Episode 286-295 ; Putra Paus

Episode 286: Akhir Perjalanan

Festival salju telah usai, dan perjalanan ski ini pun akan segera berakhir.

Memang ada beberapa kejadian tak terduga, seperti kebetulan bertemu dengan karakter yang menjadi target romance, hingga munculnya monster Singa Hitam yang mengacaukan aula pesta. Namun secara keseluruhan, aku merasa ini adalah perjalanan yang sangat menyenangkan.

Aku bisa kembali bermain ski setelah sekian lama dan menikmati nyamannya pemandian air panas. Meskipun hanya berlangsung sekitar seminggu, liburan ini menjadi cara yang luar biasa untuk menyegarkan pikiran.

"Baiklah... aku harus memeriksa barang bawaanku lagi agar tidak ada yang tertinggal."

"Profesor Clael, apakah Anda sudah siap?"

Seorang rekan kerjaku—bukan guru wanita, melainkan guru laki-laki bernama Yuri Canesta—bertanya kepadaku sambil tersenyum.

"Ya. Aku sudah siap untuk pulang."

"Syukurlah. Tapi rasanya... liburan ini berakhir dalam sekejap mata, ya?"

"Benar... Ngomong-ngomong, bagaimana kelanjutan nasib anak itu?"

"Anak itu" yang kumaksud tentu saja adalah Shura Heizen.

Shura telah diamankan karena insiden penyerangannya di tempat pesta, dan Yuri, sebagai wali kelasnya, terus mendampinginya.

"Mengenai Shura... awalnya dia terus bungkam dan tidak mau bekerja sama, yang membuat Pangeran Eric sedikit kesulitan. Karena itu, aku memohon kepada Pangeran agar memberiku waktu untuk berbicara dengannya dari hati ke hati."

"Jadi... apakah dia akhirnya mau menceritakan sesuatu padamu?"

"Kurasa dia perlahan-lahan mulai membuka diri padaku. Dia bahkan sudah menceritakan sedikit tentang masalah kehidupan pribadinya."

Yuri mengatakan itu dengan ekspresi yang sedikit lega dan gembira.

Di dalam game, Shura adalah tipe karakter yang tidak pernah mau membuka diri bahkan kepada Reina sekalipun. Namun entah bagaimana ceritanya, ia sepertinya bisa luluh di hadapan Yuri.

"Aku memohon keringanan kepada Yang Mulia Pangeran, dan entah bagaimana berhasil mengurangi hukumannya. Sang diva yang menjadi korban penyerangan juga secara pribadi memohon agar Shura diampuni. Jadi, untuk saat ini, sepertinya dia hanya akan ditempatkan di bawah pengawasan ketat."

"Yah, kerajaan juga pasti enggan memublikasikan fakta bahwa ada siswa dari akademi kita yang menyerang tamu kehormatan dari negara asing... Jika sang diva sendiri yang meminta agar masalah ini diselesaikan secara kekeluargaan, maka kerajaan pasti akan menurutinya."

Sang diva Sideluilya rupanya diam-diam berusaha keras untuk melindungi saudara kembarnya, Shura. Mengingat Sideluilya merasa sangat bersalah atas penderitaan Shura, ia mungkin rela mengorbankan nyawanya sendiri demi saudaranya itu.

Tentu saja ia tidak akan membiarkan Shura dihukum berat. Pada akhirnya, insiden ini mungkin hanya akan ditutup sebagai kasus 'serangan monster liar' yang tiba-tiba menerobos masuk ke tempat pesta.

"Sepertinya Shura tidak akan sampai dikeluarkan dari akademi... Mulai semester baru nanti, aku akan mengambil tanggung jawab penuh sebagai gurunya dan memastikan dia bisa bangkit kembali. Jadi, Anda tidak perlu khawatir lagi, Profesor Clael!"

"Kalau begitu, kuserahkan anak itu padamu... Aku akan berdoa agar dia bisa menemukan kedamaiannya sendiri."

Baiklah, mari kita tutup buku tentang urusan Shura untuk saat ini. Reina sepertinya juga sama sekali tidak tertarik untuk memasuki 'rute Shura', jadi mari kita biarkan saja ia ditangani oleh Yuri.

(Jangankan aku, di dalam gamenya saja Reina gagal menyelamatkan Shura dengan sempurna... tapi ini bukan lagi sekadar skenario game. Pasti ada jalan keselamatan lain untuknya yang belum kuketahui.)

Clael memang tidak menyukai ending tragis dari rute Shura, tetapi ia juga tidak ingin anak itu hidup menderita. Jika Shura bisa menemukan kebahagiaannya sendiri di luar campur tangan Reina, maka itu adalah hasil yang terbaik.

"Ngomong-ngomong... mengganti topik, apa rencana Anda setelah perjalanan ini, Profesor?"

Yuri tiba-tiba mengalihkan pembicaraan.

Paruh pertama liburan musim dingin ini telah kami habiskan untuk bermain ski. Lalu, apa rencanaku untuk sisa liburan ini... khususnya untuk perayaan akhir tahun dan awal tahun baru?

"Untuk saat ini, aku berencana pulang ke kampung halamanku di Eggbell. Tapi aku belum tahu apa rencana Reina."

"Begitu, ya... Kalau begitu, kita baru akan bertemu lagi di awal semester baru nanti."

"Ya, tolong sampaikan salamku untuk semua rekan guru di asrama staf."

Sambil menutup percakapan, Clael mengangkat tas perjalanannya. Aku melangkah keluar meninggalkan kamar hotel yang telah menjadi tempat tinggalku selama seminggu terakhir ini.

(Mungkin aku bisa berkunjung ke resor ini lagi tahun depan... kalau Reina mengizinkannya.)

Tahun depan, Reina mungkin akan mulai sibuk mengembangkan hubungannya dengan para karakter pria, jadi bisa saja ini adalah liburan terakhir di mana aku bisa menemaninya seperti ini.

(Kalau dipikir-pikir... usahaku untuk mencari pasangan tahun ini juga berujung pada kegagalan total. Tapi yah, pernikahan bukanlah satu-satunya jalan menuju kebahagiaan.)

"Tidak apa-apa... aku baik-baik saja."

Clael bergumam pelan pada dirinya sendiri seolah mencoba menghibur hatinya yang sedikit miris, lalu melangkah dengan berat menuju pintu keluar hotel.

Episode 287: Pulang Kampung untuk Liburan Akhir Tahun

Setelah kembali dari perjalanan skinya di utara, Clael memutuskan untuk langsung pulang ke kampung halamannya di kota Eggbell.

Tentu saja, Reina ikut bersamanya.

Tepat ketika aku mengira pihak kuil akan memanggilnya kembali ke Kuil Agung di ibu kota untuk tugas akhir tahun, Reina justru dengan santainya memutuskan untuk mengekor ke mana pun Clael pergi.

"Sudah sejak liburan musim panas kemarin aku tidak pulang ke Eggbell."

"Ya, meskipun secara kalender baru beberapa bulan, entah mengapa rasanya sudah lama sekali."

Kami berdua sedang duduk berhadapan di dalam kereta kuda pos yang melaju menuju Eggbell.

Selain kami, ada beberapa penumpang lain di dalam gerbong kereta ini, masing-masing sibuk menghabiskan waktu dengan urusannya sendiri.

Jika perjalanan ski kemarin kami tempuh menggunakan kereta api uap, kali ini kami harus menggunakan kereta kuda. Hal ini wajar saja, mengingat Eggbell hanyalah sebuah kota pedesaan terpencil yang belum terjangkau oleh jalur rel kereta api.

Clael berpakaian kasual seperti biasa, sementara Reina sengaja menyembunyikan wajahnya di balik jubah berkerudung tebal. Ini adalah tindakan pencegahan agar identitasnya sebagai Sang Santa tidak ketahuan dan memicu keributan massal di jalan.

"Aku harap kondisi kota baik-baik saja."

"Pasti baik-baik saja. Bukankah Tuan Oratorio selalu mengirim surat dan tidak pernah melaporkan ada masalah besar?"

"Oh, maksudmu pemilik butik pakaian itu? Apakah Anda rutin bertukar surat dengannya, Tuan Clael?"

"Hanya sebulan sekali untuk bertukar kabar, tapi kudengar semua penduduk kota baik-baik saja."

Sambil menjawab, Clael mengalihkan pandangannya ke luar jendela kereta.

Di luar sana, terhampar pemandangan pedesaan yang menenangkan: ladang-ladang hijau, hutan rimbun, dan jalanan tanah yang belum diaspal. Pemandangan alam ini terasa jauh lebih asri dan indah dibandingkan dengan hiruk-pikuk ibu kota.

(Yah, aku tidak tahu berapa lama lagi kota ini bisa mempertahankan suasana pedesaannya...)

Sejak Reina diangkat menjadi Sang Santa, Eggbell telah bertransformasi menjadi salah satu destinasi ziarah paling populer karena merupakan tempat kelahirannya.

Para peziarah dari berbagai daerah terus mengalirkan uang mereka siang dan malam ke kota itu. Akibatnya, pembangunan infrastruktur seperti jalan, fasilitas transportasi, dan penginapan sedang digenjot secara besar-besaran.

(Yang menakutkan adalah... titik-titik wisata baru bermunculan bak jamur di musim hujan. Masalahnya, setiap tempat yang pernah disentuh atau dikunjungi Reina kini disulap menjadi tempat wisata suci...)

Dalam surat yang dikirim Oratorio, butik pakaiannya mengalami lonjakan penjualan yang tidak masuk akal hanya karena Reina pernah berbelanja di sana. Wisatawan juga memadati tempat-tempat favorit Reina lainnya seperti kafe, taman kota, dan toko buku.

Kuil tempat Clael tinggal sendiri kini dianggap sebagai tempat paling suci. Ratusan pendeta dan biarawati berbondong-bondong datang ke sana setiap hari untuk memanjatkan doa.

(Dengan perputaran uang sebesar itu, mereka mungkin akan segera membangun jalur kereta api menuju Eggbell... Ada banyak sekali orang yang rela menghabiskan uang demi hal-hal yang berbau Reina.)

Namun... seiring dengan ledakan populasi yang drastis, berbagai masalah baru pun bermunculan.

Salah satunya adalah memburuknya keamanan publik. Kehadiran banyak peziarah kaya raya tentu saja memancing para perampok dan penculik untuk menjadikan rute ini sebagai ladang perburuan.

"Hentikan kereta ini!"

"Berhenti kalau kalian masih sayang nyawa! Cepat serahkan semua uang dan barang berharga kalian!"

"Wow... panjang umur, mereka benar-benar muncul."

Dari luar kereta, tiba-tiba terdengar teriakan kasar dari para bandit yang diiringi oleh derap suara tapak kuda yang memacu kencang.

Baru saja aku memikirkan soal keamanan, gerombolan perampok langsung mencegat kami. Menyerang kereta pos dengan menunggang kuda... gaya mereka benar-benar persis seperti penjahat di film-film koboi.

Clael baru saja hendak menyibak tirai jendela untuk mengintip ke luar, namun sebelum ia sempat melakukannya, suara keributan di luar mendadak berubah drastis.

"Cepat berhenti at—GUGYAAA!"

"A-Apa-apaan makhluk ini... Beruang...?! GUOOOOOH!"

"T-Tunggu...! Kenapa boneka mainan ini bisa bergerak sendiri... AAAAAAAA!"

Hanya dalam hitungan detik setelah para perampok itu meneriakkan ancaman mereka, suara mereka berubah menjadi jeritan kepanikan yang menyayat hati.

Bahkan sebelum para penumpang di dalam gerbong sempat menyadari apa yang terjadi dan berteriak ketakutan, suara derap kuda para bandit itu sudah menjauh dan menghilang di kejauhan.

"...Aku penasaran, apa yang baru saja terjadi di luar sana?"

"Begitulah?"

Reina hanya memiringkan kepalanya dengan raut wajah polos menanggapi gumaman Clael.

Sementara para penumpang lain masih saling pandang dengan kebingungan, suara tenang sang kusir terdengar dari kursi kemudi di luar.

"Mohon perhatiannya, para penumpang. Tampaknya tadi ada sekelompok perampok yang mencoba mencegat kereta kita, tetapi Anda semua tidak perlu khawatir. Mereka telah berhasil dibereskan."

Kusir itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut atau panik. Ia mengumumkan berita itu dengan nada sangat datar, seolah-olah ia sedang membacakan naskah yang sudah ribuan kali ia ucapkan.

"Jalan raya ini adalah rute utama menuju kampung halaman Sang Santa... kota suci Eggbell. Siapa pun yang berani membuat masalah di jalan ini akan segera menarik perhatian para 'Malaikat Pelindung' dan langsung dieksekusi di tempat. Kita akan tiba di Eggbell dalam waktu sekitar dua jam lagi, jadi silakan nikmati perjalanan Anda dengan tenang..."

"Oh, begitu ya... jadi itu adalah berkah dari para malaikat."

Bayangan sesosok malaikat kekar berotot macho dengan kepala berbentuk boneka beruang langsung terlintas di benak Clael.

Jika para roh pelindung yang bersemayam di dalam boneka-boneka mainan itu ditugaskan untuk berpatroli mengawal rute ini, maka jalan ini sudah pasti menjadi rute paling aman di seluruh benua. Jangankan perampok kelas teri, bahkan monster buas pun tidak akan bisa selamat jika berani macam-macam.

"Sepertinya perjalanan kita akan sangat nyaman dan aman."

"Tentu saja. Di mana pun akan selalu terasa nyaman asalkan aku bisa bersama Tuan Clael!"

"Bukan itu maksudku..."

Clael hanya bisa tersenyum kecut merespons rayuan Reina. Namun tak lama kemudian, suara keributan lain kembali terdengar dari luar gerbong.

