Episode 296-305 ; Hari Valentine untuk Setiap Orang

 

Episode 296: Mengucapkan Selamat Tinggal pada Kota yang Berubah

Dan demikianlah, setelah melewati perayaan Tahun Baru yang sibuk namun menenangkan, liburan musim dingin pun berakhir.

Clael dan Reina bersiap meninggalkan Eggbell untuk kembali ke ibu kota kerajaan.

"Kalian berdua, hati-hati di jalan!"

"Ini bekal makan siang untuk kalian. Makanlah di dalam kereta nanti, ya!"

"Wuaaaaa! Reina, tolong jangan pergi!"

"Hei, Pak Tua! Jangan menangis meraung-raung begitu, memalukan tahu!"

Para warga kota Eggbell berkumpul untuk mengantar kepergian mereka. Banyak dari mereka yang melepas dengan senyuman hangat. Namun, beberapa penggemar fanatik Reina tampak menangis tersedu-sedu, sedih karena harus berpisah dengan idolanya.

"Terima kasih, semuanya. Berkat kalian, aku bisa merayakan Tahun Baru ini dengan sangat tenang dan damai."

"Aku akan pulang lagi saat liburan musim semi nanti. Sampai jumpa lagi, semuanya! Tolong jaga kesehatan kalian, ya!"

Clael dan Reina tersenyum sambil melambaikan tangan dari dalam kereta kuda kepada para penduduk kota yang datang mengantar.

Hari ini, hanya penduduk lokal yang berkumpul di depan kuil. Belakangan ini, nyaris tidak ada satu pun wisatawan asing yang berani mendekati area kuil tersebut.

"Kalian berdua, berhati-hatilah di perjalanan pulang!"

Alasan utama mengapa para turis yang berisik itu menjauh tidak lain dan tidak bukan adalah karena Gieville, sang 'Dewa Penjaga' kuil ini. Sosok Gieville yang telanjang bulat dan bercahaya masih setia melayang di atas langit kuil, berputar-putar seperti gasing untuk mengusir turis mana pun yang berani mendekat.

"Ha, hahaha... Tuan Gieville, maafkan saya karena terus merepotkan Anda sampai akhir..."

"Saya hanya menjalankan tugas suci saya! Anda sama sekali tidak perlu berterima kasih!"

"Begitu, ya... Baiklah kalau begitu. Semoga Anda selalu diberkati..."

Mengerikan. Clael tidak bisa membayangkan akan berevolusi menjadi wujud seperti apa pria botak itu saat ia kembali ke kota ini nanti. Jika wujud telanjang bercahaya ini adalah bentuk evolusi terakhirnya, itu masih bisa ditoleransi. Tetapi membayangkan Gieville berevolusi menjadi sesuatu yang lebih menyeramkan... atau lebih tepatnya, lebih 'ilahi', sungguh membuat Clael merinding.

"Demi melindungi kesucian kuil ini, aku harus menjadi lebih kuat dan lebih berani... Aku akan menyerap kekuatan para malaikat demi melayani Sang Dewi...!"

"Tidak, sungguh, tolong batasi penyerapan energi Anda. Saya mohon."

Karena Gieville tampak sangat bertekad dengan ambisi fanatiknya, Clael hanya bisa memberikan peringatan cemas sebelum akhirnya menyusul Reina masuk ke dalam kereta pos.

Begitu ia masuk, Reina langsung bergeser dan duduk menempel rapat di sebelahnya.

Eggbell telah berubah drastis hanya dalam kurun waktu beberapa bulan. Dengan membeludaknya jumlah turis yang berkunjung, kondisi kota ini... dan juga sebagian penduduknya, telah ikut berubah.

"Aku yakin kota ini pasti akan berubah lebih drastis lagi saat kita kembali ke sini nanti."

Memang benar bahwa sebuah hal yang positif ketika kota pedesaan terhindar dari krisis populasi dan justru terus berkembang maju. Namun... di sisi lain, ada sebersit rasa kesepian yang menyelinap di hati Clael.

Rasanya pemandangan kota yang telah menemaninya menghabiskan waktu selama lima tahun bersama Reina akan segera sirna ditelan pembangunan, dan hal itu membuatnya sedikit sedih. Meskipun secara teknis, ini bukanlah kota kelahiran aslinya.

"Tidak apa-apa, Tuan Clael."

"Reina?"

"Hal-hal yang benar-benar penting sama sekali tidak akan berubah."

Reina meletakkan tangannya yang lembut di atas punggung tangan Clael dan tersenyum padanya. Senyum itu secerah sinar matahari pagi. Kehangatannya perlahan menyebar dan menenangkan dada Clael.

"Tidak peduli seberapa banyak kota ini berubah, kita berdua tidak akan pernah berubah. Dan tentu saja, kebaikan hati penduduk kota ini juga tidak akan berubah."

"...Kau benar. Sepertinya aku terlalu memikirkannya. Maafkan aku."

Rasanya sedikit memalukan karena ia justru harus dihibur dan didukung oleh seorang gadis yang delapan tahun lebih muda darinya. Dengan kedewasaan Reina yang seperti ini... terkadang sulit membedakan siapa sebenarnya orang dewasa dan siapa yang masih anak-anak di antara mereka berdua.

"Ucapanmu benar, Reina. Sehebat apa pun kota ini berubah, ikatan antarmanusia di dalamnya tidak akan pudar. Bodohnya aku karena mengkhawatirkan hal sepele seperti itu."

"Tentu saja tidak... Aku justru sangat menantikannya. Aku jadi penasaran inovasi seperti apa lagi yang akan mengubah kota ini di masa depan."

"Ya, kau benar... Sayangnya kita harus berpisah dengan kota ini sampai liburan musim semi tiba."

Anak-anak selalu menatap ke depan dan menantikan perubahan, sementara orang dewasa lebih sering terjebak dalam rasa nostalgia dan kesepian. Tanpa disadarinya, mental Clael sepertinya memang sudah mulai menua.

"Selamat tinggal, Eggbell."

"Sampai kita bertemu lagi."

Clael dan Reina mengucapkan perpisahan pada kota yang perlahan menjauh dari pandangan mereka, dan kereta pun melaju membawa mereka kembali menuju hiruk-pikuk ibu kota kerajaan.

---

Episode 297: Sekolah Setelah Libur Musim Dingin

Terlepas dari berbagai insiden tak terduga yang terjadi... liburan musim dingin akhirnya usai, dan semester baru pun resmi dimulai.

Sekembalinya ke Akademi Kerajaan setelah absen selama setengah bulan, Clael disambut oleh pemandangan para siswa yang mengenakan mantel tebal, berjalan menggigil menahan angin dingin yang menusuk tulang saat mereka memasuki gerbang sekolah.

"Brrr, dingin sekali!"

"Ugh, anginnya kencang banget hari ini!"

"Hei, sudah lama kita tidak bertemu! Bagaimana liburan musim dinginmu?"

"Sepertinya hari ini akan turun salju lagi. Pantas saja udaranya sangat membekukan."

"Bagaimana kalau kita mampir ke kafe baru di jalan utama sepulang sekolah nanti untuk menghangatkan diri?"

Meskipun harus menahan hawa dingin yang ekstrem, para siswa tampak sangat gembira bisa kembali berkumpul dan mengobrol dengan teman-teman mereka.

Clael menatap anak-anak muda yang penuh semangat itu dari balik jendela kaca ruang staf, lalu perlahan menyesap teh panas dari cangkirnya.

"Anak-anak muda memang selalu dipenuhi energi, ya. Jujur saja, cuaca sedingin ini benar-benar menyiksa tulangku."

"Anda benar sekali, Profesor! Aku bahkan tidak habis pikir bagaimana para siswi itu bisa tahan memakai rok sependek itu di cuaca sedingin ini!"

Rekan kerja Clael—Yuri Canesta—merespons gumaman tersebut sambil ikut berdiri di sebelahnya.

Sudah cukup lama sejak terakhir kali Clael berbincang santai dengannya—atau lebih tepatnya, sejak Yuri mengambil alih penanganan Shura di insiden resor ski waktu itu. Sama seperti Clael, Yuri juga sedang memegang cangkir di satu tangannya, menikmati kehangatan teh.

"Melihat antusiasme mereka, aku jadi menyadari betapa tuanya diriku sekarang. Sebentar lagi aku mungkin akan resmi menjadi 'pria tua'."

"Hahaha, aku juga sering merasakan hal yang sama, Profesor... eh, tunggu, pria tua?"

Kata-kata Yuri barusan sukses membuat Clael merasa sangat canggung.

Dilihat dari sudut pandang mana pun, penampilan fisik Yuri benar-benar persis seperti seorang wanita muda yang cantik. Jika ia mengenakan seragam akademi, orang-orang pasti akan mengiranya sebagai siswi, bukan guru. Menyebut dirinya sendiri sebagai "pria tua" terdengar sangat salah. Paling-paling, ia hanya cocok disebut sebagai "wanita karier muda" atau "istri muda idaman".

(Lagipula dia bahkan tidak punya kumis atau jenggot... Aku sungguh penasaran bagaimana struktur anatomi tubuh orang ini sebenarnya?)

"...Permisi."

Saat Clael sedang memiringkan kepalanya dengan sejuta tanda tanya di benaknya, seorang siswa laki-laki tiba-tiba melangkah masuk ke dalam ruang staf.

Siswa yang masuk dan memberikan salam pelan itu adalah wajah yang sangat familier. Dia adalah Shura Heizen, pemuda bermasalah yang menyebabkan kekacauan di perjalanan ski tempo hari.

"Eh...? Bukankah dia..."

"Oh, Shura! Ayo masuk, ke sini, ke sini!"

Yuri langsung melambaikan tangannya dengan ceria memanggil Shura, yang saat itu masih berdiri dengan ekspresi canggung di ambang pintu.

Awalnya tubuh Shura tampak sangat tegang, namun anehnya, begitu ia melihat wajah Yuri, otot-otot wajahnya yang kaku langsung mengendur.

"Aku datang melapor... seperti yang sudah kita janjikan."

"Bagus sekali! Kau hebat karena mau menepati janjimu untuk datang ke sekolah setiap hari. Tolong pertahankan kedisiplinan ini seterusnya, ya?"

"A-Aku tahu! Hei, jangan sentuh kepalaku sembarangan!"

Wajah Shura merona merah karena malu. Ia dengan canggung menepis tangan Yuri yang mencoba mengelus-elus kepalanya layaknya anak anjing.

Selama liburan musim dingin kemarin, Shura memang sempat berubah menjadi monster Singa Hitam dan menyerang aula pesta. Meskipun sempat diamankan, pada akhirnya ia tidak dijatuhi hukuman penjara.

Ada beberapa faktor yang menyelamatkannya: Sideluilya—sang diva yang menjadi target utama serangannya—memohon pengampunan untuknya; Putra Mahkota Eric Seinkle berbaik hati memberikan simpati politik pada sesama murid akademi; dan... Yuri mempertaruhkan posisinya untuk mati-matian melindungi anak itu.

Pada akhirnya, Shura hanya dijatuhi hukuman masa percobaan. Ia ditempatkan di bawah pengawasan ketat dengan sebuah artefak sihir pelacak (mirip seperti gelang GPS) yang dipasang di tubuhnya. Yuri ditunjuk secara resmi sebagai wali pengawasnya, dan sebagai syarat hukumannya, Shura diwajibkan untuk melapor ke ruang staf setiap pagi dan sore hari.

"Ya ampun, lihat seragammu berantakan sekali. Sekalipun kau laki-laki, kau tetap harus menjaga kerapian penampilanmu, tahu."

Yuri meletakkan cangkir tehnya di atas meja, melangkah mendekat, lalu dengan cekatan mulai merapikan kerah dan dasi jaket seragam Shura.

Wajah Shura semakin merah padam. Ia berusaha menyandarkan tubuhnya ke belakang untuk menghindar, tetapi Yuri sama sekali tidak memedulikan protesnya dan terus merapikan seragamnya dengan telaten bak seorang ibu.

"I-Ini karena aku tidak punya banyak waktu luang pagi ini..."

"Apakah kau begadang lagi semalam? Itu tidak baik untuk kesehatanmu. Jangan biasakan begadang sampai larut malam."

"Grrr..."

Shura hanya bisa menggeram pelan menahan malu karena terus diomeli, membiarkan Yuri melakukan apa pun yang ia inginkan pada seragamnya.

Aura gelap dan berbisa yang selalu menyelimuti Shura sebelumnya kini tampak telah menguap tak bersisa. Ia memberikan kesan telah berubah menjadi remaja yang jauh lebih jinak dan tenang.

