"Hei, dasar berengsek!" Leonia tidak lagi menggedor pintu dengan tinjunya, melainkan menendangnya keras-keras. Jika Kara, yang sangat menjaga mansion ini melihatnya, ia pasti akan pingsan sambil memegangi lehernya. "Cepat keluar!" Leonia yakin bahwa ayahnya masih cukup peduli untuk tidak membiarkannya terus-terusan mengamuk. "Orang tua macam apa yang menelantarkan anak mereka dan mengurung diri di kamar!"
Jika dia adalah anak biasa, mungkin dia hanya akan menangis kencang. Tidak, anak biasa mana pun takkan menyangka orang tua mereka akan melakukan 'olahraga ranjang' selama lima hari berturut-turut.
"Kalian pasti sudah lupa bagaimana wajahku!" "Aku tidak lupa."
Tiba-tiba, suara Philleo terdengar dari balik pintu. Untungnya, tidak seperti kemarin, suaranya terdengar normal. Hanya sedikit serak khas orang yang baru bangun tidur. "Oh, tidak lupa ya?" Namun, Leonia sudah kepalang kesal dan hanya tertawa sinis. "Lalu, apa Ayah memang tidak ingat padaku selama beberapa hari ini?" "Aku banyak membicarakanmu." "Bicarakan langsung di depan wajahku!" Leonia membalas, memperingatkan bahwa jika ayahnya membicarakannya dua kali lagi di belakangnya, lantai kamar tidur itu akan benar-benar hancur.
"...Apa yang kau bicarakan? Memangnya apa yang kau tahu?" Terdengar nada kebingungan yang dalam dari suara Philleo di balik pintu. "Apa yang aku tahu? Aku tahu kalau aku tidak bertahan sendirian selama lima hari ini." "Leo, kau ini benar-benar..." "Itu intinya!" Dasar ayah mesum!
Leonia menarik napas dalam-dalam, menekan amarahnya yang memuncak dengan batu kesabaran. "Aku sudah makan sendiri, bekerja sendiri, dan tidur sendiri selama lima hari ini," kata Leonia dengan nada muram. "Aku selalu sendirian..."
Yah, sebenarnya berkat itu, Leonia melewati hari-harinya dengan cukup memuaskan. Saat makan di kamar, ia mempelajari kamus anatomi otot. Lalu, dengan alasan jabatannya sebagai asisten Duke, ia pergi ke tempat latihan para ksatria dan mencuci matanya dengan pemandangan otot-otot di sana. Selain itu, ia juga membaca adegan-adegan ilustrasi dari novel yang sebelumnya dilarang oleh Philleo.
Namun, karena kini ia sudah menikmati semua yang ingin dinikmatinya, sudah saatnya ia menuntut kasih sayang orang tuanya kembali. "Ayah dan Ibu, apa kalian tidak merindukanku?" Tanya Leonia sambil mengupil. Berkat usahanya menahan tangis, suaranya terdengar sengau. Itu adalah keuntungan tak terduga.
"Aku merindukanmu..."
Sejak tadi Leonia merasa hidungnya gatal, tapi tiba-tiba sesuatu keluar. Ini juga keuntungan yang tak terduga. Leonia menatap kotoran hidung di jarinya, lalu tanpa ragu mengusapkannya ke depan pintu.
"Ayah, Ibu..."
Begitu ia bergumam dengan suara sedih yang menyayat hati, terdengar suara langkah tergesa-gesa dari dalam kamar. Leonia buru-buru menggosok bagian bawah matanya dengan jari, lalu meneteskan obat mata yang sudah disiapkannya. Tepat saat ia memasukkan botol obat mata ke dalam sakunya...
"Leo!" "Nona!" Philleo dan Varia membuka pintu secara bersamaan.
'Uh, Ya ampun.' Leonia menahan keinginannya untuk melontarkan komentar sarkastis. Orang tuanya, yang baru ia temui setelah lima hari, muncul dengan rambut acak-acakan dan pakaian yang asal pakai. Mungkin hanya perasaannya saja, tapi mereka berdua tampak sedikit kurus. Meskipun begitu, rona wajah mereka terlihat lebih cerah dari sebelumnya.
Kedua orang dewasa itu langsung mematung begitu melihat Leonia yang menatap mereka dengan mata berkaca-kaca. "...Ah, bukan apa-apa!" Berpura-pura tegar, Leonia mengusap air matanya dengan punggung tangan.
Hati kedua orang tuanya seketika hancur melihat sandiwara anak itu. Mereka berdua berlutut dan menatap langsung ke mata Leonia. "Aku pasti mengatakan sesuatu yang salah..." Leonia memalingkan wajahnya, matanya yang memerah tampak memilukan. "Aku pasti mengganggu waktumu dengan Ibu. Aku memang anak perempuan yang nakal, ya?" Dengan ekspresi menyedihkan, anak itu mengendus pelan.
"Tentu saja tidak...!" Menyangkal perkataannya, Varia menatap wajah Leonia dengan mata berkaca-kaca. "Bahkan jika aku punya seratus mulut, aku tak tahu harus berkata apa. Aku benar-benar minta maaf. Aku sama sekali tidak berniat meninggalkanmu sendirian. Hanya saja..."
Varia tak bisa mengatakan alasan sebenarnya mengapa ia tak bisa keluar dari kamar. Wajahnya memerah padam, ia hanya bisa terbata-bata kebingungan.
"Leo. Putriku." Philleo menatap Leonia dengan tatapan yang sangat serius. "Ayah sangat menyesal." "Ayah..." "Tapi itu bukan berarti aku dan Varia melupakanmu." "Itu benar," tambah Varia. "Duke sangat..."
"Kenapa kau memanggilku Duke lagi?" sela Philleo cepat. "Bukankah selama di dalam kau terus memanggil namaku?" "I-Itu..." "Apa kau ingin dihukum lagi?" goda Philleo seraya menggenggam pergelangan tangan Varia dengan lembut. Ibu jarinya yang besar mengusap pelan kulit tipisnya. Suhu tubuh Varia yang baru saja turun, kembali memanas.
"..." Leonia menatap kedua orang tuanya, yang kembali dimabuk asmara di depannya, dengan tatapan jijik. 'Sepertinya lima hari masih kurang.'
Merasakan tatapan menusuk itu, Philleo dan Varia kembali fokus pada Leonia. "Tapi Duke benar-benar banyak bercerita tentangmu," kata Varia. "Cerita apa?" "Tentu saja membicarakan Nona."
Leonia merasa heran, bagaimana mereka bisa bertahan tidak keluar kamar selama lima hari hanya untuk membicarakan hal itu. "Bolehkah aku memegang tanganmu?" Varia bertanya, dengan hati-hati mengulurkan tangannya. "Tentu." Leonia dengan senang hati mengulurkan tangannya. Varia menggenggamnya erat-erat. Anak itu menggeliat pelan, entah mengapa dadanya terasa geli. Philleo menatapnya dengan senang.
"Nona." "Kenapa?" "Apakah tidak apa-apa jika aku memanggil Duke dengan nama 'Philleo'?" "Kenapa menanyakan itu padaku?" Leonia memiringkan kepalanya. Ayahnya sudah setuju, jadi aneh rasanya jika Varia bertanya padanya.
"Karena dia adalah ayah Nona," kata Varia. Mata Leonia melebar mendengar hal itu. Merasa gemas, ia tersenyum lebar.
"Aku sudah pernah mengatakannya. Jika aku menikah dengan Duke, hubungan antara aku dan Nona juga akan berubah." "Memang sih, tapi..." "Apa yang kumaksud waktu itu adalah, Nonalah yang menjadi penengah di antara kita bertiga."
Ketika Varia dan Philleo berduaan di kamar. Di balik selimut tebal, dengan kulit yang saling bersentuhan, mereka membicarakan suatu hal. 'Aku mencintaimu, Varia. Tapi dalam keadaan apa pun, aku akan selalu memilih Leonia lebih dulu.' Itulah yang dikatakan Philleo padanya.
Dan Varia menganggap hal itu sudah seharusnya. Ia tak pernah berpikir bahwa cinta Philleo padanya adalah kebohongan. Namun, Leonia adalah putri semata wayangnya. Sedekat apa pun hubungan Varia dengan anak ini nantinya, ikatan antara Philleo dan Leonia akan selalu menjadi yang tertua dan terkuat. Varia takkan bisa mengubah hal itu.
"Aku sangat menyukainya." Meskipun ia telah jatuh cinta pada Philleo, bukan berarti ia langsung memenuhi syarat menjadi ibu Leonia. Ia baru mendapatkan kesempatan untuk meminta persetujuannya.
Sama seperti Philleo dan Varia yang membentuk hubungan baru sebagai sepasang 'kekasih', Varia dan Leonia juga harus membangun hubungan baru sebagai 'ibu dan anak'. "Jadi, jika Nona mengizinkanku, aku ingin mencintai Duke sepenuhnya." Varia menatapnya bersungguh-sungguh. "Dan jika Nona benar-benar menerimaku..."
Varia yang hendak berbicara, berhenti sejenak untuk menarik napas. Hembusan napasnya yang pendek menunjukkan betapa gugupnya ia. "Aku ingin memiliki hubungan yang baik dengan Nona."
"Aku sudah lama ingin memanggil Kakak dengan sebutan Ibu." Leonia memeluk Varia erat-erat. Pelukan Leonia yang tiba-tiba membuat Varia terhuyung ke belakang. Philleo buru-buru mengulurkan lengannya, menahan mereka berdua agar tidak terjatuh.
"Hehe, aku jadi malu sendiri!" Leonia tertawa malu-malu. "Awalnya aku sudah cukup bahagia karena ada Ayah." Philleo selalu melakukan yang terbaik untuknya, dan Leonia tak pernah meragukan ketulusan dan kasih sayang pria itu. Ia tak pernah sedetik pun merasa butuh sosok ibu untuk menggantikannya.
Philleo mengusap kepala Leonia dengan penuh rasa syukur. "Tapi sekarang aku punya ibu!" Bayi buas itu berteriak lantang. "Aku adalah anak yang sangat bahagia sekarang!"
Dua hari kemudian. Tiga anggota keluarga buas yang akhirnya resmi bersatu itu pergi ke perkebunan Urmariti sejak pagi buta. Tujuan mereka adalah memenuhi permintaan Varia untuk mengunjungi makam Regina dan memberikan salam. Awalnya, rencana ini dijadwalkan lebih awal, tapi tertunda karena 'kegiatan penyatuan' yang berlangsung selama lima hari berturut-turut.
"Kalau saja Ayah tidak terus-terusan mengganggu Ibu, kita pasti sudah berangkat sejak kemarin," gerutu Leonia melirik Philleo. Panggilan 'Ibu' meluncur dengan lancar dari mulut anak itu. Setiap kali mendengarnya, Varia masih merasa malu dan salah tingkah.
"Aku tidak mengganggumu," ujar Philleo tenang. Pipi Varia kembali merona. Teringat sesuatu yang membuatnya kegerahan, ia buru-buru melotot pada Philleo. Philleo, yang menyadari tatapan itu, membalasnya dengan senyum lembut seolah tak terjadi apa-apa. "Ada yang ingin kau sampaikan?" "Tidak! Tidak ada apa-apa!" "Begitukah?"
Varia menundukkan pandangannya karena malu. Kemudian Philleo menatap Leonia sambil menaik-turunkan alisnya. Leonia mengatupkan bibirnya kuat-kuat, seolah sedang menahan diri. Ia sedang melontarkan sumpah serapah dalam hati. 'Ayah yang sama sekali tak punya hati nurani.' Leonia menatapnya dengan tatapan prihatin. Benar-benar luar biasa, tak heran jika ayahnya dijuluki pria terkuat di Kekaisaran.