"Sang Santa! Lady Reina! Tolong berhenti sebentar!"

"Cepat hentikan kereta itu!"

Sayup-sayup terdengar suara panggilan dari arah belakang. Mereka mendesak agar kereta kami dihentikan, tetapi dari nada suaranya, mereka sepertinya bukanlah gerombolan perampok.

"Nyonya Santa! Tolong segeralah kembali ke Kuil Agung! Saat ini ada banyak sekali utusan dan pejabat tinggi dari negara asing yang datang untuk menemui Anda, dan kami dari pihak kuil sangat kewalahan menangani mereka semua!"

"Meskipun saat ini adalah masa liburan musim dingin akademi, Anda tetap harus menjalankan kewajiban Anda sebagai seorang Santa—GAAAH!"

"Tunggu... kumohon tunggu sebentar, kami hanya ingin... NUUUUUUUUGHH!"

Sekali lagi, serangkaian jeritan menyedihkan bergema di udara, lalu perlahan-lahan menghilang ditelan keheningan.

"...Apa maksud semua keributan tadi?"

"Kurasa Anda tidak perlu memikirkannya, Tuan Clael. Mereka mungkin cuma orang-orang yang sama dengan perampok yang pertama tadi, kan?"

"Tapi sepertinya aku mendengar mereka menyebut-nyebut soal Santa dan Kuil Agung... sayangnya suaranya kurang jelas karena tertiup angin."

"Yah, aku juga tidak tahu. Aku sama sekali tidak mendengar apa pun." Reina memiringkan kepalanya sambil tersenyum manis.

Clael sebenarnya merasa ada yang tidak beres, tapi... jika Reina yang notabene adalah Sang Santa sendiri bersikap seolah tidak terjadi apa-apa, maka Clael memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh.

"Jujur saja... ini sudah penghujung tahun, tapi tetap saja suasana di luar berisik sekali. Tidak bisakah orang-orang itu tinggal di rumah saja dan menikmati kedamaian liburan akhir tahun?"

"Mereka memang orang-orang yang sangat merepotkan dan tidak tahu situasi... Oh, aku sudah selesai mengupaskan buah untuk Anda. Apakah Anda mau mencicipinya, Tuan Clael?"

"Tentu, dengan senang hati."

Clael menerima sepotong buah segar mirip apel yang telah dikupas rapi oleh Reina, lalu menggigitnya hingga menimbulkan suara renyahan yang garing.

Episode 288: Kota yang Berubah Total, Pria yang Berubah Total

Meskipun ada beberapa "gangguan kecil" di tengah perjalanan, kereta pos yang kami tumpangi akhirnya tiba dengan selamat di gerbang kota Eggbell.

"Dari luar bentengnya, sepertinya kota ini tidak mengalami banyak perubahan, ya?"

"Benar juga... Lagipula kita baru meninggalkannya kurang dari setengah tahun."

Namun... Clael dan Reina langsung terbelalak kaget begitu mereka melangkah masuk melewati gerbang kota.

"Ohhh...!"

"Ada begitu banyak orang... Aku sampai kaget."

Jalan utama kota yang biasanya sepi kini dipenuhi oleh lautan manusia yang berdesak-desakan.

Ini adalah pemandangan yang sama sekali tidak masuk akal untuk Eggbell, sebuah kota pedesaan yang dulunya sangat terpencil. Meskipun tempat ini kini dianggap sebagai situs ziarah suci karena merupakan tempat kelahiran Sang Santa, bukankah kerumunan ini terlalu berlebihan?

"Hei, Clael. Kau sudah kembali rupanya?"

"Roywood... sebenarnya keributan apa ini?"

Di pos penjagaan dekat gerbang kota, berdiri seorang pemuda tampan yang mengenakan seragam polisi militer kerajaan. Dia adalah Roywood Belen, teman baik Clael sejak masa mereka kuliah.

"Kau bertanya keributan apa ini...? Yah, sejujurnya, ini semua adalah salahmu."

Roywood tersenyum masam sambil melirik ke arah Clael dan Reina yang wajahnya masih tertutup rapat oleh tudung jubah.

"Aku tidak tahu siapa penyebar awalnya, tetapi belakangan ini ada rumor gila yang beredar luas di ibu kota. Katanya, siapa pun yang merayakan malam pergantian tahun baru di kota kelahiran Sang Santa akan diberkahi dengan keberuntungan luar biasa sepanjang tahun. Karena rumor konyol itulah, lautan manusia ini sudah membanjiri kota sejak beberapa hari yang lalu. Parahnya lagi, kudengar akan ada acara hitung mundur besar-besaran nanti malam, lengkap dengan konser penyanyi terkenal dan pesta kembang api."

"Kau bercanda...? Aku tidak pernah menyangka efeknya akan menjadi segila ini..."

Clael memang sadar bahwa eksistensi Reina telah membawa sedikit kemakmuran dan kegembiraan bagi kota ini, tetapi ia tidak pernah membayangkan Eggbell akan disulap menjadi pusat perayaan semeriah Times Square di New York.

"Syukurlah aku memakai jubah berkerudung ini..."

Mendengar penjelasan Roywood, Reina buru-buru menarik tudungnya lebih dalam lagi hingga wajahnya benar-benar tertutup bayangan. Jika sampai para lautan manusia ini menyadari bahwa Sang Santa asli sedang berjalan di tengah-tengah mereka, itu bisa memicu kepanikan dan kerusuhan massal dalam sekejap.

"Ini gawat... Dilihat dari situasi jalanan yang seperti ini, kondisi di sekitar kuil pasti jauh lebih parah. Ini benar-benar bukan situasi yang mendukung untuk merayakan Tahun Baru dengan tenang..."

Clael menghela napas panjang dan memijat pelipisnya.

Karena hari ini adalah malam Tahun Baru, Clael awalnya berencana untuk membuat mi soba tradisional atau memanggang mochi dengan santai. Tapi... sepertinya rencananya untuk bersantai harus dibatalkan. Para roh pelindung sudah bersusah payah mencarikan tepung gandum hitam dan beras ketan khusus untuk hari ini, akan sangat disayangkan jika semua bahan itu terbuang sia-sia gara-gara kerumunan peziarah.

"Tuan Clael, sepertinya akan sangat sulit bagi kita untuk berjalan melewati kerumunan ini... Jika Anda mau, aku bisa menggunakan sihir suciku untuk langsung menerbangkan kita kembali ke kuil."

Reina menarik lengan baju Clael dan membisikkan sebuah saran.

Saran itu sangat logis. Berjalan menembus jalan utama yang sesak oleh ribuan orang dengan membawa barang bawaan jelas sangat merepotkan. Belum lagi ada risiko besar identitas Reina terungkap di tengah jalan.

Sihir terbang adalah salah satu keahlian Reina. Di dalam game, ia juga sering menggunakan kemampuan itu untuk memindahkan rekan-rekan satu timnya dengan cepat.

"Baiklah kalau begitu... Roywood, aku pamit duluan. Sampai jumpa lagi nanti."

"Oke, hati-hati di jalan. Sampaikan salamku pada orang-orang kuil."

Clael berpamitan dengan Roywood lalu menarik Reina masuk ke sebuah gang sempit yang sepi dari jangkauan pandangan orang-orang.

"Baiklah, ayo kita berangkat!"

"Hmm..."

Reina tiba-tiba melingkarkan kedua lengannya dan memeluk tubuh Clael dengan sangat erat. Sepasang sayap cahaya yang berkilauan perlahan muncul dari punggungnya, dan tubuh mereka berdua pun mulai melayang ringan dari tanah.

"Um... Reina. Bukankah kau bisa memindahkan kita dengan sihir terbang tanpa harus memelukku seerat ini?"

Menurut pengaturan game, pemain hanya perlu menyentuh sedikit bagian tubuh Reina—seperti menggenggam tangannya—agar efek sihir terbangnya bisa menyelimuti mereka berdua. Sama sekali tidak ada kewajiban untuk berpelukan mesra seperti ini...

"T-Tentu saja tidak bisa! Nanti akan sangat berbahaya kalau Tuan Clael sampai terjatuh dari udara..."

"...Begitu ya."

Meskipun Clael merasa alasan Reina agak berlebihan... ia tidak bisa memprotes lebih jauh, terutama saat wajah gadis itu terbenam nyaman di dadanya.

(Aku tahu ini mungkin hanya perasaanku saja, tapi... kenapa aku merasa dia sedang diam-diam mengendus aroma tubuhku?)

"Baiklah, Reina. Mari kita terbang... Akan sangat merepotkan jika ada warga yang memergoki kita sedang berpelukan di gang sempit ini, jadi tolong percepat sedikit."

"Haaaah... Haaaah... Baik, aku mengerti. Kita berangkat sekarang."

Reina menarik napas panjang (entah kenapa terdengar sangat puas), lalu merentangkan sayap cahayanya lebar-lebar.

"Ayo!"

Dengan satu kepakan kuat, Reina melesat membelah udara.

Pemandangan kota di bawah mereka berkelebat buram dalam sekejap... dan hanya dalam hitungan detik, Clael mendapati kakinya sudah kembali menjejak di atas rerumputan taman belakang kuil yang sangat ia kenal.

"Wow... itu luar biasa. Kecepatan terbangmu gila sekali..."

Dengan kecepatan secepat kilat tadi, bahkan jika ada orang di bawah yang mendongak dan melihat mereka, orang-orang itu paling-paling hanya akan mengira mereka melihat bintang jatuh atau burung besar, bukannya Clael dan Reina.

"Haaaah... Haaaah... Haaaah..."

"Reina, kita sudah sampai. Kau sudah bisa melepaskan pelukanmu sekarang."

"Ah... iya."

Meski sudah diperingatkan, Reina masih menahan pelukannya beberapa detik lebih lama sebelum akhirnya dengan sangat enggan menjauhkan dirinya dari tubuh Clael.

Entah karena hawa dingin atau alasan lain, kedua pipi Reina merona merah dan wajahnya memancarkan ekspresi yang sangat puas.

"Nah... mari kita lihat apakah ada orang yang sedang beribadah di dalam kuil... eh?"

Clael mengintip dari balik semak-semak taman belakang menuju halaman depan kuil, dan matanya langsung membelalak tak percaya.

Sangat sepi...

Melihat betapa penuh sesaknya lautan manusia di jalan utama tadi, Clael sudah mempersiapkan mentalnya untuk melihat antrean panjang ribuan peziarah yang mengepung kuil... tetapi pemandangan yang tersaji di depan matanya sangat berbanding terbalik dari ekspektasinya.

Gerbang utama kuil tertutup rapat, dan halaman depannya kosong melompong. Hampir tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia atau hiruk-pikuk suara peziarah di sekitar bangunan suci tersebut.

"Tadinya aku sudah membayangkan tempat ini akan sesak parah seperti Kuil Meiji Jingu di malam tahun baru... Yah, tapi baguslah kalau suasananya setenang ini."

"Tuan Clael, apa itu 'Kuil Meiji Jingu'?"

"Ah, abaikan saja, itu cuma istilah dari tempat asalku. Bagaimana kalau kita masuk lewat pintu belakang saja?"

Clael mengalihkan pembicaraan, lalu menuntun Reina menuju pintu staf di bagian belakang bangunan dan menggunakan kunci cadangannya untuk masuk.

"Aku pulang. Permisi... Tuan Gieville? Anda ada di dalam?"

Selama Clael dan Reina merantau ke ibu kota, kuil ini diserahkan pengelolaannya kepada seorang pria bernama Gieville yang bertindak sebagai pendeta pengganti.

Gieville adalah seorang pria paruh baya berusia akhir empat puluhan. Ciri khas utamanya adalah rambutnya yang mulai menipis dengan gaya belah pinggir 70/30 yang sangat kaku, serta kacamata berbingkai perak yang selalu bertengger di hidungnya. Secara personal, ia memang pria yang agak eksentrik, namun sifat aslinya sangat serius, taat aturan, dan memiliki dedikasi serta kesetiaan yang luar biasa fanatik kepada Sang Santa.

"Sepertinya beliau tidak ada di ruangannya, ya?"

"Apakah mungkin beliau sedang membersihkan aula utama kapel...?"

Karena Gieville tidak terlihat di ruang staf maupun kamar tidurnya di bagian belakang, Clael berasumsi pria itu mungkin sedang keluar berbelanja atau sedang berdoa di aula kapel.

Namun, ketika Clael dan Reina membuka pintu ganda menuju aula utama kapel, mereka menemukan sosok pria itu di sana... dalam wujud yang sudah berubah secara sangat, sangat mengerikan.

"Ohhh...! Santa Reina, dan Santa Clael sang pelindung agung 'Pendidikan'... Hamba telah lama menantikan kepulangan kalian berdua!"

".........Hah?"

Benar, pria itu adalah Gieville. Namun dalam banyak hal, eksistensinya telah bertransformasi menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Tanpa mengenakan sehelai benang pun di tubuh bagian atasnya, Gieville sedang melayang bebas di udara dalam posisi duduk bersila (meditasi teratai), dengan kedua telapak tangannya menyatu di depan dada.

Sebuah lingkaran cahaya (halo) yang sangat terang memancar dari belakang kepalanya, sementara sepasang sayap semi-transparan yang terbuat dari energi cahaya suci tumbuh mengepak pelan dari punggungnya.

"Hamba, Gieville yang hina ini, telah menjaga kesucian rumah tangga kuil ini selama kalian berdua pergi... Sungguh sebuah anugerah tak ternilai bisa kembali memandang wajah suci kalian."

"T-Tuan Gieville...?"

"Benar, ini saya, Gieville."