(Wah... itu benar-benar kombinasi yang sangat di luar dugaan, ya? Aku sama sekali tak pernah menyangka bahwa Profesor Yuri-lah yang akhirnya akan menjadi penyelamat anak itu.)

Clael mengamati interaksi keduanya dengan raut wajah takjub.

Dalam skenario asli game, Shura adalah karakter dengan hati tergelap yang bahkan tidak bisa diselamatkan sepenuhnya oleh Sang Santa (Reina). Di rute aslinya, Reina harus mengorbankan kekuatan ilahinya sendiri hanya untuk menetralisir kutukan balas dendam Shura, mengakhiri rute tersebut dengan hilangnya berkah Sang Dewi dari tubuh Reina.

(Seorang pendendam terkutuk yang bahkan tak bisa diselamatkan oleh keajaiban Sang Santa... pada akhirnya justru diselamatkan oleh omelan cerewet dari seorang guru biasa... Kurasa, keajaiban semacam ini memang bisa saja terjadi di dunia nyata.)

Mungkin, anggapan bahwa 'hanya kekuatan Dewa atau mukjizat Orang Suci-lah yang bisa menyelamatkan manusia' adalah sebuah bentuk kesombongan. Terkadang, bahkan tanpa kekuatan magis khusus apa pun, seseorang bisa menyelamatkan jiwa yang hancur hanya dengan ketulusan, kesabaran, dan kasih sayang yang nyata.

Kehadiran Yuri di sisi pemuda itu dipastikan akan membawa akhir yang jauh lebih bahagia bagi Shura dibandingkan dengan konklusi tragisnya di dalam game.

"Nah, sekarang seragammu sudah rapi... Ahhh!"

"Awas!"

Yuri yang ceroboh tiba-tiba tersandung kakinya sendiri... atau mungkin sisa-sisa energi kutukan kesialan Shura yang memicunya. Tangannya tak sengaja menyenggol cangkir teh yang tadi ia letakkan di pinggir meja.

Teh panas yang masih mengepul itu nyaris saja tumpah menyiram celana Yuri, namun dengan refleks kilat, Shura melesat ke depan dan menahan cangkir itu dengan tangannya.

"Oh, astaga! Terima kasih banyak... Shura, kau benar-benar menyelamatkanku."

"...Lain kali, berhati-hatilah."

Shura menepis ucapan terima kasih itu dengan nada ketus, lalu buru-buru melangkah mundur menjauh dari Yuri untuk menyembunyikan wajahnya yang merona.

Sepertinya kutukan kesialan anak itu memang belum sepenuhnya hilang dari tubuhnya, tapi... melihat interaksi mereka, sepertinya tidak ada lagi hal yang perlu dikhawatirkan.

(Mungkin aku terlalu optimis, tapi... firasatku mengatakan bahwa kedua orang ini pasti akan baik-baik saja.)

"Biar kuambilkan kain lap untuk mengeringkan meja."

Mari kita serahkan urusan rehabilitasi Shura sepenuhnya kepada Yuri. Dengan kehadiran guru yang ceroboh namun sangat peduli dan suka ikut campur ini di sisinya, masa depan pemuda pendendam itu pasti akan cerah.

Sambil tersenyum tipis, Clael membalikkan badannya untuk mengambil kain lap, memberikan sedikit privasi bagi mereka berdua.

---

Episode 298: Cinta, Manisan, dan Hari Valentine

Kehidupan sekolah perlahan kembali berjalan normal. Namun... memasuki awal bulan Februari, beberapa siswa mulai menunjukkan gelagat yang aneh dan gelisah.

Di sudut-sudut lorong, kelompok-kelompok siswi perempuan tampak sering berkumpul, mengobrol dengan suara berbisik-bisik bernada tinggi yang memancarkan antusiasme.

"Hei, tahun ini apakah kau akan memberikan hadiah untuk seseorang?"

"Hmm... Aku pasti akan memberikan cokelat kewajiban untuk ayah dan kakak laki-lakiku di rumah, tapi untuk siswa laki-laki di sini, aku masih belum yakin."

"Kalau aku, aku berencana memberikannya kepada teman masa kecilku! Aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengungkapkan perasaanku padanya!"

"Wah, semoga berhasil! Kalau aku, aku akan memberikannya kepada tunanganku. Aku bahkan sudah berencana membuatkan kue kering homemade untuknya."

Alasan mengapa para siswi di akademi mendadak heboh adalah karena semakin dekatnya sebuah perayaan romantis yang jatuh di bulan Februari: "Festival Valentine".

Seperti yang bisa ditebak dari tanggal perayaannya, ini adalah adaptasi dari Hari Valentine. Di dunia ini, ada sebuah tradisi yang jatuh pada tanggal 14 Februari, di mana para wanita akan memberikan manisan atau cokelat kepada pria yang mereka cintai, atau kepada pria yang telah berjasa dalam hidup mereka.

Namun, karena biji kakao dan cokelat asli sangat langka dan sulit didapatkan di kerajaan ini, hadiah yang diberikan tidak melulu berupa cokelat. Hadiah-hadiah itu sering digantikan dengan berbagai macam manisan lain seperti kue cake, permen, atau bahkan barang kerajinan tangan seperti sapu tangan bersulam dan syal rajutan.

"Tapi sejujurnya... saat aku masih muda, aku tidak pernah mendengar ada hari libur bernama 'Festival Valentine' di negeri ini."

"Kudengar, ini adalah tradisi perayaan yang mulai diimpor dan dipopulerkan oleh Kerajaan Suci Shinecross beberapa tahun yang lalu. Aku sendiri juga baru mengetahui tradisi ini baru-baru ini."

"Tapi bukankah ini acara yang sangat luar biasa romantis? Kudengar namanya bahkan diambil dari nama Santa Pelindung Kasih Sayang."

(Tentu saja tidak ada penduduk asli yang tahu asal-usul pastinya... lagipula dalam konteks game-nya, event Valentine ini aslinya adalah konten DLC berbayar yang baru ditambahkan belakangan.)

Sambil memeluk setumpuk buku pelajaran dan menyusuri koridor, Clael hanya bisa tersenyum kecut mendengarkan gosip para siswi itu.

Bahkan tanpa perlu menajamkan telinga, suara cekikikan dan obrolan para gadis tentang siapa yang akan mereka beri cokelat menggema di setiap sudut sekolah. Saking antusiasnya menyambut perayaan Valentine yang tinggal seminggu lagi ini, mereka bahkan tidak menyadari kehadiran guru yang lewat di dekat mereka.

"Sebenarnya aku sangat ingin memberikan cokelatku kepada Pangeran Eric, tapi... akhir-akhir ini gaya rambutnya itu lho..."

"Ah, iya... rambut kribo afronya itu... yah, aku paham perasaanmu."

"Kalau aku, aku sangat ingin memberikannya kepada Senior Vincent! Tapi aku takut dia akan langsung menolaknya mentah-mentah dan membentakku."

"Kalau aku akan memberikannya kepada Will. Bukannya aku ada perasaan romantis padanya atau apa, tapi dia sudah banyak membantuku mengajari materi ujian, jadi ini murni sebagai hadiah tanda terima kasih."

Siswa-siswa laki-laki elit yang merupakan karakter target romance di game ini tentu saja menjadi topik pembicaraan terhangat di kalangan para siswi. Diberkahi dengan paras yang sangat tampan, bakat akademis, dan latar belakang keluarga bangsawan kelas atas, mereka tidak pelak lagi menjadi pusat perhatian seantero sekolah.

"Hei, bagaimana pendapat kalian tentang Louie? Wajahnya cukup imut dan manis, kan...?"

"Anak itu... ugh, sejujurnya dia lumayan tampan sih..."

"Dulu saat orientasi aku sempat naksir padanya, tapi... belakangan ini ilfil-ku padanya makin besar..."

"Dia itu kan terobsesi banget dengan Sang Santa, tapi anehnya dia juga sering terlihat bermesraan dan manja-manjaan dengan mahasiswi lain... Sejujurnya, sifat playboy-nya itu membuatku muak."

Rupanya, dari kelima karakter target utama, hanya Louie Biscuit satu-satunya yang rating popularitasnya merosot tajam.

Karena Louie selalu mencari-cari kesempatan untuk memeluk dan menyentuh Reina kapan pun ada celah, persepsi publik terhadapnya telah bergeser drastis. Ia tidak lagi dilihat sebagai "bocah imut yang menggemaskan seperti binatang peliharaan", melainkan dicap sebagai "bocah mesum yang suka melakukan pelecehan seksual dan tidak menghargai kesucian Sang Santa".

Meskipun perilaku nempel-nempel manja mungkin terlihat lucu jika dilihat sebagai adegan di dalam game 2D, tampaknya di dunia nyata di mana norma kesopanan berlaku, kelakuan seperti itu dinilai sangat menjijikkan oleh gadis-gadis sebayanya.

(Lagipula, belakangan ini Louie sering terlihat nongkrong berduaan dengan Nona Melon Bread dari OSIS. Dia ngakunya cinta mati pada Reina, tapi dia juga tidak segan-segan bersentuhan fisik dengan cewek lain... Ya, wajar saja kalau dia akhirnya dimusuhi siswi lain.)

"Ngomong-ngomong, girls... kudengar akhir-akhir ini Sang Santa sering mengurung diri di dapur sekolah setiap jam pulang."

".........Hah?"

Sebuah informasi krusial yang tiba-tiba tertangkap oleh telinganya sukses membuat langkah kaki Clael terhenti.

Ketika ia menoleh ke sumber suara, ia melihat sekelompok siswi kelas satu yang merupakan teman sekelas Reina sedang bergosip dengan penuh semangat.

"Katanya Sang Santa sedang sangat antusias berlatih memanggang kue. Kira-kira dia mau memberikannya untuk siapa, ya?"

"Oh, aku juga tahu soal itu! Kemarin aku bahkan sempat disuruh mencicipi beberapa permen manisan yang dia buat untuk sesi latihan."

"Kira-kira siapa ya pria beruntung yang akan mendapatkan kue spesial dari Sang Santa...? Apakah mungkin Pangeran Eric?"

"......Ini buruk. Aku tidak boleh terlalu kepedean."

Clael menggelengkan kepalanya keras-keras untuk menampar akal sehatnya, lalu kembali melangkah menyusuri lorong.

Ketika mendengar rumor bahwa Reina sedang sibuk membuat kue manis... untuk sepersekian detik, ada sedikit harapan liar di hatinya yang membisikkan bahwa kue itu mungkin dibuat khusus untuknya.

(Normalnya, kau pasti akan berpikir bahwa dia akan memberikannya pada salah satu pria target romance di sekolah ini... tetapi selama ini Reina sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan pada mereka. Mungkin saja dia cuma sedang menyiapkan permen 'giri-choco' (cokelat kewajiban) sebagai tanda terima kasih kepada orang-orang yang telah membantunya selama ini.)

Clael tahu, jika ia membiarkan dirinya berharap dan berasumsi bahwa ia termasuk dalam daftar penerima hadiah utama... namun ternyata di hari H nanti ia tidak mendapatkan apa-apa, rasa malunya akan sangat tak tertahankan.

(Lagipula, aku ini kan wali asuhnya. Aku sudah sangat sering menerima bekal makan siang dan camilan manis darinya setiap hari tanpa perlu menunggu momen Valentine... jadi sebaiknya aku tidak usah terlalu memikirkan hal ini.)

"...Lebih baik aku fokus mempersiapkan materi untuk kelasku berikutnya."

Clael menghela napas panjang untuk mendinginkan kepalanya, lalu kembali memfokuskan pikirannya pada setumpuk buku pelajaran di tangannya.

---

Episode 299: Menuju Hari Valentine

"Baiklah, semuanya, mari kita mulai sesi memanggang kita hari ini! Ayo kita lakukan yang terbaik!"

Di dalam ruang kelas tahun pertama Akademi Kerajaan. Setelah bel tanda berakhirnya pelajaran berbunyi dan waktu sepulang sekolah dimulai... Reina menepuk kedua tangannya dan membuat deklarasi dengan penuh semangat.

Hari Valentine kini hanya tinggal satu minggu lagi. Menjelang acara romantis di mana ia berencana memberikan kue buatan tangannya kepada pria yang paling disukainya, Reina semakin tekun berlatih dan menyempurnakan resep kuenya di dapur.