"Leo, bukankah Ayah sudah pernah bilang?" "Hati nurani ayah seluas pegunungan utara." "Itu yang aku bilang. Tapi ternyata sekering pegunungan utara," bantah Leonia. "Di mataku keduanya sama saja."
Varia tertawa terbahak-bahak mendengar perdebatan cepat kedua wanita itu. Mendengar tawa dari ibu yang polos itu, sang ayah dan bayi buas langsung memasang wajah cemberut. Mereka berdua selalu bangga merasa lebih baik daripada sekadar memiliki hati nurani, tapi tak pernah menyangka akan ditertawakan seperti ini.
Sambil terus mengobrol, kereta mereka akhirnya memasuki wilayah Urmariti. Melewati alun-alun yang ramai, mereka menuju ke tempat yang sunyi, penuh dengan pepohonan, dan jauh dari keramaian.
"Di sini." Leonia turun dari kereta lebih dulu. Ini adalah kompleks pemakaman tempat penduduk Urmariti mengakhiri perjalanan hidup mereka. Regina juga disemayamkan di area khusus keluarga Urmariti.
"Tempat ini bersih dan rapi," kata Varia sambil berdiri di depan makam. "Mungkin ini perbuatan Kakek." "Ayah dari Nyonya Regina..." "Ini Count Urmariti," jawab Philleo sambil meletakkan sebuket kecil bunga di atas makam. Bunga-bunga itu dirangkai sendiri oleh Kara, khusus memilih bunga-bunga besar dan berwarna cerah kesukaan Regina. "Regina adalah kasus langka. Meskipun berasal dari cabang keluarga, dia memiliki 'taring' keluarga buas." Philleo memberikan sedikit penjelasan tentang Regina.
"Jadi, apakah kalian dulu tinggal bersama di mansion Voreotti?" "Pernah, dan pada akhirnya dia sendiri yang tidak ingin kembali ke Urmariti." "Kenapa?" tanya Varia heran. "Dia tidak pernah menceritakannya..." Tatapan Philleo yang tertuju pada makam itu seakan kembali ke masa lalu. "Mungkin dia merasa tidak nyaman dengan saudara-saudara tirinya yang baru lahir." Pasti sangat tidak menyenangkan bagi Regina, yang merupakan seorang bangsawan, ketika Count Urmariti menikahi mantan pelayan mendiang ibunya dan menjadikannya ibu tiri. Itulah sebabnya Count Urmariti tak pernah menganggap istri baru dan anak-anak tirinya sebagai keluarga.
"Countess, Nyonya Regina sepertinya orang yang baik." Leonia bersandar pada Philleo dan berkata. "Sebaik apa pun seseorang, dia bisa menjadi orang jahat di mata orang lain." Philleo menasihati sambil menyentil dahi anak itu pelan. Leonia memajukan bibirnya, tidak suka dengan omelan yang dicampur dengan nasihat sang ayah.
"Seperti apa sosok Regina dulu?" tanya Varia penasaran. "Sangat kekanak-kanakan," jawab Philleo tanpa ragu. "Nenek Kara dan Paman Rupert bilang mereka sangat menyukai ibu kandungku," sela Leonia. "Tapi aku tidak." Philleo mengerutkan kening. Ia sama sekali tidak menyukai Regina, wanita yang disukai semua orang itu.
"Tuh kan, Ayah selalu begitu!" Leonia tertawa pelan.
Ketiganya kemudian menutup mata dan berdoa untuk kedamaian Regina. Varia adalah yang paling khusyuk berdoa. Namun secara mengejutkan, dia membuka matanya lebih dulu. "Apa yang Ibu doakan?" tanya Leonia saat mereka meninggalkan pemakaman. "Aku berterima kasih karena dia telah mengizinkanku bertemu dengan putri secantik dan seluar biasa dirimu." jawab Varia sambil menggenggam tangan Leonia. Leonia tersenyum bahagia.
"Lalu bagaimana denganku?" tanya Philleo, meremas tangan Leonia yang satunya. Wajahnya yang tampan dihiasi raut cemburu. Pertanyaan tak terduga itu membuat Varia tertawa terbahak-bahak. "Aww, dasar pencari perhatian!" Di sisi lain, Leonia merasa malu melihat tingkah ayahnya. "Ibu harus maklum. Ayahku memang berbadan besar, tapi di dalam dia masih seperti anak kecil," jelas Leonia. "Dia itu pendendam dan rasa cemburunya besar sekali." Tak lupa ia menambahkan ejekan bahwa ayahnya itu picik.
"Kalau kau tidak pernah memujiku sedikit pun, aku memang akan merengek seperti ini. Padahal..." "Kami keluarga Voreotti tak butuh pujian soal kekayaan." Leonia menyela. "...Sempurna sekali. Tolong puji aku sedikit saja, Bu." Leonia memohon pada Varia dengan mata berkaca-kaca.
"Hahaha!" Varia, yang baru saja berhenti tertawa, kembali memegangi perutnya.
Les, yang sedang menunggu di ruang tamu, merasa cukup gugup. 'Apakah aku harus memanggilnya Nyonya?' Beberapa hari yang lalu, ia datang ke mansion ini dengan persiapan matang, namun yang dilihatnya dengan mata kepala sendiri adalah Varia yang keluar dari kamar bersama Duke Voreotti. Mereka bahkan mengurung diri bersama selama lima hari. Les, yang mematung melihat pemandangan itu, nyaris tak bisa pulang jika tak dibantu oleh dua pelayan di dekatnya. Dan kini, dua hari telah berlalu.
'Bukan Varia, tapi Nyonya, Nyonya...' Sambil menunggu Varia pulang dari jalan-jalannya bersama keluarga, Les terus berlatih mengucapkan kata 'Nyonya' dengan sungguh-sungguh.
"Les!" Namun semua latihannya sia-sia. "Varia!" Melihat Varia pulang bersama keluarganya, sapaan akrab itu meluncur dengan mudah dari mulut Les tanpa ia sadari. "Lama tidak bertemu!" "Kau ini benar-benar...!"
Les tertawa kecil. Varia tampak bahagia. Ia memancarkan senyum nyaman yang belum pernah Les lihat selama di asrama kekaisaran. Les merasa sangat lega karena akhirnya Varia memiliki keluarga yang bisa dipercaya dan diandalkan, setelah sekian lama menanggung beban berat sendirian di sudut hatinya. Meskipun Les mendekatinya atas perintah Philleo untuk mengawasinya, ia juga seorang teman yang dengan tulus mendoakan kebahagiaan Varia.
"Bagaimana kabarmu?" Varia memeluk Les dengan penuh sukacita. Kemudian Philleo dan Leonia muncul. Leonia melambaikan tangannya dan menyapa Les dengan akrab. Sebaliknya, Philleo menatap tajam ke arah dua sahabat yang sedang berpelukan itu. Sorot matanya seolah berkata, 'Sebaiknya kau lepaskan pelukanmu dan menyingkir dari istriku.' Memahami maksud tatapan itu, Les buru-buru melepaskan pelukannya. "Ya," jawabnya.
Sambil tetap menggenggam tangan Les, Varia bertanya, "Apakah selama ini kau mengawasiku sejak awal?" "...Whoa." Mendapat rentetan pertanyaan tanpa diberi kesempatan bernapas, mata Les langsung berkunang-kunang. Ia sama sekali tidak menyangka akan ditodong dengan pertanyaan ini. "Itu..."
Les menatap Philleo sebelum menjawab. Philleo duduk di sebelah Varia, mengobrol sebentar, lalu menganggukkan kepalanya. "Benar, itu karena perintah," jawab Les jujur, lalu buru-buru menambahkan karena takut Varia salah paham. "Tapi sungguh, aku selalu menganggapmu sebagai teman sejatiku! Kau mungkin tidak percaya, tapi aku benar-benar menikmati waktu dan bersenang-senang bersamamu."
Sehebat apa pun perintah yang diberikan, tidak mungkin ia bisa bertahan selama 5 tahun menemani Varia jika bukan karena ikatan persahabatan.
"...Apakah kau marah?" tanya Les hati-hati. "Tidak." Varia menggelengkan kepalanya. Mengejutkannya, ia sama sekali tidak marah. Wajar saja jika ia meneriaki Les karena telah menipunya, namun sebaliknya, Varia justru merasa berterima kasih. "Aku juga."
Di setiap saat-saat sulit, berkat Les yang selalu berada di sisinya, ia bisa bertahan. Ditambah lagi, karena laporan Les lah Philleo bisa menemukannya. Jika dipikir-pikir, itu adalah hal yang sangat patut disyukuri.
"Astaga, Varia!" Tersentuh, Les kembali memeluk Varia sambil menghela napas lega. "Ibu memang orang yang terlalu baik," gumam Leonia yang sedari tadi mengawasi mereka, seolah tak habis pikir. "Kalau itu aku, aku pasti sudah menjambak rambutnya sampai rontok." Beraninya kau menipuku! serunya seraya mengayunkan lengannya di udara dan mencakar-cakar brutal seolah sedang menarik rambut seseorang.
Les yang ketakutan, refleks menutupi kepalanya dengan kedua tangannya. "Aku kan cuma menjalankan perintah!" "Hei, aku cuma bercanda." "Ekspresimu sama sekali tidak terlihat sedang bercanda," sahut Les dengan nada kesal. Tangan Leonia yang baru saja menggapai udara tadi tampak begitu nyata.
"...Sudahlah." Philleo, dalang di balik semua ini, akhirnya angkat bicara. "Kau sudah bekerja keras." "Sama-sama," Les mengangkat bahu. Berkat tugas ini, ia bisa bersahabat dengan Varia, yang sebentar lagi akan menjadi Duchess. Ia juga mendapat bayaran yang sangat besar dari pekerjaan ini. Secara keseluruhan, ini bukanlah tugas yang buruk baginya.
"Lalu, bagaimana dengan dua orang itu?" Philleo langsung menanyakan inti masalahnya. Yang dimaksud adalah situasi terkini dari administrator dan rekannya yang berselingkuh dengan Baron Onokenta. Begitu Les pergi mengunjungi orang tuanya, mereka dikabarkan bersembunyi di pegunungan utara.
"Selama mereka masih hidup," jawab Les santai. 'Kuharap aku bisa memberikan mereka sebagai makanan monster...' 'Lebih baik jangan melakukan hal-hal yang bisa ketahuan.' 'Kalau begitu, aku harus membiarkan mereka di sana sampai ketakutan setengah mati.'
Rencana yang dirancang oleh Leonia dan Rupert langsung dijalankan oleh para ksatria. Para ksatria yang ditugaskan membuntuti mereka yang bersembunyi di pegunungan utara, tiba-tiba muncul di hadapan mereka. "Sangat berbahaya melewati batas ini." "Cepat turun." Para ksatria berusaha mengusir mereka berdua. Tentu saja, usaha itu sia-sia belaka.
Baron Onokenta bersikeras bahwa ia sedang menjalankan perintah Kaisar. Sementara administrator yang bersamanya menjadi ketakutan dan memilih mundur. Alhasil, baron itu mendaki gunung sendirian.
"Baron itu..." Varia mengerutkan kening. Hal itu mengingatkannya pada hubungan buruknya dengan Baron Onokenta di masa lalu. "Kudengar Baron pernah melecehkan Ibu dulu," lapor Leonia dengan cepat kepada Philleo. Terdengar suara gemeretak dari sela-sela gigi Philleo. Itu tak ubahnya seperti vonis mati bagi Baron Onokenta.
"Untungnya atau sayangnya, tidak ada monster yang muncul," lanjut Les melaporkan. "Tapi Baron itu malah jatuh terguling dari gunung." "Terguling?" Varia terkejut mendengar baron yang kelebihan berat badan itu menggelinding menuruni gunung. Kemudian, ketika ia merasa kejadian itu sedikit lucu, sudut bibirnya berkedut menahan senyum. Ia mengeluh dengan suara pelan. "Katanya dia terkejut mendengar auman monster."