Pria paruh baya itu tersenyum lebar dengan ekspresi damai layaknya seorang biksu yang telah mencapai pencerahan Nirwana.

Apa yang sebenarnya terjadi di kuil ini selama beberapa bulan terakhir...? Tubuh Gieville kini menjadi sangat kurus kering bak ranting pohon layu, dan rambutnya yang tadinya hanya menipis kini telah botak plontos seutuhnya. Ia masih memakai kacamata peraknya, tetapi dengan kombinasi tubuh telanjang dada yang bersinar, penampilannya kini benar-benar persis seperti reinkarnasi Mahatma Gandhi yang memiliki kekuatan super.

Episode 289: Sang Penjaga Kuil yang Mengerikan

"Sejak Tuan Clael diangkat menjadi staf pengajar di Akademi Kerajaan, hamba—meskipun statusnya hanya sebagai pendeta pengganti sementara—akhirnya secara resmi mulai mengelola kegiatan operasional kuil ini secara penuh."

Menjawab tatapan horor dari Clael, Gieville mulai menjelaskan situasinya dengan senyum ramah yang memancarkan pencerahan spiritual.

"Hamba telah melatih fisik dan batin hamba dengan sangat tekun setiap hari agar pantas menjadi seorang imam yang mengelola tempat suci kelahiran Sang Santa... dan entah sejak kapan, tubuh hamba mulai memancarkan aura cahaya ini dan hamba bisa melayang di udara sesuka hati!"

"Tunggu, tunggu... bukankah seharusnya Anda sedikit lebih panik?! Bisa terbang dan tubuh bercahaya layaknya lampu bohlam itu bukan fenomena normal yang bisa diabaikan begitu saja, kan?!"

Dan untuk meluruskan fakta sejarah... Reina sebenarnya tidak lahir dan dibesarkan di kuil ini sejak bayi, melainkan baru diadopsi oleh Clael saat ia sudah agak besar.

"Perubahan ekstrem yang terjadi pada tubuh Tuan Gieville itu... hampir bisa dipastikan adalah akibat dari paparan energi kuil ini, kan?"

Kuil di kota Eggbell memang telah menyerap dan memancarkan sisa-sisa kekuatan ilahi (mana suci) akibat ditinggali oleh Reina selama bertahun-tahun. Clael sendiri menjadi bukti nyatanya; sejak mengadopsi Reina dan tinggal bersamanya di kuil ini, Clael tidak pernah sekalipun jatuh sakit karena tubuhnya terus-menerus diselimuti oleh sisa-sisa energi perlindungan suci.

"Bahkan setelah Reina pindah ke ibu kota, sirkulasi energi suci di kuil ini tidak memudar sama sekali dan justru semakin pekat... Sepertinya karena Tuan Gieville terus-menerus terpapar dan menyerap energi tersebut secara langsung, tubuhnya bermutasi menjadi entitas semi-spiritual yang mendekati wujud Roh Kudus."

"Ah, jadi begitulah penjelasan logisnya... Sungguh luar biasa! Inilah bukti nyata dari kebesaran mukjizat Sang Santa, dan juga pancaran berkah dari Santa Clael!"

Dengan ekspresi wajah yang semakin terlihat tercerahkan, Gieville yang masih melayang di udara sambil duduk bersila terus berbicara dengan penuh kebanggaan.

"Pada bulan-bulan awal kepergian kalian, memang ada banyak sekali turis asing dan peziarah yang berbondong-bondong merangsek masuk ke kuil ini hanya demi melihat-lihat kamar masa kecil Sang Santa. Tetapi anehnya, jumlah pengunjung tiba-tiba merosot tajam sejak tubuhku mulai memancarkan cahaya ini. Entah mengapa, orang-orang sekarang lebih memilih untuk memandangi kuil ini dari kejauhan dengan tatapan takut... Bahkan warga kota pun tidak ada yang berani mendekati gerbang kuil kecuali mereka memiliki urusan yang benar-benar darurat."

"Ah... jadi itu sebabnya halaman kuil ini kosong melompong. Semuanya jadi masuk akal sekarang."

Mari kita lihat secara objektif: Ada seorang bapak-bapak paruh baya botak, bertelanjang dada, yang melayang-layang di udara sambil memancarkan cahaya menyilaukan.

Dari kacamata penganut fanatik, itu mungkin terlihat seperti penampakan suci. Tapi... jujur saja, bagi manusia dengan akal sehat normal, wujud Gieville saat ini jauh lebih condong ke arah horor dan menyeramkan.

Jika gadis secantik Reina terbang membelah langit malam dengan sayap cahaya, orang-orang akan memujanya sebagai malaikat yang turun dari surga. Tetapi ketika bapak-bapak berkacamata seperti Gieville yang melakukannya, ia tidak terlihat seperti malaikat suci, melainkan lebih mirip Unidentified Flying Object (UFO) atau alien humanoid yang siap menculik sapi warga.

(Sebuah kuil suci di mana ada bapak-bapak botak bercahaya yang terus mengudara di atasnya... Memang mungkin ada satu atau dua turis nekat yang berani masuk karena penasaran, tetapi mayoritas orang normal pasti akan memilih untuk memutar balik dan tidak mau berurusan dengan sekte aneh semacam itu...)

Bisa dipastikan, para turis musiman yang datang hanya demi mencari spot foto akan lari ketakutan. Hanya peziarah yang imannya benar-benar sekuat baja, atau warga yang sakit parah dan putus asa mencari keajaiban penyembuhan yang berani menginjakkan kaki di pelataran kuil ini.

Berkat filter seleksi alam ini, wajar jika jumlah pengunjung kuil menyusut drastis ke tingkat yang bisa ditoleransi.

"Walaupun suasananya jadi agak sepi... jujur saja aku merasa sangat lega. Tadinya aku sempat panik memikirkan apa jadinya kalau kuil ini ikut-ikutan diserbu oleh lautan manusia seperti jalan utama di luar sana."

Reina tersenyum kecut sambil mengusap dadanya.

Melihat kota asalnya menjadi makmur memang menyenangkan, tapi akan sangat merepotkan dan membuat stres jika rumah pribadinya sendiri ikut diinvasi oleh ribuan orang asing setiap detiknya. Jika sampai para turis itu tahu bahwa Reina yang asli sedang bersembunyi di dalam kuil ini, ratusan, atau bahkan mungkin puluhan ribu massa akan menjebol gerbang kuil dalam semalam.

"Mohon tenangkan hati Anda, Nyonya Santa! Hamba, Gieville ini, yang akan menjadi perisai mutlak untuk melindungi kedamaian dan keselamatan Anda!"

"Wah, silau!"

Tiba-tiba, intensitas cahaya yang memancar dari tubuh Gieville berlipat ganda hingga membutakan mata. Sisa-sisa kain pakaian yang menutupi tubuh bagian bawahnya ikut robek karena tak sanggup menahan tekanan energi sihir tersebut, beruntung cahaya suci yang menyilaukan itu berhasil menutupi bagian-bagian vital privasinya sehingga sensor visual tetap terjaga.

"Hamba akan berpatroli secara langsung di atas langit kota untuk memastikan tidak akan ada satu pun manusia fana yang berani mengganggu ketenangan liburan Tahun Baru kalian berdua!"

Setelah meneriakkan sumpah setianya, Gieville—yang kini benar-benar telanjang bulat dan bersinar layaknya matahari miniatur—melayang cepat keluar melewati atap kapel kuil menuju langit luar.

"Tunggu... dia serius melakukan itu?"

Clael hanya bisa mematung, wajahnya meringis ngeri karena akal sehatnya benar-benar diuji hingga ke batas maksimal.

"Yah, dilihat dari sudut pandang religius... wujud Tuan Gieville yang sekarang sangat merepresentasikan kesucian, kan? Termasuk aura misteriusnya yang tak terjelaskan itu. Dibandingkan denganku, beliau rasanya jauh lebih pantas untuk menyandang gelar Santa..."

"Tidak, tidak mungkin... Kurasa beliau hanya sedang 'mabuk' akibat overdosis menyerap energi sihir dari kuil ini. Mungkin kalau beliau keluar dari perbatasan kota dan menjauh dari sumber energi, beliau akan perlahan kembali menjadi manusia normal..."

"...Aku sangat berharap analisismu itu benar, Tuan Clael."

Setelah percakapan singkat itu, Gieville yang telanjang dan bercahaya terus mengudara tinggi di atas gerbang utama kuil.

Akibatnya, ribuan turis dan peziarah yang memadati kota Eggbell malam itu dibuat ketakutan setengah mati oleh penampakan sesosok "kakek-kakek bercahaya yang melayang di udara" tersebut. Penampakan itu dirasa terlalu menyeramkan—atau lebih tepatnya, terlalu absurd dan tidak bisa dicerna oleh akal sehat manusia—sehingga selama sisa malam tahun baru, tak ada satu pun manusia yang berani mendekati area kuil dalam radius satu kilometer.

Episode 290: Persiapan Menyambut Malam Tahun Baru

Berkat sistem pertahanan anti-turis tak tertembus yang dijalankan secara sukarela oleh Gieville, sepertinya kami benar-benar bisa menikmati sisa hari di penghujung tahun ini dengan tenang dan damai.

"Baiklah kalau begitu, Reina. Mari kita kumpulkan semangat dan mulai mempersiapkan hidangan spesial untuk malam Tahun Baru."

"Siap, Tuan Clael! Mari kita lakukan yang terbaik!"

Reina menanggapi ajakan Clael dengan suara yang sangat riang dan antusias.

Kini, mereka berdua sedang berada di area dapur luas di bagian belakang kuil, bersiap-siap untuk memulai maraton memasak hidangan akhir tahun.

Hanya karena Clael menjabat sebagai imam pengelola kuil, bukan berarti ia memiliki tradisi keagamaan khusus yang mewah. Tradisi akhir tahun Clael benar-benar persis seperti kebiasaan malam Tahun Baru di Jepang masa lalunya. Yang perlu ia lakukan hanyalah menumbuk beras ketan untuk membuat mochi, dan memasak Osechi Ryori (hidangan kotak tradisional khas Tahun Baru Jepang).

(Dunia ini memiliki budaya dan latar belakang yang mirip dengan peradaban Eropa abad pertengahan. Secara logis, seharusnya kau tidak akan bisa menemukan makanan khas Asia seperti mochi atau osechi di sini...)

Namun... ada alasan praktis di balik rutinitas memasak besar-besaran ini. Begitu fajar menyingsing di hari pertama tahun baru, masa perayaan agung akan resmi dimulai. Ribuan warga kota dan peziarah akan membanjiri pelataran kuil tanpa henti sejak pagi buta hingga larut malam untuk melaksanakan ibadah massal.

Karena jadwal yang sangat padat itu tidak akan menyisakan sedikit pun waktu luang bagi Clael dan Reina untuk memasak, mereka harus menyiapkan mochi dan osechi dalam jumlah besar malam ini juga, karena kedua jenis makanan tersebut bisa diawetkan dan disimpan dalam waktu yang cukup lama.

"Baiklah, pertama-tama kita harus mulai menumbuk beras ketan untuk membuat mochi... oh tunggu, ternyata sudah ada yang mengambil alih tugas itu."

"Kuma! Kuma!"

"Meong! Meong!"

Di atas meja dapur yang lebar, terlihat seekor boneka beruang dan boneka kucing sedang bahu-membahu menumbuk gumpalan adonan mochi dengan menggunakan tangan mungil dan alat penumbuk mini mereka.

Kuma si beruang bertugas mengangkat dan menghantamkan alu kayu kecilnya secara ritmis, sementara si boneka kucing dengan sangat lincah membolak-balikkan adonan mochi yang panas di antara setiap tumbukan, menampilkan kerja sama tim yang sempurna layaknya pengrajin kue profesional.

"Kuma! Kuma!"

"Meong! Meong!"

"Hehehe, sepertinya urusan menumbuk mochi bisa kita serahkan sepenuhnya pada asisten-asisten kecil kita, Tuan Clael."

"Syukurlah kalau begitu... Berarti aku bisa fokus menguleni adonan untuk membuat mi soba."

"Kalau begitu, aku akan mengambil alih tugas menata hidangan Osechi ke dalam kotak bento... Ah, ini akan menjadi pengalaman memasak bersama pertama kita di penghujung tahun!"

"Haha, kau benar sekali."

Sambil membalas senyuman Reina, Clael mulai mencampurkan takaran tepung gandum hitam dan tepung terigu murni di dalam sebuah mangkuk besar, menuangkan sedikit air, lalu menguleninya dengan tenaga penuh.

Membuat mi soba secara manual dari nol memang merupakan salah satu hobi favoritnya di kehidupan masa lalu.

Tentu saja, di negara beriklim seperti ini, tanaman gandum hitam (buckwheat) untuk bahan dasar soba sangat mustahil ditemukan... tetapi, kelompok Roh Kudus yang selalu setia berpatroli di sekitar Reina entah bagaimana selalu berhasil mencari dan membawakan bahan-bahan langka tersebut untuk Clael, memungkinkan tradisi kuliner Jepang ini tetap eksis di dunia magis ini.

"Aku benar-benar sangat menyukai masakan 'mi soba' buatan Tuan Clael. Teksturnya sangat khas."

"Sengaja kucampurkan lebih banyak tepung terigu agar teksturnya lebih kenyal dan mudah dikunyah. Untungnya para roh juga membawakan sebotol kecap asin (shoyu) dan serpihan ikan cakalang asap (katsuobushi), jadi aku bisa meracik kuah kaldunya dengan sempurna... mereka benar-benar sangat membantu."

"Hehehe... Benar, mereka sangat rajin. Oh, aku akan merebus sepanci air di kompor sebelah sini."

Reina langsung bergerak menyiapkan peralatan dengan sangat cekatan.