Reina memang menjadikan aktivitas memasak dan memanggang sebagai hobinya. Namun belakangan ini, ia berkolaborasi dengan beberapa teman sekelas dan kakak kelas perempuan yang memiliki minat yang sama, menghabiskan sore hari mereka di ruang tata boga sekolah.

"Nyonya Reina, apakah kita akan berangkat ke dapur sekarang?"

"Nyonya, sepertinya anak ini juga sangat ingin ikut berpartisipasi hari ini."

"S-Santa... um, bolehkah saya ikut bergabung dengan kelompok kalian?"

Teman-teman sekelompok Reina berkumpul mengerumuninya. Di antara mereka, ada seorang gadis pemalu yang belum pernah terlalu sering diajak bicara oleh Reina sebelumnya.

"Kau... kalau tidak salah Iwis dari kelas sebelah, kan?"

"Y-Ya, benar... Kudengar Sang Santa sangat ahli membuat kue, dan aku berharap Anda bersedia mengajariku... tentu saja, kalau itu tidak merepotkan Anda."

"Tentu saja boleh! Ayo kita belajar dan berusaha yang terbaik bersama-sama!"

Reina merespons permintaan itu dengan senyum ramahnya yang cerah.

Mendengar persetujuan itu, pipi mahasiswi bernama Iwis tersebut langsung merona merah... Reina yang memiliki kepekaan tajam bisa langsung merasakan 'Aura Gadis yang Sedang Jatuh Cinta' memancar kuat dari tubuh gadis tersebut. Reina merasakan simpati dan solidaritas yang mendalam terhadap Iwis, dan dalam hatinya, ia telah menganggap Iwis sebagai rekan seperjuangannya di medan perang asmara.

"Mari kita curahkan seluruh kemampuan kita untuk membuat kue manisan terbaik bagi seseorang yang paling spesial di hati kita! Nanti jika ada langkah resep yang membingungkan, jangan ragu untuk bertanya padaku, ya!"

"Baik, terima kasih banyak, Nyonya Reina!"

"Kalau begitu, ayo kita segera ke dapur tata boga!"

Reina berdiri dari bangkunya dan memimpin rombongan gadis-gadis itu menuju dapur.

Ia telah memperoleh izin resmi dari pihak sekolah untuk menggunakan fasilitas dapur tata boga. Ia juga telah mengirim pesan kepada Gieville di kuil bahwa ia mungkin akan pulang sedikit lebih larut malam ini. Semua bahan, perlengkapan, dan perizinan sudah diurus dengan sempurna. Reina sama sekali tidak melewatkan satu detail pun.

"Hai, Reina."

Namun, di tengah perjalanan menyusuri lorong koridor, sebuah rintangan mendadak muncul menghalangi jalan Reina.

Salah satu dari deretan karakter target romance—Putra Mahkota Eric Seinkle—berdiri bersandar di dinding, lalu mencegat langkahnya.

"Selamat sore, Yang Mulia Pangeran Eric. Apakah ada yang bisa saya bantu?"

"Yah... bukannya aku punya urusan penting atau apa, aku cuma kebetulan lewat dan penasaran melihat apa yang sedang kau lakukan..."

Eric menjawab dengan suara yang terbata-bata dan canggung, sambil mengalihkan pandangannya dari mata Reina.

"Hmm... sudah cukup lama kita tidak mengobrol sejak liburan musim dingin kemarin, jadi aku hanya ingin tahu bagaimana kabarmu akhir-akhir ini. Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu? Jika kau butuh teman bicara, aku selalu bersedia mendengarkan keluh kesahmu."

"...Tidak, saya rasa tidak ada hal spesifik yang mengganggu saya saat ini. Anda tidak perlu mengkhawatirkan saya."

"......Oh, begitu, ya."

Mendapat respons dingin dan formal dari Reina, bahu Eric langsung terkulai lemas. Ia berbalik dan berjalan gontai menyusuri koridor dengan aura menyedihkan.

Reina yang sama sekali tidak menangkap kode dari pangeran tersebut kembali memiringkan kepalanya bingung, lalu melanjutkan langkahnya. Namun baru beberapa meter berjalan, ia kembali dicegat oleh orang lain.

"Hei, sudah lama kita tidak berpapasan."

"...Sekarang giliranmu?"

Pria kedua yang muncul menghalangi jalannya adalah Vincent Flame. Karakter target romance dengan paras garang, rambut merah menyala, dan kepribadian arogan layaknya preman elit.

"Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini? Kuharap kau tidak membuat masalah dan berurusan dengan bajingan-bajingan aneh lagi."

"Jika aku harus jujur, masalah terbesarku saat ini adalah aku sedang dicegat oleh seorang kakak kelas yang terlalu memaksa di lorong, dan itu membuat situasinya jadi sangat canggung."

"Ugh... Dasar wanita bermulut tajam! Padahal aku sudah repot-repot mencoba bersikap baik padamu, tapi kau tetap saja keras kepala dan tidak peka!"

Vincent berteriak kesal, mengumpat pelan sambil menghentakkan kakinya, lalu pergi meninggalkan Reina dengan wajah memerah menahan marah.

"Selamat sore, Nona Laurel."

"...Sore, Relais."

Sesuatu yang terjadi dua kali pasti akan berulang untuk ketiga kalinya. Karakter target pria ketiga—Will Relays, si pemuda berkacamata yang selalu memasang ekspresi cerdas dan logis—mengangkat tangannya dengan elegan untuk menyapa Reina.

"Fenomena aneh apa yang sebenarnya sedang terjadi hari ini? Kenapa kalian semua tiba-tiba mencegatku?"

"Aku melihatmu berjalan terburu-buru menuju arah dapur. Apakah kau ada urusan di sana?"

"Begitulah... Baiklah, semoga kegiatanmu berjalan lancar. Jika kau mengalami masalah atau kesulitan dalam hal apa pun, jangan ragu untuk memberitahuku. Sebagai anggota OSIS, aku akan dengan senang hati memberikan saran untukmu."

"......Mengerti."

"Kalau begitu, sampai jumpa besok."

Setelah memberikan tawaran basa-basi dengan senyum yang sangat ambigu, Will berbalik dan melangkah pergi menyusuri koridor.

"Apa yang sebenarnya terjadi pada mereka bertiga...?" Reina memiringkan kepalanya, benar-benar kebingungan dengan serangkaian pertemuan random tersebut.

"Kenapa anak-anak laki-laki itu tiba-tiba berusaha keras sok akrab denganku?"

"Ah... itu karena mereka semua menginginkan kue buatan Anda, Nyonya Reina."

Mendengar pertanyaan polos Reina, salah satu temannya akhirnya angkat bicara dan menjawab dengan senyum masam.

"Menjelang perayaan Hari Valentine, entah kenapa semua siswa laki-laki mendadak bermutasi menjadi makhluk yang luar biasa baik, ramah, dan sangat perhatian kepada para siswi. Tujuan mereka sangat jelas, atau lebih tepatnya, usaha mereka itu sangat transparan dan menggemaskan..."

"Bahkan Pangeran Eric dan Senior Vincent yang biasanya menakutkan juga tertular sindrom itu. Padahal Senior Relais biasanya selalu memasang wajah dingin dan tidak peduli pada siapa pun."

"Benar sekali. Ternyata para petinggi elit dan anggota OSIS itu pada akhirnya hanyalah anak laki-laki biasa yang menginginkan cokelat, kan? Fakta itu entah mengapa membuat mereka terasa lebih manusiawi dan mudah didekati."

Tampaknya, alasan utama mengapa ketiga karakter elit tersebut bertingkah aneh adalah karena mereka semua sangat mendambakan kue Valentine buatan tangan Reina. Mereka sengaja mencegat dan mengajak Reina mengobrol hanya demi menarik perhatian gadis itu, berharap bisa masuk ke dalam daftar kandidat penerima hadiahnya.

"Jujur saja... ini sangat merepotkan. Padahal aku hanya berniat membuat dan memberikan kue ini untuk satu orang saja."

Reina menghela napas berat, bahunya terkulai lemas karena merasa sangat terganggu dengan perhatian tak diundang tersebut.

Rupanya, selama perayaan Hari Valentine, ada sebuah budaya tidak tertulis untuk membagikan Giri-Choco (cokelat wajib/formal) kepada teman atau pria yang telah membantu si pemberi, sebagai bentuk sopan santun. Namun, Reina sama sekali tidak berniat untuk membagikan cokelat kewajiban kepada pria mana pun.

Bagi Reina, ia hanya ingin menyiapkan satu hadiah eksklusif yang sangat istimewa, khusus untuk pria yang menjadi cinta sejatinya. Ia merasa bahwa jika ia ikut-ikutan membagikan cokelat kepada pria lain atas nama 'kewajiban', hal itu hanya akan mencemari nilai kesucian dari rasa cintanya.

"Kalau memang kau merasa terganggu, kenapa kau tidak jujur saja dan berkata 'Maaf, kuenya hanya untuk pria yang kusukai'? Dengan begitu, kau bisa mematahkan harapan mereka dengan tegas dan mereka akan berhenti mengganggumu..."

"Laki-laki itu terkadang memang sangat merepotkan, ya."

"Reinaaaaaaaaaaaa! Berikan aku cokelaaaaaat! BWAHAHAHA!"

"Ponpokorin!"

Tiba-tiba, seorang anak laki-laki berambut pirang—Louie Biscuit—berlari kencang dari ujung koridor sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, berniat memeluk Reina.

Namun, tepat sebelum tangan kotornya berhasil menyentuh jubah Reina, sebuah boneka rakun yang selama ini bersembunyi di dalam tas Reina melompat keluar layaknya ninja, lalu melayangkan tendangan telak ke wajah Louie hingga bocah itu terpental dan jatuh terjungkal keluar dari jendela lorong lantai dua.

"...Kurasa aku harus meralat ucapanku barusan. Terkadang, menolak terlalu blak-blakan (secara fisik) juga bisa memicu masalah kepolisian."

"KYAAAA! Louie...!"

Melihat bocah shota pujaan hatinya ditendang keluar jendela, seorang siswi yang sedari tadi membuntuti Louie buru-buru berlari menuruni tangga dengan panik untuk mengecek kondisi anak itu.

Reina hanya melirik sekilas ke arah jendela yang terbuka dengan tatapan datar tak berempati, lalu membalikkan badannya dengan anggun dan melanjutkan langkahnya menuju ruang tata boga.

---

Episode 300: Apa yang Terjadi pada Gadis yang Sedang Jatuh Cinta...?

Reina sengaja menghabiskan waktunya di sekolah setelah jam pelajaran usai demi memfokuskan dirinya membuat kue manisan untuk perayaan "Festival Valentine".

Sebenarnya ada banyak sekali pilihan jenis penganan manis yang bisa dibuat, tetapi opsi yang paling populer dan masuk akal untuk dikerjakan di dapur sekolah adalah kue bolu (cake).

"Kue cake yang dihias dengan banyak krim manis memang terlihat sangat enak... tapi kalau desainnya terlalu mencolok dan mewah, bukankah kesannya malah terlalu berlebihan dan mengintimidasi?"

"Kau benar. Kue yang terlalu mewah malah akan membuat pihak penerima merasa terbebani dan sungkan... Kupikir jauh lebih baik jika kita membuat sesuatu yang simple namun elegan, agar mereka bisa menerimanya dengan santai tanpa beban."

"Tapi masalahnya, kalau bentuknya terlalu sederhana, kue itu tidak akan mampu menyampaikan kedalaman perasaanmu yang sebenarnya! Ah, ini benar-benar dilema yang sulit!"

Di dalam ruang dapur tata boga yang luas, sekitar sepuluh gadis muda yang mengenakan celemek warna-warni tampak sibuk berdiskusi sambil mengocok adonan kue.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa 'cinta bisa membuat seorang gadis terlihat jauh lebih cantik', dan melihat pemandangan para gadis remaja yang bekerja keras memeras keringat di dapur demi pria yang mereka cintai ini sungguh merupakan pemandangan yang mengharukan.

"Hmm... kurasa rasa krim ini sedikit terlalu manis. Nyonya Reina, maukah Anda mencicipinya sebentar dan memberikan penilaian?"

"Ya, tentu saja. Biar kucoba."

Reina mencicipi adonan krim frosting tersebut atas permintaan salah satu temannya. Ia mencolek sedikit krim itu dengan ujung jarinya yang lentik, menjilatnya pelan, lalu memiringkan kepalanya dengan ekspresi serius sambil bergumam, "Hmm."

"Kurasa teksturnya sudah bagus, tapi ini mengandung terlalu banyak gula."

"Eh, benarkah? Tapi... bukankah para pria bangsawan biasanya jauh lebih menyukai kue dengan cita rasa manis yang sangat pekat?"

