itu adalah berita yang sangat mengejutkan baginya. Karena, sebelum naik ke kapal dagang, mereka berdua sangat mendukung proyek jalan raya yang sedang digembar-gemborkan oleh keluarga kekaisaran. Namun, ia sama sekali tak menyangka akan disambut dengan pengkhianatan sebesar ini begitu kembali ke daratan Kekaisaran.
"Lalu, bagaimana kelanjutan proyek jalannya?" "Terdengar tidak jelas kelanjutannya." Pria botak itu menceritakan apa yang dibacanya di koran. "Para kepala wilayah menyatakan bahwa mereka sudah memperbaiki jalan di wilayah masing-masing menggunakan anggaran mereka sendiri, dan bahwa hal itu sudah rutin mereka lakukan sejak dulu."
"Apa, jadi..." Pria berjanggut itu bergumam dengan tatapan kosong. "Apakah proyek jalan raya kekaisaran itu sejak awal hanyalah proyek fiktif untuk menghamburkan uang?" "Di wilayah ibu kota bahkan belum ada pengerjaan sama sekali." "Apa lagi maksudmu?" "Ini berkaitan dengan skandal korupsi organisasi seni yang kusebutkan tadi."
Jika sebelumnya ia sudah merendahkan suaranya, kali ini ia berbicara dengan jauh lebih hati-hati. "Aliran dana gelap itu..." Kau tahu kan, mengarah pada Yang Mulia Kaisar? Pria berjanggut itu sampai menjatuhkan garpu di tangannya saking terkejutnya.
"Makanya proyek jalan itu bahkan belum bisa dimulai. Kabarnya, anggaran yang dialokasikan kepada keluarga kekaisaran memang sejak awal tidak pernah mencakup biaya untuk proyek jalan itu. Sepertinya orang-orang menduga kalau beliau mencoba membiayai proyek itu menggunakan dana kotor dari organisasi seni tersebut." "Astaga...!" Dunia seakan berputar di depan mata pria berjanggut itu. Ia tak pernah menyangka bahwa selama ia pergi berlayar untuk bekerja, wibawa keluarga kekaisaran akan jatuh sehancur ini.
"Kalau begini, Kaisar terdahulu bisa-bisa bangkit dari kuburnya saking marahnya." Pria botak itu sangat setuju dengan gumaman temannya yang terus berdecak tak percaya. "Ngomong-ngomong, dari mana kau tahu semua detail itu?" "Aku tahu semuanya begitu kakiku menginjak daratan. Aku langsung membaca koran dan mendengar gosip dari orang-orang di pelabuhan." "Memangnya kau pikir aku ini cuma membaca teka-teki silang di koran sepertimu?" cibir pria botak itu sambil tertawa kecil.
"...Oh, Leo." Varia meletakkan kepala Leonia yang sedang tertidur lelap di pangkuannya dan memanggilnya lembut. "Kita sudah sampai. Ayo bangun sayang." "Enggh...!" Leonia, yang belum sepenuhnya sadar, merengek dan menggelengkan kepalanya. Ia malah menyundulkan kepalanya ke perut Varia. Anak itu semakin meringkuk mencari kenyamanan di pelukan ibunya.
"Ya ampun, anak ini." Varia yang sempat terkejut, segera tersenyum dan mengelus kepala anaknya yang masih terlelap. "Gadis kecil kita memang manja ya." "Aku bukan gadis manja, aku ini gadis mesum." Tampaknya anak itu sudah bangun. Philleo, yang duduk di seberang mereka, menatap putrinya dengan pandangan curiga.
Begitu tatapan tajam Philleo tertuju pada bagian belakang kepala kecil berambut hitam itu, bahu Leonia langsung bergetar. "Gadis mesum, cepat bangun." "...Leonia bukan gadis mesum kan?" Leonia merengek sambil memeluk pinggang Varia erat-erat. "Leonia kan cuma bercanda tadi, Ibu juga tahu kan?" "Kalau bicaramu masih tidak jelas begitu, ayah akan potong uang sakumu."
"Anak perempuan memang selalu lebih dekat dengan ibunya." Suara Leonia yang tadinya manja mendayu-dayu, seketika berubah sedatar baja. Saat itulah Leonia perlahan bangkit duduk. Varia tersenyum dan membersihkan kotoran mata di sudut mata anaknya dengan lembut. Varia kini sudah terbiasa menghadapi tingkah polah Leonia dengan santai.
"Ayah juga sangat hebat kan? Biarkan aku tidur sebentar lagi ya." Suara lembut Varia membuat mood si bayi buas berayun-ayun kegirangan. Kemudian, dengan seringai licik, ia menantang ayahnya. "Benar! Apa salahnya seorang anak perempuan bermanja-manja dipeluk ibunya, malah dibilang mesum segala." "Dasar anak nakal berkedok mesum." Philleo melihat dengan jelas sudut bibir Leonia yang menahan senyum kemenangan saat ia menyusup ke pelukan Varia.
"Tapi apakah kita benar-benar sudah sampai?" Mata Leonia yang sudah bersih, melihat ke luar jendela kereta. Mansion Voreotti di ibu kota yang sangat familier itu kini sudah berada di depan mata. Leonia membuka jendela dan mengeluarkan kepalanya. "Aku pualaaaang!"
Tra, yang sudah menunggu di luar mansion, mengangguk hormat, membungkukkan punggungnya, sambil berpura-pura tidak kaget mendengar teriakan menggelegar si bayi buas. Kereta kuda pun memasuki halaman mansion. "Akhirnya!" Leonia turun lebih dulu dan meregangkan seluruh tubuhnya. Badannya terasa pegal karena tidur meringkuk. "Aduh, pinggangku..." "Kalau ada yang dengar, mereka pasti mengira kau itu kakek-kakek," tegur Philleo seraya menepuk kepala anaknya. "Kenapa anak kecil bertingkah seperti orang tua begini?"
"Ayah, aku sangat lelah, gendong aku ya!" "Itu tidak mungkin." "Kenapa?" "Karena kau beratnya seribu geun," jawab Philleo dengan tenang. "Ouch!" Tapi Leonia sama sekali tidak memedulikan penolakan ayahnya. Ia melompat dan langsung memanjat punggung Philleo. Akibat serangan mendadak itu, Philleo sampai terhuyung ke depan.
"Ckck! Pinggang laki-laki kok lemah sekali!" Leonia, yang sudah bertengger nyaman di punggungnya, mulai mengomel sambil mengatur posisinya. "Leo, apa kau sedang meremehkanku?" "Meremehkan? Memangnya aku terlihat seperti sedang meremehkan Ayah?" Si bayi buas, yang kelemahannya hanyalah saat diancam pemotongan uang saku, mengejek ayahnya sambil menjulurkan lidah.
"Ibu juga bisa menggendongmu lho!" Varia, yang menonton dari samping, memasang ekspresi sedih karena diabaikan. "Ibu juga sering olahraga akhir-akhir ini, lihat ini! Ibu juga punya otot!" Varia merentangkan lengannya dan memamerkan ototnya (yang sebenarnya tidak ada).
"..." "..." Ekspresi ayah dan anak buas yang melihat pemandangan itu seketika dipenuhi rasa iba. "Apakah Ibu punya otot sekurus itu?" "Aku tidak melihatnya sama sekali." "Tapi coba lihat baik-baik di sini. Otot biceps ibuku ini bentuknya imut seperti peri yang baru menetas dari kelopak bunga lho." Leonia berusaha menghibur.
Varia, yang sudah kehabisan tenaga, tak bisa menyembunyikan rasa kecewanya. "Berarti tidak ada kan..." Padahal ia sudah berlatih sangat keras mengikuti menu latihan Philleo dan Leonia selama di Utara, tapi sangat sulit untuk mendapatkan otot lengan yang kuat seperti yang ia inginkan.
"Ibu, tapi setidaknya perut Ibu sudah mulai ada dua garisnya kan," Leonia mencoba menghiburnya. "Bisa dapat hasil segitu dalam waktu singkat itu sudah hebat sekali lho!" "Itu bukan hasil olahraga Leo, itu karena olahraga Ibu bersama Ayah saat malam hari..." "Apa-apaan yang Ayah bicarakan di depan anak kecil!" Leonia menjambak rambut Philleo sambil memekik kesal.
"Apakah perjalanan Anda menyenangkan?" Tra, yang sedari tadi menonton perdebatan itu dengan senyuman, akhirnya menengahi. Keluarga buas yang kembali ke ibu kota setelah lima bulan lamanya ini, terasa jauh lebih berisik dan hidup daripada sebelumnya. "Halo, Tra!" Leonia tersenyum dan menyapanya dengan riang. "Aku sudah pulang!" Tentu saja, tangannya masih menjambak rambut Philleo dengan erat.
Satu minggu setelah mereka kembali ke ibu kota. "Otot sternocleidomastoid di leher itu benar-benar indah ya." Leonia mengangkat topik pembicaraan yang 'sangat pas' untuk mengiringi sarapan. Itu karena ada menu sosis panggang untuk sarapan hari ini.
"Leo, bukankah waktu itu kau bilang kau paling suka otot paha depan (quads)?" Philleo bertanya setelah menelan semua makanan di mulutnya. "Sejak kapan seleramu berubah lagi?" "Ayah, semua otot itu indah dan menawan." Leonia, yang menutup matanya dengan ekspresi ekstase, memuja keindahan otot. "Sebenarnya, aku dan Leo berdiskusi sengit tentang hal itu kemarin." Varia memotong sosis panggangnya dan menyuapkannya ke mulut Leonia. Leonia membuka mulutnya lebar-lebar seperti anak burung dan mengunyahnya dengan lahap. Rasa gurihnya membangkitkan selera makan dengan sangat menyenangkan.
"Setelah berdiskusi panjang lebar dengan Ibu, kami sepakat bahwa area cekungan di bawah tulang selangka itu memiliki daya tarik yang sangat luar biasa walau hanya dilihat sekilas." "Ternyata ibumu sangat memuja area di sekitar tulang selangka ya." "Apakah Ibu sangat menyukai area itu?" "Benar, tulang selangka ayahmu itu benar-benar terlihat sangat seksi!" Varia mengakui dengan malu-malu, "Aku sangat terpesona melihatnya." "Bagaimanapun juga, ibuku ini punya selera yang tinggi. Otot-otot ayahku memang benar-benar menggoda selera!"
"Jangan terlalu bersemangat memuji hal yang sudah jelas begitu." Philleo merasa sedikit khawatir melihat keakraban ibu dan anak ini. Ia bahkan merasa ada kehampaan yang aneh di hatinya. 'Apakah tidak apa-apa membiarkan mereka seperti ini...' Bahkan bagi Philleo, yang standar normalitasnya sudah jauh melenceng, ia merasa percakapan mereka di meja makan saat ini sangatlah aneh. Jika didengarkan baik-baik, bukankah ini sama saja dengan mereka sedang menjadikan otot-otot tubuhnya sebagai objek fantasi?
'...Yah, sudahlah.' Namun Philleo, yang tidak merasa dirugikan sama sekali, mengabaikan pikiran itu. Ia kini telah mencapai titik pasrah di mana ia menganggap Leonia dan Varia sedang mengapresiasi mahakarya otot-ototnya dengan penuh rasa hormat. Malahan, saat ia sedang menggoda Varia di malam hari, terkadang Varia memintanya untuk membiarkannya 'mempelajari' otot-ototnya terlebih dahulu.
Setelah sarapan selesai, ketiga anggota keluarga itu menjalankan jadwal mereka masing-masing. Philleo harus tetap di mansion untuk menyelesaikan tumpukan dokumen yang telah dikirim ke kediaman di ibu kota. Sementara itu, Leonia dan Varia sedang bersiap-siap untuk menghadiri undangan pesta teh. Philleo mengantar kepergian mereka sebelum ia mulai bekerja.
"Ingat, hafalkan nama semua orang yang mencari masalah dengan kalian." "Aku tahu." "Jangan sampai ada satu pun yang terlewat." "Iya, Ayah, aku mengerti!" Leonia menunjukkan wajah malas karena ayahnya terlalu mengkhawatirkannya. "Apakah Ayah menyuruhku menghafal nama semua orang yang mencari masalah supaya Ayah bisa membalas mereka satu per satu? Baiklah, apakah Ayah sudah tenang sekarang?"
"Kau ini, jangan menganggap remeh hal ini," Philleo menyipitkan matanya. "Kau pasti tahu apa yang akan kau hadapi di sana nanti." "Leo, dengarkan perkataan ayahmu." Varia menengahi dan membela Philleo. Varia, yang akan mendampinginya, sebenarnya juga merasa sangat tidak tenang. "...Baiklah," Leonia, yang semangatnya luntur, menganggukkan kepalanya dengan patuh. "Jangan terlalu khawatir, aku akan berhati-hati."
"Aku percaya kau bisa mengatasinya dengan baik." Philleo memeluk Leonia dengan erat. Leonia membalas pelukan itu dengan melingkarkan lengannya erat-erat ke punggung ayahnya. "Aku akan selalu mengawasi kalian." "Tolong jaga kami dari jauh ya." "Ayo kita berangkat, Leo." "Ya..." Leonia mengulurkan tangannya dan menggenggam tangan Varia. Di pergelangan tangan anak itu, melingkar sebuah gelang rantai emas yang sangat tipis dan halus, dililitkan beberapa kali. Itu adalah perhiasan yang sangat cantik dengan hiasan bandul angsa kecil yang menggantung di sana.
Pada akhir musim semi tahun lalu, Pesta Teh Permaisuri Tigria, yang mana Voreotti sempat diundang ke sana, berjalan terlalu hambar dan membosankan untuk bisa disebut sebagai ajang unjuk gigi 'sosialita ibu kota', kekuatan kedua terbesar di Kekaisaran. Rupanya, karena sifat Permaisuri yang terlalu pendiam dan malas berbaur, semua hadirin jadi canggung dan enggan berbicara banyak. Sejatinya, kehidupan sosialita ibu kota tidaklah seanggun dan sedamai itu.