Melihat Reina yang mengenakan celemek sederhana berdiri di dapur sambil memasak, ia benar-benar terlihat seperti sosok istri muda idaman yang sangat manis dan sempurna. Jika ada pria yang memiliki pendamping hidup secantik dan sebaik Reina untuk memasakkan makanan untuknya setiap hari, pria itu pasti bisa menjalani kehidupan yang sangat bahagia dan memuaskan.

(Jujur saja... pesona Reina terlalu bersinar untuk diperebutkan oleh deretan karakter pangeran dan ksatria menyedihkan yang hanya bermodal rayuan gombal di akademi itu.)

Sambil memikirkan hal itu, Clael mengumpulkan adonan tepung gandum yang sudah kalis menjadi satu gumpalan besar, lalu mulai memipihkannya dengan tekanan rolling pin kayu yang kuat.

"Guk! Guk!"

"Ngik! Ngik!"

"Shoebill...!"

Di ujung meja, putaran pertama penumbukan mochi tampaknya telah selesai. Kuartet boneka hewan itu kini sibuk mencubit dan membulat-bulatkan adonan lengket itu menjadi porsi kecil-kecil.

Di sisi lain meja, beberapa boneka hewan ekstra yang tangannya sedang menganggur tampak sibuk mengaduk panci berisi rebusan kacang merah untuk membuat selai kacang manis (anko).

"Sulit untuk dijelaskan dengan kata-kata... tapi atmosfer sibuk seperti ini benar-benar membuatku merasa seperti telah pulang ke rumah yang sesungguhnya."

Meskipun pemandangan boneka-boneka mainan yang hidup dan memasak di dapur terlihat sangat absurd dan menyeramkan bagi orang luar... bagi Clael, ini adalah rutinitas tahunan yang menghangatkan hati di kuil ini. Rasanya sungguh menenangkan bisa kembali menghabiskan akhir tahun di Eggbell.

"Dulu aku sempat khawatir kalau kita tidak akan pernah bisa berkumpul dan menikmati malam tahun baru dengan santai seperti ini lagi setelah kau pindah asrama ke Kuil Agung di ibu kota..."

"Kekhawatiran Anda sama sekali tidak beralasan, Tuan Clael. Aku berjanji akan selalu menemani Anda di malam tahun baru tahun ini, tahun depan, tahun-tahun berikutnya... untuk selamanya."

Reina tersenyum sangat manis sambil dengan teliti menata irisan telur gulung ke dalam kotak bento hidangan Osechi.

"Kita akan terus hidup bersama selamanya, Tuan Clael. Kau tahu itu, kan?"

"...Gaya bicaramu yang posesif itu lebih terdengar seperti adik perempuan yang tidak mau berpisah dengan kakaknya, atau putri yang sedang merajuk pada ayah kesayangannya."

Clael hampir saja tersedak napasnya sendiri mendengar deklarasi ekstrem dari Reina. Namun, Clael akan menjadi pembohong besar jika ia menyangkal bahwa hatinya berbunga-bunga mendengar ucapan gadis itu. Ini adalah kombinasi perasaan yang sangat langka dalam hidupnya—campuran antara rasa malu yang menggelitik dan rasa canggung yang manis.

(Aku jadi penasaran, apakah perasaan haru yang kurasakan saat ini sama seperti perasaan seorang ayah ketika mendengar putri kecilnya berkata, "Aku tidak mau menikah dengan siapa pun! Aku akan terus tinggal bersama Ayah selamanya!"?)

"...Kurasa air untuk kuah kaldunya sudah hampir mendidih."

Untuk menutupi wajahnya yang memerah, Clael memalingkan wajah dan cepat-cepat memasukkan segenggam serpihan ikan katsuobushi ke dalam panci kuah yang mengepul.

Episode 291: Malam Pergantian Tahun yang Menentukan

Dan kemudian... malam pergantian tahun pun tiba dengan tenang.

Clael dan Reina sedang duduk berhadapan di sebuah meja rendah di ruang tamu—yang telah dimodifikasi sedemikian rupa dengan selimut tebal dan batu pemanas ajaib di bawahnya agar berfungsi layaknya kotatsu khas Jepang—menikmati jam-jam terakhir di penghujung tahun dengan sangat santai.

"Banyak sekali kejadian luar biasa yang menimpa kita tahun ini... benar-benar tahun yang panjang."

Saat Clael menyeruput mi soba malam Tahun Barunya, ia menggumamkan kalimat itu dengan nada penuh nostalgia.

Reina, yang duduk tepat di seberangnya di dalam kehangatan kotatsu, juga tengah menikmati semangkuk mi sobanya persis seperti yang dilakukan Clael.

Jika diingat-ingat kembali, tahun ini memang merupakan tahun yang sangat gila dan penuh dengan insiden yang menguras tenaga.

Pertama, alur cerita utama game akhirnya dimulai, dan Reina resmi dipanggil ke Kuil Agung di ibu kota. Ia kemudian mendaftar masuk sebagai siswi di Akademi Kerajaan dan dipertemukan dengan deretan karakter pria target romance. Namun anehnya, Reina sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan untuk memicu flag romantis dengan satu pun dari pria-pria tersebut.

Di sisi lain, rencana perjodohan pernikahan Clael yang sudah diatur keluarga kandungnya berakhir gagal total akibat campur tangan (baca: sabotase) Reina. Melalui berbagai lika-liku diplomasi, Clael malah terseret arus dan akhirnya diangkat menjadi guru kehormatan di akademi yang sama.

Di liburan musim panas, mereka berlibur ke pantai (yang berujung pada insiden penyerangan monster), dan di liburan musim dingin ini, mereka pergi bermain ski ke utara (yang juga berujung pada insiden penyerangan monster). Clael juga harus berhadapan dengan sindikat geng bawah tanah ibu kota, dan bahkan nyawanya sempat diancam oleh kakak laki-lakinya sendiri demi perebutan kekuasaan.

Mengingat kembali semua peristiwa yang terjadi selama dua belas bulan terakhir ini, Clael merasa takjub pada dirinya sendiri karena ia masih bisa bertahan hidup dengan kewarasan utuh.

(Awalnya aku berpikir bahwa peranku dalam cerita ini akan langsung berakhir begitu aku mengantar Reina mendaftar ke akademi... Siapa sangka aku, yang seharusnya cuma karakter figuran tak bernama, malah ikut terseret secara mendalam ke dalam inti skenario cerita game ini.)

"Tuan Clael, kuah 'soba' ini benar-benar lezat. Anda semakin hari semakin ahli membuatnya, ya?"

"Yah, meracik mi soba dari awal adalah salah satu dari sedikit hobi rahasiaku."

Sambil menanggapi pujian Reina, Clael melirik jam saku mekanik di atas meja. Hanya tersisa lima menit lagi sebelum tengah malam, batas di mana tanggal akan berganti. Tahun baru akan segera dimulai.

"Apakah Anda memiliki rencana atau resolusi khusus yang ingin dicapai untuk tahun depan, Tuan Clael?"

"Hmm, resolusi, ya... karena urusan perjodohan pernikahan sudah selesai (baca: hancur)..."

Sejujurnya, Clael sudah menyerah sepenuhnya pada ide tentang pernikahan.

Menikah dan membangun keluarga kecil bahagia bukanlah satu-satunya parameter kesuksesan dalam hidup. Mulai sekarang, Clael berniat untuk mendedikasikan sisa hidupnya sepenuhnya untuk pekerjaannya sebagai guru, serta melindungi dan mengurus Reina dari balik layar.

"Mendengar kenyataan itu... jujur saja membuat perasaanku sangat campur aduk. Ada rasa lega, tetapi juga ada rasa gelisah yang aneh..." gumam Reina pelan.

"Eh? Apa maksudmu?"

"Tidak, abaikan saja. Itu berarti aku harus bekerja jauh lebih keras lagi dari sebelumnya... Tahun depan, aku berjanji akan menyerang Anda dengan jauh lebih agresif, Tuan Clael!"

"...Begitu, ya."

Semangat anak muda untuk terus menetapkan target hidup yang tinggi dan menghadapinya dengan sikap proaktif memang patut diacungi jempol. Ini adalah sifat yang sangat positif, tapi... entah mengapa, mendengar deklarasi "serangan agresif" Reina barusan membuat bulu kuduk Clael sedikit merinding.

"Tahun depan jadwalmu pasti akan sangat padat; mulai dari pelajaran akademi yang semakin sulit hingga tugas-tugas pelayanan di Kuil Agung... Tolong jaga kesehatanmu, jangan terlalu memaksakan diri, dan lakukanlah rutinitasmu dengan sebaik mungkin..."

"Siap! Aku akan melakukan yang terbaik untuk menaklukkannya!"

"...Hanya tersisa satu menit lagi, ya."

Jarum detik pada jam saku itu mulai menyelesaikan putaran terakhirnya sebelum tahun berganti.

Di kehidupan lampaunya saat ia masih tinggal di Jepang sendirian, Clael punya rutinitas konyol untuk menyambut detik-detik pergantian tahun. Ia sering melompat ke udara tepat pada detik 00:00 dan berteriak, "Hei lihat, saat tahun baru tiba, kakiku bahkan tidak memijak bumi!" atau mencoba melakukan handstand dan berteriak, "Aku sedang memanggul beban seluruh bumi di malam tahun baru!".

Namun, ini adalah kehidupan keduanya. Dengan mentalitas pria yang sudah dua kali melewati fase kedewasaan, tentu saja energi untuk melakukan lelucon bodoh semacam itu sudah lenyap.

"Ya, sepertinya kita harus segera mempersiapkan diri untuk menyambutnya."

"Mempersiapkan apa... Reina?"

"Permisi sebentar."

Reina tiba-tiba berdiri dari posisinya, melangkah memutari meja, lalu menyusup masuk dan duduk kembali di bawah selimut kotatsu, tetapi kali ini posisinya menempel erat tepat di sebelah Clael.

Karena ukuran meja kotatsu itu tidak terlalu besar, bahu dan lutut mereka berdua saling bersentuhan rapat... Kenapa posisi duduknya tiba-tiba berubah seintim ini?

"Tuan Clael, Anda dulu pernah mengajariku peribahasa kuno ini, kan? 'Semua rencana untuk setahun ke depan ditentukan pada hari pertama di Tahun Baru'?"

"Oh, aku memang pernah mengatakan peribahasa itu padamu. Lalu, apa hubungannya dengan ini?"

"Logikanya sangat sederhana. Jika kita menghabiskan detik-detik pergantian malam Tahun Baru dengan saling menempel erat seperti ini, aku merasa takdir kita akan terus terikat untuk bersama sepanjang tahun."

Sambil memberikan penjelasan yang sedikit memaksa itu, Reina memiringkan kepalanya dengan manja dan menyandarkannya di bahu Clael.

Tindakan itu sangat mirip dengan gestur skinship yang biasanya hanya dilakukan oleh sepasang kekasih yang sedang dimabuk asmara. Sekalipun argumennya adalah kasih sayang antar anggota keluarga, bukankah jarak sedekat ini terlalu berlebihan?

"W-Wah, memang menyenangkan ya bisa merayakan tahun baru sedekat ini dengan keluarga..." Clael berusaha mati-matian menutupi kegugupannya dengan tawa canggung.

"Ya, memang sangat menyenangkan bisa merasakan kehangatan orang yang paling kita cintai di momen seperti ini."

Reina menggesek-gesekkan kepalanya dengan manja di bahu Clael, persis seperti anak kucing yang sedang mencari perhatian pemiliknya.

Sementara itu, sisa hitung mundur tahun baru terus berjalan. Lima detik terakhir. Empat, tiga, dua, satu... Tepat di angka nol, lembaran tahun yang baru pun resmi dimulai.

"Sekarang sudah masuk Tahun Baru! Selamat Tahun Baru, Tuan Clael!"

"Selamat Tahun Baru juga, Reina... Kuharap kau tidak bosan terus mendukung dan merepotkanku di tahun ini, ya."

"Tentu saja tidak! Mohon bimbingannya juga untuk tahun ini!"

Clael dan Reina menyambut datangnya tahun baru dengan tawa yang hangat dan tulus di bawah selimut kotatsu.

Rasa harap dan kecemasan untuk tahun yang baru bercampur aduk. Mengingat skenario asli game ini sudah terdistorsi dan melenceng jauh dari jalur seharusnya, Clael sama sekali tidak bisa memprediksi masa depan apa yang menanti mereka di depan sana.

Namun, satu hal yang pasti: kisah yang saat ini dijalani oleh Clael dan Reina bukanlah lagi sekadar barisan kode skenario game. Ini adalah kisah mereka sendiri. Ini adalah sebuah kisah nyata dengan masa depan yang tidak pasti, sebuah perjalanan misterius yang biasa disebut dengan nama "Kehidupan".

Episode 292: Insiden Absurd di Malam Tahun Baru

"Baiklah kalau begitu. Ini sudah larut. Selamat malam, Tuan Clael."

"Ya, selamat malam, Reina. Mimpi indah."

Setelah perayaan kecil pergantian tahun selesai, Reina membereskan mangkuk-mangkuk bekas mi soba dan langsung masuk ke kamar tidurnya.

Setelah memastikan Reina beristirahat, Clael berjalan keluar dari ruang tamu dan melangkah menuju halaman depan untuk memeriksa kondisi kapel kuil.

"Selamat Tahun Baru, Tuan Gieville! Apakah Anda masih di luar...?"

"Oh, Santa Clael yang terhormat. Selamat Tahun Baru... Apakah ada yang bisa hamba bantu?"

Ketika Clael membuka sedikit pintu utama kapel dan mengintip ke luar, ia tidak melihat patung Mahatma Gandhi, melainkan sosok Gieville yang masih setia melayang di atas gerbang utama.