"Memang benar, sebagian besar pria bangsawan terbiasa mengonsumsi hidangan penutup yang sarat akan gula dan rempah mahal, karena rasa manis pekat adalah simbol kekayaan dan kemewahan keluarga mereka. Tetapi menurut pandangan pribadiku, hidangan dengan takaran rasa manis yang lebih ringan (mild) tidak akan membuat perut cepat enek, sehingga orang yang memakannya bisa menghabiskan porsi yang lebih banyak dengan nyaman."

"Oh, begitu ya...! Argumen Anda sangat masuk akal! Baik, aku akan mencoba meracik ulang krimnya dan mengurangi takaran gulanya sedikit."

Mengikuti saran ahli dari Reina, gadis itu pun kembali bersemangat membuat ulang krimnya dari awal.

"Ngomong-ngomong, Nyonya Reina... jenis kue apa yang sedang Anda buat? Rasa apa yang akan Anda gunakan untuk kue spesial Anda?"

"Aku berencana membuat kue bolu berbahan dasar cokelat."

"Cokelat...?! B-Bahan semahal dan selangka itu?!"

Jawaban santai Reina kontan membuat seluruh gadis di dapur terbelalak kaget.

Di Kerajaan Seinkle, cokelat bukanlah camilan biasa; itu adalah komoditas mewah tingkat tinggi yang sangat berharga. Karena tanaman kakao tidak bisa tumbuh di iklim negara ini, seluruh pasokan cokelat kerajaan murni bergantung pada jalur impor dari negara selatan, dan jumlah impornya pun sangat terbatas. Di kerajaan ini, hanya anggota keluarga kerajaan dan segelintir bangsawan tingkat elit yang memiliki akses dan kekayaan untuk menikmati sepotong cokelat.

"Bahan selangka itu... apakah Anda memperolehnya melalui jalur koneksi khusus dari perbendaharaan Kuil Agung?!"

"Bukan... Aku punya koneksi dan metode asliku sendiri untuk mendapatkannya secara langsung."

"Wah, begitu ya... Memang keistimewaan luar biasa yang hanya dimiliki oleh seorang Santa! Aku jadi sangat iri!"

"Jika kalian semua ingin mencoba, silakan gunakan bahan cokelatku ini. Pasokannya masih sangat banyak, jadi jangan sungkan-sungkan."

Dengan murah hati, Reina membuka sebuah kantong dan membagikan segenggam biji kakao murni—bahan baku utama pembuatan cokelat—kepada gadis-gadis di sekelilingnya.

Tentu saja, biji kakao ini tidak dibeli di pasar. Biji-biji ini dibawakan langsung dari benua selatan oleh para Roh Kudus yang bertugas melindungi Reina. Ini bukanlah barang curian atau selundupan ilegal. Kakao ini adalah persembahan religius yang diberikan kepada Sang Dewi oleh penduduk asli dari benua seberang. Oleh karena itu, sebagai Rasul Dewi di bumi, Reina memiliki hak prerogatif penuh untuk membagikan dan membebaskan persembahan tersebut.

"Biji mentah ini rasanya sangat pahit dan asam jika kalian memakannya langsung. Tetapi jika kalian menumbuknya hingga halus lalu mencampurnya dengan takaran gula dan susu hangat yang pas, rasanya akan berubah menjadi surgawi. Tentu saja, aku juga akan mengajarkan resep takarannya pada kalian."

"Terima kasih banyak, Lady Reina! Anda benar-benar seperti malaikat sungguhan!"

"Kyaaa, aku bahagia sekali!"

Wajah para gadis itu langsung berseri-seri bahagia menyambut kemurahan hati tak terduga dari Sang Santa.

Namun... senyum Reina tiba-tiba memudar. Ia mengangkat jari telunjuknya, menyipitkan matanya, dan memberikan sebuah peringatan yang terdengar sangat mematikan.

"Tapi perlu kalian ingat satu hal penting... Zat aktif dalam kakao ini memiliki efek samping magis yang cukup aneh jika dikonsumsi oleh seseorang yang tidak pernah memakan cokelat sebelumnya. Jadi... pastikan kalian hanya menyajikan kue cokelat ini saat kalian sedang berduaan saja di ruangan tertutup dengan pria yang kalian cintai."

"M-Mungkinkah efek samping yang Anda maksud itu adalah..."

"Begitu, ya... Jadi itulah alasan sebenarnya mengapa Anda menyarankan bahan ini..."

Gadis-gadis bangsawan yang memiliki pendidikan tinggi itu dengan cepat menangkap maksud tersirat dari peringatan Reina. Wajah mereka langsung memerah padam. Gadis-gadis polos yang tadinya kegirangan itu perlahan-lahan menarik kembali tangan mereka yang tadinya hendak meraih biji kakao.

"Ngomong-ngomong, um... Nyonya Reina, apakah... apakah Anda sendiri juga berniat menggunakan 'efek samping' dari cokelat itu kepada pria pujaan Anda...?"

"Tidak... sayangnya, trik cokelat ini sama sekali tidak mempan pada pria itu."

Reina menopang dagunya dengan tangan, lalu menghembuskan napas panjang yang sarat akan rasa frustrasi dan keputusasaan.

"Di masa lalu, aku sudah pernah secara diam-diam mencekokinya dengan cokelat dosis tinggi... tapi efeknya benar-benar nihil. Tidak ada reaksi apa pun darinya. Yah, setidaknya saat itu dia tersenyum dan bilang cokelatnya sangat enak, jadi... yah, sudahlah."

"Oh, benarkah...? Jadi Anda diam-diam sudah pernah 'menyerangnya' dengan cokelat?!"

"Yah, sepertinya kita tidak bisa meremehkan tekad Lady Reina... Beliau ternyata jauh lebih agresif dan proaktif daripada penampilannya..."

Cokelat murni dalam jumlah besar dapat memicu efek reaksi fisiologis layaknya afrodisiak (perangsang gairah) bagi orang-orang di dunia ini yang belum memiliki toleransi terhadap kafein dan teobromin kakao.

Membayangkan rencana nakal seperti apa yang bersarang di dalam benak Reina saat ia pertama kali memberikan cokelat itu pada Clael sungguh membuat bulu kuduk berdiri. Namun, gadis-gadis di dapur itu terlalu takut untuk mencecar Reina lebih jauh. Tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki keberanian untuk mengintip ke dalam jurang kegelapan obsesif yang bersemayam di dalam hati suci Sang Santa.

"Sejujurnya aku tidak yakin apakah aku benar-benar punya keberanian untuk menggunakan 'senjata' ini, tapi... yah, aku akan menyimpannya saja untuk berjaga-jaga."

"Pria yang kusukai itu sangat kaku dan pemalu... Mungkin memang dibutuhkan sedikit 'dorongan kimiawi' agar kita bisa langsung masuk ke tahap selanjutnya..."

"Dalam pandangan agama, menjebak pria seperti ini mungkin akan dikategorikan sebagai dosa hubungan pranikah... tapi, yah, toh dia sudah resmi menjadi tunanganku, jadi secara teknis ini tidak apa-apa, kan?!"

Para gadis yang beberapa menit lalu masih memancarkan aura cinta yang murni dan menggemaskan itu... kini memasukkan biji-biji kakao pemberian Reina ke dalam saku celemek mereka dengan tatapan mata gelap yang penuh perhitungan curiga.

---

Episode 301: Hari Valentine

"Um... Senior, t-tolong terimalah ini!"

"Kue ini berisi seluruh perasaanku padamu!"

"Tuan, terima kasih banyak atas bimbingan Anda selama ini. Saya sangat mengharapkan dukungan dan kerja sama Anda di masa depan."

Hari perayaan Festival Valentine akhirnya tiba.

Sepanjang hari itu, udara di seluruh penjuru Akademi Kerajaan seolah diselimuti oleh aura merah muda yang manis. Para siswi berlarian ke sana kemari, memberikan kotak-kotak hadiah yang dibungkus pita cantik kepada siswa idaman mereka di berbagai sudut sekolah. Saking meriahnya perayaan tahun ini, beberapa siswi yang lebih berani bahkan nekat memberikan hadiah cokelat kepada guru-guru laki-laki muda.

"Pemandangan masa muda yang sangat mengharukan. Tapi sebagai seorang tenaga pendidik, seharusnya aku menyita barang-barang bawaan ilegal itu dan menceramahi mereka, bukan?"

Melihat hiruk-pikuk romantis di koridor akademi, Clael hanya bisa menghela napas geli sambil tersenyum lembut. Membawa manisan dan bertukar kado di area sekolah secara teknis merupakan pelanggaran aturan tata tertib. Namun, karena ini adalah realitas yang diadaptasi dari game otome, sangat mustahil mengharapkan para guru akan bertindak kejam dengan merazia dan menyita cokelat para siswa di hari penuh cinta ini.

"Kyaaa, lihat mereka, semuanya manis sekali! Hari ini ada banyak sekali gadis pemberani yang menyatakan perasaan mereka!"

Saat Clael berjalan menyusuri koridor panjang, Yuri menyejajarkan langkahnya dan ikut mengomentari pemandangan tersebut. Setelah menyelesaikan seluruh jadwal mengajar mereka hari ini, Clael dan Yuri sedang dalam perjalanan kembali menuju ruang staf guru.

"Ngomong-ngomong, apakah Anda menerima hadiah cokelat dari seseorang hari ini, Profesor Clael?"

"Ah, sayangnya tidak ada sama sekali. Harus kuakui dengan jujur, popularitasku di kalangan wanita muda memang nyaris menyentuh angka nol."

"Eh, masa sih? Padahal aku sangat yakin pria sebaik Profesor Clael pasti akan mendapat tumpukan cokelat."

"Hahaha... Tentu saja tidak. Harapanmu itu terlalu tinggi untuk pria sepertiku."

Melihat Yuri yang mengerjap bingung seolah tak percaya, Clael hanya menganggap reaksi tersebut sebagai bentuk empati dan basa-basi sopan santun antar rekan kerja.

Sejak di kehidupan masa lalunya di Jepang hingga detik ini, Clael sudah sangat sadar diri bahwa ia bukanlah magnet wanita. Rentetan kegagalannya dalam urusan kencan buta (omiai) adalah bukti tak terbantahkan bahwa nasib buruknya dalam hal asmara masih terus membuntutinya ke dunia ini.

"Lalu bagaimana denganmu? Apakah Anda sendiri sudah memberikan permen cokelat Anda kepada seseorang hari ini, Nona Yuri?"

"Hah?! K-Kenapa tiba-tiba kau berasumsi aku harus memberikan cokelat kepada seseorang?!" wajah Yuri langsung merah padam.

"Oh, eh, tidak... aku tidak bermaksud menyinggung, itu cuma tebakan asalku saja... Hahaha..."

Sial, Clael keceplosan. Karena penampilan fisik Yuri sangat cantik layaknya gadis muda, secara refleks alam bawah sadar Clael menganggap Yuri berada di pihak "pemberi" (perempuan) alih-alih pihak "penerima" (laki-laki). Demi menutupi kesalahan fatalnya, Clael tertawa canggung sekeras mungkin.

"Hari ini aku malah terus-terusan didekati dan dikelilingi oleh banyak siswa laki-laki... dan bukan cuma murid, beberapa guru pria lain juga terus memandangiku dengan tatapan penuh arti. Sebenarnya ada apa dengan mereka hari ini?!" Yuri mengomel frustrasi.

"Mengapa, kau tanya...? Yah... bukankah alasannya sangat jelas?"

"Apa maksudmu dengan 'alasannya sangat jelas' itu?!"

Yuri melayangkan protes keras, tetapi Clael memilih untuk tidak menjelaskan kenyataan pahit itu.

"Aku sangat yakin semua pria di sekolah ini pasti sedang patah hati dan menangis di dalam hati... karena mereka gagal mendapatkan hadiah cokelat dari Bu Guru Yuri yang cantik jelita."

"Ugh... Aku sama sekali tidak mengerti jalan pikiran laki-laki..."

Sambil terus mendebatkan logika absurd tersebut, mereka berdua akhirnya tiba di depan pintu ruang staf.

"Hah......?"

Namun kemudian... sebuah anomali spasial yang sama sekali tak terduga mendadak terjadi. Ketika Clael melangkahkan kakinya melewati kusen pintu kayu yang seharusnya terhubung dengan ruang staf, pemandangan di depannya berputar.

"Di mana aku... Hah?! Kenapa bisa begini?!"