Tempat kemunculan para ksatria yang sangat tepat waktu itu, sebenarnya adalah area yang sering didatangi monster. Monster yang merasakan kehadiran orang asing biasanya akan mengeluarkan auman peringatan. Karena terkejut, baron itu tersandung kakinya sendiri saat mencoba kabur.
"Lalu bagaimana nasib Baron sekarang?" tanya Philleo. "Dia terus merengek kesakitan," jawab Les sambil menjulurkan lidah. Saat Les menjenguknya kemarin, baron itu sama sekali tidak memikirkan kesalahannya sendiri, melainkan mengutuk Ksatria Glasdigo karena gagal melindunginya di tempat berbahaya seperti itu. Namun, begitu melihat para ksatria di belakang Les, wajah baron itu langsung pucat pasi dan ia jatuh pingsan. Les yakin, bahkan monster pun enggan memakan manusia seperti itu.
"...Kalau begitu, tidak ada yang bisa kulakukan," kata Philleo. Ia akan mengatur agar Les dan administrator lainnya melakukan tur keliling Utara. Kemudian, ia berencana mengirim pesan kepada Baron Onokenta, menyatakan bahwa keluarga kekaisaran akan meminta pertanggungjawaban atas kesalahannya.
"Apakah keluarga kekaisaran akan mengorbankan baron itu?" tanya Leonia. "Kemungkinan besar iya," jawab Varia. "Keluarga kekaisaran terus mempromosikan semua ini dengan dalih demi kepentingan rakyat Kekaisaran." Secara eksternal, mereka mencoba menunjukkan sikap kooperatif dengan wilayah setempat. Apalagi ini di wilayah Utara, yang terkenal dengan hubungannya yang buruk dengan keluarga kekaisaran. Baron Onokenta yang melakukan kesalahan fatal, hanyalah bidak catur yang bisa dipakai dan dibuang kapan saja. Menyelamatkan bidak seperti itu hanya akan membuang-buang tenaga.
"Tapi aku belum akan menyingkirkannya." "Kita harus memanfaatkannya juga," Philleo sependapat dengan Varia. Utara harus mempertanyakan masalah ini kepada keluarga kekaisaran.
"...Aha!" Leonia menepuk kedua tangannya dengan ekspresi menyadari sesuatu. "Apakah Ayah akan bertindak seolah kita tidak tahu apa-apa tentang rencana mereka?" Pihak Utara akan memperlakukan kecelakaan yang menimpa Baron Onokenta murni sebagai kecelakaan kerja. Ini berarti Utara akan bersikap seolah mereka tidak tahu-menahu tentang konspirasi kekaisaran.
Keluarga kekaisaran pun tidak bisa langsung membuang baron itu begitu saja. Jadi, mereka akan menangani masalah ini dengan dalih kelalaian pribadi saat bertugas. Konspirasi kekaisaran akan disembunyikan di balik kedok kelalaian Baron Onokenta. Dan Utara akan menggunakan hasil penyelidikan itu sebagai bukti ketidaktahuan mereka. Dan bukan hanya itu keuntungannya.
"Penyelidikan wilayah utara juga akan diblokir." Voreotti sangat tidak suka melihat antek-antek kekaisaran berkeliaran di wilayah utara. Dari tiga hakim yang dikirim keluarga kekaisaran—selain Les—yang paling berbahaya adalah Baron Onokenta. Dialah sosok yang paling diandalkan Kaisar Subiteo untuk menyelesaikan tugas ini. Kemungkinan besar, ia menerima perintah rahasia dari Kaisar. 'Itu sebabnya dia ngotot ingin mendaki Pegunungan Utara.'
Satu-satunya orang yang bisa ia andalkan sekarang hanyalah sang administrator, rekan selingkuhnya. Dan di sebelahnya ada para Ksatria Glasdigo yang terus mengawasi Leth. Ini akan membuat pergerakan mereka sangat terbatas. "Sebaliknya, aku mungkin bisa mendapatkan sesuatu darinya saat ia sendirian dan dalam keadaan tidak stabil." Mereka bisa menggali informasi dari gerak-gerik mencurigakan atau kesalahan bicaranya. "Apapun informasi yang kau dengar dari baron, kau takkan bisa bergerak leluasa."
"Kerja bagus," puji Philleo sambil menyodorkan permen kepada anaknya. "Yaaay, manis!" Leonia yang dipuji tersenyum lebar dan langsung memasukkan permen itu ke dalam mulutnya. Rasa susu stroberinya terasa lebih kuat dari biasanya. "Putriku sayang, jangan menyombongkan diri seperti itu." Varia menatap Leonia, tak tahu harus berbuat apa.
"Kalau begitu, panggil aku dengan namaku!" protes Leonia dengan permen menggembung di salah satu pipinya. "Hei, aku masih malu memanggil nama..." "Apa yang harus membuatmu malu setelah kau berani datang ke sini?" gerutu Leonia. 'Padahal dia sudah pergi entah ke mana bersama ayah,' batin anak itu kesal. Namun, karena ia anak yang berbakti, ia menyimpan keluhannya dalam hati.
Di luar dugaan, Varia ternyata sangat pemalu dan konservatif dalam hal asmara. Jika digoda sedikit saja, ia sepertinya akan kembali merona dan menunjukkan rasa rendah dirinya. '...Hmm.' Leonia yang sedang merenung, seketika berhenti. 'Konservatif? Kurasa tidak juga.' Ia bahkan mengoreksi pikirannya sendiri. Orang konservatif takkan melakukan 'olahraga ranjang' selama lima hari berturut-turut.
"Ini semua salah Ayah." Pada akhirnya, si bayi buas menyalahkan ayahnya yang terlalu meledak-ledak. "Padahal aku sudah susah payah membesarkannya." Philleo baru menyadari hari ini bahwa semua anaknya memang tidak ada gunanya.
Setelah menyelesaikan laporannya, Les kembali ke penginapan. "Varia, aku sangat senang bisa bersahabat denganmu!" Sebelum pergi, Les menggenggam tangan Varia dan berbicara dengan semangat. "Kau adalah Duchess of Voreotti! Aku benar-benar beruntung mendapat teman sepertimu!" "Kak Les, kalau kau terus memegangi tangannya seperti itu, ayahku bisa-bisa memotong pergelangan tanganmu lho," peringat Leonia.
"..." Benar saja, Philleo sedang menatap tajam ke arah Les yang masih menggenggam tangan Varia. "Aku akan menulis surat untukmu nanti!" Les buru-buru melepaskan tangannya dan lari meninggalkan mansion.
"Rasa cemburu Ayah benar-benar menakutkan!" goda Leonia. Philleo yang tak bisa berkata apa-apa untuk menjelaskan, dengan gemas menarik salah satu rambut anaknya.
Setelah itu, mansion kembali damai. Faktanya, banyak hal yang berubah secara drastis. Penyatuan selama lima hari itu membawa perubahan besar. Kini, semua orang di mansion memanggil Varia 'Nyonya'. Semua orang yakin bahwa dialah yang akan menjadi Duchess mereka yang baru. Bahkan, dia sendiri yang sudah mengklaim dirinya sebagai Duchess.
Kara menceritakan sejarah keluarga Voreotti kepada Varia dan menjelaskan bagaimana para duchess terdahulu menjalani hidup di sini. "Tapi, Nyonya," sela Varia, yang sedari tadi mendengarkan dengan saksama. "Ya?" "Pertama-tama, Anda tidak perlu menggunakan bahasa formal saat berbicara dengan saya." "Ah..." Varia menyadari kesalahannya. Kara menjelaskan bahwa karena sampai saat ini Varia masih berstatus 'tamu', ia tidak bisa berbicara santai kepada para pelayan. Namun kini, Varia juga telah menerima bahwa ia telah menjadi bagian dari 'Voreotti'.
"Ba-Baiklah, aku akan berhati-hati," ucap Varia terbata-bata. Kara tersenyum melihat Varia yang berusaha mengubah gaya bicaranya. Tidak mungkin pemilik Voreotti berbicara dengan bahasa formal kepada seorang pelayan sepertinya. "Ngomong-ngomong, Nona selalu menggunakan bahasa formal kepadaku." "Nona Leonia selalu menjadi pengecualian," sahut Kara. Sejak awal, Leonia tidak pernah menganggap Kara sebagai pelayan. Anak itu memperlakukan Kara layaknya 'nenek' kandungnya sendiri. Kara adalah pengasuh Philleo, dan Philleo juga sangat menghormati Kara. Si bayi buas yang menyadari hal ini sejak kecil, selalu bersikap sopan kepada Kara layaknya kepada orang yang lebih tua.
"Dan Anda juga bukan lagi seorang gadis biasa, melainkan seorang ibu kandung." Kara dengan sopan mengingatkan bahwa tidak pantas bagi seorang ibu memanggil putrinya dengan sebutan seformal itu. "Lalu, bolehkah aku memanggilnya Leo?" "Nona pasti akan sangat menyukainya."
Setelah menjawab itu, Kara duduk di sofa dan menatap Leonia yang berpura-pura membaca buku. "..." Meski mendengar semuanya, Leonia perlahan membalikkan tubuhnya dan pura-pura tak acuh. Namun matanya melirik ke arah Varia. Telinganya yang bulat juga berkedut pelan. Ia sedang menunggu namanya dipanggil.
"Leo, Leo, Leonia..." Berlawanan dengan panggilan pertamanya yang penuh semangat, suara Varia perlahan memudar. Akibatnya, suku kata terakhirnya nyaris tak terdengar, menguap di udara. Leonia, yang sudah berharap banyak, merasa sangat kecewa. "Ayahku juga dulu memanggilku dengan sebutan 'Duke' untuk mendekatiku..." Gumam pelan keluar dari mulut anak yang sedang membaca itu. "Kalian berdua pasti berencana untuk membuangku, kan?" Sungguh, anak muda zaman sekarang. Leonia terus menggerutu, mengatakan bahwa inilah alasan mengapa seseorang harus berhati-hati terhadap penipuan berkedok pernikahan.
"...Menurutmu begitu?" Kara menatap Varia dengan pandangan curiga. "O-Oh, tentu saja tidak!" Varia membela diri seolah itu tuduhan yang tidak adil. "Hanya saja aku sudah terbiasa memanggilnya dengan sebutan 'Duke' dan 'Nona' begitu lama." "Mendengar alasan itu, orang-orang akan mengira kau sudah memanggilku begitu selama seribu atau sepuluh ribu tahun," dengus Leonia. Mata anak itu masih tertuju pada bukunya.
Buku yang sedang dibacanya adalah sekuel ketiga berjudul 'Life is One Shot', yang diterbitkan oleh penulis buku favoritnya, 'Life is All in Vain', setelah jeda 5 tahun. "Ugh, begitulah hidup ini." Leonia bangkit dan menutup bukunya. "Aku memanggilnya ibu, tapi dia malah memperlakukanku seperti orang asing..."
Leo, yang bibirnya cemberut seperti bebek, menatap lantai dengan pandangan kesal. "Kalian tidak menyayangiku." "Oh, bukan begitu!" "Kalian masih saja formal." "A-Aku takkan formal lagi!" Varia buru-buru mengubah nada bicaranya. Seketika itu juga, bibir Leonia tertarik ke atas membentuk senyuman. Namun, tatapan protesnya masih belum hilang.
"Siapa namaku?" "Leonia." "..." "Leo, Leo...?"