Di bawah langit malam musim dingin yang menusuk tulang, Gieville masih bertahan dalam posisi duduk bersila, sama sekali tidak mengenakan sehelai benang pun, sambil memancarkan cahaya suci yang menyilaukan.

Sekalipun penampilannya secara objektif sangat memenuhi kriteria sebagai 'pria eksibisionis mesum', namun karena cahaya misterius yang menyelubungi bagian pribadinya sangat menyilaukan, Gieville berhasil menciptakan perpaduan atmosfer yang sangat aneh: antara horor komedi dan kesucian tingkat dewa.

"Reina sudah masuk kamar dan tidur, jadi bagaimana kalau Anda juga turun dan beristirahat di dalam sekarang, Tuan Gieville? Saya juga sudah memanaskan air di bak mandi untuk Anda."

Gieville telah menghabiskan waktunya seharian penuh mengambang sebagai sumber cahaya raksasa di udara dingin. Berkat pengorbanannya yang telah mengusir ribuan turis yang terlalu antusias dengan wujud seramnya, Clael dan Reina bisa merayakan malam Tahun Baru dengan sangat tenang. Clael merasa berutang budi padanya.

"Tidak perlu repot-repot, Tuan Clael. Hamba merasa sangat nyaman di posisi ini."

"Tapi... angin malam ini sangat kencang, bukankah Anda merasa kedinginan?"

"Tolong jangan cemas. Hamba sama sekali tidak merasakan dingin."

Gieville tersenyum teduh layaknya seorang Bodhisattva yang telah mencapai pencerahan abadi, tubuh kurusnya memancarkan aura ilahi yang sangat pekat.

"Kata orang bijak: 'Jika kau mampu memadamkan semua hasrat dan pikiran duniawi di dalam benakmu, maka bahkan kobaran api pun akan terasa sedingin es'... dan filosofi yang sama juga berlaku untuk cuaca dingin ini. Jika kau berhasil memusatkan seluruh energi batinmu pada Yang Maha Kuasa, kau akan mampu menahan suhu seekstrem apa pun hanya dengan tekad dan keimanan."

"...Begitu, ya."

Jika kau bisa memadamkan semua pikiran di benakmu, bahkan api pun akan terasa dingin. Clael ingat dengan jelas bahwa biksu penemu kutipan terkenal itu akhirnya tewas terbakar dalam insiden kebakaran kuil di sejarah aslinya... Fakta itu membuat argumen Gieville terdengar kurang meyakinkan.

"Ah, dan mi sobanya tadi benar-benar sangat lezat. Hamba sangat menyukai sentuhan rasa pahit yang unik dari gandum hitamnya."

Sebuah nampan kayu kosong kini tergeletak manis di atas atap gerbang tepat di bawah kaki Gieville yang mengambang.

Sebelumnya, Clael sempat menyisihkan satu porsi mi soba dan menaruhnya di sana untuk Gieville. Mangkok di atas nampan itu sudah benar-benar bersih tak bersisa, bahkan kuah kaldunya pun dihabiskan sampai tetes terakhir.

"Syukurlah kalau Anda menyukainya... Tapi sekali lagi, Anda tidak perlu merasa sungkan. Masuklah ke dalam dan hangatkan tubuh Anda, Anda tidak perlu repot-repot berjaga semalaman penuh demi kami."

"Jika Anda memang ingin menemani hamba bermeditasi di sini, silakan... tapi hamba yakin manusia suci seperti Anda sudah tidak membutuhkan latihan dasar seperti ini."

Gieville menimpali dengan senyuman yang menyiratkan kepuasan spiritual. Meskipun setiap helaan napasnya menghasilkan kepulan uap putih di udara yang beku, tubuh kurusnya sama sekali tidak menggigil kedinginan.

"Sejak kepulangan kalian berdua kemarin sore, intensitas kekuatan ilahi yang memancar dari kuil ini meningkat drastis. Ini sudah pasti adalah anugerah perlindungan dari dewi. Hamba tidak sedang berbohong demi gengsi; hamba benar-benar tidak merasakan hawa dingin sedikit pun."

"Oh, benarkah begitu...? Tuan Gieville, hari demi hari Anda rasanya semakin bermutasi menjadi manusia super yang melampaui batas mortalitas, ya."

Apakah pria paruh baya ini sedang berevolusi menjadi malaikat betulan dengan mengorbankan sisa-sisa kewarasan dan akal sehat kemanusiaannya? Clael benar-benar mulai berpikir bahwa pria botak eksentrik ini memiliki derajat kesucian yang jauh lebih tinggi daripada dirinya sendiri.

"Hamba tahu mungkin hamba terlalu lancang mengatakan ini, tetapi... hamba mohon, tolong terus lindungi dan berikan dukungan tanpa henti kepada Santa Reina di tahun yang baru ini juga."

"Tentu saja, Anda tidak perlu memintanya. Saya juga akan sangat berterima kasih jika Anda mau terus menjaga dan merawat Kuil Eggbell dengan baik selama kami berada di ibu kota, Tuan Gieville."

"Tentu saja! Itu adalah tugas suci hamba. Hamba berjanji akan memastikan untuk mengawasi setiap jengkal pelataran kuil ini dengan sangat saksama selama kalian pergi... Oh?"

Gieville tiba-tiba menghentikan kalimatnya dan mendongakkan kepalanya ke atas. Clael pun ikut mendongak, menatap langit malam yang gelap gulita... dan ia melihat ribuan kelopak salju putih yang mulai turun berterbangan dari awan.

Butiran salju itu jatuh perlahan, menyentuh pipi Clael yang hangat, lalu mencair menjadi tetesan air beku.

"Wah, turun salju..."

"Pemandangan yang sangat menakjubkan. Rasanya seolah-olah Sang Dewi sendiri yang sedang menaburkan bunga dari surga untuk merayakan datangnya Tahun Baru."

"Analogi yang sangat puitis dan romantis... Tapi dengan intensitas yang semakin deras ini, kemungkinan besar besok pagi seluruh kota akan tertutup salju tebal."

Salju turun semakin lebat dan cepat. Jika cuaca terus bertahan seperti ini, seluruh jalanan dan atap rumah di Eggbell akan diselimuti selimut salju putih keesokan harinya.

"Ngomong-ngomong... dengan salju setebal ini, apakah Anda yakin Anda benar-benar tidak merasa kedinginan?"

"Tentu saja tidak! Kebalikannya, hati hamba justru sedang berdebar-debar karena luapan semangat spiritual!"

Saat Gieville dengan penuh percaya diri meneriakkan deklarasinya, tumpukan salju mulai menumpuk di atas kepala botak dan pundaknya. Jika ia hanyalah manusia biasa dengan fisik normal, ia pasti sudah tewas membeku dan berubah menjadi patung es di pagi harinya.

"Baiklah kalau begitu, aku juga akan kembali ke kamarku untuk beristirahat... tapi kumohon, jika suhu udara mulai terasa tak tertahankan, segeralah masuk ke dalam. Tolong jangan membuat kami harus menyelenggarakan upacara pemakaman di hari pertama tahun baru ini, mengerti?"

"Pesan Anda sudah hamba terima dengan baik! Hamba akan terus bermeditasi di sini sampai jiwa hamba merasa puas, barulah hamba akan masuk dan tidur!"

"...Baiklah kalau begitu. Selamat malam, Tuan Gieville."

Menyerah untuk membujuknya, Clael masuk kembali ke dalam gedung dan menutup pintu utama kuil dengan tenang.

Gieville sepertinya memang memiliki semacam 'sistem pertahanan magis' pasif. Ia mungkin tidak akan tewas membeku... tapi untuk berjaga-jaga, Clael berdoa dalam hati untuk keselamatan pria itu sambil membawa nampan kayu beserta mangkuk bekas soba tadi kembali ke dapur untuk dicuci.

"Sekarang, saatnya aku juga tidur... dan sebaiknya aku menghapus semua memori aneh malam ini dari ingatanku."

Clael berusaha keras menepis bayangan Gieville yang bercahaya dari benaknya, lalu melangkah gontai kembali ke kamar tidurnya sendiri.

"Hiks... hiks... mmmm..."

".........Hah?"

Dan kemudian... langkah Clael terhenti. Ia mematung di ambang pintu, tubuhnya membeku melihat pemandangan tak masuk akal yang menyambutnya di atas ranjangnya sendiri.

"Nghhh... Tuan Clael..."

Reina sedang tertidur pulas dengan sangat nyaman di atas ranjang kamar tidur Clael. Gadis itu—yang seharusnya sudah masuk ke kamarnya sendiri setengah jam yang lalu—kini sudah berganti pakaian dengan piyama tidurnya yang tipis, dan menggulung tubuhnya layaknya kepompong di balik selimut tebal milik Clael.

"Apakah mungkin... aku yang salah masuk kamar? Tidak, tunggu, ini jelas-jelas kamarku. Tidak mungkin aku salah mengingat letak kamarku sendiri!"

Kalau dipikir-pikir lagi, ini bukan pertama kalinya terjadi. Dulu, ketika mereka masih tinggal berdua di kuil ini, Reina juga punya kebiasaan aneh (dan berbahaya) menyelinap dan "salah masuk" ke kamar tidur Clael di tengah malam.

Clael masih ingat trauma masa lalunya; suatu pagi ia pernah terbangun dan mendapati Reina dengan piyama acak-acakan dan tubuh setengah terekspos sedang memeluknya dengan sangat erat seperti guling, yang sukses membuat Clael berteriak histeris di pagi buta karena panik.

"Zzzzz..." Reina bernapas dengan teratur, sama sekali tidak menyadari badai kebingungan yang sedang melanda batin pria di ambang pintu.

"...Sekarang, apa yang harus kulakukan dengan situasi ini?"

Sambil menatap wajah damai Reina yang tertidur pulas, Clael memegangi kepalanya dengan kedua tangan, merasa sangat frustrasi sekaligus putus asa.

Episode 293: Hari Pertama di Tahun Baru

Sekalipun malam pergantian tahun dipenuhi dengan berbagai insiden aneh dan absurd, matahari pagi tetap terbit di ufuk timur sesuai jadwal alam.

Dan hal pertama yang mengisi jarak pandang Clael saat ia membuka matanya di pagi hari adalah... wajah sangat cantik milik Reina Laurel yang sedang terlelap damai, memancarkan pesona cerah yang tak kalah menyilaukan dari sinar matahari pagi.

"Ya ampun..." Clael menggumam tertahan.

Dalam hati, Clael memuji dan memberi selamat pada dirinya sendiri karena ia berhasil menahan refleksnya untuk berteriak histeris. Wajah cantik sempurna yang seolah-olah dipahat oleh tangan para dewa itu terbentang hanya beberapa sentimeter di depan hidungnya. Begitu ia membuka kelopak matanya, seluruh kapasitas otaknya langsung dibanjiri oleh visual bidadari tersebut.

(Reina... tidak, tunggu dulu. Yang lebih penting, kenapa kau masih ada di ranjangku pagi ini?!)

Semalam, Clael sebenarnya sadar bahwa ranjang kesayangannya telah 'dijajah' secara sepihak oleh Reina. Karena tidak tega membangunkan gadis itu, Clael akhirnya mengalah dan memutuskan untuk tidur di sofa ruang tamu yang sempit.

Namun, yang menjadi misteri adalah: ketika ia membuka matanya pagi ini, Clael menyadari bahwa ia tidak berada di sofa, melainkan berbaring nyaman di atas kasur empuk di kamar tidurnya sendiri, bersebelahan persis dengan Reina.

Kapan tepatnya tubuhnya dipindahkan (atau diseret) kembali ke kamar ini oleh Reina? Misteri ini terlalu menakutkan untuk dipecahkan.

"Serius... kalau pria yang berbaring di sebelahmu ini bukan aku, kau pasti sudah dimangsa habis-habisan oleh serigala kelaparan, Reina..."

"Mmm..."

Clael menghela napas panjang dan pelan-pelan bangkit dari tempat tidur. Mendengar gumaman Clael, Reina mendesah pelan dalam tidurnya seolah-olah ia sedang tersenyum geli. Clael memutuskan untuk pura-pura tidak mendengar respons mencurigakan tersebut demi menjaga kewarasannya.

"Baiklah... aku harus segera bersiap-siap membuka kuil."

Clael menepis paksa badai emosi misterius dan rasa canggung yang berkecamuk di dalam dadanya, lalu bergegas menuju lemari untuk mengganti piyama tidurnya dengan pakaian rapi.

Di atas ranjang, Reina masih terlelap. Anehnya, meskipun memiliki atribut fisik yang sempurna, Reina bukanlah tipe gadis yang bisa bangun pagi secara otomatis. Setiap kali Clael bangun lebih dulu, sudah menjadi tugas dan kebiasaannya untuk menyiapkan sarapan untuk mereka berdua.

"Untuk menu sarapan pertama di tahun baru... sup mochi bakar sepertinya pilihan yang sempurna."

Di dapur, Clael mulai memanaskan wajan ceper dan memanggang balok-balok mochi putih, sementara di kompor sebelahnya ia merebus sepanci air kaldu gurih.

Menunggu Reina terbangun, Clael meletakkan kotak bento bersusun berisi hidangan Osechi yang mereka buat semalam ke tengah meja makan, lalu menata peralatan makan dan gelas air dengan rapi.

"Selamat pagi, Tuan Clael..."

"Selamat pagi, Reina... Ngomong-ngomong, soal semalam..."

"Wah, tadi malam aku benar-benar bermimpi sangat indah. Aku tidur sangat nyenyak di pelukan... eh, maksudku di kamar ini."

"...Syukurlah kalau begitu."

Clael sangat ragu dengan kesaksian sepihak itu, tapi... ia menelan kembali pertanyaannya.