Tiba-tiba saja, Clael mendapati dirinya tidak sedang berdiri di atas karpet ruang staf, melainkan berpijak di atas rumput hijau di puncak sebuah bukit tinggi.

Sama sekali tidak ada bangunan sekolah di sekitarnya. Hutan lebat hanya terlihat di kejauhan kaki bukit. Bukit sunyi itu menghadap langsung ke arah lautan lepas, dan matahari sore yang berwarna jingga keemasan sudah hampir terbenam di ufuk barat.

"B-Bu Yuri? Anda tidak ada di sini bersamaku?!"

"Oh, Tuan Clael! Kemarilah!"

"Hah......?"

Yuri, yang sedetik lalu berjalan berdampingan dengannya, telah lenyap tanpa jejak.

Sebagai gantinya, Reina-lah yang berdiri di sana, beberapa meter di hadapan Clael. Reina sedang duduk manis di kursi sebuah meja bundar elegan bergaya kafe outdoor, melambaikan tangannya dengan ceria ke arah Clael.

"Reina... bagaimana bisa, tidak, tunggu... Jangan bilang kau yang menculikku dan menteleportasiku ke bukit terpencil ini...?"

"Hihihi, maafkan kelancanganku... Tapi aku benar-benar sangat ingin berduaan saja denganmu hari ini, jadi aku memindahkanmu ke sini."

"Kau benar-benar berbuat sejauh itu... hah."

Clael sangat penasaran sihir manipulasi ruang tingkat dewa macam apa yang baru saja digunakan Reina untuk menculiknya dari ambang pintu. Namun mengingat gadis ini adalah Sang Santa yang level kekuatannya sudah menembus batas logika, Clael tidak terlalu terkejut. Pertanyaan terbesarnya sekarang adalah: untuk tujuan apa Reina repot-repot menculiknya ke bukit ini?

"Ini adalah hadiah spesial dariku. Karena hari ini adalah perayaan Valentine, aku sangat berharap Anda mau mencicipinya."

Di atas meja bundar berlapis taplak putih bersih itu, tersaji sebuah piring porselen yang di atasnya terdapat potongan kue berwarna hitam pekat.

"Kue bolu cokelat... apakah kau membuatnya dan memanggangnya khusus untukku?"

"Tentu saja! Kue ini adalah bentuk ungkapan rasa terima kasihku atas semua kasih sayang dan bantuan yang selalu Anda berikan padaku!"

Reina tersenyum memikat dan menangkupkan kedua tangannya di dada.

Awalnya Clael sudah pasrah dan yakin seratus persen bahwa hari Valentine tahun ini akan berakhir tanpa ia menerima satu pun hadiah cokelat. Namun siapa sangka, dewi keberuntungan (atau lebih tepatnya Sang Santa) ternyata telah menyiapkan kejutan cokelat terbaik untuknya.

"Terima kasih banyak, Reina. Aku benar-benar sangat senang... Tapi, mengapa kau repot-repot harus menyajikannya di tempat seterbuka ini?"

"Karena menurutku ini sangat romantis. Coba lihat ke sana, pemandangan matahari terbenamnya sangat luar biasa indah, bukan?"

Reina menunjuk ke arah lautan luas di sebelah barat. Matahari merah sudah setengah tenggelam di garis cakrawala, memantulkan gradasi warna jingga kemerahan yang membuat permukaan air laut berkilauan layaknya hamparan permata cair.

Memang harus diakui, pemandangannya sangat menakjubkan. Jarang sekali orang bisa menemukan lokasi privat dengan pemandangan sedramatis ini.

"Ternyata... kau tidak hanya menghadiahkanku kue cokelat buatanmu, tapi kau juga memberikanku hadiah pemandangan senja yang seindah ini..."

Ini benar-benar kombinasi hadiah yang sangat sempurna. Hati Clael benar-benar tersentuh dan terharu menyadari betapa jauhnya usaha Reina (sampai harus menggunakan sihir teleportasi) hanya demi membahagiakannya.

"Ayo, silakan duduk. Mari kita makan kuenya bersama-sama."

"Ya, terima kasih. Kebetulan aku sedang sangat kelelahan setelah seharian mengajar, jadi asupan gula manis ini benar-benar penyelamat hidupku."

Clael menarik kursi dan duduk berhadapan dengan Reina. Di atas meja, bukan hanya kue cokelat yang disajikan, melainkan juga teko berisi teh hitam yang masih mengepulkan uap hangat.

Clael memotong ujung kue tersebut dengan garpu perak, mengangkatnya, dan menyuapkannya ke dalam mulut. Sedetik kemudian, ledakan rasa manis dan pahit yang sangat lezat menyebar di seluruh ujung lidahnya.

"Mmm... Ya ampun, ini benar-benar enak sekali... Keterampilan memanggangmu masih tetap yang terbaik di dunia, Reina."

Mungkin karena mereka telah tinggal beratap yang sama selama lima tahun berturut-turut, Reina benar-benar hafal di luar kepala mengenai profil selera lidah Clael. Takaran kemanisan gulanya, perbandingan rasa susunya, serta sentuhan pahit kakaonya—semuanya diracik dengan presisi yang sangat sempurna sesuai selera Clael.

(Inilah yang disebut dengan pepatah 'menaklukkan hati pria lewat perutnya'... Rasanya benar-benar seenak makanan dari surga.)

"Ngomong-ngomong... apakah Anda menerima hadiah cokelat dari orang lain hari ini selain dariku, Tuan Clael?"

"Tidak, aku sama sekali tidak mendapat apa-apa dari siapa pun. Memangnya kenapa?"

"Oh, benarkah...? Kalau begitu, sepertinya sihir teleportasi anak itu bekerja dengan sangat sempurna. Nanti aku harus memujinya."

".........Hah? Maksudmu?"

Reina menggumamkan sesuatu dengan suara yang sangat pelan sambil mengaduk tehnya, sehingga kalimat aslinya tidak tertangkap dengan jelas oleh telinga Clael.

"Bukan apa-apa, kok! Ayo, potongan kuenya masih banyak, silakan Anda makan sepuasnya sampai habis!"

"Ah... ya, terima kasih."

Meskipun masih ada sedikit rasa penasaran yang mengganjal di benaknya, seluruh keraguan Clael seketika meleleh dan sirna bersamaan dengan kelezatan cokelat lumer di mulutnya.

Di bawah siraman cahaya senja yang memukau, mereka berdua menikmati teh dan kue cokelat dalam suasana privat, meresapi esensi perayaan Hari Valentine dengan sangat bahagia.

---

Episode 302: Hari Valentine untuk Setiap Orang (Kasus Eric)

(Sementara itu, dalam POV Eric Seinkle)

Di area belakang gedung Akademi Kerajaan, tepat setelah bel pulang sekolah berbunyi. Di sudut taman asrama yang biasanya sangat sepi, Putra Mahkota Eric Seinkle sedang berdiri berhadapan dengan seorang siswi yang gemetar kegirangan.

"Y-Yang Mulia Pangeran Eric... t-tolong terimalah hadiah ini!"

"Terima kasih banyak atas perhatianmu. Saya sangat senang menerimanya."

Siswi tersebut, dengan wajah yang merah padam seperti kepiting rebus, menyodorkan sebuah bungkusan kado berpita. Eric menerima paket yang dibungkus dengan sangat rapi itu sambil memamerkan senyum lembut khas seorang pangeran negeri dongeng.

"Oh, dewi! T-Terima kasih banyak, Yang Mulia! Saya akan terus mendukung Anda dari jauh!"

Gadis yang baru saja menyerahkan hadiahnya itu langsung membalikkan badan dan berlari kencang sambil menjerit kegirangan.

Eric terus mempertahankan senyum palsunya, menatap kepergian gadis itu sampai ia benar-benar menghilang di ujung taman.

"Hah... Ya ampun... Aku sama sekali tidak menyangka situasinya akan menjadi separah ini. Jadi, inikah kekuatan gaib dari hari yang disebut 'Festival Valentine' itu?"

Begitu ia memastikan bahwa tidak ada lagi gadis yang mengintainya dari balik semak-semak, bahu Eric langsung terkulai lemas ke bawah dan senyum pangerannya luntur seketika.

Wajahnya berubah menjadi sangat muram dan melankolis. Meskipun secara teknis ia baru saja menerima hadiah spesial dari seorang gadis di Hari Valentine, ia sama sekali tidak terlihat bahagia.

"Pelayan, tolong simpan dan urus benda ini bersama yang lain."

"Baik, segera saya amankan, Yang Mulia."

Seorang pemuda yang menerima uluran kotak hadiah dari tangan Eric itu tampak berusia sepantaran dengannya. Pemuda itu adalah putra dari keluarga pengikut setia yang mengabdi pada keluarga kerajaan, yang kini ditugaskan sebagai ajudan sekaligus pengawal pribadi Eric di akademi.

Sebagai seorang Putra Mahkota, ke mana pun Eric pergi, ia selalu dikawal oleh ajudan dalam bayang-bayang. Biasanya, Eric selalu sengaja mengambil rute tersembunyi dan menjaga jarak sosial dari kerumunan mahasiswa demi menghindari interaksi yang merepotkan. Namun khusus hari ini, ia dengan sengaja membiarkan dirinya berdiri di tempat terbuka dan mudah ditemukan oleh para gadis.

"Seperti yang diharapkan dari popularitas Anda, Yang Mulia Putra Mahkota. Jika saya tidak salah hitung, ini sudah kado yang ke-30, bukan?"

Dua buah kantong kertas raksasa yang dijinjing oleh sang ajudan tampak sudah terisi penuh oleh puluhan kotak hadiah berwarna-warni. Semuanya adalah persembahan cokelat dari para siswi yang memuja Eric.

Eric adalah seorang pemuda tampan dengan rambut keemasan yang memenuhi segala standar ideal "Pangeran Berkuda Putih". Terlebih lagi, ia memiliki status tertinggi sebagai calon pewaris takhta kerajaan. Wajar saja jika Eric menjadi sasaran tembak utama dari ribuan siswi yang bermimpi ingin menjadi Cinderella. Ia telah menerima banjir kado sejak pagi buta.

"Tidak peduli seberapa banyak gunung hadiah yang kuterima hari ini... semua manisan ini sama sekali tidak ada artinya jika bukan diberikan oleh gadis yang kuinginkan... Kurasa, tebakanku memang benar. Aku tidak akan mendapatkan cokelat apa pun dari Reina."

Eric mendongakkan kepalanya dengan ekspresi patah hati, menatap nanar ke arah jendela gedung sekolah di lantai atas.

Pandangannya terpaku pada jendela ruang dapur tata boga. Ia telah mendengar desas-desus valid dari para siswi bahwa Reina sedang sibuk memanggang kue cokelat di ruangan tersebut sepulang sekolah.

"Tadinya aku sempat berharap... meskipun dia membenciku, setidaknya dia mau memberikanku sedikit remah-remah kuenya atas nama 'cokelat kewajiban formal'... Tapi ternyata dia bahkan tidak sudi melakukan hal itu. Sesuai dugaanku."

Sebenarnya Eric sudah sangat tahu dan mempersiapkan hatinya bahwa misinya hari ini akan gagal total. Namun... ketika ia benar-benar dihadapkan pada realita penolakan tanpa kata tersebut, dadanya tetap terasa sesak dan menyakitkan.

"Yang Mulia Putra Mahkota... apakah di lubuk hati Anda yang terdalam, Anda masih menyimpan perasaan cinta kepada Sang Santa?"

"Tolong, jangan ungkit masalah itu lagi. Aku sangat sadar bahwa obsesiku ini salah."

Eric menggelengkan kepalanya keras-keras, lalu merogoh ke dalam saku dalam mantelnya dan mengeluarkan sebuah kotak kecil berhiaskan pita emas yang sangat elegan.

Ia sengaja menyimpan kotak kecil itu secara terpisah dari puluhan kado murahan di dalam kantong kertas ajudannya; karena ini adalah hadiah cokelat Valentine resmi yang dikirimkan secara khusus oleh tunangan sahnya, Carrot Laurel. Eric tentu saja tidak bisa menyamakan derajat hadiah dari calon istrinya dengan kado dari siswi-siswi acak tersebut.

"Carrot adalah gadis yang cerdas dan berbudi luhur. Dia pasti akan menjadi Ratu yang luar biasa hebat bagi kerajaan ini. Aku sama sekali tidak punya keluhan tentang dirinya. Tapi... meskipun begitu... aku tetap tidak bisa memadamkan api asmaraku pada Reina..."