Akhirnya, Varia memanggil nama panggilan Leonia. Panggilan itu masih terdengar canggung, tapi Leonia merasa senang hanya mendengarnya, senyumnya semakin mengembang. "Ibu!" Lalu ia langsung menghambur ke pelukan Varia. Mata Varia memanas. Ia baru sekali memanggilnya dengan nama panggilan, namun melihat betapa bahagianya Leonia, ia merasa sangat malu pada dirinya sendiri. Ia merasa bersalah pada anak yang dengan tulus memanggilnya dan mengikutinya ini, padahal dirinya memiliki begitu banyak kekurangan.
'Aku harus lebih sering memanggilnya mulai sekarang.' Sesuatu yang tidak biasa, jika diucapkan berkali-kali, lambat laun akan terasa natural di lidah. "Leo, Leo." Varia memanggil nama anak itu dengan penuh sukacita. Lengan Leonia yang melingkari punggungnya semakin erat. Hati Varia rasanya ingin meleleh merasakan suhu tubuh hangat yang dipancarkan anak itu.
Saat itulah. "...Apa yang sedang kalian lakukan?" Philleo menatap ibu dan anak itu dengan pandangan bingung. "Sedang berpelukan dengan Ibu!" Leonia melambaikan tangan menyapa ayahnya. "Ayah tahu tidak, Ibuku baru saja memanggil namaku!" "Aku juga sudah memanggilmu tadi," sahut Philleo dengan nada pamer. "Ayah ini benar-benar tidak peka," dengus Leonia. "Itu cuma nama panggilan."
Nama asli dan nama panggilan sayang tentu saja sangat berbeda. Dan Philleo paling tahu perbedaannya. Ia juga selalu memanggil Leonia dengan nama panggilannya, dan baru akan memanggil nama aslinya ketika ia sedang sangat marah. "Itu adalah nama." Jangan samakan dengan sekadar nama panggilan, Leonia menyeringai sarkastik.
"..." Philleo menatap putrinya dengan tatapan kesal. "Setiap kali aku memanggil kalian berdua, aku selalu memanggil dengan penuh kasih sayang," Varia buru-buru menengahi. Namun, hal ini menjadi perdebatan sengit antara istri dan anak perempuan yang saling mengibarkan bendera perang itu.
"Dulu, Ayah bahkan tidak punya nama panggilan," ucap Leonia. "Aku punya," balas Philleo. "Hah? Apa?" "Kau selalu memanggilku Ayah."
"Apa Ayah sudah gila?" Leonia memasang ekspresi kasihan. Philleo yang sadar akan kebodohan ucapannya sendiri, hanya mengusap dagunya dengan satu tangan dan pura-pura tidak tahu. "Itu namanya sebutan..." Memangnya Ayah pikir panggilan seorang anak kepada ayahnya itu nama panggilan? Leonia yang hendak melontarkan ejekan lagi, seketika berhenti.
Ia merasa sedikit iba pada Philleo. Jika dipikir-pikir lagi, kehidupan Philleo dulunya sangat sepi dan suram. Memikul tanggung jawab sebagai kepala wilayah Utara, ia menjalani hidupnya sebaik mungkin. Namun, tak ada seorang pun yang memberinya kasih sayang dan perhatian tanpa batas seperti ini. Hingga akhirnya Leonia hadir. Dan kini, Varia juga ada bersama mereka.
"Ummm." Leonia yang berhenti menggodanya, menyilangkan tangan di depan dada dan berpikir keras. "Kalau begitu, bagaimana kalau nama panggilannya 'Rio'?" Anak itu memberikan usulan nama panggilan untuk ayahnya. "Aku Leo, dan Ayah adalah Rio." "Lio-ra, nama itu terdengar sangat imut," Varia juga menyukainya.
Sebenarnya, Philleo merasa agak canggung dan tidak nyaman dipanggil dengan nama panggilan. Rasanya seperti ia kembali menjadi anak kecil. Aneh rasanya mendengar ibu dan anak itu saling memanggil nama panggilan, sementara dia... dadanya terasa sedikit geli.
"Itu terdengar sangat kekanak-kanakan." "Nama panggilan kan aslinya memang begitu," Leonia tertawa. "Benar kan, Nenek Kara?" "Semua orang akan menjadi anak-anak di hadapan kasih sayang," Kara mengangguk setuju dengan pernyataan bijak itu. "Lihat," Leonia mengangkat bahunya dengan angkuh. "Apakah Ibu dulu juga punya nama panggilan?"
Leonia bertanya pada Varia, namun tak berharap banyak. Ia lebih tahu sejarah keluarga Varia dibanding siapa pun. Tapi secara mengejutkan, Varia berkata bahwa ia punya. "Nenekku yang sudah tiada yang sering memanggilku begitu." Seakan itu adalah salah satu dari sedikit kenangan masa lalu yang berharga, wajah Varia dipenuhi dengan kerinduan saat ia mengingatnya. 'Ah, aku malah bicara yang tidak-tidak...' batin Leonia.
Sekali lagi, ia mendesah mendengar jawaban Varia yang begitu sopan, meski ia tidak membencinya. Namun karena hal ini bisa jadi kebiasaan, ia memutuskan untuk mengabaikannya kali ini. "Lily, Leah. Sering berubah-ubah sih, tapi aku menyukainya." "Ibu sama saja seperti kami."
Leo, Rio, Leah. Hati si bayi buas terasa jauh lebih baik. "Sudah kuduga, kita memang ditakdirkan menjadi sebuah keluarga!" Anak itu menggenggam tangan kedua orang tuanya satu per satu dan bersorak kegirangan. Philleo dan Varia, yang tiba-tiba kedua tangannya terangkat ke udara, tampak terkejut, namun sedetik kemudian tertawa bersamaan.
"..." Kara, yang sejak tadi mengawasi dengan diam dari belakang, melepas kacamatanya. Ujung saputangan di tangannya basah oleh air mata.
"Lalu, kapan kalian akan menikah?" Leonia bertanya seraya mengayun-ayunkan kedua tangan orang tuanya yang ia genggam. "Aku ingin semuanya hidup rukun dan damai!" Anak itu sudah tenggelam dalam fantasinya mengenakan gaun cantik dan menaburkan bunga.
"Ah..." Tanpa disangka, suara gumaman pelan keluar dari mulut Philleo. Mendengar suara yang terdengar tidak menyenangkan itu, Leonia dan Kara menatap Philleo secara bersamaan.
Ditatap oleh dua pasang mata tajam itu, Philleo buru-buru berbisik pada Varia. "Kalau pernikahannya ditunda sebentar, bagaimana..." "Tentu saja tidak boleh!" "Apa maksud Anda berkata begitu!" Leonia dan Kara langsung berseru kompak. Melihat reaksi keduanya yang seakan ingin menelannya hidup-hidup, Philleo meringis ngeri.
Dengan licik, ia berlindung di belakang Varia dan memeluknya erat-erat. "Varia." Ia meletakkan dagunya di atas kepala Varia dan bergumam manja. "Dia menyiksaku."
Leonia membuka mulutnya lebar-lebar. Tingkah manja ayahnya itu benar-benar mengerikan. Ia sama sekali tidak keberatan jika itu ibunya. "Hei, kau tidak boleh mengganggunya!" Varia tersipu dan memelototi Leonia. "Ayahmu sedang bersedih tahu." "Sangat menyedihkan." "Karena dia itu Pangeran Tyler, jangan sedih ya..."
Ibunya memeluknya dengan penuh kasih sayang, sementara ayahnya bertingkah imut sampai ia tak tahu harus berbuat apa. "...Ugh." Leonia yang tak tahan melihatnya, pura-pura muntah. Apa jadinya jika kau adalah karakter utama dalam sebuah novel, secantik dan sehebat apa pun kau? Kasih sayang orang tua kepada anaknya ini benar-benar bisa membunuh.
'Pernikahan itu hanyalah kesia-siaan belaka.' Suatu hari, instruktur kelas etiketnya, Count Rooney, mengatakan hal tersebut. 'Itu hanyalah sebuah ajang pamer semata.' Leonia, yang saat itu masih berusia sembilan tahun, sedang menghafal bahasa bunga sambil melihat gambar-gambar bunga yang masih sulit dibedakannya. Perkataan Count itu terdengar menarik di saat ia sedang kesal harus menghafal bahasa bunga.
'Pernikahan antar bangsawan dapat menentukan kekayaan, koneksi, dan status keluarga saat ini.' 'Itu tidak ada hubungannya denganku.' Lagipula, itu adalah cerita yang tidak ada hubungannya dengan Voreotti. Karena Voreotti sudah terlalu makmur dan sempurna hanya dengan keberadaannya saja.
'Aku harus tampil sangat memukau.' Setelah belajar asyiknya menghamburkan uang, si bayi buas mulai memikirkan konsep pernikahannya kelak. Di Kekaisaran, pernikahan biasanya diadakan di taman pribadi atau kuil. Tapi Leonia bercanda bahwa pernikahannya nanti akan diadakan di pegunungan utara yang dipenuhi monster. Tentu saja itu murni candaan. Bagi Leonia, pernikahan masih menjadi hal yang sangat jauh di masa depan.
'Tapi ada juga yang menyukainya.' Kalau dipikir-pikir lagi, para bangsawan memang sangat bergantung pada koneksi sesama bangsawan. Namun, sangat jarang ada yang tidak menyukai acara-acara megah dan mewah. Itulah Voreotti.
'...Tidak perlu diadakan saja.' Leonia bergidik ngeri. Membayangkan persiapan pernikahannya saja sudah membuatnya pusing. 'Tapi kenapa tiba-tiba Tuan membahas hal itu?' 'Hari ini adalah ulang tahun pernikahanku.' 'Ah...' 'Dan hari ini juga hari di mana anak suamiku... ah bukan, maksudku Ardea, pergi dari rumah.' Hari itu, sampai kelas selesai, Leonia tak henti-hentinya menatap Count Bosgruni dan berusaha fokus pada pelajaran.
"..." Hmm. Leonia, yang sejenak teringat masa lalunya, mendesah panjang. "Kenapa?" tanya Meleth, yang sedang menekan punggung Leonia dari belakang. "Apakah ini sakit?" "Tidak. Kau bisa menekannya sedikit lebih kuat." "Kalau begitu aku akan menambah tenaganya."
Meleth mengerahkan lebih banyak tenaga pada lengannya. Tubuh Leonia, yang merentangkan kakinya lebar-lebar dan mencondongkan tubuh bagian atasnya ke depan, menjadi semakin rata dengan lantai. Kelenturan gadis itu adalah yang terbaik di antara seluruh anggota Ksatria. Setelah kembali ke Utara, Leonia rutin mengunjungi tempat latihan untuk melatih tubuh dan ilmu pedangnya.
Bahkan saat di ibu kota, ia melakukannya setiap hari, tapi berlatih di Utara memberinya perasaan yang lebih fokus dan memberikan hasil yang jauh lebih baik. Leonia, yang telah selesai melakukan pemanasan dengan tubuh yang seakan tak bertulang, memungut pedang kayu. "Apakah kau akan menikah dengan Meleth?"
Leonia menebas pedangnya ke bawah berbarengan dengan pertanyaannya. Meleth dengan santai menangkis serangannya dan mendekatkan wajahnya ke arah hidung Leonia dalam sekali gerakan yang tak terduga. Ia bahkan melakukan serangan balik. "Kalau usiamu sudah pantas, maka sudah saatnya kau memikirkannya." Setelah saling adu pedang selama beberapa saat, Meleth melanjutkan. "Tapi sampai sekarang aku belum ada pikiran ke sana."
"Bukankah banyak pria yang baik di Ksatria Templar?" "Suruh saja dia untuk tidak menikah." Ayunan pedang kayu Meleth dipenuhi dengan kekuatan. Leonia, yang berhasil menangkis serangan itu, buru-buru menjauh. Ia lalu mengibas-ngibaskan tangannya yang terasa kebas akibat benturan keras tadi. "Aku bisa mandi air panas bersama mereka." "Wow..." "Dan begitu juga dengan mereka."