(Mungkin saja aku yang berjalan dalam tidur dan tanpa sadar pindah ke kasur ini...)

Akar dari seluruh kekacauan ini adalah fakta bahwa Reina dengan sengaja menyelinap ke ranjang Clael semalam, namun Clael memutuskan bahwa menginterogasi Reina lebih lanjut hanya akan membuat situasi semakin canggung. Misteri Kucing Schrödinger akan selamanya dibiarkan tertutup di dalam kotak.

"Sarapannya akan segera siap. Tolong duduk dan tunggu sebentar."

"Tentu tidak, biar aku yang membantu! Aku akan menyeduh teh hangat untuk kita."

Reina langsung berdiri di samping Clael dan membantunya menyiapkan sarapan dengan cekatan.

Hidangan mochi panggang pun siap dalam sekejap. Keduanya kemudian duduk berhadapan di meja makan dan menyantap sarapan pagi bersama. Sambil mencicipi berbagai lauk tradisional di dalam kotak Osechi, Clael mengunyah mochi hangat yang telah dibumbui dengan gula pasir dan kecap asin, sangat menikmati teksturnya yang kenyal manis.

"Sepertinya hari ini kita akan sangat sibuk melayani tamu..."

"Ya! Mari kita lakukan tugas kita dengan sebaik mungkin!"

Mengingat hari ini adalah hari pertama di tahun baru, sangat besar kemungkinannya ratusan warga kota akan membanjiri kuil ini sejak pagi untuk melaksanakan doa dan ibadah awal tahun.

Terlebih lagi... saat ini kota Eggbell sedang dibanjiri oleh puluhan ribu turis dari luar kota. Clael benar-benar tidak bisa memprediksi seberapa besar kerumunan manusia yang akan datang ke kebaktian pagi ini. Untuk menghadapi skenario terburuk, ia harus mengisi perutnya sampai penuh sebagai cadangan tenaga.

"Biar aku saja yang membereskan piring-piring kotor ini, Tuan Clael."

"Terima kasih, Reina. Tolong urus sisanya, ya. Aku akan pergi memeriksa kondisi kapel di depan."

Akhirnya, acara sarapan pagi pun selesai dan keduanya berdiri dari kursi. Reina menumpuk piring-piring kotor dan membawanya ke wastafel cuci piring, sementara Clael melangkah menyusuri lorong menuju kapel utama di bagian depan kuil.

"Ngomong-ngomong... bagaimana kondisi Tuan Gieville sekarang?" Clael membatin.

Apakah pria paruh baya itu akhirnya menyerah pada cuaca dingin dan sedang tidur mendengkur di kamarnya? Semalam, cahaya terang dari tubuhnya masih terlihat menyinari halaman luar hingga larut malam. Tidak akan mengherankan jika Gieville kelelahan dan tidur hingga siang hari ini.

"Meskipun agak konyol, aku benar-benar tidak percaya jika pria itu masih bertahan di luar sampai pagi ini, kan? Hahahaha..."

Dengan firasat buruk yang tiba-tiba merayapi tengkuknya, Clael melangkah masuk ke dalam aula kapel. Ruangan kapel itu kosong dan rapi, persis seperti kondisi saat ia tinggalkan kemarin sore.

Ketika Clael dengan hati-hati membuka pintu utama kapel yang menghadap ke halaman luar... ia menahan napas. Ruang pelataran itu benar-benar bersih dari keberadaan pria botak, berkacamata, telanjang, maupun cahaya menyilaukan.

"Dia tidak ada di sini... Syukurlah."

Halaman luar kuil tertutup rata oleh selimut salju putih yang cukup tebal. Tidak ada penampakan objek asing bercahaya tanpa busana di atas langit. Clael sempat mendongak ke arah gerbang utama untuk memastikan, namun langit pagi itu bersih dari anomali apa pun.

Clael menghembuskan napas lega yang sangat panjang. Sangat, sangat lega.

"Selamat pagi, Bapa Clael. Selamat Tahun Baru!"

"Ah, selamat pagi, Nyonya Rotter. Selamat Tahun Baru juga untuk Anda."

Orang pertama yang datang mengunjungi kuil pagi itu adalah Nyonya Rotter, seorang ibu rumah tangga yang rumahnya terletak tak jauh dari kompleks kuil.

"Pagi-pagi begini aku langsung bergegas ke mari untuk berdoa. Kudengar dari tetangga bahwa Anda sudah kembali dari ibu kota, tapi apakah Reina juga ada di dalam?"

"Ya, dia sedang mencuci piring di dapur. Sebentar lagi dia pasti akan keluar ke depan."

"Syukurlah kalau begitu. Aku sangat bahagia kalian berdua bisa pulang. Sudah sekitar empat bulan sejak terakhir kali kalian pulang saat liburan musim panas, kan? Meskipun secara hitungan bulan itu tidak lama, tapi bagi warga kota, rasanya waktu berlalu sangat lambat tanpa kehadiran kalian."

Nyonya Rotter melangkah masuk ke dalam kapel dengan tawa ceria yang hangat.

"Selamat pagi, Bapa Clael yang tampan."

"Ya ampun, kau akhirnya kembali berkunjung, Clael."

"Reina! Di mana gadis manis itu?! Reina, keluarlah!"

Dimulai dari kedatangan Nyonya Rotter, puluhan warga kota mulai berdatangan mengunjungi kuil itu satu demi satu.

Mereka semua adalah wajah-wajah yang sangat familier bagi Clael. Karena ia telah ditugaskan dan menetap di kota ini selama bertahun-tahun, ia memiliki hubungan emosional yang sangat dekat dengan mayoritas penduduk lokal.

"Oh, sudah lama sekali tidak melihat wajah Anda, Bapa Clael."

"Ah, selamat pagi Tuan Oratorio! Saya sangat senang melihat Anda terlihat sesehat dan sebugar biasanya."

Seorang pria jangkung bertubuh sangat berotot, berpenampilan macho namun dengan gerak-gerik yang sangat feminin dan gemulai mengangkat tangannya lalu menyapa Clael dengan ramah. Oratorio, sang desainer dan pemilik butik pakaian wanita terkemuka di kota, juga tiba untuk beribadah.

"Sejak kau pindah dan mengajar di ibu kota, tubuhmu jadi semakin atletis dan wajahmu semakin tampan, ya? Kau sekarang terlihat jauh lebih menawan dari sebelumnya, sayang."

"Hahaha... Terima kasih atas pujiannya."

Clael hanya bisa tersenyum kecut menanggapi pujian genit sambil menghindari kedipan mata menggoda dari sang pemilik butik yang flamboyan tersebut.

"Saya benar-benar sangat bersyukur melihat kalian semua menyempatkan waktu datang kemari pagi-pagi sekali... Saya sempat sangat terkejut sekaligus lega saat melihat betapa banyak perubahan infrastruktur yang terjadi di kota ini."

"Oh, kau pasti hampir jantungan melihat betapa ramai kota ini berubah jadi tempat wisata elit, kan? Dari luar memang terlihat mewah, tapi sejujurnya bagi kami yang lahir dan besar di kota kecil yang tenang ini, perubahan yang terlalu cepat ini menimbulkan perasaan campur aduk."

"Memang benar bahwa masuknya uang dan pembangunan itu bagus untuk memajukan kota, tetapi masalah utamanya adalah ledakan populasi turis yang tidak terkendali... Jujur saja, semalam saya sangat khawatir membayangkan puluhan ribu turis itu akan merangsek masuk dan menghancurkan kuil ini di acara kebaktian pagi."

"Oh, kalau soal itu sih kau tidak perlu khawatir sama sekali, Clael. Sepertinya pendeta penggantimu yang eksentrik itu... Maksudku Bapak Gieville, telah menjalankan tugas penjagaannya dengan sangat, sangat 'baik' dan efektif."

"Tunggu, maksud Anda... Tuan Gieville?" Clael mengerjapkan matanya, kebingungan.

Clael belum melihat batang hidung Gieville sama sekali sejak ia bangun pagi ini... Jangan-jangan, pria itu benar-benar sedang berada di luar batas tembok kuil?

"Tadi saat aku berjalan kemari, aku melihatnya sedang asyik mengambang di tengah jalan raya utama kota."

"Mengambang...?! Maksud Anda melayang di udara?!"

"Ya, persis seperti itu. Kalau tidak salah, posisinya ada di ujung pertigaan sana."

Oratorio menunjuk ke arah jalan raya utama di luar tembok kuil.

Ketika Clael buru-buru berlari keluar melewati gerbang batas halaman kuil dan mengintip ke arah jalan utama yang ditunjuk Oratorio... mimpi buruknya ternyata belum berakhir.

"...Patung Bodhisattva?!"

Di tengah perempatan jalan raya utama yang lebar, melayang tinggi di udara tanpa bantuan apa pun, terdapat sebuah objek bercahaya yang duduk tenang dalam posisi meditasi lotus.

Itu adalah Gieville. Pria botak berkacamata yang sepenuhnya telanjang bulat itu masih duduk bersila, melayang di udara, dan berputar secara horizontal di porosnya sendiri layaknya sebuah drone spiritual sambil memancarkan cahaya yang jauh lebih terang dari lampu sorot. Hujan salju pagi masih turun rintik-rintik dari langit, tetapi putaran energi dari tubuh Gieville menghempaskan setiap butir salju yang mencoba mendekatinya, menciptakan badai salju melingkar di sekeliling tubuhnya.

Meskipun merasa bingung dan aneh, penduduk asli kota Eggbell yang sudah terbiasa dengan keanehan sihir hanya memilih untuk memutar jalan menghindari objek bercahaya itu dengan santai. Namun bagi puluhan ribu wisatawan dari luar kota... mereka sangat ketakutan setengah mati melihat penampakan "UFO / Sekte Aliran Sesat" yang sangat menyeramkan tersebut, sehingga mereka sama sekali tidak berani melangkahkan kaki mendekati jalan masuk menuju kuil.

"PERHATIAN! HANYA MEREKA YANG MEMILIKI IMAN MURNI DAN KESETIAAN MUTLAK KEPADA SANG DEWI YANG DIIZINKAN MELEWATI JALAN SUCI INI! MEREKA YANG DATANG HANYA UNTUK MEMBUAT KEKACAUAN DAN MENGGANGGU WAKTU ISTIRAHAT SANG SANTA SEBAIKNYA SEGERA BERPUTAR BALIK SEKARANG JUGA!"

Suara Gieville menggema layaknya pengumuman dari langit.

"Tuan Gieville... apa yang kau lakukan...?"

Memang benar, Gieville sedang bertindak sebagai sistem barikade manusia (atau alien) super efektif yang mencegah ribuan turis berbondong-bondong merangsek masuk ke area kuil.

Dalam hatinya, Clael sangat ingin mengucapkan terima kasih atas dedikasi dan pengorbanannya yang luar biasa itu, tapi... jujur saja, melihat wujud pria itu berputar telanjang di atas perempatan jalan membuat akal sehat Clael sendiri menjerit ketakutan. Penampilannya terlalu absurd untuk dikategorikan sebagai tindakan heroik.

(Reputasi kuil kita yang damai ini... kuharap tidak ada desas-desus mengerikan dari para turis yang mulai menyebar ke seluruh negeri gara-gara insiden ini, kan?)

Bagaimana jika karena aksi gila ini, Kuil Eggbell nantinya tidak lagi dikenal oleh publik sebagai "Tempat Ziarah Suci Kelahiran Sang Santa", melainkan dilabeli sebagai "Markas Rahasia Alien Bercahaya Tanpa Busana"?

"......"

Dengan perasaan hati yang hancur lebur dan pasrah pada nasib, Clael berbalik, berjalan lemas kembali ke dalam kapel kuil, dan menutup pintunya rapat-rapat seolah-olah ia tidak pernah melihat apa pun.

Episode 294: Ibadah Tahun Baru dan Kedatangan Karakter Baru

"Reina! Astaga, kau akhirnya pulang juga nak!"

"Kami semua sangat senang melihatmu tumbuh semakin cantik dan sehat. Ini, bawalah beberapa buah labu dan sayuran segar hasil panen kebun kami sendiri."

"Bagaimana kehidupan sekolahmu di ibu kota? Apakah kamu sudah mendapatkan banyak teman sekelas yang baik di sana?"

"Terima kasih banyak atas perhatian dan hadiahnya, Paman, Bibi! Selamat Tahun Baru untuk kalian semua!"

Ratusan warga kota Eggbell secara bergantian membanjiri aula kuil untuk melaksanakan ibadah pertama di Tahun Baru.

Reina menyambut dan melayani setiap jemaat dengan senyum lembutnya yang khas, ia sangat bahagia bisa kembali bercengkerama dengan keluarga besarnya di kota ini setelah beberapa bulan merantau ke ibu kota.

"Ahhh... hanya dengan melihat wajah tersenyum Reina di pagi hari, aku merasa segala penyakitku langsung sembuh. Rasanya umurku baru saja diperpanjang sepuluh tahun."

"Hei, kakek tua! Memangnya kau masih mau hidup sampai umur berapa lagi? Kau itu pasti sudah menginjak usia delapan puluh tahun lebih, kan?!"

"Semenjak kau dan Bapa Clael pindah ke ibu kota, kota kita ini telah berubah total secara drastis menjadi pusat wisata yang berisik. Kalian pasti sangat kaget saat pertama kali melihatnya, kan?"

Para warga kota mengobrol sambil tertawa lepas dengan Reina, kemudian setelah selesai memanjatkan doa syukur Tahun Baru, mereka melangkah keluar dari kapel dengan wajah yang jauh lebih damai dan bahagia dari sebelumnya.