Perasaan ini murni tidak berlandaskan logika rasional. Eric benar-benar telah jatuh cinta buta pada Reina.

Tidak peduli seberapa keras otak Eric memerintahkan hatinya untuk membuang jauh-jauh perasaan terlarang itu, cintanya tak kunjung pudar. Sebaliknya, penolakan Reina justru seolah menjadi bahan bakar yang membuat perasaan itu semakin berkobar tak terkendali.

Sebagai pria yang terlahir sebagai pangeran yang selalu mendapatkan apa pun yang ia tunjuk sejak kecil, ego Eric tidak bisa menerima fakta bahwa ada satu gadis di dunia ini yang sepenuhnya mengabaikan dan menolak eksistensinya.

Namun realita tetaplah kejam; Reina sama sekali tidak pernah menunjukkan ketertarikan seujung kuku pun pada Eric. Setiap kali mereka bertemu, Reina selalu memperlakukannya dengan sangat dingin, menganggap Eric tak lebih dari serangga pengganggu jalan.

(Jatuh cinta setengah mati pada gadis yang selalu memperlakukanku seperti sampah... Kurasa struktur mentalku benar-benar sudah menyimpang dan aku mulai mengidap fetish masokis yang aneh. Tapi jujur saja, Carrot juga sangat patut diacungi jempol karena kesabarannya setebal baja; dia sama sekali tidak memutuskan pertunangan kami meskipun dia tahu aku mengejar-ngejar kakak angkatnya.)

"Baiklah, tidak ada gunanya kita berdiri meratapi nasib di sini. Ayo kita kembali ke asrama sekarang. Tolong periksa semua daftar nama pengirim di hadiah-hadiah itu dan buatlah catatan. Kita akan menggunakan anggaran hiburan kerajaan untuk membeli dan mengirimkan bingkisan balasan (White Day) kepada mereka semua. Untuk hadiah balasan Carrot, aku sendiri yang akan mencarikan perhiasan khusus untuknya."

"Baik, Yang Mulia. Sesampainya di asrama, saya juga akan segera melakukan prosedur tes deteksi racun pada semua manisan ini."

Memang tindakan yang sangat tidak sopan dan menyakiti hati para siswi yang telah bersusah payah memasak untuknya, tapi... Eric tahu betul bahwa kemungkinan besar ia tidak akan pernah memakan satu gigitan pun dari gunung cokelat tersebut.

Sebagai putra mahkota, sangat mustahil baginya untuk sembarangan memakan makanan dari orang tak dikenal yang tidak memiliki sertifikat keamanan. Siapa yang tahu jika di dalam cokelat itu terdapat racun pembunuh, atau lebih parah lagi, ramuan pelet afrodisiak berbahaya?

"Ngomong-ngomong... ada satu hal yang terus mengganggu pikiranku sejak tadi. Kenapa gadis-gadis yang memberiku hadiah tadi terus memanggilku dengan sebutan 'Pangeran Eric (Si Rambut Lurus)' atau 'Pangeran Eric (Si Kribo Afro)'? Apa maksud dari nama panggilan aneh itu?!"

"............Itu rahasia umum, Yang Mulia."

Sang ajudan muda dengan sangat profesional membuang muka dan menolak menjawab pertanyaan penuh amarah dari tuannya tersebut.

---

Episode 303: Hari Valentine untuk Setiap Orang (Kasus Vincent)

(Sementara itu, dalam POV Vincent Flame)

"Jack, sebenarnya... aku sudah sangat lama menyukaimu! Tolong jadilah pacarku!"

"Sungguh?! Terima kasih banyak! Sebenarnya, aku juga diam-diam selalu memperhatikan dan menyukaimu sejak orientasi!"

Di atap gedung Akademi Kerajaan. Beberapa menit setelah jam pelajaran terakhir usai.

Area akademi hari ini bagaikan zona perang asmara yang dipicu oleh "Festival Valentine". Tentu saja, area atap sekolah yang selalu menjadi spot klise untuk menyatakan cinta pun tak luput dari invasi. Beberapa pasang murid memanfaatkan tempat itu untuk memadu kasih.

Di dekat pagar atap, seorang siswi dengan wajah tersipu menyerahkan kotak hadiahnya, dan siswa laki-laki di hadapannya menerimanya dengan senyum lebar yang memancarkan kebahagiaan absolut.

"Jadi, mulai detik ini kita resmi berpacaran, kan?!"

"Tentu saja! Aku sangat bersedia!"

"Baiklah kalau begitu, ayo kita pulang bersama hari ini. Aku akan menggenggam tanganmu dan mengantarmu sampai ke depan rumah!"

Setelah sukses menyatakan perasaan mereka dan meresmikan hubungan, sepasang kekasih baru itu berjalan menuruni tangga atap sambil bergandengan tangan mesra, seolah dunia ini hanya milik mereka berdua.

Saat sepasang sejoli itu tengah mabuk dalam kebahagiaan mereka, seorang remaja laki-laki berseragam berantakan yang sedang bersembunyi di balik tangki air di sudut atap mengeluarkan bunyi decakan lidah yang sangat keras dan penuh kebencian.

"Tch... Menjijikkan. Omong kosong macam apa itu? Sama sekali tidak ada gunanya."

Anak laki-laki yang sedang berbaring telentang di lantai atap berbatu, menggunakan tas sekolahnya sebagai bantal darurat itu adalah Vincent Flame.

Seluruh penjuru akademi hari ini memang diwarnai oleh aura merah muda dari "Festival Valentine", tetapi... Vincent merasa festival murahan itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Sebenarnya, ada belasan siswi pemberani yang diam-diam mengidolakannya dan mencoba memberikan hadiah cokelat kepada Vincent sejak pagi. Namun, Vincent dengan temperamen buasnya menolak mentah-mentah dan mengusir mereka semua.

Untuk menghindari kejaran gadis-gadis yang tidak menyerah itu, Vincent akhirnya memilih kabur dan mengurung diri di atap gedung sekolah.

"...Ini semua benar-benar tidak masuk akal."

Ini konyol. Benar-benar sangat konyol. Para gadis yang otaknya dicuci oleh euforia festival komersial ini tiba-tiba menjadi sangat agresif dan secara impulsif menyatakan cinta pada pria yang bahkan belum tentu mereka kenal baik. Dan para pria tolol itu mendadak menjadi sangat besar kepala atau malah menangis depresi karena jumlah cokelat yang mereka terima. Semuanya murni hanya membuang-buang waktu dan energi yang tidak berguna.

(Aku ini berbeda dari kerumunan domba-domba tolol itu! Aku adalah ksatria yang hidup demi pedang! Aku sama sekali tidak akan membiarkan diriku terseret ke dalam acara norak dan membosankan seperti 'Festival Valentine' ini!)

Vincent pada dasarnya adalah pria berdarah panas yang hanya peduli pada pertarungan dan kekuasaan. Ia memproklamirkan dirinya tidak punya waktu atau ketertarikan pada urusan wanita... setidaknya, itulah topeng arogansi yang selama ini selalu berusaha ia pertahankan di depan publik.

Namun, apa kenyataan yang sebenarnya terjadi di dalam hatinya? Alasan utama mengapa Vincent mengurung diri sendirian di atap layaknya serigala yang sedang menjilati lukanya, dan melampiaskan kekesalannya dengan mengumpati orang-orang pacaran... adalah karena ia sedang merajuk hebat. Ia merajuk karena ia menyadari bahwa ia tidak akan pernah mendapatkan sepotong cokelat pun dari Reina, satu-satunya wanita yang diam-diam telah menaklukkan hatinya.

(Gadis bermulut berbisa itu... saat ini dia pasti sedang tersenyum manis dan memberikan kue cokelat buatannya pada pria pengecut yang beruntung itu...)

"Cih... Aku sama sekali tidak peduli! Sialan!"

Vincent mengumpat kasar sambil meninju lantai beton, berusaha keras mengusir visualisasi menyakitkan yang terus berputar-putar di kepalanya.

Melalui instingnya yang tajam, Vincent sudah lama menyadari bahwa hati Reina telah menjadi milik pria lain. Gestur dan tatapan mata Reina saat menyebut nama 'Tuan Clael' terlalu jelas dan transparan. Reina bahkan sama sekali tidak berusaha menutupi rasa cintanya yang membara pada pria itu, dan Vincent diam-diam selalu merasa heran (sekaligus kesal) mengapa guru yang menjadi objek afeksi Reina itu bisa sebodoh dan se-tidak peka itu hingga tidak menyadarinya.

Kenyataan pahitnya adalah... cinta pertama Vincent ini tidak akan pernah berbalas... dan Vincent sangat, sangat menyadari fakta tak terbantahkan itu.

"Tidak, tidak, tidak! Aku ini petarung, mana mungkin aku jatuh cinta pada hal seremeh itu?!"

Vincent tiba-tiba mengomel sendiri dan memberikan alasan pada angin yang berhembus, berusaha keras menipu perasaannya sendiri.

"Hah! Tidak mungkin pria sehebat aku bisa jatuh cinta pada gadis arogan yang sama sekali tidak punya daya tarik wanita seperti dia... Masa bodoh dia mau membagikan kue manisannya kepada siapa pun, itu sama sekali bukan urusanku! Oh ya... jelas itu bukan urusanku!"

Vincent terus menggerutu dan bermonolog sendiri, mengucapkan penyangkalan demi penyangkalan layaknya kaset rusak demi meyakinkan egonya yang terluka.

Jika para siswi pemujanya yang tergila-gila pada citra cool dan berandalan Vincent melihatnya sedang merajuk menyedihkan seperti ini, ilusi mereka pasti akan hancur berantakan dan perasaan mereka akan sirna seketika. Namun untungnya—atau mungkin sayangnya—saat ini tidak ada satu pun saksi mata yang tersisa di atap sekolah.

"Arghhh, sialan! Memangnya aku ini orang tolol yang sedang ikut syuting drama tragedi?!"

Vincent akhirnya berteriak frustrasi dan melompat berdiri dari posisinya.

Bagi petarung berotot gila seperti Vincent, saat beban frustrasi di otaknya sudah mencapai titik didih, cara terbaik untuk melampiaskannya adalah melalui peluh olahraga dan pertarungan fisik.

Tangannya terasa sangat gatal; ia ingin mengayunkan pedangnya. Jika saja saat ini ada lawan latih tanding yang bisa ia jadikan samsak... namun sayang, hari ini warna aura di sekolah ini sepenuhnya di dominasi oleh merah muda asmara. Bahkan teman-teman sekelasnya yang tergabung dalam klub Ksatria Pedang juga sedang sibuk berdandan rapi demi berburu cokelat, dan tidak ada satu pun yang punya waktu untuk meladeni tantangan duel Vincent.

"Hari ini benar-benar sangat membosankan. Aku bersumpah, ini adalah festival paling sampah yang pernah diciptakan umat manusia sepanjang tahun...!"

"Ponpokorin!"

"Hah...?"

Saat Vincent menunduk dan terus mengumpat dengan wajah cemberut, sebuah pedang kayu latihan (bokken) tiba-tiba terlempar dari udara dan menggelinding berhenti tepat mengenai ujung sepatunya.

Ketika Vincent mengangkat wajahnya dengan ekspresi bingung... ia melihat sesosok makhluk bulat dan berbulu yang sangat familier tengah berdiri menantangnya di tengah-tengah area atap.

"Dasar bajingan kecil... apa yang kau lakukan di sini?!"

"Ponpokorin!"

Di hadapannya, berdirilah sang pengawal gaib Reina... boneka kain berbentuk anjing rakun (tanuki) yang telah dirasuki oleh roh suci petarung.

Boneka anjing rakun itu mengacungkan pedang kayu kecil di tangan kanannya, lalu melambaikan cakar kirinya dengan gestur provokatif yang seolah berkata, "Ayo maju kalau kau berani!", secara terbuka menantang Vincent untuk berduel.

"Hah... Menarik! Kebetulan sekali aku sedang butuh tempat pelampiasan! Ayo kita selesaikan ini, makhluk kecil!"

Vincent memungut pedang kayu dari lantai dan memutarnya dengan luwes, sebuah seringai menakutkan yang memancarkan haus darah (dan antusiasme) terbentuk di bibirnya.

Reina memang tidak akan pernah membalas perasaannya, tetapi setidaknya... dewi pertarungan sepertinya telah mengirimkan malaikat berbulu ini untuk menyelamatkan Vincent dari rasa sepinya.

Hati Vincent yang tadinya kelabu kini dipenuhi oleh kegembiraan liar, dan jiwa ksatrianya kembali terbakar oleh gairah pertarungan.