"Duchess Voreotti dan Nona Muda Putri Duke telah tiba." Tuan rumah yang mengadakan pesta teh kali ini adalah nyonya dari keluarga Baron Kaffer. Keluarga Kaffer merupakan keluarga bangsawan terpandang yang menetap di ibu kota dan memiliki sejarah panjang. Karena alasan inilah, tak ada satupun keluarga yang berani meremehkan keluarga Baron yang prestisius ini. Namun, mereka tidak punya banyak ikatan dengan keluarga Voreotti. Jika harus dikelompokkan, mereka adalah faksi Kaisar, dan jika dikerucutkan lagi, mereka lebih condong ke faksi Pardus daripada Olor.
"Undangannya mungkin terkesan mendadak, tapi saya sangat berterima kasih Anda berdua bersedia hadir," sapa Baroness Kaffer menyambut kedatangan Leonia dan Varia di pesta tehnya. "Justru karena itulah saya menjadi semakin menantikan acara ini." Varia membalas dengan senyuman tipis. Ucapannya barusan sama sekali bukanlah sebuah pujian. Meskipun undanganmu terkesan mendadak dan kurang persiapan, itu artinya aku datang kemari untuk melihat sejauh mana kau sudah mempersiapkan acara ini untuk menyambut kami.
'Woah, Ibu keren sekali!' Leonia tersenyum lebar. Si bayi buas sangat mengagumi balasan tajam dari sang ibu. Baru saja memasuki ruangan, Baroness Kaffer sudah dibuat salah tingkah. Rasa malu dan canggung terlihat jelas di matanya. Pasti sangat mengejutkan baginya menerima balasan telak dari Varia, yang penampilannya terkesan lembut dan penurut.
"...Tentu saja," Namun Baroness itu juga wanita yang cukup berpengalaman di kancah pergaulan sosial. Ia segera menyembunyikan emosinya dan kembali tersenyum lembut. Namun, sorot matanya kini terlihat berbeda. Baroness Kaffer, yang awalnya memandang remeh Varia, kini menatapnya dengan penuh kewaspadaan. "Mari silakan masuk. Semua orang sudah menunggu," Baroness Kaffer memimpin jalan.
"Leo." Varia mengulurkan tangannya. Leonia menggenggamnya erat dan berbisik pelan. "Ibu, tadi itu luar biasa." "Ibu hanya berpura-pura menjadi Leo sebentar." Varia berbisik balik dengan senyum malu-malu. "Ibu juga sudah melakukan yang terbaik kok," si bayi buas menepuk bahu ibunya dan ikut merasa senang.
Mereka pun tiba di sebuah ruang tamu yang didekorasi mewah dengan bunga-bunga cerah dan ornamen yang indah. "Hadirin sekalian, Duchess Voreotti dan Nona Muda telah tiba." Mendengar perkenalan dari Baroness Kaffer, para nyonya bangsawan yang datang lebih awal dan sedang duduk menunggu, serempak berdiri dari kursi mereka. Leonia dengan cepat memindai wajah orang-orang yang hadir.
'...Sempurna.' Leonia mengerahkan tenaga untuk menahan sudut bibirnya yang ingin menyeringai lebar. Semua pion-pion catur yang dibutuhkannya telah berkumpul di sini. "Silakan duduk di sebelah sini, Duchess dan Nona Muda." Baroness Kaffer menuntun Leonia dan Varia ke tempat duduk yang telah disediakan. Varia, yang telah duduk di kursinya, membalikkan cangkir teh yang sebelumnya ditengkurapkan di depannya. Pelayan yang berdiri di belakangnya segera menuangkan teh ke dalam cangkir itu. Kemudian, cangkir Leonia pun ikut diisi.
"Musim semi yang hangat akhirnya tiba," Baroness Kaffer, sang tuan rumah acara, membuka percakapan. "Benar, sekarang sudah benar-benar musim semi." Varia mengangkat cangkir tehnya dan menanggapi ucapan Baroness. "...Namun," Varia, yang bersikap seolah sedang menikmati aroma tehnya, menurunkan cangkirnya perlahan dan memasang raut wajah khawatir. "Saya selalu khawatir dengan hawa dingin di akhir musim semi." Sebelum musim semi yang sesungguhnya mekar sepenuhnya, hawa dingin yang menggigit selalu datang sebagai ujian terakhir.
"Ibu, apakah nanti akan ada banyak kelopak bunga yang berguguran diterjang angin?" sela Leonia, mengerjapkan matanya dengan polos. "Ibu rasa begitu. Sayang sekali kan, melihat kelopak bunga yang indah itu harus berjatuhan..." Varia, yang berbicara dengan anaknya sambil saling bertatapan, perlahan mengalihkan pandangannya ke arah lain. "...Sungguh pemandangan yang menyedihkan."
Pandangannya tertuju pada istri dari Pewaris Viscount Olor. Ia adalah adik kandung Varia, Rota. Wajah Rota seketika memucat saat pandangan mereka bertemu. Tangannya yang berada di bawah meja bergetar hebat. Ekspresi para nyonya bangsawan yang duduk di sebelah Rota juga terlihat tidak nyaman. "Aroma tehnya sangat harum." Varia meminum tehnya lebih dulu.
"Benar sekali," sahut Leonia, ikut menyesap tehnya. Hiasan gelang angsa yang tersembunyi di balik lengan bajunya kini terasa tak terlalu mengganggunya seperti sebelumnya. Saat pertama kali Leonia menerima undangan dari keluarga Baron Kaffer... 'Aku tahu tentang keluarga ini!' Leonia sempat heboh sendiri dengan berbagai pemikiran. Ini karena putri keluarga Kaffer muncul sebagai karakter antagonis di novel aslinya.
Dalam cerita aslinya, putri Kaffer sangat tergila-gila pada Philleo dan sangat cemburu pada Varia yang bekerja sebagai sekretaris di sisi Philleo. Ia berkomplot dengan adik Varia, Rota, dan terus-menerus mengganggu serta menindas Varia. Namun, alur cerita aslinya telah berubah total sejak kehadiran Leonia. Leonia belum pernah bertemu dengan anggota keluarga Kaffer sama sekali. Mereka juga tidak bertemu di pesta teh tahun lalu. Ia bahkan sudah melupakan keberadaan Nona Muda Kaffer selama bertahun-tahun.
"Putri saya baru saja kembali dari Pantai Timur," Tepat di saat Leonia sedang bernostalgia, Baroness Kaffer memperkenalkan gadis muda yang duduk di sebelahnya kepada semua orang. Dengan rambut hitamnya yang dipotong pendek bob, Nona Muda Kaffer tersenyum dengan penuh percaya diri. Leonia menatap gadis itu, lalu berbisik pelan ke telinga Varia. "Rambutnya kaku dan tebal seperti batu basal ya." "Leo." Varia mendengus pelan sambil menahan tawa.
"Saya baru saja kembali setelah menimba ilmu dan mengasah kemampuan saya di Menara Sihir Timur." "Ya ampun, luar biasa sekali." "Bukankah bakat sihir itu sangat langka dan berharga?" "Pasti sangat berat perjuangan Anda di sana."
Para nyonya bangsawan bergantian melontarkan pujian bertubi-tubi. Bahu Nona Muda Kaffer terangkat bangga. Sama seperti yang dideskripsikan dalam novel aslinya, ia sangat haus akan pujian dan sanjungan. "Itu benar-benar pencapaian yang mengagumkan." Varia juga dengan tulus memujinya.
Mana—energi magis yang merupakan salah satu syarat mutlak untuk menjadi penyihir—diklasifikasikan sebagai bakat bawaan sejak lahir. Bahkan jika seseorang sangat ingin menjadi penyihir, mereka takkan bisa mempelajarinya jika tidak terlahir dengan mana yang cukup. 'Apakah cerita aslinya memang seperti ini?' Leonia mengingat-ingat kembali isi novel aslinya, yang kini ingatannya mulai memudar. 'Sepertinya tidak begini...'
Dalam cerita asli yang samar-samar diingatnya, putri Kaffer sama sekali tidak memiliki kaitan dengan sihir. Sepertinya Leonia harus membongkar kembali catatan tentang latar belakang dan alur cerita asli yang pernah ditulisnya sewaktu kecil dulu agar bisa mengingat lebih detail.
"Lalu, mengapa Anda tidak pergi ke Menara Sihir lebih awal?" tanya Countess Neopeli dari wilayah Timur. Ia adalah putri dari Marquis Pardus. "Karena untuk membuktikan bahwa saya memiliki jumlah mana yang cukup di saat saya masih kecil itu sangat sulit..." "Alasannya karena saya dulu sangat keras kepala." Nona Muda Kaffer tersenyum getir. Ia lalu melirik ke arah Leonia. Saat pandangan mereka bertemu, Leonia memiringkan kepalanya sedikit, menyembunyikan rasa canggungnya.
"...Sebenarnya cukup memalukan untuk diakui, tapi ada sebuah titik balik besar yang terjadi beberapa tahun yang lalu." Menjadikan kejadian itu sebagai alasan, Nona Muda Kaffer akhirnya membulatkan tekadnya untuk masuk ke Menara Sihir Timur. "Sebelumnya, saya bersikeras ingin tetap tinggal di ibu kota tanpa alasan yang jelas. Tapi sekarang, saya merasa sangat bodoh karena tidak pergi ke Timur lebih awal." "Ya ampun, apakah itu adalah momen patah hati yang menyedihkan?"
"Benar, saat itu rasanya memang menyedihkan." Tapi sekarang tidak lagi. "Saya rasa, saya telah tumbuh menjadi pribadi yang jauh lebih baik dan dewasa berkat kejadian itu." Nona Muda Kaffer telah belajar dan menyadari banyak hal selama di Menara Sihir Timur. Hidup ini terlalu berharga jika hanya dihabiskan untuk mengejar satu pria yang tidak pernah memandangnya, dan sudut pandangnya tentang dunia selama ini ternyata terlalu sempit dan picik. "Masa-masa belajar saya di sana sangat menyenangkan, dan saya merasa sangat bahagia." Nona Muda Kaffer tersenyum dengan tulus.
"..." Leonia sangat terkejut. 'Alur ceritanya telah berubah total...!' Gadis itu sampai merinding. Motivasi Nona Muda Kaffer untuk pergi bersekolah di Menara Sihir, seperti yang baru saja diungkapkannya, adalah karena 'Leonia'. Tepatnya 6 tahun yang lalu, saat Philleo membawa pulang seorang anak haram ke dalam keluarga dan menjadikannya penerus sah Voreotti. Tindakan Philleo itu telah menghancurkan hati banyak wanita yang memujanya, dan Nona Muda Kaffer adalah salah satu dari wanita-wanita yang patah hati itu, lalu memutuskan untuk mengubur kesedihannya dengan pergi belajar ke Menara Sihir.
Dan karena hal itu, Nona Muda Kaffer berubah menjadi sosok yang sama sekali berbeda dengan karakter aslinya di novel. 'Ini adalah efek kupu-kupu dari tindakanku.' 'Banyak hal yang sudah berubah secara signifikan.'
Leonia teringat pada sebuah ramalan. Ramalan yang pernah disampaikan oleh Duke Aust kepadanya dulu sangatlah akurat dan kini terbukti dengan jelas di depan matanya. Dan Duke itu juga mengajarkan Leonia untuk melihat sendiri masa depan yang telah diubah oleh tangannya sendiri.
"Bagaimana situasi di Pantai Timur akhir-akhir ini?" tanya seorang nyonya bangsawan dari wilayah Selatan. Pandangannya yang penuh selidik sekilas menyapu wajah ibu dan anak Voreotti. Ia sengaja menanyakan hal itu sekarang, mengetahui bahwa hubungan antara wilayah Utara dan Timur sedang tidak sebaik dulu.
Sesuai dugaan, Nona Muda Kaffer tersenyum canggung. "Saya menghabiskan seluruh waktu saya hanya di dalam Menara Sihir..." Ia menjawab seolah ia tidak terlalu mengikuti perkembangan situasi politik di Timur. Namun semua orang di sana mengerti, bahwa makna tersirat dari jawabannya adalah 'Hubungan mereka tidak seburuk yang kalian kira'. Secara alami, pandangan mereka beralih ke arah Leonia.
"Ya ampun." Leonia tertawa pelan. "Cuaca di puncak gunung yang tinggi memang sangat sulit ditebak." Apakah kaum rendahan seperti kalian pantas mencampuri urusan dan hubungan antar kepala wilayah? Mendengar balasan telak dari si bayi buas, semua orang di ruangan itu hanya bisa terbatuk pelan dan buru-buru menyesap teh mereka untuk menyembunyikan rasa salah tingkah.
Nona Muda Kaffer memandang Leonia dengan tatapan penuh minat. "Sekeras apa pun cuaca buruk menerpa, gunung itu akan tetap berdiri kokoh menjulang tinggi." Varia menimpali, mendukung ucapan anaknya. Apa pun dinamika hubungan antara kedua kepala wilayah itu, wibawa dan kekuasaan mutlak wilayah Utara akan selalu ada di sana dan takkan pernah goyah. Ibu dan anak Voreotti itu memang sombong dan arogan. Namun, karena sikap mereka yang terlalu santai namun penuh intimidasi, orang-orang di sekitarnya malah menjadi ciut nyali dan memilih untuk menjaga omongan mereka.
"...Yah, itu benar." "Situasi politik kan memang selalu berubah-ubah." "Wajar saja jika ada perbedaan pendapat dan gesekan antara dua wilayah besar." "Namun."
Di saat semua orang sedang berusaha sebisa mungkin untuk tidak menyinggung Voreotti, ada satu orang yang dengan beraninya melontarkan bantahan secara terang-terangan. "Jika angin yang menerjang terlalu kencang, bukankah lambat laun tanah di gunung itu akan terkikis habis?" Orang itu adalah Rota Olor.
'Bagus sekali, Bibi secara hukumku!' Leonia menyesap tehnya dan tersenyum puas. Rota menyela di waktu yang sangat tepat. "Memang benar sih..." Leonia menurunkan cangkir tehnya dan bergumam dengan nada khawatir yang dibuat-buat. "Tapi jika anginnya sekencang itu, bukankah air laut akan meluap dan naik ke daratan?"