Sudah cukup lama sejak terakhir kali Clael menyaksikan pemandangan hangat seperti ini di Kuil Eggbell. Melihat senyum tulus dari orang-orang yang wajah dan sifatnya sama sekali tidak berubah seperti sebelum Reina mendaftar ke akademi, senyum kebahagiaan tanpa sadar ikut terbentuk di bibir Clael.

"Kota ini memang telah berubah menjadi pusat tujuan wisata internasional, dan melihat perubahan wujud ekstrem Tuan Gieville yang berada di luar nalar manusia... Awalnya kupikir segalanya sudah berubah menjadi sangat berbeda dari sebelumnya, tetapi keramahan dan kebaikan hati penduduk asli kota ini sama sekali tidak berubah sedikit pun."

"Hei, hei, ada apa dengan monolog dramatis itu? Apakah kau sekarang sudah tua dan mulai sentimental, Clael?"

"Roywood? Kenapa kau bisa ada di sini?"

"Kenapa aku di sini, kau tanya...? Pertanyaanmu itu sangat tidak sopan. Tentu saja aku datang ke sini sebagai penganut yang taat untuk berdoa di hari pertama tahun baru."

"Oh, jadi kau sekarang menganggap dirimu sendiri sebagai orang beriman yang berbudi luhur? Padahal di masa sekolah dulu, kau adalah siswa bermasalah yang selalu rutin bolos dari acara kebaktian wajib di kapel sekolah kita."

"Hei, aku bolos itu karena aku memprioritaskan waktuku untuk belajar strategi militer dan mengasah ilmu pedangku! Semua itu kulakukan demi mewujudkan cita-citaku menjadi perwira militer berpangkat tinggi!"

Mendengar sindiran tajam dari sahabatnya, Roywood mengerutkan kening dan membalas dengan nada yang jelas-jelas tersinggung. Namun, begitu pandangan Roywood beralih ke arah Reina yang sedang tersenyum melayani jemaat, ekspresi kakunya langsung melunak menjadi senyum kagum yang hangat.

"Kemarin sore di gerbang kota aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas karena dia memakai tudung kepala yang tebal, tapi... gila, Reina benar-benar tumbuh menjadi gadis yang sangat cantik, ya. Pantas saja para lansia di kota ini selalu heboh membicarakannya setiap saat."

"Jaga pandangan matamu, Roywood. Tatapan kotormu itu hanya akan menajiskan kesuciannya."

"Kotor apanya?! Menurutmu aku ini preman jalanan?! Asal kau tahu, aku ini sahabat paling tepercayamu, Roywood Belen!"

"Hahaha, aku hanya bercanda. Tentu saja, fakta bahwa Reina itu cantik sudah tidak perlu diperdebatkan lagi."

Bagaimanapun juga, Reina adalah tokoh utama alias heroine mutlak di dunia ini. Clael sangat yakin bahwa kecantikan gadis itu akan terus bertambah seiring bertambahnya usianya di masa depan.

"Tunggu dulu... cara bicaramu barusan itu, apakah kau baru saja secara tidak langsung menyombongkan 'adik perempuan' asuhanmu di hadapanku...? Yah, kurasa tidak masalah."

Roywood mengangkat bahu mengalah, lalu tiba-tiba sorot matanya berubah menjadi sangat serius dan tajam layaknya seorang perwira intelijen.

"Clael, aku sebenarnya ke sini membawa kabar buruk untukmu yang sedang bersantai menikmati kemalasan pasca-tahun baru... Saat ini, ada seorang tamu 'VVIP' yang sangat, sangat merepotkan sedang berada di kota kita."

"Tamu yang sangat merepotkan? Apakah maksudmu itu Pangeran Eric? Tapi kenapa dia harus datang jauh-jauh menyusul kita ke kota terpencil ini?"

"Tolong jangan asal menuduh dengan ucapan yang berbahaya dan sulit kutanggapi secara politis. Bagaimana mungkin aku, seorang perwira polisi militer rendahan, berani melabeli Yang Mulia Putra Mahkota sebagai sosok 'pengganggu'?"

Mendengar kata "merepotkan", otak Clael secara otomatis langsung mengarah pada deretan karakter pria target romance di akademi, tapi... sepertinya tebakan Clael kali ini salah sasaran.

Saat Clael sedang memiringkan kepalanya dan memutar otak mencoba menerka siapa identitas tamu tak diundang tersebut, sebuah nama yang sangat tak terduga akhirnya meluncur keluar dari mulut Roywood.

"Tamu VVIP yang kumaksud adalah... Uskup Adriad Saintrogue. Utusan suci dari Kerajaan Suci Shinecross."

"Apa... apa yang baru saja kau katakan?"

Kedua mata Clael langsung membelalak kaget.

Itu adalah nama tokoh yang sama sekali tak terduga dalam situasi dan lini masa (timeline) saat ini... nama salah satu karakter utama yang keberadaannya hampir saja terlupakan oleh Clael.

"Adriad Saintrogue... tunggu, jadi anak laki-laki itu adalah putra kandung dari Sri Paus pemimpin Kerajaan Suci...?"

Kerajaan Suci Shinecross adalah negara berhaluan teokrasi ekstrem yang di masa lalu pernah menggunakan sindikat geng bawah tanah bayaran untuk mencoba menculik Clael.

Memang, Clael pernah mendengar desas-desus politik bahwa komplotan Uskup korup yang menjadi dalang utama rencana penculikannya itu telah dijatuhkan dari tampuk kekuasaan, tetapi... Kerajaan Suci Shinecross tetaplah sebuah institusi raksasa yang merupakan sarang dari berbagai intrik politik kotor, korupsi, dan penyelewengan dana umat. Masih ada banyak 'monster' haus kekuasaan yang menyamar sebagai pendeta suci berkeliaran di dalam struktur pemerintahan mereka.

Dan di puncak hierarki absolut itu, duduklah Sri Paus sebagai pemegang otoritas tertinggi di Kerajaan Suci... dan Adriad Saintrogue adalah putra kandung sekaligus penerus sah dari sang Paus tersebut.

(Dalam database game otome ini... Adriad adalah salah satu pilihan rute romantis sekunder (Sub-Target Romance). Menurut alur cerita utama, karakter ini seharusnya baru mendaftar ke Akademi Kerajaan sebagai siswa pertukaran pelajar di saat Reina naik ke kelas dua...)

Otak Clael berpacu cepat untuk mengingat kembali detail skenario asli dari game tersebut.

Dalam cerita aslinya, alasan utama Adriad mendaftar sebagai murid di Akademi Kerajaan adalah murni karena ia ingin melihat sekilas dan menyelidiki wujud Sang Santa baru (Reina) yang kemunculannya sangat fenomenal.

Jika pemain masuk ke dalam rute ceritanya, Reina perlahan-lahan akan memperdalam persahabatannya dengan pemuda itu karena mereka berdua memiliki kesamaan posisi dan empati sebagai tokoh sentral rohaniwan di usia muda. Ketika tingkat afeksi (Love Meter) Adriad mencapai persentase tertentu, sebuah event dramatis akan terpicu.

Dalam konklusi rutenya, Reina dan Adriad bersumpah di bawah cahaya bulan untuk saling bekerja sama secara politis dan magis demi membersihkan seluruh akar korupsi di dalam pemerintahan Kerajaan Suci Shinecross. Setelah itu, mereka berdua akan pergi meninggalkan akademi dan memulai perjalanan panjang mereka sebagai reformis agama.

(Di rute itu, Sang Santa memang pada akhirnya harus meninggalkan negeri ini... tapi karena dia akan berkeliling benua bersama Adriad dan menggunakan kekuatannya untuk menyelamatkan rakyat kecil dari sistem pemerintahan yang tiran, kurasa akhir cerita tersebut tidak terlalu buruk bagi perkembangan mental Reina...)

Masalah utamanya sekarang adalah... untuk alasan apa Adriad repot-repot mengunjungi kota perbatasan terpencil seperti Eggbell di waktu sepagi ini?

"Adriad beserta rombongannya tiba di kota ini sekitar satu minggu yang lalu. Dia datang dikawal ketat oleh sepasukan Ksatria Templar elit. Menurut keterangan resminya, dia sedang melakukan perjalanan ziarah spiritual ke tempat-tempat suci lintas negara. Sepertinya, tujuan utamanya adalah untuk napak tilas dan mengunjungi berbagai tempat yang memiliki ikatan sejarah dengan kehidupan Reina di masa lalu."

"Oh... jadi begitu alasannya."

Menurut profil karakternya, Adriad adalah seorang pengikut yang sangat fanatik dan patuh pada ajaran Sang Dewi. Ia juga memendam rasa kekaguman dan penghormatan yang sangat ekstrem kepada sosok Sang Santa. Wajar saja jika tokoh seperti itu secara personal sangat ingin mengunjungi dan merasakan atmosfer kota tempat di mana Reina dilahirkan.

"Ngomong-ngomong... karena alasan prosedur protokol keamanan perbatasan, aku hanya sempat mewawancarainya sekali secara formal di gerbang masuk. Tapi dari hasil pembicaraan kami, sepertinya Adriad awalnya bermaksud untuk mengatur pertemuan resmi dengan Reina di markas Kuil Agung di ibu kota. Sayangnya, karena liburan musim dingin, Reina sedang tidak ada di asrama Kuil Agung. Kecewa karena gagal bertemu, Adriad akhirnya memutuskan untuk memutar rutenya dan datang berziarah ke kota Eggbell sebagai gantinya."

"Ah... saat dia mencarinya di ibu kota, kami berdua kebetulan sedang pergi bermain ski ke utara. Ya, waktu yang sangat tidak pas."

Musim semi akan segera tiba dalam beberapa bulan, dan itu menandakan awal tahun ajaran baru di mana Adriad akan secara resmi mendaftar ke akademi. Pemuda itu mungkin ingin mencuri start dan menemui Reina lebih awal untuk membangun relasi diplomatik yang baik dengan Sang Santa sebelum masa orientasi akademi dimulai.

"Adriad adalah tipe orang yang sangat memegang teguh prinsip keagamaan dan rela mengorbankan nyawanya demi imannya... Aku sangat yakin bahwa cepat atau lambat dia pasti akan datang berkunjung ke kuil utama ini untuk berdoa."

"Tunggu, nada bicaramu barusan... apakah kalian berdua saling kenal sebelumnya?" tanya Roywood curiga.

"Bukan... bukan seperti itu, aku hanya menggunakan intuisiku sebagai sesama pendeta, itu saja." Clael menjawab asal untuk menutupi pengetahuannya yang berasal dari game.

Di tengah perbincangan serius antara Clael dan Roywood, seorang pria tiba-tiba berlari menerobos masuk ke dalam aula kuil dengan napas tersengal-sengal.

Pria itu adalah wajah yang sangat dikenal Clael. Dia adalah salah satu penduduk lokal yang bekerja sebagai kepala tukang batu di alun-alun kota.

"Oh, syukur kepada dewi! Ada komandan polisi militer di sini juga rupanya...!"

"Tuan, ada apa? Mengapa Anda terlihat sangat panik dan pucat begitu?"

"Tolong jangan banyak tanya... Bapa Clael, Komandan Roywood, ikutlah denganku sekarang juga ke perempatan jalan utama! Kami warga sipil benar-benar tidak berani dan tidak tahu harus berbuat apa menghadapi kekacauan di luar sana...!"

Clael sebenarnya tidak paham apa yang sedang terjadi, tapi... dari raut ketakutan warga tersebut, situasinya pasti sangat darurat. Clael dan Roywood saling bertukar pandangan tajam, mengangguk setuju, lalu berlari cepat mengikuti pria itu meninggalkan kompleks kuil.

"A......?"

"Hah......?"

Saat Clael dan Roywood tiba di titik yang dituju dan melihat pemandangan kacau yang tersaji di depan mata mereka, kedua rahang pria itu jatuh dan tak bisa tertutup lagi karena syok berat.

"Oh... pemandangan yang sangat luar biasa sakral dan agung. Kehadiran entitas ini di bumi benar-benar merupakan bukti nyata sebuah mukjizat ilahi...!"

"Kumohon... tolong hentikan kegilaan ini sekarang juga, Yang Mulia Adriad!"

"Tuan, Anda sama sekali tidak pantas menyembah objek telanjang yang sangat menjijikkan dan tidak masuk akal itu! Demi martabat keluarga Anda, kumohon, berdirilah sekarang juga!"

Di tengah-tengah jalan raya perempatan kota, seorang remaja laki-laki yang mengenakan jubah kebesaran pendeta kelas atas tampak berlutut di aspal bersalju dengan kedua tangan terkatup erat di depan dada, memanjatkan doa suci dengan air mata haru bercucuran membasahi pipinya.

Sementara itu, di belakangnya, beberapa pria berbaju zirah lengkap—para Ksatria Templar elit pengawalnya—berusaha mati-matian menarik pundak dan lengan remaja itu untuk memaksanya berdiri, namun remaja itu menolak dengan keras kepala.

"Bertobatlah dari segala dosa duniawi kalian wahai para ksatria yang buta, maka jiwa kalian niscaya akan diselamatkan oleh cahaya-Nya yang agung..."

Remaja tampan yang sedang berlutut menangis penuh haru itu—Adriad Saintrogue, putra tunggal Sri Paus dan salah satu kandidat karakter romantis di dalam game—tengah memanjatkan doa khusyuk kepada sesosok pria botak telanjang bulat yang sedang mengambang dan berputar-putar seperti kipas angin di tengah kota.

Ya. Adriad sedang memuja Gieville yang telanjang dan bercahaya sebagai wujud manifestasi malaikat surgawi.

Episode 295: Putra Sang Paus yang Jenaka

"Suatu kehormatan besar bisa bertemu dengan Anda secara langsung, Santa Clael yang agung. Saya adalah Adriad Saintrogue. Utusan yang berasal dari institusi suci Kerajaan Shinecross."