Bagi Meleth, para ksatria adalah rekan seperjuangan yang telah melihat dan mengalami suka duka bersama hingga titik ini. Ia tidak ingin merusak hubungan persahabatan dengan rekan-rekannya yang berharga, dan ia pun tak pernah merasa ada ketertarikan romantis di antara mereka. "Padahal, Pavo lumayan populer lho." Di mana Meleth mengedipkan matanya, tampak Pavo sedang beradu pedang dengan ksatria lainnya. "Kakak, kau terlihat seperti orang mesum." "Tapi setidaknya aku melindungi apa yang harus kulindungi," senyum Meleth, berbeda dengan penampilannya yang garang.
Keduanya beristirahat sejenak setelah bertarung untuk beberapa waktu. "Lalu kenapa tiba-tiba kau menanyakan hal itu?" "Karena aku bilang aku tidak akan menikah dengan ayah dan ibuku," sahut Leonia sambil mengelap keringat di wajahnya dengan handuk. Napasnya yang terengah-engah perlahan mulai teratur.
"Belum menikah?" tanya Meleth terkejut. "Padahal ini Voreotti lho?" Secara konsep, itu tidak masuk akal. Utara takut pada Voreotti, tapi sekaligus sangat menghormatinya. Kini, rumor tentang Varia telah tersebar ke seluruh penjuru Utara. Semua orang penasaran dengan sosok Varia yang akan menjadi Nyonya Voreotti yang baru. Karena itulah, mereka sangat menantikan pesta pernikahan Voreotti. Pernikahan yang digelar oleh kepala wilayah seperti Voreotti bukanlah sekadar ajang 'pamer'. Itu adalah festival lokal dan acara besar layaknya hari libur.
"Kakakku pasti sangat kecewa," kata Meleth. "Lalu kenapa tidak diadakan saja?" "Karena merepotkan." "Aha..." Alasan yang sangat masuk akal itu langsung dipahami oleh Meleth. Jika itu Philleo yang benci keramaian dan kepalsuan, tentu saja ia akan bersikap seperti itu. "Apakah Nyonya tidak marah?" "Ibu juga ternyata tidak mau melakukannya." "Ah..." Kali ini Meleth mengeluarkan gumaman pelan dengan makna yang berbeda. Ia takjub bagaimana sepasang suami istri bisa memiliki pemikiran yang sama persis.
"Bahkan jika itu adalah gaya ayahku." Mungkin ia harus tetap menggelarnya meskipun merepotkan. Leonia mengulang perkataan Philleo sambil menyeka keringat di dagunya, yang bahkan belum sempat ia bersihkan, dengan punggung tangannya. Sekali lagi, Meleth menyadari bahwa orang yang sangat hebat telah datang ke keluarga Voreotti.
Sejujurnya, bahkan Leonia terkejut mendengar kabar tentang pernikahan itu. Ini karena Philleo jauh lebih antusias dari yang diduganya, sementara Varia jauh lebih tidak tertarik dari yang diperkirakannya.
"Kenapa Ibu tidak mau?" tanya Leonia di tengah-tengah pelajaran. Varia, yang sedang membacakan buku aneh berjudul 'Semakin Elegan Kata-Katanya, Semakin Kuat Maknanya' cukup lama, mengangkat kepalanya. "...Hah?" "Upacara pernikahan." "Um, pertama-tama, kita sedang belajar sekarang." tegur Varia dengan lembut.
"Ini bukan belajar, ini waktunya membaca," elak Leonia yang juga sedang memegang buku yang sama persis dengan yang sedang dibaca Varia. Saat ini, keduanya tengah berada di kelas budaya dan tata krama yang mereka sepakati sebelumnya selama 30 menit setiap harinya saat di ibukota. "Tapi kita kan melakukannya sedikit demi sedikit setiap hari." Jadi ini tetap dihitung sebagai kelas, dan Varia tertawa. Itu adalah senyum sang pemenang.
"Aku terlalu meremehkan ibuku," gumam Leonia. Itu adalah tanda menyerahnya seorang pecundang. "Ini kan cuma kelas budaya," ucap Leonia, yang sebelumnya menganggap remeh pelajaran ini. Ia merasa tata krama dan budaya yang membosankan dan merepotkan itu sudah cukup ia pelajari dari Count Bosgruni.
Namun, tekad Varia sangat kuat. Entah ungkapan ini pantas atau tidak, mungkin karena ia pernah mengalami kematian sebelumnya, kesabaran dan keuletannya sangat luar biasa. Varia berhasil membujuk Leonia yang terus-terusan mengelak. Dan meskipun Leonia mencoba membalas dengan menunjukkan ilustrasi anatomi otot tingkat tinggi, Varia sama sekali tidak mundur. Bahkan selama perjalanan dari ibu kota menuju wilayah utara, ia mengajar secara penuh waktu.
Sang bayi buas berlari sekencang mungkin tanpa ragu, namun sang ibu buas dengan mudahnya terbang di atasnya seolah meremehkan usahanya. Pada akhirnya, Leonia mengakui kekalahannya dan bersedia belajar budaya dari Varia setiap hari.
"Jadi, kenapa kalian tidak mau menikah?" Leonia bertanya lagi. Varia melirik jam pasir di atas meja. Tepat 30 menit jumlah pasir yang terkumpul di bagian bawah. Waktu belajar telah usai. "...Tidak seburuk itu kok." Varia menutup bukunya. Pelajaran hari ini diakhiri sesuai dengan keinginannya.
Leonia pun menutup bukunya dengan cepat seolah sudah tak sabar. "Aku ingin melihat Ibu memakai gaun yang cantik." "Aku masih punya banyak gaun yang cantik kok." Bahkan gaun-gaun pemberian Philleo saja sudah memenuhi dua ruangan penuh. Varia sampai khawatir takkan sempat memakai semuanya seumur hidupnya. "Tetap saja, gaun yang dipakai saat pernikahan itu kan berbeda," sahut Leonia dengan nada sedih. "Kalau bisa, aku ingin acaranya sangat megah sampai bisa menyombongkannya pada orang lain."
"Orang lain?" "Hah..." Leonia terdiam. Kemudian ia melirik ke arah Varia. "Keluarga ibu..." Leonia tak sudi memanggil mereka 'kakek' atau 'bibi'. Namun karena Varia sudah menjadi ibunya, mau tak mau mereka secara alami menjadi kerabat Leonia.
"...Aku juga berpikir begitu," senyum Varia getir. Alasan utamanya ragu menggelar pernikahan adalah karena keluarganya. Pernikahan bangsawan juga merupakan penyatuan antara keluarga dan sanak saudara. Bagaimanapun juga, karena keluarga Varia masih hidup, ia diwajibkan untuk mengundang mereka. "Sungguh kejam."
Varia tidak membenci gagasan tentang pernikahan itu sendiri. Tapi ia takut karena pernikahan ini, keluarganya mungkin akan membuat kesalahan besar di hadapan Voreotti. "Ummm..." Leonia tidak bertanya lebih jauh.
"Pelajaran ini ternyata cukup seru juga ya," ucap Leonia, mengungkapkan perasaannya bahwa kelas budaya ini ternyata lebih baik dari yang diduganya. "Benarkah?" Senyum merekah di wajah Varia. Mengalihkan topik pembicaraan dari si bayi buas yang cerdik memang selalu jadi pilihan tepat. "Terima kasih, aku jadi banyak belajar." "Fufu, syukurlah." "Tadi penjelasanku sangat singkat, kan?" "Tidak juga." "Bukan begitu," Leonia menggeleng. "Aku jadi sadar, nyali seseorang baru akan ciut kalau kita mengancamnya dengan gaya bicara yang lembut dan elegan."
Sebosan apa pun budaya dan tata krama itu, ternyata ada manfaatnya juga untuk dipelajari. Leonia merasa telah memetik pelajaran dan kesadaran baru dari kelas ini. "..." Namun, bukan ini yang diharapkan Varia.
Malam harinya. Saat Varia sedang mandi, Leonia menanyakan perihal pernikahan itu kepada Philleo. Tentu saja, Varia pasti punya alasan di balik keraguannya. Sebenarnya, tanpa perlu diberitahu pun Philleo sudah menyadarinya sejak awal. Namun, tidak ada salahnya jika Leonia memastikannya.
"Ayah, kau di sana rupanya." Leonia langsung memberikan usulan. "Kenapa Ayah tidak memenggal saja kepala orang-orang itu dan memajangnya di atas kursi?" Kemudian ia menambahkan bahwa ia takkan mengatakan hal-hal buruk kepada Varia, sehingga ibunya bisa menikmati pernikahan dan masa pengantin barunya dengan tenang. "Itu usul yang cerdas." Philleo memuji kecerdikan putrinya.
Tak hanya sekali dua kali ia juga ingin memenggal kepala Albaneu dan Olor, pemikirannya sama persis dengan putrinya. Terutama saat ia mengingat kembali kisah masa kecil Varia yang ia dengar langsung darinya, ia sangat ingin membatalkan rencana yang telah disusunnya di masa lalu. Namun, ia tidak melakukannya. "Varia pasti tidak akan menyukainya."
Philleo kini tahu betapa Varia sangat membenci keluarganya. Namun, bukan berarti Varia ingin membunuh mereka. "Pernikahan harus berjalan dengan damai." Jika Varia tetap menolaknya hingga akhir, Philleo sama sekali tak berniat memaksakan pernikahan itu. Lagipula, ia juga benci berada di keramaian. Tetapi di sisi lain, ia ingin memamerkan Varia kepada semua orang, terutama kepada si bodoh Albaneu. Wanita yang selalu mereka abaikan dan rendahkan ini ternyata begitu cantik dan mempesona. Dan mulai sekarang, biarkan mereka melihat apa yang akan dilakukan Voreotti untuk wanita ini.
"...Pernyataan perang?" Leonia yang mendengarkan dengan saksama, tertawa terbahak-bahak. "Biasanya seorang menantu laki-laki akan berlutut dan memohon restu dari ayah mertuanya lho!" "Kalau begitu, aku hanya perlu membawa kepala mereka ke pernikahan ini." "Puhahaha!" Leonia tertawa terpingkal-pingkal. Philleo menatap putrinya dengan tatapan bingung. Ia tak mengerti kenapa putrinya tertawa sekeras itu seolah hal itu sangat lucu.
Anak zaman sekarang memang sering dibilang aneh, tapi ia yakin tidak ada anak di dunia ini yang seaneh putrinya. "Berhentilah tertawa. Nanti urat lehermu putus." Philleo memandang anaknya yang terengah-engah dengan sedikit cemas. Untunglah, Leonia berhasil menghentikan tawanya tepat sebelum dadanya terasa sesak.
"...Jadi," tanya Leonia dengan suara tenang di sela napasnya yang masih sedikit tersengal. "Apa yang akan Ayah lakukan sekarang?" Tak ada lagi jejak gadis 12 tahun yang ceria dan penuh tawa beberapa saat yang lalu. Sepasang mata hitam legam itu menatap tajam ke luar jendela yang temaram. Menyandarkan tubuhnya ke sofa, gadis itu dengan santai menyilangkan kaki panjangnya ke atas meja. Sosok arogan sang monster buas terpancar jelas dari dirinya.
Begitu pula dengan Philleo. "Kita harus mulai bergerak." Ia sama sekali tidak terkejut melihat perubahan putrinya. Sebaliknya, ia merasa sangat bangga. Melihat anaknya perlahan mewarisi sifat aslinya dan menjadi monster buas sejati, bagaimana mungkin ia tidak bahagia?