"Baiklah, tidak ada aturan dan tidak ada batasan waktu... Ayo kita mulai pesta ini!"

"Ponpokorin!"

Satu manusia dan satu boneka siluman itu pun langsung menerjang dan beradu pedang di atas atap beton gedung akademi.

Terlepas sepenuhnya dari suasana merah muda menjijikkan yang menyelimuti seluruh area akademi di bawah mereka, satu remaja patah hati dan satu boneka mainan itu berbagi dimensi waktu yang diwarnai oleh abu-abu debu pertarungan... namun anehnya, di saat yang sama, keduanya tampak menyeringai dengan sangat, sangat bahagia.

Suara hantaman kayu terus bergema tanpa henti saat mereka melakukan simulasi pertempuran mematikan, terus saling baku hantam hingga matahari benar-benar tenggelam di ufuk barat.

---

Episode 304: Hari Valentine untuk Setiap Orang (Kasus Will)

(Sementara itu, dalam POV Will Relays)

"Terima kasih banyak, Senior Will! Karena kau selalu meluangkan waktumu untuk membantuku mengajari materi studiku akhir-akhir ini."

"Semuanya berkat catatan rangkumanmu, aku berhasil mendapatkan nilai yang memuaskan di ujian kalkulus kemarin. Tolong terimalah cokelat ini sebagai tanda terima kasihku."

"Permisi, Senior Will! Ini ada titipan cokelat dari temanku di kelas sebelah. Dia bilang dia sangat berterima kasih atas bantuan komitemu kemarin."

"Terima kasih kembali, semuanya. Saya akan memastikan untuk memakannya dengan baik setelah saya sampai di rumah nanti."

Di dalam ruang kelas tahun pertama Akademi Kerajaan.

Salah satu kandidat karakter target romance utama—Will Relays, pemuda jenius berkacamata dengan aura intelektual yang sangat memukau—saat ini sedang dikelilingi oleh belasan siswi. Gadis-gadis itu secara bergantian menyerahkan hadiah berbungkus pita kepadanya satu per satu. Berbeda dengan sikap dinginnya di masa lalu, Will kini menerima semua hadiah itu dengan senyum ramah dan tak lupa mengucapkan rasa terima kasih yang tulus kepada masing-masing pemberi.

"Wow, Relais! Kau sekarang jadi jauh lebih santai dan mudah diajak bicara daripada sebelumnya, ya!"

"Iya, benar banget! Jujur saja, saat kau pertama kali masuk sekolah di bulan pertama, aura dinginmu itu sangat mengintimidasi dan membuat kami takut untuk sekadar menyapamu."

"Saat kepanitiaan festival kemarin, kau dengan sukarela membantuku memindahkan tumpukan dokumen tebal itu ke ruang arsip, kan? Ternyata kau ini sebenarnya pria yang sangat baik hati, ya."

Gadis-gadis di kelas itu mengobrol dengan riang gembira di sekeliling mejanya. Permukaan meja Will kini sudah tertimbun oleh tumpukan kotak hadiah beraneka ukuran. Semuanya adalah persembahan dari tradisi Hari Valentine; manisan cokelat yang diberikan oleh para siswi sebagai bentuk apresiasi.

Namun, tidak seperti gunungan cokelat eksklusif yang diterima oleh Pangeran Eric, sebagian besar dari tumpukan hadiah di meja Will ini adalah Giri-Choco (cokelat kewajiban). Cokelat-cokelat komersial berukuran kecil yang mudah dibeli di toko minimarket dengan harga murah. Jelas sekali bahwa motif pemberiannya murni hanya sebagai simbol ucapan terima kasih pertemanan, bukan manifestasi dari rasa cinta yang mendalam.

(Yah, tidak apa-apa. Toh, dari awal aku memang tidak pernah mengharapkan lebih dari ini.)

Sejujurnya... realita yang ia hadapi hari ini adalah sesuatu yang sangat, sangat berbeda dan tak terbayangkan dibandingkan dengan kehidupannya di masa lalu.

Dahulu kala, Will selalu memasang tembok tinggi yang terbuat dari arogansi dan kebanggaan akan kejeniusannya. Ia memandang rendah semua manusia di sekitarnya yang dianggapnya bodoh, dan memilih untuk mengisolasi dirinya dalam kesendirian yang dingin. Ia selalu menipu perasaannya sendiri dengan melabeli kesepiannya itu sebagai "harga dari sebuah kejeniusan mutlak"... tetapi setelah disadarkan oleh realita, ia akhirnya sadar bahwa justru dirinyalah yang sombong karena menolak uluran tangan persahabatan dari orang-orang di sekitarnya.

(Hadiah cokelat kewajiban yang murah ini... ini adalah medali yang membuktikan bahwa aku sekarang telah berhasil mendapatkan banyak teman sejati di kelas ini. Bagi seseorang sepertiku, bisa memiliki interaksi normal seperti ini adalah sebuah pencapaian hidup yang sangat patut dibanggakan.)

"Hei, Will! Gila, banyak banget rampasan cokelatmu hari ini!"

"Sial, kau diam-diam ternyata sangat populer di kalangan cewek, ya! Bagi-bagi satu dong untukku, pelit!"

Bukan hanya para siswi yang mengerumuni mejanya. Beberapa siswa laki-laki yang merupakan teman sekelasnya juga datang menghampiri sambil menepuk pundaknya dan mulai menggodanya dengan nada bercanda.

"Tentu saja tidak boleh. Jika kalian ingin makan cokelat, berusahalah untuk mendapatkannya sendiri dari jerih payah kalian."

"Cih... Dasar cowok kacamata pelit."

"Hmm... ngomong-ngomong, apakah popularitasnya ini berhubungan dengan jabatannya di OSIS? Mungkin aku juga harus mulai mencalonkan diri masuk OSIS? Siapa tahu kalau aku jadi panitia, tahun depan aku bisa dapat suap cokelat cewek sebanyak ini dari komite lain!"

"Ngomong omong kosong macam apa kau ini?! Menyebut cokelat tulus dari teman kita sebagai 'suap korupsi' itu benar-benar penghinaan bagi si pemberi, tahu!"

"Iya tuh! Lagipula, mana mungkin orang sebodoh kau bisa lolos seleksi masuk OSIS! Kalau mau masuk, kau harus memperbaiki peringkat nilai akademismu dengan melompati minimal 50 peringkat dulu dari dasar jurang!"

"Wah, kejam sekali mulutmu! Jangan bawa-bawa nilai ujian di hari yang suci ini! Hahahahahahaha!"

Siswa laki-laki bodoh itu hanya tertawa terbahak-bahak meskipun baru saja diejek habis-habisan oleh teman-temannya.

Sungguh pemandangan persahabatan yang sangat konyol dan remeh... Di masa lalu, jika Will melihat kerumunan orang yang tertawa berisik seperti itu, ia pasti akan mendecak sinis dan memandang rendah mereka sebagai sekumpulan kera tidak berpendidikan.

(Tapi sekarang... ternyata berada di tengah-tengah keributan ini tidak seburuk yang kubayangkan. Menghabiskan waktu dengan bertingkah konyol dan meributkan hal sepele bersama teman-teman seperti ini... ternyata sangat menyenangkan.)

Saat ia ikut tersenyum dan mengobrol dengan teman-temannya, sebuah kehangatan aneh perlahan menjalar di dalam dada Will.

Ia kembali merenungi masa lalunya dan bertanya-tanya pada dirinya sendiri, mengapa dulu ia selalu memandang rendah dan menjauhi orang-orang baik di sekitarnya? Kini, lebih dari sebelumnya, Will sangat menyadari betapa bodoh dan ruginya sikapnya di masa lalu.

Will yang dulu telah membuang masa remajanya, hidup bagaikan tanaman mati yang memalingkan wajahnya dari seberkas sinar matahari yang hangat demi bersembunyi di dalam bayang-bayang kegelapan yang dingin. Baru sekaranglah Will bisa sepenuhnya memahami betapa kesepian dan suramnya jalan hidup yang nyaris ia tempuh itu.

(Ini semua berkat Nona Laurel... Dialah orang pertama yang menampar egoku dan menyadarkanku. Aku benar-benar berhutang nyawa padamu, Reina.)

Will melirik ke arah sudut depan, ke tempat meja sekolah milik Reina berada.

Gadis yang biasanya duduk di kursi itu sudah tidak ada di sana. Berdasarkan informasi yang ia kumpulkan, Will menduga Reina pasti sedang bergegas pergi untuk menyelinap dan mengantarkan hadiah kue istimewa yang sudah ia persiapkan dengan susah payah berhari-hari itu kepada guru pria beruntung tersebut.

(Kaulah orang yang telah mengubah total lintasan hidupku dari kehancuran. Aku tidak akan berbohong... melihatmu mengejar pria lain, di sudut hatiku, aku merasa sedikit... tidak, aku merasa sangat, sangat sedih. Tapi terlepas dari rasa patah hatiku, sebagai temanmu, aku benar-benar berdoa dengan tulus agar keinginanmu hari ini bisa terwujud bahagia.)

"Um, anu... S-Senior Relais..."

"Ya?"

Will yang sedang tersenyum melamun menatap meja kosong itu tiba-tiba tersentak saat sebuah suara lembut memanggil namanya.

Ketika ia menoleh ke samping, di sana berdiri seorang adik kelas perempuan bertubuh mungil. Gadis itu tampak sangat gelisah, memilin-milin ujung roknya dengan jari, sementara tubuhnya sedikit gemetar karena gugup. Wajah siswi itu merah padam, persis seperti apel matang yang siap dipetik.

"Apakah ada sesuatu yang bisa kubantu?"

"Um... b-begini..."

"Will! Jangan tidak peka begitu! Adik kelas manis ini sejak tadi ingin minta waktumu untuk berbicara berdua saja di belakang gedung sekolah, tahu! Maaf mengganggu waktumu, tapi bisakah kau menemaninya sebentar?"

Seorang teman sekelas perempuan dari belakang tiba-tiba menyeletuk sambil mendorong punggung gadis berwajah merah itu ke depan, membongkar rahasianya.

(Apakah ini sesi pembagian cokelat kewajiban lagi? Tapi kenapa harus repot-repot menyendiri? Jika hanya cokelat biasa, tidak masalah kalau dia memberikannya langsung di kelas ini...)

Mengapa mereka harus pergi jauh-jauh mengambil rute tersembunyi ke bagian belakang gedung sekolah yang sepi? Otak jenius Will akhirnya memproses situasinya. Ia segera menyadari bahwa gadis pemalu ini mungkin tidak sekadar ingin menyerahkan permen padanya, melainkan memiliki 'rahasia' lain yang jauh lebih berat dan ingin ia sampaikan secara empat mata.

"Tentu, mari kita pergi ke sana bersama."

"Y-Ya... t-tolong mohon bimbingannya...!"

Will dan gadis pemalu yang berbicara dengan terbata-bata itu pun berjalan berdampingan keluar dari kelas menuju taman belakang gedung sekolah yang sepi.

Melihat mereka berdua berjalan menjauh dari belakang, beberapa teman sekelas laki-laki nakal mulai bersiul nyaring dan meneriakkan kata-kata penyemangat untuk melepas kepergian Will ke medan perang asmara.

---

Episode 305: Hari Valentine untuk Setiap Orang (Dalam Kasus Louie)

(Sementara itu, dalam POV Louie Biscuit)

"Asyik! Hari ini, aku pasti akan mendapatkan hadiah permen manis dari Kakak Reina!"

Sejak fajar menyingsing pagi ini, Louie sedang berada dalam puncak suasana hati terbaiknya. Bagaimana tidak? Hari ini adalah perayaan "Festival Valentine", hari keramat di mana para gadis diberi kesempatan untuk memberikan cokelat cinta kepada laki-laki yang menjadi idaman hati mereka.

Bagi bocah shota seperti Louie, ini adalah hari kemenangan yang telah ia nanti-nantikan dengan penuh harap (dan kepedean absolut). Pagi-pagi sekali, segera setelah kereta kudanya tiba di halaman akademi, Louie langsung berlari kencang menuju ruang kelas tempat Reina belajar.

"Kakak Reina! Apakah Kakak ada di dalam?!"

Louie menjulurkan kepalanya dan mengintip dari ambang pintu kelas, tetapi... batang hidung Reina sama sekali tidak terlihat di dalam sana.

Sebaliknya, Will Relays yang sedang piket membersihkan papan tulis di dalam kelas memperhatikan kedatangan Louie dan menyapanya dengan tatapan datar.