Artinya, sebuah ombak raksasa akan menghantam pesisir pantai. Ini adalah metafora yang tajam untuk meramalkan keruntuhan keluarga bangsawan baru dari wilayah Selatan, yang secara spesifik menunjuk pada keluarga Olor. "Gunung tetap bisa berdiri tegak kokoh, tapi bagaimana nasib lautnya?" "Leo, perumpamaanmu kurang tepat. Apakah laut yang kau maksud itu sama?" Varia mengoreksi ucapan anaknya dengan lembut. "Lagi pula, laut yang meluap ke daratan tidak selamanya membawa dampak buruk."
"Ibu, kenapa bisa begitu?" Leonia meletakkan tangannya di dagu dan bergumam seolah ia benar-benar tidak mengerti. Pada saat yang sama, ujung lengan baju anak itu sedikit melorot. "Itu benar, karena ombak besar yang menyapu daratan bisa membersihkan sampah-sampah yang berserakan di pantai, menariknya ke dasar laut." "Oh, aku mengerti! Pada akhirnya, lautan yang asli akan selalu tetap berada di tempatnya, sama seperti pegunungan itu ya."
Pegunungan adalah simbol Voreotti. Laut adalah simbol Meridio dan Aust. Varia menyatakan dengan tegas bahwa penguasa Selatan yang sesungguhnya saat ini adalah kedua keluarga kuno yang telah menempati tanah tersebut sejak lama. Dan Olor hanyalah sampah berserakan yang akan disapu bersih oleh ombak dan ditenggelamkan ke dasar lautan. Memahami makna hinaan tersebut, wajah Rota langsung memerah padam menahan marah.
"Ka-Kakak, beraninya kau berkata begitu padaku sekarang...!" "Ya ampun!" Countess Neopeli menutupi mulutnya dengan kipas lipatnya, menunjukkan ekspresi terkejut yang berlebihan. "Apa yang baru saja kudengar ini?" Countess itu berpura-pura kaget. "Bahkan di antara saudara kandung pun, ada tata krama yang harus dijaga."
"Ada etika dan sopan santun yang harus dipatuhi saat menghadiri pesta teh resmi seperti ini." "Bahkan jika Anda masih muda..." "Apakah Anda pikir Duchess Voreotti ini orang yang gampang diremehkan?" "Hanya karena Anda tidak memiliki sopan santun..." Begitu Rota membuat satu kesalahan kecil, para nyonya bangsawan yang ingin mencari muka pada keluarga Voreotti langsung menyerangnya beramai-ramai.
"Nyonya Pewaris Olor hanya membuat sedikit kesalahan bicara saja." Para nyonya bangsawan dari wilayah Selatan yang kebingungan, buru-buru berusaha membela Rota. "Karena mereka adalah kakak beradik yang sangat dekat, wajar saja jika kebiasaan santai mereka saat di rumah terbawa ke mari. Kalian terlalu memojokkannya." "Apakah kalian tidak tahu bahwa kedua wanita ini adalah keluarga?"
Rota meneteskan air mata dan menundukkan kepalanya. "Maaf, maafkan saya..." Ia pura-pura menyesal telah berbicara lancang tanpa sadar, dan Rota pun meminta maaf dengan patuh. "Ucapan kakak saya... ah bukan, maksud saya Duchess Voreotti, tadi sangat menyayat hati saya..."
"Nyonya Olor," Leonia menatap Rota dengan tatapan mata yang dalam dan menusuk. "Anda seharusnya memanggil beliau dengan sebutan 'Apa yang diutarakan oleh Duchess', bukan 'Apa yang dikatakan oleh Duchess'." "..." "Satu kali bisa dianggap sebagai ketidaksengajaan." Suara gadis itu terdengar sangat manis namun mengancam. Seolah ia sedang menegur adik perempuannya yang canggung dan kurang ajar. "Tapi jika diulangi berkali-kali, itu patut dipertanyakan." Apakah Anda bodoh atau sengaja memancing amarah kami.
"Tolong bersikaplah lebih sopan dan berikan rasa hormat yang pantas kepada ibuku." Jangan berbicara seenaknya kepadanya. Leonia memberikan peringatan yang sangat tegas.
"...Maafkan saya." Rota, yang terintimidasi oleh tatapan biru yang dingin dan sedih itu, tersentak dan meminta maaf. Namun, niat jahatnya untuk mempermasalahkan dan memutarbalikkan ucapan Varia tadi masih belum pudar. "Beberapa saat yang lalu, Duchess mengutarakan sesuatu..." Rota mengoreksi nada bicaranya yang baru saja ditegur keras dengan terbata-bata. Pelafalannya terdengar kaku dan kering, seolah ada pasir yang menyumbat tenggorokannya.
'...Dia ini benar-benar menjijikkan dan pantang menyerah.' Leonia, yang mengawasi dari samping, menjulurkan lidahnya jijik. Jika orang normal dihina secara terang-terangan seperti ini, mereka pasti akan memilih mundur dan diam karena merasa malu. Tapi bukannya melakukan hal itu, Rota justru berusaha mengambil keuntungan dari situasinya yang sedang tersudut dan 'dianiaya' ini. Dengan akting yang maksimal, Rota tidak berusaha menyembunyikan kesedihannya sama sekali. "Tampaknya Duchess sama sekali tidak memedulikan perasaan keluarga kandung Anda maupun kerabat dari pihak suami saya..."
Mendengar tuduhan itu, Varia tertawa pelan. "Apakah semua orang di sini setuju dengan pendapat itu?" tanyanya retoris. "Para petani selalu mengistirahatkan ladang dan sawah mereka setelah masa panen usai." Mereka menebarkan pupuk untuk mengembalikan nutrisi tanah, dan membiarkan lahan tersebut beristirahat selama musim dingin. "Atau, ada kalanya para petani harus dengan berat hati membabat habis tanaman yang telah mereka rawat dengan susah payah."
Varia meletakkan tangannya di dada dan menghela napas panjang dengan raut wajah penuh keprihatinan. "Perasaan saya saat ini sama persis dengan perasaan para petani yang bersedih itu." "..." "Itu harus dilakukan ketika sumber masalahnya bukan berasal dari tanahnya, melainkan dari tanamannya sendiri yang telah terserang hama atau penyakit."
"...Hah!" Rota tersentak dan menarik napas dalam-dalam. Bukan hanya Rota yang terkejut. Para bangsawan dari Selatan yang duduk di sebelahnya, bahkan para nyonya bangsawan dari faksi kekaisaran pun tak mampu mengontrol ekspresi wajah mereka. Beberapa di antaranya bahkan terlihat ketakutan. Sebaliknya, para nyonya dari keluarga bangsawan tua menatap Varia dengan pandangan penuh kekaguman. Nyonya bangsawan sepuh dari wilayah Barat bahkan tak bisa menyembunyikan rasa kagumnya dan mengangguk-anggukkan kepalanya setuju.
"Biarkan saja." Varia menatap Leonia dan tersenyum lembut. "Karena setelah hama itu disingkirkan, tanah itu pasti akan kembali subur dan siap untuk ditanami bibit unggul yang baru." Karena pada akhirnya, kalianlah yang akan hancur dan lenyap. Berkat setiap kalimat tajam dan elegan yang dilontarkan ibunya, senyum puas tak pernah pudar dari wajah Leonia. 'Aku sudah melihat cukup banyak pertunjukan menarik hari ini.' Jadi aku bisa menerima pukulan itu dengan sangat keras.
Setelah pesta teh berakhir, para nyonya bangsawan yang masih menetap di kediaman Kaffer asyik bergosip dan bergidik ngeri membahas kebrutalan mulut ibu dan anak Voreotti tadi. Para nyonya bangsawan yang tersisa itu kebanyakan berasal dari faksi kekaisaran. "Itulah sebabnya kita tidak boleh menilai orang hanya dari penampilan luarnya saja." "Mana ada orang baik dan lembut yang bisa bertahan di keluarga Duke Voreotti?" "Bagaimanapun juga, orang-orang biasanya akan berkumpul dan terikat dengan orang-orang yang memiliki sifat dan pemikiran yang sama dengan mereka."
"Kudengar, saat beliau masih bekerja di Kementerian Keuangan, julukannya adalah 'Wanita Buas'." "Benar-benar mengerikan!" Mereka memetik pelajaran berharga hari ini: jangan pernah berani meremehkan Duchess Voreotti. Awalnya mereka berniat mematahkan semangat dan mempermalukan wanita itu, tapi kenyataannya mereka bahkan tak berani membuka mulut dan hanya bisa diam ketakutan hingga bulu kuduk mereka merinding.
"Ngomong-ngomong," Countess Neopeli bertanya pada Rota. "Duchess sepertinya benar-benar sudah tidak memedulikan nasib keluarga kandungnya sama sekali ya." Tatapan Countess saat melihat Rota dipenuhi dengan rasa penasaran akan insiden yang baru saja terjadi. Rota, yang sedang menangis tersedu-sedu sambil dipeluk oleh seorang nyonya bangsawan, bahunya bergetar hebat. "...Yah, kalau aku jadi kakaknya, aku juga pasti akan bersikap begitu." Countess Neopeli menggumamkan jawabannya sendiri. Toh sejak awal ia memang tidak mengharapkan jawaban apa pun dari Rota.
"Aku selalu diperlakukan diskriminatif oleh keluargaku sendiri." "Oh, diskriminasi?" Baroness Kaffer langsung menimpali seolah memang sedang menunggu Rota membahas topik itu. "Lalu, apakah rumor yang beredar itu benar?" "Kasus ini mirip dengan skandal yang menimpa keluarga Count Hiena." Countess Neopeli menganggukkan kepalanya membenarkan. Ia bercerita bahwa adiknya, Tuan Muda Marquis Pardus, secara tak sengaja mendengar langsung perselisihan keluarga Albaneu yang mendiskriminasi anak-anaknya di pesta dansa prom waktu itu.
"Itu tidak benar!" Rota membantah keras dengan air mata berlinang. "Orang tua kami menyayangi aku dan kakakku dengan adil dan sama rata!" "Katanya begitu, tapi waktu di pesta dansa tahun lalu, kenapa sikap mereka sangat memalukan begitu?" Pertengkaran internal keluarga Albaneu, yang saat itu menghadiri pesta perayaan, telah menjadi rahasia umum dan mencoreng nama baik mereka. Sama seperti keluarga Hiena, yang mengabaikan dan menelantarkan bakat luar biasa putrinya sendiri.
Pasangan suami istri Albaneu digambarkan sebagai orang tua pilih kasih yang dengan kejam mendiskriminasi anak-anak mereka. Sementara putri kedua mereka, Rota Olor, digambarkan sebagai adik perusak rumah tangga yang selalu terobsesi untuk mempermalukan dan merebut apa pun milik kakak perempuannya.
"I-Itu kan hanya urusan internal keluarga kami...!" "Aku tidak tahu siapa yang pertama kali memulai pertengkaran memalukan itu." Tapi siapa yang pada akhirnya menanggung malu yang paling besar? Tatapan mata Countess Neopeli sangat dingin dan tajam. "...Pertama-tama, saya ini adalah bangsawan yang berasal dari Utara." Jika disuruh memihak, wajar saja saya lebih membela Voreotti daripada Anda. Countess itu melanjutkan kalimatnya dengan pemikiran seperti itu di kepalanya.
"Sebaiknya Anda lebih berhati-hati dalam bertindak. Sepertinya Duchess benar-benar sudah membulatkan tekadnya untuk memutus hubungan dengan kalian." "Tapi aku ini adik kandungnya!" Rota berseru dengan nada marah bercampur putus asa. "Mana ada kakak perempuan yang tega membuang dan menghancurkan adiknya sendiri!" "Ternyata masih banyak hal yang harus kita pelajari dari cara Count Albaneu mendidik anak-anaknya ya." Agar jangan sampai kita mendidik anak menjadi tidak tahu malu seperti itu.
Countess Neopeli yang tercengang, hanya bisa tersenyum getir. "Apakah Nyonya masih berumur tujuh tahun?" Countess yang sudah muak itu pun bangkit dari kursinya. Semakin lama ia meladeni rengekan Rota, semakin ia merasa kepalanya berdenyut nyeri. Kepalanya mulai terasa sedikit pusing. "Sikap keras kepala dan tantrum kekanak-kanakan seperti ini hanya bisa dimaklumi jika pelakunya adalah anak berumur tujuh tahun." "..."
"Orang-orang hanya akan bersikap seperti ini saat moral dan harga diri mereka sudah anjlok ke titik terendah..." Cih. Countess Neopeli, yang mendecakkan lidah di balik kipas lipatnya, bergegas meninggalkan kursinya. Para nyonya bangsawan lain yang juga merasa sependapat, ikut menatap Rota dengan jijik lalu pergi meninggalkannya. "Saya rasa saya juga butuh istirahat." Baroness Kaffer pun akhirnya secara halus mengusir Rota dari kediamannya.
Setelah diusir dari mansion Kaffer, Rota mampir ke mansion nyonya bangsawan lain yang juga hadir di pesta teh tadi, dan beristirahat sejenak di sana untuk menenangkan diri. "Orang-orang itu sungguh kejam dan tidak punya hati." "Benar, padahal Nyonya Olor masih sangat muda..." "Kenapa mereka memojokkanmu dengan sangat kejam?" Beberapa nyonya bangsawan dari Selatan berusaha menghibur Rota.
Namun, kata-kata penghiburan mereka tidak terlalu berpengaruh pada Rota. Itu karena ia tahu, para nyonya yang menghiburnya ini sebenarnya juga sangat ketakutan jika sampai keluarga Voreotti menargetkan dan menghancurkan keluarga mereka. Setinggi apa pun wibawa dan kekuasaan keluarga Olor saat ini, mereka tidak akan pernah berani melawan apalagi menandingi sang Monster Hitam. "Hiks, ukh..."
Rota, yang tubuhnya hampir merosot di sofa, menangis tersedu-sedu. Rambut merah mudanya yang diikat ponytail dengan cantik kini terlihat sedikit berantakan. Pemandangan rambut berantakan yang kontras dengan wajah cantiknya yang basah oleh air mata itu, malah membuatnya terlihat semakin menyedihkan dan patut dikasihani.
"Ngomong-ngomong." Pada saat itu, seorang nyonya bersuara ragu-ragu. "Tadi, tentang Nona Muda Voreotti itu." "Nyonya." Nyonya lain mencoba menghentikannya. Sangat tidak pantas membahas tentang Voreotti di depan Rota yang sedang menangis saat ini. "Ugh, memangnya ada apa dengan Voreotti?" Rota bertanya dengan suara serak karena menangis. "Tidak apa-apa. Tolong beritahu aku." "Apakah Anda yakin tidak apa-apa?"
"Meskipun kakakku terus memojokkan dan membenciku seperti itu, kami tetaplah keluarga sedarah. Kalau begitu, Nona Muda Voreotti kelak akan menjadi keponakan sekaligus putriku yang sangat berharga." Jadi wajar saja kan jika ia merasa peduli? Rota membelalakkan matanya yang basah karena air mata. Akting Rota bekerja dengan sangat sempurna. Air mata wanita cantik yang terlihat polos dan senyumnya yang memelas, sudah lebih dari cukup untuk menggoyahkan hati orang-orang yang melihatnya.
Para nyonya bangsawan, yang awalnya merasa sedikit terganggu dan lelah dengan situasi ini, akhirnya kembali menaruh simpati padanya. "Sebenarnya bukan hal besar sih." Nyonya yang berbicara tadi melanjutkan dengan hati-hati. "Tadi, saya melihat ada sebuah gelang di lengan Nona Muda Voreotti..." Gelang itu sedikit mengganggu pikiran saya. "Ah." Mendengar hal itu, Rota teringat kembali pada apa yang dilihatnya.
Sebuah gelang rantai emas tipis melingkar di lengan kanan gadis berambut hitam yang tersenyum menyebalkan di sebelah kakaknya, sambil berpura-pura bersikap manis dan imut. Gelang itu terlihat cukup panjang, sepertinya ia bisa menggunakannya sebagai kalung jika lilitannya dilepas. Dan ada sebuah bandul hiasan kecil yang menggantung di sana. "Hiasan bandulnya, apakah Anda tahu bentuk apa itu?" Seketika itu juga, Rota menganggukkan kepalanya merespons pertanyaan nyonya itu. "Bentuknya adalah angsa."
"Ibu, rasanya pergelangan tanganku mau membusuk!" Setibanya di mansion setelah pesta teh selesai, Leonia langsung melepas kalung angsa yang dililitkan di lengan kanannya dan melemparnya ke lantai dengan jijik. "Connie! Mia!" Anak itu berteriak memanggil para pelayannya. "Tolong siapkan air hangat untukku mandi. Dan buang baju yang kupakai ini." "Apakah bajunya harus dibakar, Nona?" tanya Connie menunjuk pakaian tersebut. "Bakar sampai jadi abu tak bersisa."
"Baik, Nona." "Saya akan segera menyiapkan air mandi Anda." Connie pergi untuk mengambilkan pakaian ganti, sementara Mia bergegas menuju kamar mandi. "Sifat pemarahmu itu lho." Philleo, yang datang menyambutnya, menatap putrinya dengan pandangan kurang setuju. "Kalau kau mau membakarnya, seharusnya kau suruh pelayan untuk membakarnya lalu abunya kau lemparkan ke arah Mansion Olor."
"Wah, Ayah memang jenius!" "Leo, kau terlalu pemaaf dan berbelas kasih pada musuhmu." Philleo menunjuk titik kelemahan Leonia, menasihatinya bahwa ia harus melampiaskan kemarahannya dengan tepat saat merasa kesal. Si bayi buas mengangguk-anggukkan kepalanya berulang kali, menyerap pelajaran berharga dari ayahnya.
"Leo! Kemarilah." Varia keluar setelah mengganti pakaiannya untuk mencari Leonia. "Kita harus mendesinfeksi pergelangan tanganmu." Pelayan yang mengikuti Varia membawakan nampan perak. Di atas nampan itu terdapat potongan kain bersih yang sudah dibasahi cairan desinfektan dan sebuah penjepit kecil. "Kau sudah memakai barang kotor dan menjijikkan seperti itu, jadi kalau pergelangan tanganmu tidak disterilkan, kau bisa bermimpi buruk dan menyebarkan kuman ke mana-mana."
Varia, yang mengambil sepotong kain menggunakan penjepit, menggosok pergelangan tangan anaknya hingga bersih. Rasa dingin langsung menjalar di kulitnya begitu kain itu menyentuh pergelangan tangannya. "Ibu, usap bagian situnya agak kencang ya!" "Luar biasa. Tadi kau sangat hebat memerankan karaktermu dengan sempurna, Leo." Kedua ibu dan anak itu lalu menceritakan dengan antusias semua kejadian di pesta teh kepada Philleo.
"Bukankah kau cuma meniru gayaku?" Philleo, yang mendengarkan cerita mereka, bergumam dengan nada sedikit tak terima. "Ayah! Bukankah sudah sewajarnya anak meniru kehebatan ayahnya!" Dari siapa lagi aku belajar bersikap sekeren itu? Setelah Leonia melontarkan pujian setinggi langit, barulah mood Philleo kembali membaik.
"...Ternyata Ibuku menikah dengan pria narsis seperti ini ya." Anak itu berbisik pada ibunya. "Tapi kan Ibu tidak bisa membatalkan pernikahan begitu saja!" Leonia bergumam pada Varia, menasihati bahwa ibunya kini harus mau tak mau bertanggung jawab atas suaminya yang merepotkan itu. "Kalian berdua sama-sama suka merengek minta dipuji." Varia memandang kedua monster buas itu bergantian dan berkata dengan gembira. "Tapi tetap saja, aku yang paling imut di antara kalian."
"Ayahku ini akhirnya sadar diri juga ya. Apa Ayah habis minum wiski basi? Apa Ayah merasa sakit kepala, bukan sakit perut? Awas lho, nanti rambut Ayah bisa rontok!" "Sayangnya, akar rambutku ini tumbuh sekuat dan sekokoh Pegunungan Utara." "Kalau begitu rambut Ayah akan segera mengering dan rontok." Leonia menyeringai mengejek. Varia tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. "Philleo..."
Ia lalu melirik suaminya. Ucapan putrinya yang sangat kasar dan frontal, ditambah tatapan Philleo yang berubah dingin dan tak peduli, membuat istri sekaligus ibu itu merasa cemas. "Leo sayang." Philleo bergumam pelan dengan suara yang terkesan linglung. "Ucapanmu barusan sudah melewati batas." Beraninya bocah ingusan ini mengatakan hal yang sangat tabu kepada ayahnya. Rambut hitamnya yang tebal dan bervolume adalah kebanggaan terbesar Philleo. Ia sangat membanggakannya, meskipun ia selalu berpura-pura tidak peduli.
Tapi beraninya dia menghina rambutnya. Kali ini, bahkan Philleo takkan memaafkannya dengan mudah. "Kau harus dihukum." Philleo menjatuhkan hukuman mengerikan yang sudah lama disegelnya. Hukumannya adalah memakai 'kalung pertobatan' dan duduk di 'kursi perenungan'.
Meskipun begitu, Philleo adalah pria yang memiliki cinta dan kasih sayang kebapakan yang sangat dalam. Jadi, setelah Leonia selesai mandi dan makan malam dengan kenyang, barulah ia melaksanakan hukuman dengan memakaikan kalung kesalahan itu dengan tangannya sendiri.
[Aku bersalah karena tidak menyadari betapa indah dan berharganya rambut hitam yang lebat ini.] Mata Leonia berubah dingin saat ia membaca tulisan kesalahan yang tertera di kalung papannya. "...Apakah Ayah tidak merasa bersalah sedikit pun saat menulis kalimat ini?" "Bukan aku yang menulisnya, ibumu yang menulisnya." "Pantas saja, tulisan tangannya terlalu rapi dan indah untuk ukuran orang yang tidak punya hati nurani sepertimu."
Philleo menatap putrinya, yang sedang memuji keindahan tulisan tangan penulis terkenal (ibunya), dengan tatapan yang seolah berkata, 'Baguslah kalau kau menyadarinya'. Varia sangat menyukai rambut hitam Philleo. Ia juga menyukai rambut hitam Leonia yang sangat mirip dengan ayahnya. Karena itulah, niat tulus Varia adalah agar Leonia tidak lagi mengejek kesamaan fisik yang mereka miliki melalui tulisan di kalung tersebut.
Leonia dengan pasrah mengalungkan papan itu di lehernya. "Duduk di sini." Philleo, yang mengawasi proses hukuman itu, menunjuk ke sebuah kursi yang telah disiapkan. Ekspresi Leonia saat melihat kursi itu langsung mengeras. "Kursinya kekecilan!"
Kursi perenungan yang disiapkan Philleo adalah kursi kecil peninggalan Leonia saat ia masih balita. "Ini sungguh memalukan!" "Itu memang tujuan utamanya, agar kau merasa malu." "Bawakan aku kursi yang ukurannya lebih besar!" Si bayi buas mengaum protes. Ia menggerutu bahwa pinggang dan panggulnya yang berharga bisa patah jika dipaksa duduk di kursi yang ukurannya sekecil kotoran tikus itu.
"Aku harus menjaga pinggangku tetap kuat untuk masa depanku nanti!" "Bukankah Ayah yang lebih sering bicara mesum di depan Ibu?" "Baru sadar sekarang ya?" "Bayi kesayanganku," Philleo merasa sedikit lega.
Ia sempat khawatir, jika seandainya Varia benar-benar berhasil mengubah Leonia menjadi anak yang anggun dan beradab, ia pasti akan merasa sedikit sedih kehilangan karakter asli putrinya. Usaha dan waktu yang dicurahkan Varia untuk mendidik anak itu memang sangat luar biasa. Namun syukurlah, ternyata Leonia memang terlahir sebagai gadis mesum yang tak punya harapan untuk bertobat.
Philleo menggelengkan kepalanya pasrah. Bahkan dirinya sendiri, yang sudah sangat berpengalaman dalam mengasuh Leonia, tak mampu menyembuhkan sifat mesum anak itu. Sehebat apa pun didikan Varia, tetap saja mengubah sifat asli Leonia adalah hal yang mustahil. "Nah, ayo kita mulai hukumannya." Pada akhirnya, Leonia dipaksa duduk di kursi kecil itu.
"Sungguh memalukan..." Leonia merasa sangat malu hingga menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Dihukum sebenarnya tidak terlalu memalukan, tapi duduk jongkok di kursi sekecil ini benar-benar menghancurkan harga dirinya. Tapi rasa malu yang sesungguhnya baru akan dimulai sekarang. "Untuk putriku yang membangkang ini, Ayah akan membacakan sebuah buku dongeng."
Buku cerita anak-anak. Leonia merespons kata-kata itu dengan seringai meremehkan. "Silakan dibaca, Ayah!" "Di setiap malam pergantian tahun..." "Oh, tidak!" "Baiklah." Philleo membuka buku dongeng anak-anak itu. "Pada zaman dahulu kala..." "Aaaah!" Leonia menjerit histeris. "Kumohon! Hentikan, kumohon!"
"Kisah tentang penjahat kelamin yang keberadaannya saja sudah merupakan dosa besar, ah. Maaf, maksudku kisah tentang pria yang tidak jelas apakah dia itu penebang kayu atau pemburu..." "Jangan bacakan dongeng yang memuliakan dan menormalisasi kejahatan seksual padaku!" Anak itu menjerit ngeri. "Maaf! Aku minta maaf!" Tiba-tiba, kata maaf meluncur dari mulut anak itu. Namun Philleo tak menghentikan bacaannya. Ia sama sekali tak merasa iba, dan terus melanjutkan membacakan dongeng itu.
"Lalu pada suatu hari..." "Aww! Aaaaah!" Jeritan Leonia bergema tiada henti. Sementara itu, Varia yang menonton kejadian itu dari kejauhan, harus berusaha keras menahan tawa yang hampir meledak. Bersandar di sandaran tangan sofa, tubuh bagian atas Varia sampai merosot karena tertawa, ia bahkan hampir menangis saking lucunya.
"Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?" Tra datang menghampiri dan melihat kondisinya. Pada saat itu, Varia buru-buru menegakkan tubuhnya. Pipi yang tadinya menahan tawa akhirnya perlahan mereda. "Suami dan putriku, bukankah mereka sangat lucu dan menggemaskan?" Varia menunjuk ke arah ayah dan anak buas yang masih ribut itu.
"Syukurlah kalau Anda menganggapnya begitu." Tra tertawa canggung. Padahal, di mata para pelayan, pemandangan itu terlihat seperti pertarungan hidup dan mati antara dua monster buas yang saling ingin membunuh satu sama lain.
"Apakah Ayah sengaja menambahkan unsur voyeurism (mengintip), penyekapan, dan penipuan pernikahan untuk memuaskan selera mesum Ayah?! Berhenti membacanya sekarang juga!" "Karena selera mesummu itu sudah tidak bisa disembuhkan lagi, aku mencoba memberimu pelajaran sejak dini bahwa kata-kata yang kau ucapkan itu bisa menjadi bumerang yang sangat mengerikan bagimu kelak. Ini adalah bukti betapa dalamnya cinta dan kasih sayang seorang ayah." "Ayah ini benar-benar sudah gila ya!"
Karena pertarungan sengit di antara mereka berdua, para pelayan bahkan tak berani mendekat. Oleh karena itu, para pelayan sama sekali tidak mengerti jalan pikiran Varia, yang dengan santainya memuji mereka imut saat berbicara dengan Tra. 'Nyonya kita juga sama saja.' Ternyata, Nyonya Voreotti juga bukan orang sembarangan.
Meski hari sudah larut malam, Rota tak kunjung bisa memejamkan matanya. 'Dia pulang terlalu larut hari ini...' Pemandangan malam yang gelap gulita di luar jendela dan jarum jam yang menunjuk ke angka dua belas malam, membuatnya semakin merasa cemas tak menentu.
Rota, yang sedang menunggu suaminya Remus pulang, mondar-mandir di dalam kamarnya dengan langkah gelisah. Kemudian ia berhenti di depan meja rias dan duduk di kursinya. Di dalam cermin dengan ukiran emas yang mewah itu, terpantul wajah seorang wanita muda yang sangat cantik. Rambut merah mudanya yang segar dan berkilau adalah kebanggaan yang membuat semua wanita iri, dan kulitnya yang putih mulus tanpa cela sudah cukup membuatnya mengagumi kecantikannya sendiri. Matanya yang indah bisa dengan mudah memikat hati siapa pun tanpa perlu bersusah payah, dan proporsi tubuh alaminya selalu berhasil mencuri perhatian setiap pria yang lewat.