Seorang remaja laki-laki dengan pesona luar biasa anggun, berambut perak kebiruan yang dipotong rapi sebahu—Adriad Saintrogue—melangkah masuk ke dalam kapel kuil dengan langkah mantap dan menyapa Clael dengan sangat sopan.

Pemuda yang usianya masih satu tahun lebih muda dari Reina itu memiliki wajah yang sangat lembut, ramah, dan memancarkan wibawa spiritual yang matang. Namun, setelah insiden 'pemujaan pria telanjang bercahaya' di jalan raya tadi pagi, kewibawaan itu agak sedikit luntur di mata Clael. Saat ini, Adriad dipersilakan duduk di sofa ruang tamu kuil, sementara dua Ksatria Templar berbadan kekar berdiri tegak di belakang Adriad dengan wajah yang masih dipenuhi kekhawatiran akut terhadap kondisi mental tuan muda mereka.

"Suatu kehormatan juga bagi saya bisa menyambut Anda di kuil sederhana ini. Nama saya Clael Byrne."

"Tentu saja saya tahu. Nama agung Anda adalah Santa Clael Byrne, tokoh yang secara resmi dianugerahi gelar sebagai santa pelindung 'pendidikan' di benua ini."

"Oh, ternyata Anda sudah mengetahui sejarah saya... tentu saja Anda sebagai pewaris takhta Kerajaan Suci pasti mengetahui detail tersebut."

Agar status kanonisasi Clael sebagai seorang Santa pria bisa diakui secara legal dan politis di seluruh benua, kerajaan membutuhkan pengesahan cap resmi dari institusi tertinggi Kerajaan Suci Shinecross.

Pengesahan gelar untuk Clael yang berjalan sangat mulus itu kemungkinan besar merupakan manuver politik lunak (soft diplomacy) dari Kerajaan Suci; bagian dari rencana besar untuk mengambil hati Reina dengan memuliakan ayah angkatnya, agar ke depannya Reina bersedia menerima undangan kenegaraan untuk berkunjung ke negara mereka. Meskipun sarat akan kepentingan politik, sertifikasi kesucian Clael tetap diterbitkan melalui prosedur formal yang ketat dan sah.

"Saya ingin mengucapkan rasa terima kasih yang sedalam-dalamnya atas bantuan dan persetujuan institusi Anda pada proses kanonisasi saya saat itu."

"Anda sama sekali tidak perlu merendahkan diri dan berbicara seformal itu kepada pemuda tak berpengalaman seperti saya, Tuan Clael. Di mata hukum kosmis dewi, Anda yang telah diakui sebagai seorang Santa yang menciptakan mukjizat nyata, berada pada posisi hierarki spiritual yang jauh lebih tinggi dan sakral daripada saya, yang hanyalah seorang Uskup biasa."

Sambil mengucapkan kalimat merendah itu, Adriad tiba-tiba bergeser turun dari sofa dan langsung berlutut di lantai batu yang dingin, menundukkan kepalanya dalam-dalam di depan ujung sepatu Clael.

"Sungguh merupakan anugerah dan kehormatan terbesar dalam hidup hamba yang hina ini karena bisa berada di ruangan yang sama dan bernapas di udara yang sama dengan dua sosok orang suci yang masih hidup di zaman ini."

"T-Tunggu, tolong hentikan tindakan itu! Kau tidak boleh berlutut di lantai seperti itu di depanku!"

Jadi, beginilah sifat asli dan kepribadian karakter Adriad di dalam game jika berhadapan dengan orang suci!

Adriad adalah tipe manusia yang sangat fanatik dan patuh secara ekstrem pada nilai-nilai keagamaan. Karena ia menganggap eksistensi Santa sebagai wakil langsung dari Sang Dewi di bumi, wajar saja jika di dalam game ia juga langsung berlutut mencium lantai dan mulai memanjatkan doa khusyuk saat pertama kali bertemu dengan Reina di koridor akademi.

"T-Tuan Muda Adriad, kumohon jangan merendahkan martabat Anda seperti ini..."

"Yang Mulia, silakan berdiri. Jubah sutra kebesaran Anda bisa kotor terkena debu lantai..."

Kedua Ksatria Templar penjaganya tampak sangat panik dan kebingungan, mereka dengan canggung berusaha memegangi bahu Adriad untuk membantunya kembali duduk di sofa.

Meskipun kedua ksatria kekar tersebut hanyalah karakter figuran (NPC) tak bernama yang tidak pernah diberi dialog di dalam game, saat ini Clael sangat bersimpati pada penderitaan batin mereka. Mereka berdua pastilah orang-orang yang paling menderita karena harus bertugas mengawal dan mengurus seorang remaja bangsawan yang memiliki kebiasaan impulsif berlutut menyembah segala sesuatu yang dianggapnya suci di tempat umum.

"Kuma, kuma!"

Di tengah kekacauan kecil itu, seekor boneka beruang mungil melangkah santai memasuki ruang tamu sambil memanggul sebuah nampan kayu berisi tiga cangkir teh hangat untuk para tamu.

"Oh... astaga! Lihatlah, sebuah boneka binatang kain yang tidak memiliki nyawa kini bisa bergerak bebas dan melayani tamu dengan anggun. Ini jelas merupakan manifestasi dari mukjizat sihir tingkat tinggi milik Sang Santa...!"

"Tunggu, jangan bilang Anda mau sujud ke arah boneka beruang itu...!"

Adriad melepaskan diri dari pegangan para ksatrianya, kembali berlutut di lantai, menangkupkan kedua tangannya di depan hidung, dan mulai merapalkan doa penyembahan ke arah Kuma si beruang dengan wajah penuh kekaguman dan air mata haru.

Beruang itu sendiri tampak sangat terkejut menghadapi respons ekstrem manusia di hadapannya yang tiba-tiba bersujud, hingga ia tersentak mundur dan hampir saja menumpahkan nampan teh panas yang dibawanya.

(Gieville telanjang dada saja sudah bisa membuat anak ini menyembah-nyembah di jalanan, dan sekarang ini yang terjadi ketika ia melihat Kuma yang dikendalikan oleh rohku. Aku jadi merinding membayangkan hal gila apa yang akan dia lakukan saat ia benar-benar berhadapan langsung dengan Reina nanti.)

"Kumohon padamu, sebagai sesama rohaniwan, tolong hentikan kebiasaan menyembah segala benda itu!" Clael berteriak memohon.

"Tunggu dulu... sebenarnya sihir iblis macam apa yang menggerakkan boneka kain itu?! Apakah tempat ini berhantu?!"

Reaksi terkejut dari kedua Ksatria Templar itu justru terdengar jauh lebih rasional dan menyegarkan bagi telinga Clael.

Meskipun pemandangan boneka kain yang berjalan dan menyapu lantai sudah menjadi rutinitas membosankan di kuil Eggbell ini, namun bagi standar akal sehat penduduk benua lainnya, fakta bahwa boneka mainan bisa bergerak sendiri tanpa tali adalah fenomena klenik yang sangat tidak wajar dan menakutkan.

"Ups... Maafkan kelancangan saya. Sepertinya saraf religius saya sedikit terlalu bergejolak dan bersemangat setelah menyaksikan secara langsung mukjizat harian yang dipancarkan oleh aura Sang Santa di kuil ini."

Setelah menenangkan dirinya, Adriad akhirnya berdiri dan berdeham pelan, semburat merah rasa malu terlihat samar di kedua pipinya.

"Sesuai jadwal, saya berencana untuk menetap di kota perbatasan ini selama beberapa hari untuk meresapi aura masa kecil Sang Santa sebelum melanjutkan perjalanan kembali ke ibu kota. Setibanya di sana, saya akan secara resmi menemui dan memberi hormat kepada Kardinal Tertinggi di Kuil Agung sebelum saya kembali ke negara asal saya untuk melapor. Karena saya juga sangat berharap proposal saya untuk belajar sebagai murid pertukaran di Akademi Kerajaan musim semi nanti bisa disetujui, saya sangat menantikan bimbingan dan dukungan berkelanjutan dari Anda, Profesor Clael."

"Lalu, apakah kau tidak berencana untuk meminta izin bertemu secara langsung dengan Reina hari ini?" Clael bertanya, mencoba menelisik niat pemuda itu.

"Tentu saja tidak... Tadi saya melihat langsung bagaimana Sang Santa sedang sangat sibuk melayani ratusan pemuja dan warga kota yang meminta berkah Tahun Baru di aula depan. Sebagai tamu asing, sangatlah tidak pantas bagi saya untuk mengganggu jadwal pelayanannya dan merepotkannya hanya demi kepuasan pribadi orang seperti saya."

"Oh......"

Jawaban diplomatis dari Adriad benar-benar di luar ekspektasi Clael. Sebuah tanggapan yang luar biasa sopan, rasional, dan penuh tata krama.

Setelah terbiasa menyaksikan sifat egois, arogan, dan pemaksa dari karakter-karakter pangeran dan ksatria yang selama ini mati-matian berusaha mendekati Reina demi memenangkan hatinya, Clael benar-benar sangat terkejut sekaligus takjub mendapati pemuda yang sangat menghargai privasi dan batas toleransi seperti Adriad.

"Jika memang benang merah takdir mengizinkan, kita mungkin akan segera dipertemukan kembali di koridor Akademi Kerajaan. Saya akan sangat menantikan datangnya hari yang membahagiakan itu."

"Ya... aku juga bertugas sebagai guru kehormatan di akademi tersebut, jadi pintu ruanganku akan selalu terbuka jika kau ingin berdiskusi nanti..."

Clael membalas jabatan tangan erat dari pemuda tersebut. Dalam hatinya, Clael merasa sangat lega. Ini mungkin adalah pertama kalinya ia bertemu dengan kandidat karakter love interest yang benar-benar waras, beradab, dan memiliki niat baik. Setelah obrolan singkat yang menyenangkan itu, mereka pun berpisah.

Adriad melangkah keluar meninggalkan kuil, dikawal ketat dari depan dan belakang oleh para Ksatria Templar-nya.

"Oh... pemandangan yang sangat melampaui batas rasionalitas. Sungguh sebuah desain yang luar biasa menakjubkan dan sarat akan nilai teologis tingkat tinggi, tak peduli sudah berapa kali pun mataku memandangnya...!"

"Adriad-sama! Kumohon, ini di tengah jalan raya, orang-orang melihat kita! Jangan menyembah pria botak telanjang itu lagi!"

"Tunggu... kumohon hentikan tindakan memalukan ini sekarang juga, Yang Mulia Adriad!"

"Tolong, Yang Mulia tidak boleh berlutut di atas aspal hanya untuk menyembah pria yang mengekspos dirinya seperti itu. Anda adalah pewaris takhta dari Yang Mulia Paus! Jika rumor ini sampai ke negara kita, reputasi kerajaan bisa hancur!"

"Kalian tidak mengerti keindahan spiritualnya... Aku harus segera mencatat fenomena ini di jurnal pertobatanku."

"......"

Rentetan perdebatan absurd, suara protes putus asa dari para ksatria, dan suara orang berlutut di aspal itu terdengar sangat jelas menembus celah pintu kuil yang sudah tertutup rapat.

"Oke, aku ralat penilainku barusan. Ternyata orang aneh bin ajaib lainnya telah muncul menambah koleksi orang sakit jiwa di kota ini..." Clael memijat pelipisnya yang mulai berdenyut sakit.

"Tuan Clael, ada apa? Sepertinya dari suaranya tadi Anda baru saja kedatangan tamu penting, ya..."

Reina, yang akhirnya memiliki sedikit waktu luang setelah selesai melayani gelombang terakhir warga kota yang beribadah, datang menghampiri Clael dari arah aula utama dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

"Tidak ada yang penting, kok. Kau nanti pada akhirnya juga akan berkenalan dengan tamu yang barusan. Tapi untuk sekarang, demi kewarasan dan kesucian matamu, kumohon tetaplah diam di dalam rumah dan jangan pernah coba-coba mengintip ke luar gerbang..."

"Eh? Memangnya ada apa di luar sana?"

Demi mencegah mata suci Reina ternodai oleh pemandangan absurd pangeran negara asing yang sedang bersujud menyembah bapak-bapak telanjang dada yang berputar di udara layaknya lampu disko, Clael langsung melebarkan kedua tangannya dan berdiri tegak menghalangi pintu utama, menjadi tameng mutlak untuk melindungi kepolosan gadis tersebut.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter

Header Ads Widget

Episode 286-295 ; Putra Paus

Episode 286: Akhir Perjalanan

Episode 287: Pulang Kampung untuk Liburan Akhir Tahun

Episode 288: Kota yang Berubah Total, Pria yang Berubah Total

Episode 289: Sang Penjaga Kuil yang Mengerikan

Episode 290: Persiapan Menyambut Malam Tahun Baru

Episode 291: Malam Pergantian Tahun yang Menentukan

Episode 292: Insiden Absurd di Malam Tahun Baru

Episode 293: Hari Pertama di Tahun Baru

Episode 294: Ibadah Tahun Baru dan Kedatangan Karakter Baru

Episode 295: Putra Sang Paus yang Jenaka

Post a Comment

0 Comments

iklan

Label

PROJECT

informasi

Random Posts

Novel

Popular Posts

I Became A Married Man in Another World

Chapter 56-60 ; Rabun Jauh Raja Lindor

Ilustrasi Reincarnated as a Villainous Duke (37) Who Gets Condemned by His Daughter

Reincarnated as a Villainous Duke (37) Who Gets Condemned by His Daughter

Episode 74: Memotong Menjadi Dua

Visitor

Menu Footer Widget