Tak lama, tangan besarnya dengan lembut membelai kepala putrinya. Ekspresi Leonia seketika melembut. "Sekarang kita semua sudah berkumpul." Mata hitam Philleo yang menyipit, memancarkan kilau biru yang sendu. Ini adalah perburuan yang telah disiapkannya selama lima tahun. Philleo pura-pura menjadi orang bodoh yang tak tahu apa-apa demi perburuan ini. Sementara itu, mangsanya dengan sukarela masuk ke dalam perangkap. Kebodohan mereka sendirilah yang menggali kuburan mereka.
Sang monster hitam mulai bergerak perlahan. Sangat perlahan. Salju selalu turun di wilayah Utara, yang terkenal dengan keganasannya. Sang monster hitam bergerak tanpa celah, memanfaatkan salju yang turun dan menumpuk untuk menyamarkan pergerakannya dengan sempurna. Penantian ini memang membosankan. Namun kini, sudah saatnya untuk mengakhiri segalanya.
"Leo," panggil Philleo. "Aku akan bertanya untuk yang terakhir kalinya padamu. Apakah kau benar-benar yakin?" Sorot mata Philleo yang menatap anaknya kini berbeda. Tatapan penuh kasih sayang dan kehangatan itu telah sirna, sangat berbeda dengan perasaan memabukkan dan gelap yang ia tunjukkan pada Varia.
"Ayah, apa kau sedikit kecewa padaku?" Leonia menyeringai tipis. "Aku ini Voreotti." Bayi buas itu menunjukkan kepercayaan dirinya tanpa rasa takut. "Aku takkan pernah menarik kembali apa yang telah kuucapkan." "Kalau begitu, tarik kembali ucapanmu soal pelecehan seksual itu." "...Kau sedang memancing keributan ya!" Kenapa Ayah malah merusak suasana? Leonia melayangkan tinjunya pada Philleo yang kembali memancing perdebatan. "Padahal tadi kita terlihat keren sekali lho!"
Bahkan saat dipikir-pikir lagi, adegan tadi begitu keren sampai ia tak henti-hentinya kagum. Semakin memikirkannya, semakin Leonia merasa kesal, dan ia pun menyeringai. Kemudian Philleo mendengus. "Keluarga kita memang keren kok." "Aku tahu soal itu!" Voreotti adalah yang terhebat di dunia. Fakta itu telah terpatri kuat di benak Leonia.
"Itulah sebabnya aku kagum padamu, dan aku ingin memastikan untuk yang terakhir kalinya." Philleo sedang mempertimbangkan 'metode perburuan' tertentu yang disarankan Leonia. Tentu saja, ia setuju bahwa metode itu akan memberikan pukulan telak bagi Red Swan dan Keluarga Kekaisaran. Karena itulah ia memberikan umpan pada Marquis Ortio. Namun, di lubuk hatinya Philleo masih merasa kurang sreg dengan metode tersebut. Rasanya seperti ia sedang menjual putrinya sendiri.
"Ayah," Leonia menyentuh ujung hidung Philleo dengan jarinya. Itu adalah sentuhan kasih sayang kecil yang biasanya diberikan Philleo kepadanya. "Ayah tahu tidak, kenapa aku menyarankan rencana seperti itu?" "Tahu." "Itu sama sekali tidak merugikanku."
Mendengar ucapan itu, mata Philleo sedikit membesar. "Aku ini putri Philleo Voreotti." Fakta itu saja sudah menjadi fondasi utama yang membentuk sosok Leonia saat ini. "Dan tentu saja, sekarang aku juga putri Varia Voreotti," tambah Leonia, tak melupakan ibunya. "Selain itu, aku juga putri kandung Regina." "..." "Aku tidak pernah melupakan ibu kandungku." Meskipun ia tidak memiliki ikatan batin yang kuat atau pun ingatan tentangnya, Leonia sangat menghargai anugerah kehidupan yang diberikan Regina hingga ia bisa menempati 'tubuh' ini. Itulah sebabnya ia sering menyempatkan diri mengunjungi makamnya bersama Count Urmariti. "Ini adalah bentuk baktiku."
"Berbakti ya..." gumam Philleo mengulangi kata-kata itu. Anehnya, kata 'berbakti' terasa sangat tidak cocok disandingkan dengan sosok Leonia. Namun, ia sangat mengerti maksud putrinya. "Jadi tidak apa-apa, tak ada yang salah dengan hal itu." "..." "Aku memegang senjata terhebat di tanganku saat ini, jadi kenapa tidak kugunakan saja?" Leonia tak ingin mengorbankan nyawanya demi hal bodoh semacam itu.
"Putriku yang nakal." Senyum cerah tersungging di bibir Philleo. "Ngomong-ngomong, kau mirip siapa sih sampai punya pola pikir sehebat ini?" Leonia tertawa mendengarnya. "Tentu saja mirip Ayah!" Itu adalah hukum alam yang tak terbantahkan.
Baron Onokenta datang ke Utara dengan tekad yang membara. Ia sangat yakin bahwa jika ia berhasil menyelesaikan misi ini, ia akan mendapat perhatian Kaisar dan meraih kesuksesan gemilang seperti Olor. Ia begitu percaya diri.
Tugas yang harus dilakukannya sangatlah sederhana: mendaki pegunungan utara dan menyelidiki apa yang tersembunyi di sana. Baron itu sangat senang karena akhirnya ia mendapatkan kesempatannya. Namun pada akhirnya, ia tak menghasilkan apa-apa.
Belum sempat ia mencari tahu apa yang harus dilakukannya, ia sudah dikagetkan oleh auman monster dan terjatuh terguling dari gunung. Akibatnya, ia mengalami patah tulang parah di sekujur tubuhnya dan harus terbaring di tempat tidur sepanjang perjalanan dinasnya. Sarafnya menjadi semakin sensitif. Hubungannya dengan sang administrator yang berselingkuh dengannya pun merenggang.
'Sialan!' Baron Onokenta mengepalkan tangannya yang tidak patah begitu kuat hingga buku-bukunya berbunyi. Kesempatan emas yang diberikan langit kepadanya lenyap begitu saja.
Ia sangat ingin memukul tanah dan berteriak sekeras-kerasnya. Namun, auman monster yang sempat didengarnya masih terngiang jelas di telinganya. Bahkan hanya dengan membayangkannya saja, monster itu seolah langsung mengaum di hadapannya.
'Sekarang semuanya sudah berakhir...' Bahkan perintah rahasia Kaisar tidak bisa ia laksanakan dengan baik, ditambah lagi pihak Utara kini menuntut ganti rugi kepada keluarga kekaisaran dan menyatakan tidak akan mentoleransi insiden ini. Alasan tuntutan tersebut adalah karena ia telah menipu ksatria yang mengawalnya, menyelinap ke pegunungan utara, mengabaikan peringatan Hassan Ha, dan kemudian memancing amarah monster hingga membuatnya mengamuk.
Baron itu kini sangat ketakutan. Ia bertanya-tanya apakah keluarga kekaisaran akan membelanya dari kesalahan fatal ini. Baron Onokenta sangat iri dan mendambakan kekuasaan keluarga kekaisaran. Namun, ia tidak memercayai mereka. Kesetiaan baron yang selalu memuja-muja Kaisar ini ternyata begitu rapuh.
Namun secara mengejutkan... Keluarga kekaisaran ternyata tidak membuangnya. Pada hari berakhirnya perjalanan dinas itu, keluarga kekaisaran mengirimkan kereta kuda untuk menjemput ketiga utusannya.
"Cuacanya sejuk, jadi lumayan menyenangkan ya." "Bukankah di ibu kota sangat panas?" "Benar juga."
Saat Baron Onokenta hanya bisa terbaring tak berdaya, Les dan hakim lainnya, yang telah meninjau area utara, terlihat cukup akrab. Mereka terus bersama sepanjang perjalanan pulang ke ibu kota, bahkan saling melempar candaan ringan dan menyentuh lengan satu sama lain. Sang baron diam-diam memandang rendah dan mengutuk mereka dalam hati. '...Cih, itu tidak penting.'
Hal yang paling penting bukanlah itu. Sekarang, aku telah menikmati waktuku dengan wanita selingkuhanku itu. Keluarga kekaisaran melindungiku, dan itu adalah bukti bahwa aku masih punya kesempatan. Sang baron kembali membakar harapan di dalam dadanya. Sehingga pada akhirnya, yang tersisa hanyalah abu.
"..." Setibanya di ibu kota setelah menempuh perjalanan panjang, Baron Onokenta langsung dipanggil ke Istana Kekaisaran. Wajahnya seketika berubah muram saat melihat wajah pelayan yang datang mengabarkan bahwa Kaisar mencarinya.
Sudah bisa ditebak. Niat Kaisar tampaknya sama sekali tidak baik. "Tidak ada satu pun yang berjalan lancar." Kekecewaan tergambar jelas di wajah tampannya. Raut wajah Kaisar, yang biasanya tampak lebih muda dari usianya, seolah menua dalam sekejap. "Yang Mulia, apakah Anda sangat marah?"
Di sampingnya duduk Permaisuri Usis. "Mengapa suasana hati Anda begitu buruk?" Permaisuri Usis menatap Kaisar Subiteo dengan tatapan cemas. "Anda pasti menemukan sesuatu, kan."
Kemudian, Marquis of Pardus, yang berdiri layaknya seorang sekretaris di samping Kaisar, berbisik pelan agar hanya sang baron yang bisa mendengarnya. Baron menatapnya dengan tatapan bertanya-tanya, apa yang sebenarnya terjadi. "Saat ini, para utusan administrator yang dikirim ke setiap wilayah sedang membuat Yang Mulia pusing."
Mata sang baron, yang biasanya tersembunyi di balik lipatan lemak, seketika membelalak. Kabar buruk baru saja datang dari setiap wilayah. Para administrator yang dikirim ke Barat dicegat oleh sekelompok pencuri dan menderita kerugian besar. Jika Ksatria Levou, yang keluar untuk menyambut mereka, sedikit saja terlambat, mereka pasti sudah tewas di tangan para pencuri itu. "Tapi setidaknya nasib yang di Barat masih lebih baik daripada yang di Timur." Mendengar ucapan Pewaris Marquis Pardus, Kaisar menghela napas kasar tanda tidak nyaman.
"Semuanya tewas." "...Ya?" ulang Baron Onokenta dengan suara bodoh. Pewaris Pardus dengan baik hati menjelaskannya sekali lagi, kali ini dengan sedikit lebih detail. "Semua administrator yang dikirim ke Timur telah tewas." "Ba-Bagaimana bisa...!"
Sang baron langsung melompat dari kursinya, lalu jatuh terduduk kembali dengan keras. Kakinya yang patah belum sepenuhnya sembuh. Sambil menahan rasa sakit yang berdenyut, sang Baron teringat salah satu hakim yang dikirim ke Timur. Hakim itu sudah sering minum bersama dengannya. 'Dia tewas?'
Sang baron tertegun. Alih-alih bersedih atas kematian kenalannya, ia justru merasakan ketakutan luar biasa yang mencekik lehernya. "...Jangan-jangan Marquis Ortio yang melakukan sesuatu?" terka Baron dengan cepat. Namun, Pewaris Pardus menggelengkan kepalanya dan membantah dugaan tersebut. "Ada saksi mata yang melihatnya dengan jelas."
Saksi mata itu berada di kereta kuda tepat di belakang mereka. Mereka sedang dalam perjalanan bisnis menuju timur, dan melihat langsung kecelakaan tragis yang menimpa kereta di depan mereka. Untungnya tidak ada insiden susulan, sehingga nasib rombongan di Selatan pun bernasib sama buruknya. "Selatan ternyata berhantu."
Para administrator yang dikirim ke sana, yang tadinya sedang menginspeksi daerah itu dengan santai, tiba-tiba melihat sosok hantu di dekat tebing dan bahkan terjatuh ke laut. Penduduk desa terdekat mengeluhkan bahwa hantu penjaga mercusuar sedang mengamuk. Hantu yang berniat mencegah kecelakaan malah menakut-nakuti orang agar menjauh, jadi mereka curiga pada administrator yang dikirim itu, yakin bahwa ada sesuatu di baliknya. Akibatnya, para administrator juga tidak bisa menjalankan tugas mereka dengan baik. Karena alasan itulah, Kaisar Subiteo sangat marah.
Baron Onokenta dilanda keputusasaan. Nasibnya tak ada bedanya dengan administrator yang dikirim ke tiga wilayah lainnya. "Lalu bagaimana denganmu, Baron?" tanya Kaisar Subiteo tiba-tiba. "Apakah kau menemukan sesuatu?"
Sang baron menelan ludah dengan susah payah tanpa sadar. Suara tegukannya begitu keras hingga menggema di ruang tamu yang luas itu. 'Jawab saja di sini...' batin Baron Onokenta menebak. Jika ia gagal memberikan jawaban yang memuaskan Kaisar di sini, maka impian promosi dan segala ambisinya akan hancur berantakan. Kemungkinan terburuknya, nyawanya pun akan tamat.
"S-Saya, saya...!" Jadi, dengan tergesa-gesa, ia mengarang cerita, melebih-lebihkan setiap momen kecil yang dialaminya. Ia menceritakan kisah tentang dirinya yang menyelinap mendaki pegunungan utara, dimulai sejak hari pertamanya menginjakkan kaki di sana, dengan gaya bahasa yang sangat berbelit-belit.
Mendengar cerita yang dilebih-lebihkan itu, Pewaris Pardus yang menonton dari samping merasa seolah sedang menyaksikan pertunjukan sandiwara klasik yang usang. "..." Apalagi, raut wajah Kaisar Subiteo sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Sang Kaisar menyadari bahwa Baron Onokenta ternyata tidak ada bedanya dengan administrator utusan lainnya.
Tidak ada satu pun informasi penting dalam cerita panjang lebar sang baron. Mata emas Kaisar perlahan mulai berkerut kesal. Semakin lama ia bercerita, kata-kata sang Baron justru semakin tidak karuan.
'Sudah cukup sampai di sini.' Pewaris Marquis Pardus, menyaksikan hal ini dengan penuh minat dan diam-diam menundukkan kepalanya. Suasananya saat ini begitu tegang, tak heran jika ada seseorang yang 'menghilang' begitu saja malam ini. Dan tentu saja, orang yang akan menghilang itu adalah Baron Onokenta. 'Lagipula, keberadaannya juga tak terlalu penting.'
Namun, tepat saat Pewaris Marquis Pardus hendak membuka mulutnya, merasa inilah saat yang tepat untuk menengahi. "Ya ampun, sungguh luar biasa!" Permaisuri Usis menepukkan tangannya dengan penuh kekaguman. "Apakah kalian semua mendengarnya? Itu pasti auman monster!"
Kekaguman Permaisuri Usis terdengar konyol dan tak masuk akal. Bagi seseorang yang pernah tinggal di Utara, mendengar auman monster bukanlah suatu hal yang patut dikagumi, itu adalah hal yang sudah biasa. Tidak ada satupun penduduk Utara yang belum pernah mendengar auman monster, bahkan mereka yang hanya singgah sebentar pun terkadang bisa mendengarnya. "...Meski begitu," gumam Pewaris Marquis Pardus, merasa sedikit heran.
Namun ia tak mau menyia-nyiakan kesempatan ini. "Duke of Voreotti sangat ketat dalam mengontrol akses ke Pegunungan Utara. Hal yang sama juga berlaku bagi penduduk tetap di sana." Alis sang raja berkedut mendengar kata-kata itu. "Itu sudah menjadi rahasia umum."
Namun hal itu tak menghentikan Pewaris Marquis untuk melanjutkan bicaranya. "Berkat Baron Onokenta yang mengaku telah mendengar auman monster, serta Yang Mulia Permaisuri yang menekankan hal itu kembali, sesuatu yang mencurigakan baru saja terlintas di benak saya." "Ya ampun, aku kan tidak melakukan apa-apa!" Permaisuri Usis mengangkat bahunya dengan malu-malu.
Pewaris Pardus tersenyum tipis. "Tentu saja pegunungan utara dikontrol dengan sangat ketat. Seperti julukannya, Voreotti memang sarang monster, dan monster-monster berbahaya bersemayam di sana." Namun, ada juga tempat-tempat tertentu di mana iblis tak pernah menampakkan diri. Mendengar hal itu, Permaisuri Usis memiringkan kepalanya bingung.
"Kenapa monster-monster itu tidak pernah muncul di sana?" "Saya juga kurang tahu pasti," jawab Pewaris Marquis sambil menggelengkan kepalanya. "Tapi satu hal yang pasti, tempat yang paling dijaga ketat oleh Duke Voreotti adalah area tempat sang baron bersembunyi."
Di area lain, asalkan ada izin dari sang duke, bahkan rakyat jelata pun diperbolehkan mendaki sampai batas tertentu untuk mencari rempah-rempah dan menebang pohon. Tentu saja, itu hanya terbatas di lereng gunung paling bawah. "Y-Ya, benar sekali!" teriak Baron Onokenta, mengiyakan. "Para ksatria menyuruh saya untuk cepat-cepat turun! Mereka bilang saya dilarang keras mendaki lebih tinggi dari titik itu."
Pada saat itu, keraguan mulai muncul di mata Kaisar Subiteo. 'Kau terjebak,' batin Pewaris Marquis Pardus sambil tersenyum penuh kemenangan. Dan ia terus memojokkannya tanpa memberikan celah sedikit pun. "Tentu saja iblis-iblis itu berbahaya. Makanya wajar jika tempat itu dijaga ketat. Namun, area itu dipenuhi dengan monster beracun." "Dipenuhi monster beracun..." gumam Kaisar Subiteo, merenungkan perkataan itu. Kemudian, ia diam-diam melirik ke arah Pewaris Pardus.
"Hanya itu informasi yang saya ketahui," Pewaris Pardus membungkuk dengan sopan. Ia tampil layaknya pelayan patuh yang bahkan tak berani menatap mata Kaisar. "Tapi jika Yang Mulia mengizinkan, saya akan berusaha mencari tahu lebih dalam lagi." "Lakukanlah," perintah Kaisar Subiteo, memberikan izinnya. Kemudian, ia kembali melirik Pewaris Pardus secara diam-diam. "Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia," ucap Pewaris Pardus dengan sempurna tanpa cela.
Tatapan matanya yang menunduk hormat dari pandangan Kaisar, dan sudut bibirnya yang terjaga agar tak terangkat seenaknya. Melihat kepatuhan itu, Kaisar tersenyum puas. '...Kekuasaannya semakin besar.' Pewaris Pardus, yang berhasil lolos dari situasi menegangkan tadi, merasa sangat takjub.
Kaisar Subiteo bukanlah orang yang bodoh. Namun, kemampuannya dalam memanfaatkan situasi masih sedikit kurang. Keserakahannya lebih mendominasi daripada akal sehatnya, dan karena ia tak mampu merangkul orang-orang berbakat akibat keegoisannya sendiri, ia memilih untuk menyingkirkan mereka. Ia lebih suka mendengarkan nasihat manis yang membuai telinga ketimbang kritik tajam yang membangun. Kaisar, yang dulu selalu bertindak seperti itu, baru saja memandang Pewaris Marquis Pardus dengan penuh kecurigaan. Itu adalah sebuah kemajuan yang sangat pesat. Seorang penguasa yang berada di posisi puncak memang seharusnya waspada dan meragukan orang-orang di sekitarnya.
Sayangnya, Kaisar Subiteo tak pernah melakukannya. Ia hanya memanjakan kelompok yang setia menjilatnya dan terobsesi untuk mempertahankan kekuasaannya semata. "Yang Mulia, Anda sungguh luar biasa!" Sementara Pewaris Pardus masih takjub dalam pikirannya. Permaisuri Usis bersandar manja di lengan Kaisar Subiteo dan tersenyum genit. "Kalau begitu, apakah sekarang Yang Mulia akan mulai membangun infrastruktur jalan bagi Kekaisaran dan bekerja untuk kesejahteraan rakyat?"
"Begitulah. Itu adalah kewajiban seorang Kaisar," jawab Kaisar Subiteo, menepuk pelan bahunya dengan penuh percaya diri. "Anda sungguh mempesona!" puji sang Permaisuri dengan senyum simpul di wajahnya. "Berkat kemurahan hati Yang Mulia, wilayah Utara akan mendapat banyak keuntungan!"
Kaisar tak lagi bisa menyembunyikan senyum kepuasannya. "Tentu saja, sudah sepantasnya begitu!" Bagaimanapun juga, yang terpenting baginya saat ini adalah Utara. Lebih tepatnya, misteri di balik pegunungan itu. Hanya dengan menaklukkannya, wilayah lain, seluruh Kekaisaran, dan mungkin bahkan seluruh dunia, akan bertekuk lutut di bawah kakinya. "Lagipula, kau ini memang 'apel kebijaksanaan'ku." "Oh astaga! Apakah Anda sedang memujiku?" Permaisuri tertawa renyah mendengar pujian Kaisar.
"Iya, lagipula ada beberapa seniman yang disponsori oleh keluargaku..." Arah pembicaraan tiba-tiba saja melenceng dari topik utama. Permaisuri Usis merengek pada Kaisar untuk melihat karya seni mereka, dan Kaisar dengan percaya diri menyetujui permintaannya.
Pertemuan antara Kaisar dan Baron Onokenta berakhir begitu saja. Baron itu, yang kelelahan luar biasa, berjalan pincang meninggalkan ruangan. Pewaris Marquis Pardus, yang hendak menyusulnya, menghentikan langkahnya. "...Yang Mulia Permaisuri." Ia lalu memanggil Permaisuri Usis, yang masih duduk sendirian di ruang tamu.
"Ada apa?" Permaisuri Usis memiringkan kepalanya bingung. Kaisar Subiteo pamit lebih dulu karena ada urusan mendesak, sementara Permaisuri yang tak punya jadwal apa-apa setelah ini, memutuskan untuk duduk di meja sambil menikmati secangkir teh. "Terima kasih atas bantuan Anda hari ini," ucap Pewaris Marquis dengan hormat. "Berkat Anda, suasana hati Yang Mulia bisa mereda." "Bantuan apa?" sang permaisuri tertawa kecil. Rambut hijaunya yang segar berkibar pelan.
"...Pewaris Marquis kita ternyata sudah bekerja sangat keras ya." Tiba-tiba, Pewaris Marquis merasakan hawa dingin yang aneh merayapi punggungnya. "Aku tahu betapa sulitnya posisi di antara pihak Utara dan Keluarga Kekaisaran." Musim tiba-tiba berganti menjadi musim gugur. Namun, udara di siang hari ini masih terasa sangat panas dan gerah. Cuaca hari ini memang begitu, namun Pewaris Marquis yang lahir dan besar di Utara, berusaha keras menahan rasa panas itu. Lalu, dari mana datangnya hawa dingin ini?
"...Itu memang sudah menjadi tugas saya." Pewaris Marquis Pardus berusaha mati-matian menutupi ekspresinya. Menyembunyikan perasaan sejati adalah keahliannya, tapi entah mengapa kali ini terasa sedikit sulit. "Sepertinya saya akan sedikit menderita ke depannya."
Permaisuri masih tersenyum. "Apa pun rintangannya, segala sesuatu pasti ada akhirnya." Senyumnya begitu tenang dan misterius.
Setelah mengucapkan salam perpisahan, Pewaris Marquis Pardus melangkah keluar dari Istana Kekaisaran dengan tenang. Namun, perasaannya sangat gelisah. 'Aku harus segera pergi ke Utara...!' Aku harus berangkat sekarang juga, tidak, aku harus menggali lebih banyak informasi sebelum pergi ke sana. Tapi, apa yang sebenarnya perlu kutahu? Pewaris Marquis Pardus merasa kepalanya pusing memikirkannya. Ada sesuatu yang tak beres. Keringat dingin mulai bercucuran di dahinya. Dan ia yakin, itu sama sekali bukan karena cuaca yang panas.
"Lihat ini." Saat sedang jalan-jalan santai di taman, Varia menemukan sesuatu yang aneh. "Ujung daunnya sudah mulai memerah." Ujung jari Varia menunjuk ke arah sehelai daun yang ujungnya sedikit kemerahan. "Padahal ini kan masih musim panas..."
"Di Utara, sebentar lagi akan masuk musim gugur," sahut Philleo, yang sedang berjalan di sampingnya, lalu mendekat. Tak lama kemudian, tangannya yang besar dan hangat menggenggam tangan Varia. Varia tersenyum malu-malu dan membalas genggaman itu erat-erat.
"Philleo." Varia memanggil nama kekasihnya. "Rio," tambahnya, dengan sedikit keberanian memanggilnya dengan nama panggilan. Philleo menjawabnya dengan senyuman. Semenjak tinggal di Utara, Varia mulai terbiasa memanggil nama para wanita buas itu secara langsung. Dan kini ia pun sering memanggil nama Philleo tanpa canggung. Rasa malunya mulai berkurang.
"Apakah Leo berulang tahun di musim gugur?" "Kau tahu?" tanya Philleo terkejut. "Tentu saja aku ingat semua hal tentang putriku!" omel Varia.
Sebenarnya, saat sedang mengumpulkan informasi mengenai identitas asli Leonia, ia tanpa sengaja menghafal tanggal ulang tahunnya. Namun belakangan, ia menyadari sebagian besar informasi yang ia kumpulkan itu ternyata palsu. Seiring berjalannya waktu dan kedekatannya dengan si wanita buas, Varia sadar bahwa hampir semua data yang dikumpulkannya itu keliru. 'Kalau dipikir-pikir lagi, itu wajar saja.'
Memang sedikit membuat frustrasi, namun Varia merasa usahanya tak sia-sia. Sangat sulit untuk bisa mendapatkan informasi yang akurat mengenai keluarga sebesar Voreotti. "Aku ingin memberikan kejutan kecil untuk ulang tahun Leo." "Dia pasti akan menyukai apa pun pemberianmu." "Hei, jangan bicara begitu." "Aku kan tidak berbohong." "Bantu aku sedikit dong," Varia merengek manja, mengayunkan tangan mereka yang saling bertautan. "Ini adalah hadiah pertamaku sebagai ibunya. Aku ingin memberinya hadiah yang akan membuatnya sangat bahagia."
"Kalau begitu... otot..." "Ummm, apakah harus otot?" Varia tampak berpikir serius. "Belakangan ini dia jarang sekali melontarkan komentar soal pelecehan seksual, jadi aku tidak ingin memberinya hadiah yang malah memancingnya berbuat aneh-aneh lagi." "..." "Leo juga sedang giat-giatnya belajar, tidak baik kan kalau aku memprovokasinya dengan hadiah seperti itu." Oleh karena itu, ia ingin menghadiahkan sesuatu yang lebih lembut dan elegan.
"...Leo giat belajar?" Philleo tampak ragu mendengarnya. Ia bahkan menatap Varia dengan pandangan heran, seolah wanita itu baru saja mengucapkan kata-kata ajaib atau kerasukan sesuatu. Philleo sangat tahu betapa cerdiknya putrinya itu. Ia juga tahu bahwa kemampuan akting anaknya sangat luar biasa. Saat mengingat kembali masa lalu, ketika Leonia diam-diam menunggang kuda dan mengancam seorang ksatria sambil berpura-pura sedang menyesali perbuatannya, Philleo masih merasa ngeri. Keahlian utama Leonia adalah memanipulasi situasi, dan Philleo berani menjamin hal itu. Ia bahkan berani mempertaruhkan seluruh kekayaannya bahwa sosok manis yang ditunjukkan Leonia pada Varia saat ini hanyalah akting belaka.
"Leo kita adalah anak yang baik hati dan rajin lho," Varia melanjutkan pujiannya. Rupanya, pengaruh pesona Leonia belum sepenuhnya hilang dari mata Varia. "Sekarang, dia tak pernah melewatkan pelajaran tata krama, dia bahkan selalu mengulang pelajarannya terlebih dahulu. Saat kutanya pada para ksatria, mereka bilang dia tak pernah melontarkan komentar aneh-aneh lagi!" Varia berkata dengan penuh kebahagiaan, merasa usaha mengajarnya tak sia-sia.
Tatapan Philleo pada Varia dipenuhi rasa prihatin. Leonia itu pada dasarnya adalah anak mesum yang licik. Antara orang tua dan anak, fakta mengerikan ini tak bisa begitu saja diabaikan. "...Syukurlah kalau begitu." Meski begitu, aku ikut senang melihatmu bahagia. Philleo tak ingin merusak kebahagiaan Varia. Rencana pembunuhan sadisnya pun luluh lantak di hadapan cinta.
"Kalau begitu, aku harus memikirkan hadiahnya matang-matang." "Ya, aku harus cepat memikirkannya dan segera menyiapkannya."
Setelah lama berdiskusi memikirkan hadiah yang tepat, keduanya menyudahi jalan-jalan mereka. Philleo lalu mengantar Varia kembali ke kamarnya. "Kerja bagus," Varia mengeluarkan sebuah koper dari laci mejanya. Dari luar saja sudah terlihat setumpuk amplop tebal yang diikat kuat dengan kancing dan benang di dalamnya. "Aku sudah menyelesaikan semuanya pagi ini." "Kau pasti sangat lelah," Philleo, yang menerima koper itu, memujinya sambil tersenyum hangat. "Memang melelahkan. Dulu juga ada masa di mana Kementerian Keuangan harus lembur setiap hari." Penyebabnya adalah petisi untuk pemulihan status keluarga-keluarga bangsawan yang bangkrut akibat ulah Philleo, namun Varia enggan menyinggung soal itu.
"Kau mau pergi ke ruang kerja sekarang?" "Sampai jumpa nanti saat makan malam." "Jangan sampai lupa waktu karena terlalu asyik memandangi tubuhmu ya," goda Varia. "Memangnya aku harus olahraga badan di ruang kerja?" "Oh, sungguh!" Varia menampar pelan lengan Philleo yang berotot itu dengan gemas.
Setelah saling menggoda untuk beberapa saat, Philleo akhirnya berangkat ke ruang kerjanya. Meski berat hati meninggalkannya, ia masih punya tumpukan pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum makan malam.
"Ayah!" Sementara itu, terdengar suara ceria bersamaan dengan ketukan di pintu ruang kerja. "Apakah Ayah di dalam? Boleh aku masuk?" "Kau kan sudah masuk," tegur Philleo. Belum sempat Philleo menyuruhnya masuk, Leonia sudah lebih dulu membuka pintu dan masuk ke ruang kerjanya. Anak itu membawa sebuah buku tebal di pelukannya. "Aku sudah selesai membaca ini." Itu adalah buku yang dipinjamkan Philleo beberapa hari yang lalu sebagai tugas kelas suksesinya. "Ternyata lebih seru dari dugaanku."
Leonia sudah mengambil jilid selanjutnya sendiri. "Buku ini juga jauh lebih lucu dari yang kubayangkan." Buku yang dipinjamkan Philleo adalah autobiografi yang ditulis oleh Duke Voreotti terdahulu.
"Apakah itu lucu?" Philleo memasang ekspresi bingung mendengar komentar tak terduga itu. Leonia menganggukkan kepalanya dan berjalan menghampiri meja kerja ayahnya. "Di buku ini ia menunjukkan sedikit kepribadiannya. Duke terdahulu ini, sama seperti Ayah, sangat menyadari pesonanya. Sikap arogan sepertinya sudah menjadi ciri khas keturunan kita."
"Bagaimana bisa semua orang begitu mirip?" kata Leonia dengan nada gembira. "Leo, kau juga sama saja," batin Philleo. Ia merasa bahwa sifat itu juga sangat melekat pada diri Leonia. Anak itu jauh lebih percaya diri dan tak tahu malu dibanding dirinya sewaktu kecil. "Ah, aku sih tidak begitu." "Anakku sayang, kau itu sungguh tidak punya hati nurani."
"Tapi, apa itu?" tanya Leonia menunjuk koper tebal di atas meja kerja. "Ini adalah awal dari perburuan," kata Philleo seraya menaikkan sebelah alisnya. "Ini adalah bukti korupsi para bangsawan kekaisaran yang dikumpulkan Varia dari Kementerian Keuangan." "Ah, Ayah akan mulai mengurusnya sekarang?" "Ibumu bilang dia sudah membereskan bagian akhirnya." "Wah, ibuku memang keren!" Leonia menangkupkan kedua tangannya di pipi dan mendesah kagum.
"Jadi, kapan Ayah akan menyelesaikannya?" Karena ingin masalah yang mengganggu ini cepat selesai, Leonia berjalan menghampiri Philleo dan menimpali. Philleo menarik putrinya yang cerewet itu dan mendudukkannya di pangkuannya. Begitu anak itu duduk, ia baru menyadari bahwa tubuh Leonia sudah terlalu besar untuk ukuran anak seumurannya. "Ugh, kau berat sekali. Kakiku bisa patah." "Ayah, apa kau sudah mulai tua? Padahal aku ini ringan sekali lho!" "Ringan apanya, kau itu seberat seribu geun."
"Lalu, bagaimana dengan Ibu?" Kalau dilihat dari fisiknya, ibunya jelas lebih berat daripadanya. "Ibumu pasti seberat sepuluh ribu geun." "Hah? Kenapa begitu? Biasanya orang bilang pasangannya itu seringan bulu..." "Supaya dia tidak tertiup angin dan selalu berada di sisiku." "...Aku hampir saja muntah." Leonia bangkit berdiri sambil meringis jijik. Sekali lagi, ia menyadari betapa mengerikannya jika Duke dari Utara ini sedang dimabuk asmara.
"Hah? Jadi, apakah itu berarti aku ini seberat seribu geun?" tanya anak itu dengan penuh harap. Itu berarti ayahnya sangat menyayanginya. "Tidak, kau benar-benar berat." "Kalau bukan karena Ayah..." Leonia menahan rasa baktinya dan nyaris saja mengucapkan kata-kata bahwa ia akan memukulnya.
"Selesaikan saja pekerjaanmu!" seru Leonia kesal, lalu mendengus kencang dan berbalik pergi. "Oh, apakah kita akan makan malam bersama nanti?" "Tentu saja." "Hari ini ada menu ayam rebus saus krim..." "Maksudmu ayam krim kan?" "Hehe, sampai jumpa nanti ya!" Leonia, yang kembali kesal, melambaikan tangannya dan meninggalkan ruang kerja.
Melihat tingkah Leonia yang begitu menggelikan, Philleo kembali melanjutkan pekerjaannya. Berkat percakapan tadi, senyum masih tersungging di bibirnya untuk beberapa saat.
Tok tok. "Siapa itu?" Seseorang datang mengunjungi ruang kerjanya. "Duke." Senyum di bibir Philleo seketika sirna mendengar suara itu. "Maaf karena saya datang tanpa membuat janji terlebih dahulu. Ini Pardus." Namun, karena ada urusan mendesak, Marquis Pardus meminta waktu untuk bertemu dengan nada suara yang sedikit gelisah.
PREVIOUS CHAPTER | LIST | NEXT CHAPTER
0 Comments