Namun, ekspresi wajah Rota di dalam cermin sama sekali tidak memancarkan kebahagiaan. 'Remus...' Rota sangat cemas. Akhir-akhir ini, sepertinya hubungan rumah tangganya sedang berada di ujung tanduk. Remus semakin sering pulang larut malam, dan sikap lembutnya yang selalu menjaga dan memperhatikannya kini terasa sangat kaku dan canggung, tidak seperti dulu lagi. Perhatiannya terasa seperti sebuah kewajiban semata.
'Tidak! Tidak mungkin begitu!' Rota langsung melompat berdiri. 'Ini pasti cuma perasaanku saja karena aku sedang menatap cermin.' Belakangan ini, saat menatap bayangannya di cermin, alih-alih merasa bangga akan kecantikannya, ia justru merasa semakin cemas dan insecure. Terutama sejak Varia resmi menjadi Duchess Voreotti.
'Kenapa dia yang menjadi Duchess dari keluarga sehebat itu?' Varia dulunya selalu dikenal sebagai sosok kakak perempuan yang pendiam dan suram, kakak perempuan yang selalu iri dengan kecantikan adiknya. Orang tua mereka selalu mencurahkan seluruh kasih sayang dan perhatian hanya padanya. Kakaknya yang pemalu dan terlalu jujur itu selalu dinomorduakan. Namun entah sejak kapan, kepribadian kakaknya mulai berubah, dan pada saat yang sama, segala hal di sekitarnya juga ikut berubah.
Orang tuanya kini berusaha keras memohon untuk bisa bertemu dengan Varia. Ketika mendengar kabar bahwa Varia datang ke ibu kota baru-baru ini, orang tuanya langsung mendatangi mansion Voreotti, namun mereka diusir mentah-mentah di depan pintu gerbang. 'Kenapa kau bersikap sangat kejam pada kakakmu sendiri!' Mereka bahkan melampiaskan kemarahan mereka karena ditolak itu kepada Rota.
'Sikapmu tidak berubah sama sekali sejak kau sengaja mendorong Varia ke danau waktu itu!' 'Apakah kau tidak pernah sekalipun menganggap kakakmu sebagai saudaramu sendiri?' 'Kau ini benar-benar egois dan menjijikkan!' Rota sangat syok. Semua kritikan tajam dan cacian kasar yang selama ini ia arahkan pada Varia, kini berbalik menyerang dirinya sendiri.
'Yang mendiskriminasi kami kan kalian berdua!' Rota yang merasa kepanasan, mengipasi wajahnya dengan tangannya. 'Alasan aku mendorongnya ke danau waktu itu karena kakak tidak mau menyerahkan perhiasannya padaku!' Dulu kalian berdua mati-matian membelaku, tapi kenapa sekarang kalian malah menyalahkanku?
Melihat perubahan sikap orang tuanya yang begitu drastis dan tak tahu malu, Rota merasa sangat dikhianati. Hanya karena sang kakak kini telah menjadi Duchess. 'Orang-orang hanya akan bersikap seperti ini saat moral dan harga diri mereka sudah anjlok ke titik terendah...' Cih. Ia teringat kembali pada suara Countess Neopeli, yang secara terang-terangan menghinanya di pesta teh tempo hari.
"Aaaarrgghhh!" Rota akhirnya berteriak histeris dan jatuh terduduk di lantai. "Rota?" Tepat pada saat itu, Remus masuk ke kamar. Ia menatap Rota, yang sedang berteriak nyaring dengan suara melengking, dengan tatapan penuh keheranan. "Ada apa denganmu? Apakah kau sedang banyak pikiran?"
Namun, Remus dengan cepat menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya dan menghampiri istrinya, berpura-pura menjadi suami yang manis dan penuh perhatian. Rota menangis tersedu-sedu saat memeluk Remus. "Aku sangat membenci orang tuaku! Mereka sekarang hanya memedulikan dan menyayangi kakakku saja!" "Tenanglah. Bagaimana mungkin Ayah dan Ibu mertua bersikap seperti itu padamu?" "Ini semua salahku! Kakakku berubah menjadi sekejam itu karena ulahku."
"Rota, sudahlah." Remus menepuk-nepuk punggung Rota dengan lembut. Rota terus menangis terisak di pelukan Remus untuk waktu yang lama. Tangan Remus yang mengelus punggungnya bergerak sangat kaku dan mekanis. 'Hah.' Remus menghela napas panjang tanpa suara, merasa sangat kesal dan terganggu. Wajahnya, yang tersembunyi dari pandangan Rota karena memeluknya, terlihat sangat dingin dan menakutkan.
'Menangis terus setiap hari tanpa henti.' Ia sudah tak sanggup lagi mendengarkan tangisan istrinya yang sangat mengganggu telinga. Itu karena situasi di sekitarnya juga sedang sangat 'kacau' saat ini. Grup sponsor seniman itu telah dibubarkan paksa, dan semua bangsawan yang terlibat di dalamnya sedang diselidiki satu per satu oleh pihak berwenang.
Keluarga Olor tentu saja ikut diselidiki, dan beberapa bangsawan kelas teri sudah ada yang ditangkap. Untungnya, berkat perlindungan dan koneksi dari Kaisar Subiteo, penyelidikan terhadap keluarga Olor hanya sebatas interogasi formalitas lalu ditutup. Pada akhirnya, Kaisar sengaja mengorbankan beberapa keluarga bangsawan rendahan dan para seniman tak berdaya sebagai tumbal untuk menyelamatkan sisa kroninya.
Namun kabar buruknya belum berhenti sampai di situ. Setelah skandal besar itu mencuat, tak ada satu pun bisnis keluarga Olor yang berjalan lancar. Setiap bisnis investasi yang mereka tanamkan modalnya tak kunjung memberikan keuntungan, dan jumlah pasokan barang yang dikirim ke jaringan pasar kelas atas milik keluarganya juga terus menurun drastis. Hari ini saja, klien bisnis mereka bahkan memutuskan secara sepihak untuk tidak memperpanjang kontrak kerja sama. Lebih parahnya lagi, roda kereta kuda yang biasanya berjalan mulus, hari ini tiba-tiba terlepas di tengah jalan dan hampir saja menyebabkan kecelakaan fatal.
Kesabaran Remus benar-benar sudah mencapai batas puncaknya. Di tengah semua kekacauan ini, ayahnya, Viscount Olor, terus-menerus menagih kapan ia akan memberikan cucu. Remus jadi ikut membenci Rota, yang tak kunjung bisa hamil seperti wanita normal lainnya. Daya tarik dan pesona Rota di matanya juga perlahan-lahan memudar seiring berjalannya waktu.
Dulu, saat mereka baru bertunangan, Rota memang sangat cantik. Ia sangat mempesona dengan aura keremajaan yang segar khas gadis belasan tahun. Namun, seiring bertambahnya usia Rota, cinta Remus padanya perlahan mendingin dan memudar.
'...Sama seperti Regina.' Sambil masih memeluk Rota di lengannya, Remus teringat pada gadis yang pernah ia cintai di masa lalunya. "Remus."
Remus menundukkan pandangannya, teringat pada kenangan berharga yang tak bisa ia ceritakan pada siapa pun. "Ada hal yang ingin kutanyakan padamu," ucap Rota dengan mata masih berkaca-kaca karena air mata. "Apa itu?" tanya Remus dengan nada suara yang sengaja dilembutkan. Dengan air mata menggenang di pelupuk matanya, Rota terlihat lebih muda dari usia aslinya, dan Remus cukup menyukai penampilan rapuh seperti itu.
"Burung angsa adalah simbol kebanggaan keluarga Olor, kan?" "Tentu saja. Angsa adalah hewan yang mulia dan sangat indah." "Lalu, bagaimana perasaanmu jika ada orang dari keluarga lain yang memakai simbol itu sebagai perhiasan atau aksesori mereka?" "Aku pasti akan merasa sangat tidak senang dan menganggapnya sebagai penghinaan besar," jawab Remus tegas.
Faktanya, perhiasan dengan bentuk hewan sangat jarang ditemukan di Kekaisaran Belius. Alasan utamanya adalah sejarah panjang kekaisaran di mana hewan-hewan tertentu telah diklaim dan digunakan sebagai simbol sakral keluarga bangsawan secara turun-temurun. Khususnya, jika perhiasan itu meniru simbol dari kepala wilayah di setiap wilayah, termasuk simbol keluarga Kekaisaran, pelakunya bisa dijatuhi hukuman mati atas tuduhan penghinaan terhadap keluarga bangsawan.
"Lalu kenapa tiba-tiba kau menanyakan hal ini padaku?" "Begini, waktu di pesta teh tadi..." Rota ragu-ragu sejenak. "Kau tahu Nona Muda Voreotti, kan?" "Ada apa dengan Nona Muda Voreotti?" Remus bertanya balik, menirukan nada bicara istrinya seolah sedang membujuk anak kecil. Namun di dalam hatinya, ia sedang memaki Rota karena berani-beraninya kembali mengungkit tentang keluarga Voreotti yang sedang naik daun itu.
Rota, yang merasa mendapat dukungan dari nada bicara suaminya yang lembut, melanjutkan kata-katanya. "Nona Muda Voreotti memakai gelang berhiaskan bandul angsa." Tangan Remus, yang tadinya mengelus punggung Rota, seketika berhenti.
'Apakah penyamaranku terbongkar?' Berbaring sendirian di ranjang kamarnya, Leonia bergumam cemas sambil memantulkan bola mainannya ke dinding. "Benarkah aku sudah ketahuan...?" Bola mainan yang memantul empuk itu tak lama kemudian jatuh tepat masuk ke dalam keranjang yang diletakkan di bawah dinding. Sebuah lintasan parabola yang sempurna.
Namun, raut wajah Leonia sama sekali tak terlihat senang. Sudah seminggu berlalu sejak ia menghadiri pesta teh itu. Gadis kecil itu dengan sengaja memamerkan kalung angsanya, yang ia lilitkan dua kali melingkari pergelangan tangannya seperti gelang. Dan ia melihat dengan sangat jelas reaksi Rota dan nyonya bangsawan di sebelahnya saat mata mereka tertuju pada perhiasan itu.
Rota mungkin tidak terlalu sadar akan maknanya, tapi mata nyonya bangsawan di sebelahnya itu benar-benar hampir melotot keluar dari rongganya saking terkejutnya. 'Pasti dia sudah memberitahunya, kan?' Di antara para tamu undangan pesta teh yang profilnya sudah dipelajari Leonia sebelumnya, nyonya bangsawan yang duduk di sebelah Rota itu terkenal dengan mulutnya yang ember dan suka menyebarkan gosip. Ia pasti sudah membisikkannya pada Rota.
"Sialan..." Leonia mengumpat dengan perasaan gelisah. Ia bergumam, seandainya ia bisa menjaga mulutnya dan tak mudah terpancing emosi waktu itu, ia tak perlu bersusah payah memamerkan kalungnya yang sengaja ia ubah menjadi gelang. Kalau begitu ceritanya, lebih baik ia berpura-pura baik dan memaafkan Olor saja agar rencananya berjalan mulus. "Nona." Saat itu, Connie masuk ke kamarnya. "Keluarga Viscount Lycos sudah tiba."
Leonia langsung melompat dari ranjangnya. "Paman! Kakak!" Ia berlari kencang menuju pintu depan, tepat saat Rupert dan Inserea baru saja memasuki mansion. Keduanya mendongak mendengar panggilan ceria itu. "Bagaimana kabarmu, Nona?" "Nona Muda kita, Anda terlihat semakin hebat dan cantik saja." Rupert dan Inserea menyapa Leonia yang berlari ke arah mereka.
"Luffy? Mana Luffy?" Leonia celingukan mencari keberadaan bayi itu. "Luffy, kemari sayang." "Dia baru saja bangun tidur beberapa saat yang lalu." Viscount Lycos mendekati pengasuh bayi yang berdiri di belakang mereka. Rupert, yang berada di gendongan pengasuhnya, sedang memandangi tempat yang baru pertama kali dilihatnya itu, mengerjapkan matanya yang polos penuh keheranan.
Rupert mengambil putra kecilnya dan menunjukkannya pada Leonia. "Luffy, ayo sapa Nona Muda." "Bayi serigala kita yang imut!" Si bayi buas bergetar kegirangan dan tertawa lembut. Luffy, yang menatap Leonia lekat-lekat, tersenyum manis dan mengulurkan tangannya yang mungil.
"Wah, kenapa badanmu jadi semakin berat begini?" "Ooh, ooh!" "Baguslah, suara tangisanmu juga terdengar sangat lantang dan kuat." Ia harus tumbuh menjadi pria yang kuat seperti itu. Leonia memajukan bibirnya dan mengecup pipi tembem Luffy dengan gemas.
"Ehh-ehh, euggh." Luffy, yang merasa terganggu oleh ciuman dari calon bos masa depannya itu, meronta-ronta dengan tangan dan kakinya. Leonia lalu menurunkannya perlahan ke lantai, dan si bayi serigala itu mulai melangkahkan kaki mungilnya dengan tertatih-tatih. "Luffy sudah bisa jalan ya." Langkah kakinya yang terseret-seret dan pantatnya yang bergoyang-goyang itu sungguh menggemaskan.
"Aku paling suka pantat bayi yang bulat dan montok ini. Pantatnya padat dan berisi seperti dua paha ayam panggang yang disatukan." "Hahaha! Nona Muda ini memang pandai sekali membuat lelucon!" Inserea tertawa terbahak-bahak, memuji metafora Leonia yang sangat pas dan mengundang selera itu. "Paha ayam..." Jujur saja, Rupert merasa sedikit tidak nyaman karena pantat putra kesayangannya disamakan dengan paha ayam panggang.
"Paman Rupert." Tepat pada saat itu, Leonia tiba-tiba mendekati Rupert dengan ekspresi serius. "Bagaimana situasinya?" Rupert menganggukkan kepalanya pelan. "Semuanya berjalan lancar, persis seperti yang Nona prediksi." Mendengar laporan itu, Leonia langsung tersenyum cerah. Ia terlihat sangat gembira, seolah baru saja menerima hadiah ulang tahun kejutan yang paling diidamkannya.
Si bayi buas segera berlari menuju ruang kerja ayahnya. "Ayah! Ibu!" Namun saking antusiasnya, ia sampai lupa mengetuk pintu sebelum masuk. "Leo?" Kebetulan, Varia-lah yang sedang membuka pintu dari dalam. Leonia mengintip ke dalam ruangan, dan melihat Philleo sedang duduk di sofa dengan raut wajah serius, tampak memikirkan sesuatu yang penting. Syukurlah, sepertinya kedua orang tuanya tidak melakukan 'pemanasan yang menguras tenaga' hari ini.
"Mereka sudah mulai bergerak." Leonia memberikan laporan singkat pada kedua orang tuanya. Akhirnya, Olor sudah masuk ke dalam perangkap.
Remus tidak bisa tidur nyenyak selama berhari-hari. 'Nona Muda Voreotti, dia memakai gelang berhiaskan bandul angsa.' Awalnya ia mengira Rota hanya salah lihat. Remus sangat tahu seberapa rendahnya pandangan keluarga Voreotti terhadap keluarganya. Mereka adalah klan arogan yang bahkan tak menganggap keluarga Olor sebagai manusia yang setara dengan mereka.
Mana mungkin orang-orang sombong seperti itu sudi memakai simbol kebanggaan keluarga Olor sebagai perhiasan mereka. Itu adalah hal yang sangat mustahil. Namun kenyataannya, Nona Muda Voreotti benar-benar memakai perhiasan angsa di lengannya saat menghadiri pesta teh. Nyonya bangsawan yang hadir bersama Rota juga mengonfirmasi kebenaran hal itu. Remus tidak punya alasan untuk mencurigai Rota dan nyonya bangsawan itu berbohong padanya. Jadi, hal ini semakin memicu tanda tanya besar di kepalanya.
'Nona Muda Voreotti waktu itu...' Remus baru dua kali bertemu langsung dengan putri Duke Voreotti. Pertemuan pertama adalah di acara perjamuan peringatan kematian permaisuri terdahulu, dan yang kedua adalah di pesta perayaan ulang tahun pangeran pertama tahun lalu.
Di pesta ulang tahun itulah mereka pertama kali berinteraksi secara layak. Gadis kecil yang wajahnya sangat mirip dengan Duke Voreotti itu, sejak kecil sudah terbiasa memperlakukan para bangsawan lain layaknya bawahannya. Tingkah laku dan sikap arogannya yang tak tertandingi itu membuat Remus merasa sedikit takut dan terintimidasi. Terutama sepasang mata hitam pekat yang menatap tajam ke arahnya, mata itu terasa seperti senjata mematikan.
'Regina tidak seperti itu.' Pikiran Remus secara alami melayang pada cinta masa lalunya. Regina adalah wanita yang manis dan penuh kasih sayang, dengan sifat kekanak-kanakannya yang rapuh dan polos—sangat bertolak belakang dengan sifat buas keluarga Voreotti—dan wanita itu hanya mencintai dirinya seorang. Nona Muda Voreotti memang memiliki kecantikan luar biasa yang sangat memikat hati, namun bukan seleranya untuk menyukai wanita dengan aura yang begitu mendominasi dan mengintimidasi.
'Regina jauh lebih baik dan penurut.' Namun, saat Regina mulai menginjak usia dua puluhan dan pesona kedewasaannya mulai terpancar, Remus dengan sangat terpaksa harus mengambil keputusan menyakitkan untuk meninggalkan Regina. Kisah cinta antara dirinya dan Regina harus dibiarkan menjadi kenangan indah yang abadi, sebelum akhirnya hancur dan ternoda oleh kejamnya kenyataan dunia.
'...Regina?' Pada saat itu, sebuah kemungkinan 'bagaimana jika' yang mengerikan terlintas di benak Remus. 'Tidak mungkin.' Namun Remus segera menggelengkan kepalanya keras-keras, menyangkal kemungkinan itu. Sebagai pria dewasa, Remus selalu bersikap hati-hati dalam menjaga batas hubungannya dengan Regina, yang saat itu masih di bawah umur. Ia sangat berhati-hati agar tak sampai menghamili gadis itu, yang membawa darah murni keluarga Voreotti yang belum ternoda. Bahkan di malam sebelum ia pergi meninggalkannya, ia memastikan dirinya menggunakan alat kontrasepsi dengan benar.
'Saura juga memberiku laporan bahwa Regina sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kehamilan.' Dan ia telah berjanji untuk mengantar Regina kembali ke keluarga Voreotti dengan selamat. Remus tak pernah sekalipun memberi tahu Regina nama panggilannya, apalagi nama aslinya. Regina pernah bilang, jika ia harus kembali ke keluarga Voreotti, keluarganya pasti tidak akan mau menerimanya kembali. Jadi ia menugaskan Saura untuk terus memantau keadaan gadis itu, untuk berjaga-jaga dari kemungkinan terburuk.
Namun, komunikasi dengan Saura tiba-tiba terputus pada suatu hari. 'Tepat pada saat...' Saat ia mengingat kembali rentang waktu hilangnya kontak dengan Saura. "...!" Ekspresi wajah Remus langsung menegang kaku.
"Sudah pasti anak haram itu adalah..." Waktu di mana Duke Voreotti membawa pulang anak haramnya ke mansion, sangat bertepatan dengan hilangnya kontak dari Saura. Dan laporan terakhir yang dikirim Saura menyebutkan bahwa Regina akan menunggu kedatangan Remus sambil bersembunyi di sebuah panti asuhan kecil di dekat sana.
Dan kebetulan, Nona Muda Voreotti juga pernah tinggal di panti asuhan? "...Hah!" Remus berdecak kagum menyadari tebakannya yang jenius itu, lalu ia buru-buru memanggil seseorang ke ruangannya. Ia harus segera memverifikasi kebenaran tebakannya ini. Dan ia harus bergerak cepat. Jika tebakannya benar, ia bisa dengan mudah membalikkan semua nasib buruk yang menimpa keluarganya saat ini. Bukan hanya itu, sebaliknya, sebuah keuntungan besar dan tak terhingga akan jatuh ke tangannya.
Benar sekali, ia akan memiliki kendali atas darah hitam murni keluarga Voreotti.
"Semuanya berjalan persis seperti prediksi Nona." Setibanya di ibu kota, Rupert segera menghadap dan memberikan laporan kepada keluarga Voreotti. "Sepertinya makam palsu itu telah dibongkar setelah mereka mendapat informasi palsu tentang keberadaan ibu kandung Nona yang kita sebar luaskan. Dari tiga penyusup yang datang, satu orang berhasil melarikan diri, sementara dua lainnya berhasil ditangkap."
"Lalu, orang yang berhasil melarikan diri itu..." Varia memprediksi langkah musuh selanjutnya. "...Pasti akan melaporkan pada Olor sampai sejauh mana rahasianya terbongkar." "Benar, Nyonya." Rupert mengangguk membenarkan. Makam ibu kandung palsu itu dibuat dengan sangat meyakinkan hingga tak terlihat seperti makam palsu. Penjarah makam yang berhasil kabur itu, pasti telah melihat dengan mata kepalanya sendiri bahwa peti mati di dalam makam tersebut kosong melompong. Jika ia benar-benar orang suruhan Olor, fakta krusial ini pasti akan segera dilaporkan padanya.
"Apakah mereka benar-benar utusan Olor?" tanya Philleo. "Apa identitas dari dua orang yang berhasil kalian tangkap?" "Mereka hanyalah gelandangan bayaran yang mau melakukan apa saja demi uang." Keduanya mengaku tak sempat melihat wajah klien yang menyewa mereka, tapi mereka melihat dengan jelas rambut merah menyala milik klien tersebut.
"..." Leonia, yang sedari tadi mendengarkan laporan Rupert dalam diam, menutupi mulutnya dengan sebelah tangannya. Jari telunjuknya yang tertekuk mengetuk-ngetuk sudut bibirnya secara teratur. "Katakan padaku." Menyadari ada sesuatu yang mengganjal di pikiran putrinya, Philleo mendesaknya untuk bicara.
"Maksudku, tentang Permaisuri..." kata Leonia pelan. "Apa yang akan Ayah lakukan terhadapnya?" "Tepat sekali..." Pertanyaan itu adalah poin penting yang telah disepakati oleh semua orang di ruangan itu, termasuk Philleo. Sebuah variabel tak terduga muncul di tengah perburuan panjang yang telah dipersiapkan dengan sangat matang ini. Variabel itu bernama Permaisuri Usis.
"Aku masih belum bisa memercayainya. Apakah dia benar-benar sosok yang sangat berbahaya?" Varia merasa skeptis dengan dugaan itu. Dialah saksi hidup pertama yang melihat sendiri bagaimana buruknya perlakuan keluarga Olor terhadap Permaisuri Usis. "Mereka menganggap Permaisuri hanya sebagai alat politik atau batu loncatan semata. Bahkan para bangsawan faksi kekaisaran pun tak terlalu segan pada selir-selir kaisar lainnya."
Orang-orang yang sinis bahkan menjuluki Permaisuri Usis sebagai 'Burung Beo'. Alasannya karena ia selalu menyampaikan permintaan dan ucapan yang persis sama kepada Kaisar tanpa filter sedikit pun. "Jika ia benar-benar punya kemampuan memanipulasi sehebat itu, bukankah akan jauh lebih menarik jika ternyata Permaisuri adalah dalang utama di balik layar ini?" Leonia berkata jujur. Jika ia yang berada di posisi yang menyedihkan seperti itu, ia pasti sudah bersumpah untuk membalas dendam dan memberikan hukuman setimpal pada mereka semua.
"...Apa? Jadi maksudmu semua kepolosan yang kita lihat selama ini hanyalah akting belaka?" Membayangkan kemungkinan 'bagaimana jika' yang mengerikan itu, Leonia sampai memukul lengannya sendiri. Risikonya terlalu besar untuk menganggap remeh hipotesisnya sebagai lelucon belaka. Saat ia menatap Philleo, ayahnya itu juga tak lagi memasang wajah setenang sebelumnya.
"Kalau begitu, aku sedikit paham sekarang," ucap Philleo. "Permaisuri Usis selalu ikut campur dalam setiap keputusan bodoh yang dibuat oleh Kaisar." Philleo menguraikan satu per satu insiden besar yang selalu melibatkan Permaisuri Usis sejauh ini. "Mulai dari percobaan perdagangan ilegal monster dari Utara..." Dari kasus yang berskala masif hingga insiden-insiden kecil yang mengejutkan. Singkat kata, akar dari semua kekacauan ini berawal dari rengekan kekanak-kanakan Permaisuri Usis.
"Dan tentang kehadiranmu di pesta perjamuan waktu itu." "Waktu aku masih kecil dulu, kan?" Leonia teringat kejadian itu. Perjamuan kekaisaran yang ia hadiri saat masih anak-anak itu juga dipicu oleh permintaan Permaisuri Usis, yang penasaran dan ingin melihat langsung anak haram dari keluarga Voreotti. Namun kenyataannya, Permaisuri Usis sama sekali tak menampakkan batang hidungnya di perjamuan malam itu. Philleo baru mendengarnya belakangan dari Marquis Pardus, tapi Marquis bilang bahkan ia sendiri tak pernah melihat kehadiran Permaisuri di pesta itu. Ada beberapa saksi yang mengaku melihatnya di awal acara, tapi sepertinya mereka tidak melihatnya lagi tepat sebelum Leonia memulai permainan catur mautnya.
"Sama halnya dengan skandal grup sponsor seniman ini," Varia menambahkan. "Kudengar Permaisuri Usis yang meminta agar ia bisa melihat langsung karya-karya seniman yang disponsori itu. Jadi ia bahkan membuat janji dengan Kaisar untuk bertemu dengan para seniman itu sebelum insiden penggerebekan terjadi."
Dan keesokan harinya, penggerebekan itu pun meledak. Kaisar menjadi semakin curiga dan paranoid karena janji pertemuan yang gagal itu. "Wow..." Ekspresi Leonia berubah tak terbaca. Kini ia bahkan merasa bahwa ini bukan sekadar bikin merinding lagi, tapi sudah di tahap yang benar-benar mengerikan.
'Lalu bagaimana dengan perannya di novel aslinya?' Apakah Permaisuri Usis, yang digambarkan sebagai wanita bodoh dan tak berpendidikan dalam novel, sebenarnya adalah seorang pengkhianat jenius yang bertekad untuk menjatuhkan Kaisar Subiteo ke dasar jurang kehancuran?
"Ngomong-ngomong..." Leonia berkata dengan hati-hati. "Aku masih belum yakin apakah dia berada di pihak kita atau tidak." "Anda benar, Nona," sahut Rupert. "Tapi yang pasti, kehadiran Permaisuri sama sekali tak memberikan keuntungan bagi Kaisar." "Tapi aku masih tak habis pikir apa sebenarnya tujuan dan rencananya terhadap keluarga Olor." Varia meletakkan tangannya di bahu Leonia. Wajahnya memancarkan kekhawatiran yang mendalam.
"Ah, Ibu." Si bayi buas itu pun merebahkan dirinya di pelukan ibu buasnya. Tatapan curiga sang ayah buas langsung menusuk ke arah bagian belakang kepala kecil berambut hitam itu. "Permaisuri itu berasal dari keluarga Olor. Merekalah yang telah bersusah payah menaikkannya ke singgasana permaisuri." "Apakah itu benar-benar murni keinginannya..." Philleo bergumam pelan. Namun gumaman itu terlalu pelan hingga Varia dan Rupert tak bisa menangkap maksud perkataannya.
"..." Namun Leonia mendengarnya dengan sangat jelas. Pendengaran anak itu, yang kelima inderanya jauh lebih tajam dibanding orang biasa karena memiliki darah buas, mampu menangkap suara ayahnya dengan sempurna.
"Mungkin saja," Leonia menanggapi gumaman Philleo. "Mungkin siapa?" "Siapa yang apanya?" Varia dan Rupert bertanya serempak. "Maksud Nona, siapa yang membantu Permaisuri atau yang menjadi pemasok informasinya?" Leonia menganggukkan kepalanya. "Jika Permaisuri benar-benar terlibat dan menjadi dalang di balik semua kejadian ini, dan jika semua ini dilakukannya semata-mata demi membalas dendam pada Kaisar." Dan jika semua ini juga merupakan bentuk balas dendamnya kepada keluarga yang telah menumbalkannya ke atas takhta berdarah ini.
Leonia mendapatkan petunjuk krusial dari gumaman Philleo. "Permaisuri tidak mungkin mengandalkan bantuan dari keluarga kandungnya." "...Ah, aku mengerti sekarang!" seru Varia seolah mendapat pencerahan. "Jika target utamanya adalah menjatuhkan Kaisar, ia tak mungkin meminta bantuan dari faksi utama kekaisaran, yaitu Olor."
"Lalu ada pertanyaan besar lainnya: mungkinkah Permaisuri merencanakan dan menjalankan semua konspirasi ini sendirian?" Rupert juga menyuarakan kemungkinan baru ini. Ia terdengar sedikit antusias. Selama ini, Permaisuri Usis dikenal luas akan kebodohan dan ketidakpekaannya. Tapi jika semua kebodohan itu ternyata hanyalah akting yang sudah direncanakan dengan matang, ia pasti takkan pernah membuat kesalahan kecil pun yang bisa membongkar identitas aslinya.
Jika demikian, bagaimana cara sang Permaisuri menjebak dan memojokkan Kaisar sedemikian rupa? Bagaimana ia menyusun rencana licik untuk menyudutkannya, dan dari mana ia mendapatkan semua informasi rahasia untuk merumuskan rencana brilian itu? "Pemasok informasinya jelas bukan keluarga Olor." Melihat runutan kejadian yang telah menimpa mereka sejauh ini, Olor justru adalah pihak yang paling banyak menelan kerugian bersama dengan keluarga kekaisaran. Telapak tangan Leonia kini basah oleh keringat dingin.
'Alur ceritanya ternyata sudah melenceng sejauh ini.' Bayi buas itu, yang dihadapkan pada fakta mengejutkan yang baru saja terkuak, napasnya menjadi sedikit memburu. Sosok wanita yang selama ini dianggap sebagai orang bodoh, yang sama sekali tak memiliki peran penting dalam novel aslinya, kini justru muncul sebagai ancaman terbesar dan faktor risiko paling tak terduga yang harus paling diwaspadai.
Semuanya berjalan persis seperti yang telah diramalkan oleh Duke Aust kepadanya. 'Singkirkan dan rampas gelar ayahmu.' Seketika itu juga, ramalan mengerikan dari sang Duke yang telah lama bersarang di kepalanya itu kembali terngiang dengan jelas. '...Mari kita pikirkan masalah ini nanti saja.'
Leonia buru-buru mengusir pikiran buruk itu dari kepalanya. Itu memang salah satu ramalan Duke yang paling mengusik ketenangannya, tapi hal itu takkan terjadi dalam waktu dekat ini. Ia masih punya banyak waktu untuk memikirkan solusinya nanti. "Lalu, siapakah orang itu?" Leonia bertanya untuk mengalihkan pikiran buruknya. "Seseorang yang punya akses bebas untuk memberikan informasi rahasia kepada Permaisuri Usis di dalam Istana Kekaisaran, mengumpulkan data-data penting, dan sama sekali takkan dicurigai tak peduli seberapa sering ia mendekati Permaisuri."
Namun masalah terbesarnya adalah, tidak ada seorang pun di lingkaran terdekat permaisuri yang memenuhi kriteria mustahil ini. Ia sangat disayangi dan selalu diawasi ketat oleh Kaisar Subiteo. Tentu saja, aksesnya untuk berhubungan dengan pihak luar sangat dibatasi.
"...Mungkinkah Pangeran Pertama?" Pada saat itu, Varia bergumam dengan nada suara tak percaya. "Pangeran Alice, Yang Mulia?" Varia tiba-tiba teringat pada sosok Pangeran Alice yang sedang membaca buku dengan tenang di dalam perpustakaan istana waktu itu.
"Yang Mulia Pangeran! Tolong percepat sedikit langkah Anda..." "Bukankah aku sudah berjalan sangat cepat sekarang?" "Kelasnya akan segera dimulai, Yang Mulia." "Ah, baguslah." Pangeran Chrysetos, yang sudah muak mendengar rengekan pelayannya, membalas dengan ketus. "Aku kan baru saja pulang dari perjalanan jauh, kenapa kau terus-terusan memburuku seperti ini?" "Jika Yang Mulia sampai terlambat masuk kelas, Yang Mulia Permaisuri pasti tidak akan memaafkan saya."
"Tapi pada akhirnya, tidak apa-apa kan kalau kau dimarahi? Mengingat posisimu saat ini." "Tapi bukan hanya saya yang akan dihukum, Yang Mulia!" Meskipun pangeran terus menggerutu, pelayan itu tetap bersikeras mendesaknya untuk mempercepat langkah. Pada titik ini, Pangeran Chrysetos juga merasa sangat kesal. "Bukannya aku sengaja ingin datang terlambat..."
Faktanya, Pangeran Chrysetos memang baru saja tiba di istana setelah perjalanannya. Namun, ia sama sekali tak punya waktu untuk bersantai dan melepas penat. Itu karena setumpuk pekerjaan kenegaraan yang sengaja ditelantarkan oleh Kaisar Subiteo telah menggunung di ruang kerjanya, menanti untuk diselesaikan.
"Apakah ini masuk akal? Aku ini kan masih berstatus pangeran." Secara logika, sangat tidak masuk akal jika ia, yang belum resmi dinobatkan sebagai penerus takhta, harus mengambil alih dan mengurus urusan kenegaraan menggantikan tugas Kaisar. Namun, begitu ia melihat tumpukan dokumen yang menggunung di mejanya setelah pulang dari perjalanan panjangnya, kepalanya langsung terasa pusing berputar-putar. "Apa sih yang sebenarnya dilakukan Kaisar selama aku pergi?"
"Itu... Beliau mengatakan bahwa hari ini beliau ada janji bertemu dengan tamu penting." "Hah..." Mendengar alasan ayahnya, Pangeran Chrysetos tak tahu harus berkata apa lagi. Semakin lama ia melihat kelakuan ayahnya, semakin ia merasa muak.
'Pasti ada hal lain yang dianggapnya jauh lebih penting daripada mengurus urusan negara.' Paling banter, tamu penting yang dimaksudnya itu hanyalah orang-orang berengsek seperti Olor dan Albaneu, yang datang hanya untuk menjilat dan mencari muka padanya. Pangeran Chrysetos merasa sangat malu karena darah pria itu mengalir di nadinya. 'Syukurlah setidaknya aku hanya mewarisi ketampanan wajahnya...' Tepat pada saat ia sedang menghibur dirinya sendiri dengan kenyataan bahwa syukurlah sifat aslinya lebih mirip ibunya...
"...Alice?" Mata Pangeran Chrysetos menyipit tajam. Dari arah berlawanan, Pangeran Alice berjalan mendekatinya dengan sorot mata yang tak kalah tajam. "Apa yang sedang Kakak lakukan di tempat seperti ini?" Pangeran Chrysetos-lah yang menyapanya lebih dulu. "Lalu, apa yang sedang kau lakukan?" balas Pangeran Alice dengan suara seraknya yang khas.
'Ah, sifat tempramental anak itu kumat lagi.' Pangeran Chrysetos bahkan tak ingat kapan terakhir kali ia disapa dengan sopan oleh adiknya itu. Sambil memasang senyum ramah palsu di wajahnya, Pangeran Chrysetos menggerutu dalam hati. "Aku sedang dalam perjalanan menuju kelasku." "Kalau begitu pergilah."
"...Aku kan sudah bertanya padamu, tapi kau malah tidak menjawab pertanyaan kakakmu sendiri?" Pangeran Chrysetos mengumpulkan sisa-sisa kesabarannya dan bertanya sekali lagi. "Kakak macam apa." Pangeran Alice tertawa mengejek. "Kita bahkan tidak pernah saling menganggap satu sama lain sebagai keluarga."
"Sayangnya, kenyataannya kita ini saudara sedarah," Pangeran Chrysetos mengangkat bahu santai. Menghadapi ucapan Pangeran Alice yang sangat frontal dan blak-blakan, ia pun tak perlu lagi repot-repot bersandiwara menjadi kakak yang penyabar. "Meski begitu, aku harus tetap menjaga etika dan sopan santun yang seharusnya." Selama darah keluarga kekaisaran masih mengalir di nadinya, prinsip dan aturan hidup Pangeran Chrysetos adalah selalu menjaga sikap dan tindak tanduknya tetap lurus. Jika ia tak mampu mempertahankan prinsip dasar itu, ia takkan ada bedanya dengan Kaisar yang hina itu.
"Bagaimana keadaan adik perempuanmu? Apakah dia baik-baik saja?" Pangeran Alice melirik sekilas ke arah ksatria pengawal yang berdiri di belakang Pangeran Chrysetos dan bertanya dengan nada mengejek. Ksatria berambut perak yang terlihat masih sangat muda itu sedikit menundukkan kepalanya. "Kukira kau tidak pernah menganggap kami sebagai keluargamu?" balas Pangeran Chrysetos sambil memiringkan kepalanya dengan tatapan menantang.
"Sebaiknya dia berhenti bersembunyi dengan menjadikan penyakitnya sebagai alasan." "Skan memang sedang sakit parah." "Dia itu hanyalah adik perempuan tak berguna yang selalu menjadi beban dan menghambat langkahmu dalam banyak hal." "Jaga ucapanmu," suara Pangeran Chrysetos merendah dan berubah kasar. Alis keemasannya berkedut menahan amarah. "Skan adalah adik sekaligus sahabat yang paling kusayangi di dunia ini." "..."
"Kau bicara seenaknya tentang adikku yang selalu berusaha lebih keras dari siapa pun, seolah kau tahu segalanya tentangnya." Mendengar pembelaan keras kakaknya, Pangeran Alice menyunggingkan senyuman aneh. "Aku memang tahu semuanya." Kedua pangeran itu saling bertatapan tajam dalam keheningan untuk waktu yang cukup lama.
"Ya-Yang Mulia Pangeran..." Pada saat itu, pelayan yang sedari tadi mengawasi pertengkaran mereka dengan waswas, memberanikan diri untuk kembali mendesak Pangeran Chrysetos. Jika mereka tidak segera pergi sekarang, ia yakin pangerannya pasti akan terlambat masuk kelas. "Iya, iya, aku mengerti." Pada akhirnya, Pangeran Chrysetos-lah yang memutuskan untuk mengalah dan beranjak pergi lebih dulu.
"Kalau begitu, mari kita saling melewati satu sama lain seperti biasa, seolah kita tidak pernah bertemu." Pangeran Chrysetos menawarkan jalan tengah dengan niat baik. Pangeran Alice menutup matanya perlahan, seolah menyetujui usulan kakaknya itu. Tepat pada momen ketika mereka berjalan melewati satu sama lain seolah tak terjadi apa-apa.
"Dasar pedofil tua bangka yang menjijikkan!" Sebuah jeritan melengking yang memekakkan telinga menghentikan langkah kaki kedua pangeran tersebut.
Sore harinya. Keluarga Olor mengirimkan sepucuk surat resmi ke kediaman Voreotti. Surat itu berisi undangan pertemuan, menyatakan bahwa ada urusan penting yang harus diselesaikan oleh kedua keluarga, dan puncaknya adalah mereka harus saling mengungkapkan kebenaran di hadapan Yang Mulia Kaisar.
"Keparat berengsek ini, benar-benar...!" Leonia, yang membaca isi surat itu, langsung meledak marah. "Apakah mereka sudah membocorkannya pada Kaisar?" Seketika, ia terkejut sendiri dengan kata makian 'berengsek' yang baru saja meluncur dari mulutnya. Saat ia menoleh ke samping, ia melihat Varia sedang sangat murka hingga sudut matanya berkedut hebat. Untunglah, pikir anak itu lega.
"Philleo, tidak bisakah kita membunuhnya sekarang juga?" Varia memohon dengan sungguh-sungguh. "Membayangkan putriku, Leo, harus menginjakkan kakinya di tempat menjijikkan seperti itu, dan dipaksa mendengar omong kosong semacam itu...!" Varia merasa dirinya belum pantas disebut sebagai ibu yang baik. Ia menyadari masih banyak kekurangan pada dirinya, dan sering bertindak ceroboh. Ia merasa masih perlu banyak belajar dan berusaha.
Tapi untuk saat ini, ia sangat yakin bahwa dirinyalah sosok orang tua yang jauh lebih baik dan pantas dibandingkan dengan pria keparat itu. Hanya dengan membayangkan apa yang akan terjadi nanti saja sudah cukup membuatnya murka dan mual. "Jika kau benar-benar menganggap Leo sebagai putrimu, kau tidak boleh membiarkan hal ini terjadi!" "Justru karena itulah aku memilih cara ini," suara Philleo saat menjawab istrinya terdengar dingin dan datar. "Karena pria itu bukan manusia, dia adalah monster."
Namun, tangan yang memegang amplop merah berisi surat undangan itu mengepal begitu kuat hingga urat-urat nadinya menonjol. Tindakan Olor yang sangat berani dan terang-terangan ini juga telah mendorong batas kesabarannya ke titik nadir. "Jika Raja Iblis benar-benar ada di neraka," Leonia bersandar di jendela, menangkupkan kedua tangannya dan berdoa dengan khusyuk. "Tolong reservasikan satu tempat VVIP untuknya. Aku akan segera mengirimkan satu jiwa busuk ke sana."
Ketiga anggota keluarga, yang dengan susah payah menekan niat membunuh mereka yang sudah memuncak, berangkat menuju Istana Kekaisaran keesokan harinya. "Hk!" Pelayan istana, yang telah menunggu untuk memandu jalan mereka, terkejut setengah mati.
Begitu keluarga Voreotti muncul, bulu kuduknya langsung merinding sekujur tubuh, dan otot-otot di belakang lututnya seketika lemas. Pelayan itu harus bersandar ke dinding agar tidak jatuh pingsan. Terdengar jelas suara langkah kaki mereka, tapi entah mengapa telinga pelayan itu seolah menjadi tuli. Tiba-tiba saja, di benak pelayan itu, terlintas bayangan mengerikan dari tiga ekor monster buas yang memamerkan taring tajam mereka yang siap menerkam. Ke mana pun ketiga orang itu melangkah, aura mereka seakan meninggalkan ilusi mengerikan yang dipenuhi genangan darah.
'Bau darah ini...' Jelas-jelas tidak ada setetes darah pun di sana, tapi perut pelayan itu mual mencium bau anyir besi yang sangat menyengat hidungnya. Pelayan itu tiba-tiba membatin, apakah ia sudah bisa mencium bau darah kematian yang akan segera tertumpah di istana ini? Tapi pikiran buruk itu segera ia tepis.
"S-Silakan lewat sini..." Pelayan itu, yang dengan susah payah mengumpulkan sisa kesadarannya, memandu keluarga Voreotti. Karena ke mana pun arah tujuan mereka, Kaisar pasti sudah menunggu di sana. "Buka pintunya," perintah Philleo begitu mereka tiba di depan ruang pertemuan, tempat yang dijanjikan. Tak lama, pintu besar itu terbuka, dan keluarga Voreotti melangkah masuk. Di dalam ruangan itu sudah ada Kaisar Subiteo, Remus Olor, dan Viscount Olor.
Varia tanpa sadar mengedarkan pandangannya mencari keberadaan Rota. Sayangnya, adik perempuannya sekaligus istri Remus itu tidak tampak batang hidungnya. Dan Permaisuri Usis juga tidak ada di sana. Melihat kedatangan Leonia, Remus langsung melompat dari kursinya. "Ah...!" Ia mendekati Leonia dengan langkah gontai, seolah tak memercayai penglihatannya sendiri. "Benarkah, benarkah kau...!"
"Ayah, sepertinya si keparat ini sudah gila dan haus kekuasaan lagi," ucap Leonia pada Philleo. Sindiran tajam itu juga bermaksud menyentil sikap Remus yang berani mendekatinya tanpa memberi salam hormat terlebih dahulu. Leonia menatap Philleo dengan pandangan yang seolah berkata, 'Ayah lihat kan tingkah orang gila ini?'
"Tampaknya status dan gelar kebangsawanan keluarga Olor di kekaisaran ini sangatlah rendah. Sama seperti kelakuannya di perjamuan lalu, hari ini pun ia berani-beraninya bertingkah kurang ajar dan tidak sopan di hadapan Yang Mulia Kaisar..." "Pewaris Olor," Kaisar Subiteo memberikan peringatan ringan. "Jaga sikapmu." "Ma-Maafkan kelancangan saya, Yang Mulia Kaisar." Remus segera tersadar, mundur selangkah, lalu menunduk memberi hormat.
"Mohon maafkan ketidaksopanan saya, Duke Voreotti. Duchess Voreotti." Sikapnya menunjukkan luapan kegembiraan yang tulus, seolah ia baru saja bertemu kembali dengan penyelamat hidupnya. "Aku sudah membaca surat undanganmu," Philleo mengabaikan permintaan maaf Remus dan langsung duduk di kursinya. Varia juga menarik Leonia ke pelukannya dan mendudukkan putrinya di sebelahnya. "Apa maksudnya kedua keluarga punya urusan penting yang harus dibahas ini?"
"Mengapa Anda terburu-buru sekali, Duke?" Viscount Olor menyela dengan senyum santai yang dibuat-buat. Namun, mata merahnya tak bisa lepas menatap Leonia dengan pandangan penuh selidik yang menjijikkan. "Ini adalah masalah yang sangat krusial." Remus kembali ke kursinya dan menelan ludah berkali-kali untuk membasahi tenggorokannya yang kering.
"Tuan Duke, saya harap Anda tidak akan terlalu marah pada saya saat mendengar pengakuan saya ini." "Aku takkan pernah berbuat onar dan bertindak tidak sopan di hadapan Yang Mulia Kaisar," janji Philleo. Mendengar janji itu, sudut bibir Kaisar Subiteo terangkat puas. Ia sangat menikmati sikap patuh dan hormat yang ditunjukkan oleh para bangsawannya. Remus, yang merasa sedikit lega mendengar jaminan Philleo, memberanikan diri untuk bertanya dengan hati-hati.
"Maaf jika saya lancang, Tuan Duke, dari mana Anda mengadopsi Nona Muda Duke ini?" "...Aku mengadopsinya dari sebuah panti asuhan," jawab Philleo, seolah sedang bernostalgia mengenang masa lalu. Tentu saja dengan dibumbui sedikit kebohongan. "Dulu, aku punya kisah cinta yang tragis dan tak direstui, lalu wanita itu menghilang tanpa sempat memberitahuku bahwa ia sedang mengandung anak kami." Kemudian, bersamaan dengan kabar duka kematian wanita itu, aku juga menerima kabar bahwa ia meninggalkan seorang bayi perempuan.
"Jadi aku pergi mencari ke panti asuhan di seluruh pelosok kekaisaran ini," Philleo, yang menambahkan bumbu cerita bahwa panti asuhan itu berada di suatu tempat di wilayah Barat, dengan lembut membelai pipi putrinya. Sentuhan lembut itu membuat wajah Leonia yang tadinya tegang dan kaku, perlahan menjadi rileks. Kedua ayah dan anak itu saling bertatapan dan tersenyum penuh kasih sayang.
"Tapi kenapa kau menanyakan hal itu padaku?" Varia memotong dengan nada suara yang agak tajam. Remus, yang sedari tadi terpaku melihat kedekatan dan kemesraan antara Philleo dan Leonia, akhirnya membuka mulutnya dengan sedikit terlambat. "Saya benar-benar minta maaf pada Anda berdua, tapi..." Ia bertingkah seolah kata-kata yang akan diucapkannya sangat berat, lalu ragu-ragu sejenak. Namun tak lama kemudian, seolah Remus telah membulatkan tekadnya, ia mengepalkan kedua tangannya erat-erat di atas pangkuannya. Dan berkata, "Saya yakin anak itu adalah anak kandung saya."
Dan pada akhirnya, Remus sendirilah yang mengungkapkan kebenaran kejam itu dari mulutnya sendiri.
Sudah bisa ditebak. Suasana di ruang tamu itu seketika berubah menjadi sangat tegang dan chaos. 'Dia ini benar-benar sudah gila.' Leonia terpaku ngeri melihat situasi gila ini. Tentu saja, ia bersyukur karena semuanya berjalan persis seperti rencana yang telah disusunnya. Tapi, ia sama sekali tak menyangka kalau kewarasan Remus Olor sudah hancur lebur seperti ini. Pria itu bahkan berani menatap Leonia dengan pandangan penuh kerinduan dan kasih sayang yang menjijikkan.
Tepat pada saat itu. "Aku," Philleo, yang membisu cukup lama setelah mendengar pengakuan gila Remus, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Ia lalu menyandarkan punggungnya dengan santai ke sandaran sofa. Ruang tamu khusus milik Kaisar itu, dalam sekejap disulap menjadi ruangan pribadi milik Philleo. Meski Kaisar ada di sana, Philleo sama sekali tak merasa terintimidasi.
"Ah, sungguh luar biasa." Philleo mengangkat bahunya seraya menempelkan satu tangannya ke dahi. "Bagaimana bisa kau punya nyali dan pemikiran bodoh seperti itu?" Seolah masih syok, ia mendesah pelan. "Apakah sekarang sampah rendahan sepertimu pun berani memanjat naik ke sini?" Philleo, yang masih tertawa sinis, menatap tajam ke arah kedua pria Olor itu dengan pandangan jijik dan merendahkan. "Beraninya kau mencoba menyentuh putriku?"
Melihat sorot mata Philleo, rasanya ia bisa saja langsung memenggal kepala kedua angsa merah itu di hadapannya detik ini juga. Tangannya yang bebas, yang tidak menempel di dahi, gemetar hebat hingga menimbulkan bunyi gemeretak tulang. Persis seperti seseorang yang sedang menggenggam leher burung dan meremasnya kuat-kuat. Namun entah keberanian dari mana, Remus dan ayahnya tak bisa mengalihkan pandangan mereka dari Leonia, meski wajah mereka pucat pasi ketakutan.
"...Yang Mulia Kaisar." Philleo, yang berhasil menekan amarahnya dengan susah payah, memanggil Kaisar. "Bagaimana cerita konyol ini bisa terjadi?" Pada saat itu, Kaisar Subiteo, yang sama terkejut dan ketakutannya, segera angkat bicara. "Berdasarkan laporan dari Viscount Olor, putri Duke Voreotti terlihat memakai perhiasan angsa, yang merupakan simbol sakral keluarga Olor." "Itu pasti milik saya," timpal Remus dengan penuh keyakinan. "Karena sayalah yang memberikan perhiasan itu padanya."
"Padanya?" potong Varia, berusaha keras menenangkan suaranya yang bergetar menahan amarah. "Siapa yang kau maksud?" "Dia adalah adik sepupu dari Tuan Duke." "Aku tidak punya saudara perempuan. Aku adalah anak tunggal." "Tapi Tuan Duke punya seorang adik sepupu." Remus berkata sambil menghela napas panjang, seolah itu adalah rahasia kelam yang hanya diketahuinya.
'Apa yang harus kita lakukan sekarang...?' Leonia, yang sedari tadi mengamati situasi genting ini dalam diam, bergetar ketakutan. '...Bagaimana jika Ayah benar-benar kehilangan kendali dan membunuhnya di sini?' Pada saat ini, hal yang paling ditakuti Leonia adalah Philleo, yang duduk tepat di sebelahnya. Melihat tingkah laku ayah dan anak Olor yang kelewat batas itu, aura membunuh yang sangat pekat dan tak terkendali mulai memancar dari tubuh Philleo tanpa ia sadari.
Leonia menggenggam erat tangan Philleo. Ia juga menggenggam erat tangan Varia. Berkat tindakan refleks anak itu, Leonia terlihat seperti anak kecil yang sedang ketakutan dan cemas menghadapi situasi di sekitarnya. "Regina dan saya, kami saling mencintai." "Pewaris Viscount Olor." Philleo akhirnya angkat bicara. Suaranya yang rendah dan berat, terdengar sangat mengancam seakan mampu membelah lantai. "Sebaiknya kau tutup mulut kotormu itu." "Tapi semua yang saya katakan adalah kebenaran!"
"Kebenaran apa yang kau maksud?" Perlahan tapi pasti, batas kesabaran Philleo telah habis terkuras. Ia tak bisa lagi menunjukkan belas kasihan untuk mendengarkan omong kosong bajingan tengik ini. "Aku tidak tahu dari mana kau mengetahui nama Regina, tapi sekarang kau bahkan berani menistakan dan mencemarkan nama baik orang yang sudah mati?" bentak Philleo. "Adik sepupuku telah meninggal dunia karena sakit di usianya yang masih sangat muda."
"Pewaris Olor." Mendengar pernyataan tegas Philleo, Kaisar Subiteo bertanya dengan nada terkejut. Kematian Regina adalah fakta baru yang belum pernah diceritakan oleh Remus kepadanya sebelumnya. "Apa maksudnya ini?" "Itulah yang juga menjadi pertanyaan besar bagi saya," balas Remus, menatap Leonia dengan mata berkaca-kaca penuh kenangan palsu. Leonia membalas tatapan itu dengan wajah datar penuh permusuhan. Namun Remus malah tersenyum lembut, seolah menganggap tatapan sinis putrinya itu menggemaskan.
Rasa mual Leonia sudah mencapai puncaknya. Ia berusaha sekuat tenaga menahan taring buasnya agar tidak menyobek leher pria itu. "Mengapa Tuan Duke berbohong?" "Berbohong tentang apa?" "Regina sama sekali tidak mati karena sakit, dan rumor yang beredar bahwa cinta pertama Duke adalah seorang wanita dari kalangan rakyat jelata, bukankah semua itu bohong besar?" Remus, yang berani menatap mata Philleo menantang, memasang raut wajah sedih yang dibuat-buat.
"Sebagai pria beristri yang telah memiliki keluarga, ini memang masa lalu yang kelam dan memalukan, tapi saya dan Regina dulu melarikan diri karena cinta kami tak direstui." Remus mengungkapkan rahasia gelapnya demi membuktikan bahwa Leonia adalah anak kandungnya. "Tapi pada akhirnya, cinta kami tidak bisa bersatu. Regina memutuskan untuk mengakhiri hubungan kami, dan saya meninggalkannya dalam keadaan hancur dan terluka oleh kata-kata perpisahannya."
"Dan, saya punya buktinya." Viscount Olor, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, mengeluarkan sebuah kalung tali tipis dari balik pakaiannya. "Anda pasti mengenali benda ini, kan?" Kalung itu dihiasi dengan sebuah bandul berbentuk angsa. "Ini adalah tanda pengenal rahasia yang wajib dibawa oleh setiap anggota inti keluarga kami."
"Dan ada beberapa saksi mata yang melihat Nona Muda Duke memakai perhiasan yang bentuknya sama persis di sebuah pesta teh." Leonia menatap kalung yang mereka tunjukkan. "...Benar. Aku memang memakainya di pesta teh itu," aku anak itu dengan kepala sedikit menunduk. Mendengar pengakuan itu, Remus tersenyum penuh kemenangan. "Tapi itu hanyalah barang peninggalan peninggalan mendiang bibiku!"
"Bukan bibimu, melainkan ibu kandung yang telah melahirkanmu." Remus sedikit membungkukkan badannya dan berusaha menatap langsung ke mata Leonia. Sekarang ia telah mempertaruhkan segalanya dalam pertaruhan ini. Philleo dan Varia menatap tajam ke arah Remus. Tak ada sepatah kata pun yang keluar dari mulut pria tak tahu malu itu. Remus, yang menatap Leonia dengan pandangan seolah ia adalah ayah yang penyayang namun tak punya pilihan lain, berpaling menatap Kaisar.
"Yang Mulia Kaisar, saya memiliki satu permohonan." "Permohonan apa?" tanya Kaisar Subiteo, yang mengikuti drama keluarga ini dengan penuh minat. "Atas nama dan kehormatan Kekaisaran Belius, saya mempertaruhkan seluruh harga diri dan martabat saya." Remus memasang ekspresi khusyuk dan serius. "Saya memohon agar dilakukan tes paternitas untuk membuktikan bahwa putri Duke Voreotti adalah anak kandung saya."
0 Comments