"Bukankah itu Louie si Bocah Anjing? Ada urusan apa kau datang merusuh ke kelasku sepagi ini?"

"Oh, hai cowok kacamata. Aku ke sini mau bertemu dengan Kakak Reina."

"Nona Laurel tidak ada. Dia sudah pergi lebih awal untuk mempersiapkan peralatan laboratorium kimia untuk kelas praktik pertamanya nanti."

"Hah?! Padahal aku ke sini karena berharap bisa mendapatkan permen cokelat pertamaku hari ini darinya!"

"...Apakah di otak kecilmu itu kau benar-benar bermimpi bahwa kau akan mendapatkan hadiah cokelat dari Nona Laurel?"

Will menghentikan pekerjaannya, membetulkan letak kacamatanya, dan menatap anak itu dengan ekspresi jengah yang seolah berkata, "Apakah otakmu sudah rusak?"

Louie langsung cemberut dan menggembungkan pipinya menghadapi teman sekelasnya yang memandangnya layaknya balita bodoh yang sedang berhalusinasi tersebut.

"Memangnya kenapa?! Apakah kau punya masalah kalau aku berharap?!"

"Aku sama sekali tidak berhak untuk mengeluh atas kebodohanmu, tapi... sebagai teman, kurasa akan lebih baik untuk kesehatan mentalmu jika kau berhenti menggantungkan harapan pada halusinasi yang sangat tidak realistis."

"Cih, diamlah cowok kacamata! Kata buku dongeng, jika kau tidak pernah menyerah, keajaiban mimpimu pasti akan menjadi kenyataan! Lihat saja nanti, aku pasti akan membuktikannya padamu!"

"Hei, tunggu sebentar, kau mau ke mana...!"

Louie mendengus kesal seperti anak anjing yang sedang marah, lalu berbalik dan berlari secepat kilat meninggalkan kelas Will.

"Tidak apa-apa! Kalau pagi ini gagal, aku bisa menemuinya saat jam istirahat nanti!" gumamnya optimis.

Setelah itu, Louie praktis tidak bisa duduk tenang dan terus gelisah di kursinya sepanjang jam pelajaran berlangsung. Bertekad bulat untuk mendapatkan hadiah cokelat dari Reina dengan cara apa pun, Louie memanfaatkan setiap detik dari jeda waktu istirahat pergantian kelas untuk berlari ke kelas Reina.

Namun hasilnya...

"Reina tidak ada di kelas sekarang. Dia tadi dipanggil karena ada urusan mendadak di ruang staf guru."

"Oh, kalau Nona Laurel yang kau cari, dia mungkin sedang membereskan sisa peralatan eksperimen di lab kimia setelah kelas terakhir tadi."

"Jika yang kau maksud itu adalah Santa Perempuan, aku tadi melihatnya sedang memapah seorang siswi temannya ke ruang kesehatan akademi. Anak itu sepertinya sedang pingsan karena kelelahan."

"Ugh!!! Kenapa nasibku begini?! Kenapa kita selalu saja tidak pernah bisa bertemu secara kebetulan hari ini?!"

Lagi dan lagi, ia selalu gagal bertemu dengan Reina.

Louie menghentakkan kakinya keras-keras ke lantai lorong dan berteriak sefrustrasi mungkin meratapi nasibnya yang seperti dikutuk.

"Kakak Reina itu sangat menyayangiku, dia pasti juga sangat sedih karena gagal menemuiku hari ini, tapi kenapa alur dunia ini begitu kejam dan selalu menghalangi kami?! Ini benar-benar tidak adil!"

Dalam otak ilusinya, Louie percaya seratus persen bahwa Reina jatuh cinta padanya. Bahkan hingga hari mulai menjelang sore, Louie masih sangat yakin bahwa ia pasti akan masuk ke dalam daftar penerima hadiah cokelat VIP dari Sang Santa.

Kenyataan bahwa seorang manusia bisa tetap memiliki rasa percaya diri yang setinggi langit (bahwa targetnya jatuh cinta padanya), meskipun pada kenyataannya setiap hari ia selalu diperlakukan dengan sangat kasar dan ditendang layaknya sampah... ini benar-benar merupakan perwujudan dari gangguan narsistik yang luar biasa.

"Bahkan memburunya di jam istirahat makan siang pun tidak membuahkan hasil... tapi aku masih punya satu kesempatan terakhir! Di jam pulang sekolah! Kalau begitu... aku akan membolos dari kelas terakhirku hari ini dan langsung menunggunya di depan gerbang!"

Louie akhirnya merumuskan rencana kotornya. Ia akan bolos kelas dan menyergap Reina di lorong utama menuju pintu keluar. Ia akan mencegat Reina saat gadis itu berjalan keluar gedung sekolah untuk pulang. Dengan metode penyergapan di jalur tunggal seperti itu, mustahil mereka berdua akan saling melewatkan satu sama lain lagi.

"Baiklah, rencana ini sempurna! Kalau begitu, aku akan pergi bersembunyi di sudut lorong gelap sebelah sana...!"

"Oh? Bersembunyi di mana, Tuan Biskuit? Jika aku tidak salah ingat, jadwal kelasmu selanjutnya seharusnya adalah mata pelajaran Aljabar yang kuajar."

"Hah......?"

Saat ia membalikkan tubuhnya untuk kabur, wajah Louie langsung menabrak dada bidang seorang pria. Ketika ia mendongak perlahan, ia melihat seorang pria dewasa dengan penampilan rambut yang sengaja dibiarkan berantakan, mengenakan kemeja pria yang kancing atasnya sengaja dibuka lebar meski udara sedang sangat membekukan.

Sangat kontras dengan penampilan Louie yang kekanak-kanakan, pria ini adalah tipe pria dewasa sejati yang memancarkan daya tarik seksual dan karisma liar. Dia adalah Albert Amleth, guru matematika paling ditakuti (sekaligus dipuja) di akademi.

"Rencana untuk membolos dari kelasku di depan mataku sendiri... nyalimu sungguh patut dipuji, Nak. Karena kau terlihat sangat bersemangat dan punya banyak waktu luang hari ini, bagaimana kalau aku menghadiahimu dengan jadwal bimbingan belajar khusus (detensi) sepulang sekolah nanti?"

"T-T-Tidak! Tidak, tidak, tidak! Sungguh, aku tidak butuh bimbingan apa pun! Aku akan rajin belajar sendiri, sungguh! Tolong lepaskan aku!"

"Ssst... Jangan terlalu malu-malu menerima kebaikanku. Lagipula, sejujurnya hari ini aku sedang pusing melarikan diri dari kejaran sekelompok siswi agresif yang terus memburuku dengan cokelat di gedung utama. Aku sangat malas untuk kembali dan bersembunyi di ruang guru, jadi ruang kelasmulah yang akan kujadikan tempat pelarian, dan aku akan menghabiskan waktuku di sana dengan memberimu pelajaran khusus sampai malam!"

"WAAAA! LEPASKAAAAAAAAN!"

Amleth dengan tanpa ampun mencengkeram kerah belakang seragam Louie seperti mengangkat seekor anak kucing nakal, dan langsung menyeret bocah itu menyusuri koridor menjauh dari pintu keluar.

Sesuai janjinya yang kejam, Amleth benar-benar mengunci Louie di kelas dan memaksanya mengerjakan ratusan soal kalkulus di masa detensi setelah sekolah. Saat hukuman penyiksaan matematis itu selesai dan Louie diizinkan pulang, langit di luar sudah gelap gulita.

"Ugh... Ini adalah bentuk tirani pendidikan. Ini murni penyalahgunaan kekuasaan dari guru iblis..."

Setelah dimarahi dan diperas otaknya habis-habisan selama berjam-jam, Louie berjalan gontai, menyeret langkahnya yang terasa berat layaknya zombi saat ia keluar dari gedung sekolah.

Saat ini sudah sangat larut melewati jam bubar sekolah normal. Sebagian besar, atau bahkan mungkin seluruh siswa akademi pasti sudah pulang ke rumah masing-masing. Meski tahu itu sia-sia, Louie tetap menyeret langkahnya dan mengintip ke dalam kelas Reina melalui kaca jendela hanya untuk memastikan sisa-sisa harapannya... dan tentu saja, kelas itu sudah dikunci dan kosong melompong.

"Kakak Reina... Hari ini aku benar-benar sangat ingin bertemu dan menghabiskan waktu denganmu..."

Louie merasa hatinya hancur berkeping-keping. Semangatnya anjlok ke titik terendah.

Merasa sangat depresi dan putus asa hingga ia berharap bisa tenggelam ke dalam inti bumi saat ini juga, Louie berjalan gontai dengan bahu terkulai menuju gerbang utama sekolah yang sepi.

"Oh, Louie. Kau lama sekali... Aku sudah menunggumu di sini dari tadi."

"Eh......?"

Di tengah remang-remang lampu depan gerbang sekolah, berdirilah seorang gadis muda yang menggigil menahan dingin.

Sama seperti Louie, dia adalah anggota komite OSIS. Gadis itu adalah Melon Bread, petugas divisi urusan umum dewan mahasiswa.

"Aku sengaja menunggumu di udara beku ini hanya untuk memberikan kado ini secara langsung padamu. Kau mau menerimanya dariku, kan?"

Melon melangkah mendekat dan menyodorkan sebuah bingkisan berbentuk kotak yang dibungkus rapi dengan kertas kado berwarna merah muda menyala. Melihat dari bentuk dan timing-nya, tidak perlu menjadi jenius untuk menebak apa isi di dalam kado tersebut.

"Ugh... Uwaaa! Melon~~~~~~~!"

"Hya...!"

Tanpa basa-basi atau perlawanan, Louie langsung menerjang maju dan memeluk Melon dengan sangat erat.

Ia membenamkan wajahnya dalam-dalam di dada gadis itu—yang secara proporsional memang tergolong luar biasa besar (bahkan tidak wajar) untuk ukuran tubuh gadis seusianya—dan mulai menangis keras-keras tersedu-sedu layaknya bayi yang kehausan.

"Ssh... tenanglah, tenang... Pasti tadi ada hal yang sangat buruk menimpamu, ya... Kau anak yang baik, anak yang kuat..."

"Uwaaah... Aaaaaaaaaaaah..."

Louie, yang saat ini menangis tersedu-sedu tanpa memedulikan rasa malunya di tempat umum, terlihat sangat persis seperti anak kecil yang sedang tantrum karena tersesat dan baru saja ditemukan oleh ibunya di pasar.

"Hah? Ada suara anak kecil menangis?"

"Kasihan sekali, apakah anak itu tersesat dari orang tuanya? Ah, syukurlah sepertinya dia sudah berhasil menemukan kakak perempuannya."

Beberapa warga pejalan kaki awam yang kebetulan lewat di depan gerbang sekolah malam itu menatap prihatin dengan senyum iba melihat pemandangan mengharukan dari bocah malang yang menangis di pelukan kakaknya tersebut.

Namun...

"Hei, bukankah anak yang lagi nangis itu si Louie dari kelas Relays?"

"Astaga naga... padahal dilihat dari usianya dia itu sudah cukup umur untuk membedakan norma kesopanan yang benar dan salah, tapi dia masih nekat menangis meraung-raung di jalanan seperti balita?!"

"Menjijikkan banget... Coba lihat, sengaja menempel-nempelkan dan menggesek wajahnya di dada seorang wanita di ruang publik terbuka... itu sudah murni masuk kategori pelecehan seksual! Creepy abis...!"

Para siswa elit akademi yang kebetulan lewat dan mengetahui identitas asli Louie—yang sebenarnya adalah siswa sekolah menengah—hanya bisa memandang pemandangan itu dengan tatapan penuh rasa jijik dan bergidik ngeri melihat kelakuan abnormal tersebut.

"Sstt, tidak apa-apa... Aku akan terus menemani dan melindungimu..."

Melon berbisik dengan nada suara yang sangat lembut sambil mengelus-elus rambut Louie.

Sorot mata Melon saat itu tampak sangat tenang dan keibuan... tetapi di kedalaman pupil matanya, ada kilatan obsesi aneh yang menjadi bukti nyata bahwa stabilitas dan keseimbangan mental gadis ini sebenarnya juga sudah berada di ambang batas kehancuran.

Panci yang retak pada akhirnya akan bertemu dengan tutup panci yang penyok.

Dalam arti tertentu, dilihat dari kegilaan dan kompeksitas mental mereka masing-masing, dua orang yang saling berpelukan di gerbang akademi malam itu memang merupakan pasangan yang sangat cocok dan sepadan satu sama lain.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter