Chapter 7-13 Bab 9: Adipati Jahat Mark Stewart dinobatkan dan mendirikan kerajaan baru.

 

07 Informasi Mencurigakan

"Jenazah mantan ratu menghilang?"

"Benar. Kami telah melakukan penyelidikan berdasarkan kesaksian Pangeran Gentronov. Meskipun kami berhasil menemukan dan memastikan keberadaan jenazah mantan Raja, kami sama sekali tidak dapat menemukan jenazah Ratu."

Di ruang kerjaku, aku menerima laporan yang sangat janggal dari pengurus Mildart, sementara Forsina duduk di dekatku.

Rokus maupun Gentronov telah secara terbuka mengakui keterlibatan mantan raja dan ratu, bahkan mereka menunjukkan lokasi di mana jenazah keduanya dibuang. Meskipun aku sendiri pada dasarnya adalah seorang perampas takhta, di benua ini, sudah menjadi tradisi mutlak untuk tetap memberikan penghormatan yang layak kepada keluarga kerajaan terdahulu yang telah mangkat. Oleh karena itu, aku memerintahkan pencarian agar jenazah mantan raja dan ratu bisa dimakamkan secara layak. Ternyata, kejanggalan ini yang kami temukan.

"Jadi, orang yang menjadi eksekutor mantan raja belum ditemukan?" tanyaku.

"Belum, Yang Mulia. Saya menduga para pelaku telah dibungkam secara diam-diam agar kasus ini tertutup rapat. Mereka yang mengeksekusi mantan raja lenyap tanpa jejak."

"Hmm..."

Ini adalah perkembangan cerita yang sangat menarik. Tentu saja, ada kemungkinan jenazah ratu dipindahkan ke tempat lain, atau dimakan oleh monster dan hewan buas. Tetapi jika bukan itu yang terjadi, situasi ini bisa menjadi sangat merepotkan.

"Mungkinkah sang eksekutor ragu untuk membunuh ratu yang sedang hamil, atau merasa kasihan dan membiarkannya melarikan diri? Menurut laporan, mantan Raja Roccus sendiri tidak melihat langsung kematian ayahnya. Pangeran Gentronov bersaksi bahwa mantan raja telah dieksekusi, tetapi kita patut meragukan seberapa banyak yang sebenarnya dia saksikan. Pria itu biasanya tidak terlalu peduli pada hidup atau matinya seseorang."

"Jika mantan Ratu benar-benar masih hidup, kita harus segera mencari tahu keberadaannya," sela Forsina serius.

"Ya, itu bisa menjadi akar masalah baru. Aku ragu dia berniat membalas dendam pada Rokus yang telah mencoba membunuhnya, tetapi dia mungkin memiliki ambisi untuk menjadikan anak yang dikandungnya sebagai pewaris takhta yang sah."

"Jika memang begitu, dia pasti akan mencari dukungan dari luar. Keluarga asalnya adalah Wangsa Kvasir, dan wangsa tersebut adalah salah satu yang pertama kali menyatakan dukungan atas kenaikan takhta Anda, Ayah."

"Artinya, dia tidak memiliki peluang untuk mengumpulkan dukungan dari para bangsawan di dalam negeri. Jika ada faksi yang mampu menentangku, itu hanyalah Wangsa Roteroza atau Gentronov, tetapi keduanya tidak akan mau menerimanya. Kesimpulannya, satu-satunya tempat dia bisa mencari perlindungan dan kekuatan militer adalah negara-negara tetangga."

"Benar, Yang Mulia," Mildart mengangguk. "Setiap negara tetangga diam-diam berlomba untuk menggantikan posisi Kerajaan Suci Intecrus sebagai pemimpin supremasi benua ini. Jika mereka berhasil mengamankan mantan ratu, mereka pasti akan menggunakannya sebagai boneka politik dan dalih yang sah untuk menginvasi negara kita."

"Hmm... Tapi kita belum punya bukti pasti bahwa dia masih hidup. Untuk saat ini, kita harus terus memperketat pengawasan terhadap pergerakan negara-negara tetangga. Di saat yang sama, pencarian jenazah mantan ratu di wilayah kita harus terus dilanjutkan."

"Baik, saya mengerti. Saya akan segera berkoordinasi dengan Perdana Menteri untuk melanjutkan pencarian," ucap Mildart sebelum membungkuk hormat dan meninggalkan ruangan.

Forsina, yang duduk di sebelahku, tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku menahan ucapannya sejenak dengan mengangkat tangan. Aku menekan sebuah tombol pada artefak sihir komunikasi di atas mejaku.

Wusss!

Sebuah bayangan cokelat tiba-tiba terwujud di depan mejaku. Sosok itu adalah Alamund, seorang kunoichi (ninja wanita) dari ras Dark Elf. Rambut ungunya diikat bergaya ekor kuda, dan ia mengenakan pakaian tempur yang memperlihatkan lekuk tubuhnya dengan cukup berani.

"Alamund, kau mendengar pembicaraan kami barusan, kan? Apakah kau menerima laporan intelijen tentang aktivitas mencurigakan dari negara-negara tetangga?"

"Ya, Master. Saya bisa mengonfirmasi bahwa aktivitas militer dan politik di negara-negara tetangga memang sedang meningkat, namun skalanya masih dalam batas kewajaran yang sudah Anda prediksi. Hanya saja..." Alamund terdiam sejenak. Ada sedikit kerutan di dahinya, menunjukkan sedikit keraguan.

"Ada apa?"

"...Skala pergerakannya memang wajar, namun yang perlu diwaspadai adalah lonjakan jumlah mata-mata yang berhasil menyusup ke negara kita akhir-akhir ini."

"Itu bisa dimengerti," sahutku tenang. "Pergantian kekuasaan di kerajaan ini pasti memancing rasa penasaran mereka. Mereka ingin mencari tahu kelemahan dari suksesi ini."

"Benar. Karena kita sedang mendatangkan banyak material dan pekerja dari luar untuk proyek rekonstruksi ibu kota, arus keluar-masuk manusia sangat masif. Sangat sulit untuk melacak identitas mereka satu per satu."

"Yah, itu risiko yang tidak bisa dihindari. Fokus utama kita sekarang adalah memastikan tidak ada pejabat tinggi kita yang menjadi informan mereka. Kita harus mencegah kebocoran informasi dari dalam istana."

"Kami dari divisi bayangan akan memastikan keamanan informasi tetap terjaga, Master."

"Bagus. Lanjutkan tugasmu."

"Siap." Dalam sekejap mata, sosok Alamund kembali menghilang ke dalam bayangan.

Saat aku bersandar ke kursi, Forsina menatapku dengan sorot mata yang sulit diartikan.

"Ayah, apa pendapatmu tentang rumor mantan ratu tadi?"

"Aku belum bisa memastikan kebenarannya, tetapi sebagai raja, akan jauh lebih bijaksana jika aku berasumsi bahwa dia masih hidup."

"Jika dia masih hidup dan kabur ke negara lain, apakah dia benar-benar akan mencoba merebut kembali takhta ini?"

"Itulah yang sedang kupikirkan. Jika dia bergerak sendirian, ancamannya sangat kecil. Namun, jika ada negara asing yang menangkapnya, mereka bisa menjadikannya alat tawar-menawar yang sangat merepotkan untuk mengacaukan stabilitas kerajaan kita."

"Tetapi, rakyat dan para bangsawan di negara ini telah dengan sepenuh hati mendukung Ayah sebagai raja yang sah. Saya yakin tidak akan ada gejolak dari dalam negeri yang menginginkan keluarga kerajaan lama kembali."

"Aku harap begitu. Tantangan terbesar kita sekarang adalah mencegah agar pergerakan negara-negara asing ini tidak terjadi bersamaan dengan invasi iblis yang akan datang. Untungnya, Tsukuyomi memiliki radar yang kuat untuk mendeteksi pergerakan pasukan besar. Pasukan elite kita juga bisa dimobilisasi dalam sekejap menggunakan Sihir Teleportasi, jadi kita tidak perlu terlalu panik."

"Ayah... selalu dikelilingi oleh begitu banyak bawahan yang hebat dan cakap, ya..." gumam Forsina tiba-tiba.

Seketika, suhu di ruangan terasa menurun. Tatapan Forsina berubah dingin dan tajam. Sepertinya ia masih dihantui rasa tidak aman melihatku memiliki begitu banyak bawahan setia di sekitarku. Trauma masa lalunya—ketika ia sering diabaikan selama 14 tahun—membuatnya secara bawah sadar takut posisinya akan tergantikan atau diabaikan lagi.

Aku tahu aku harus terus memberinya kasih sayang yang meyakinkan sebagai seorang ayah. Waktu yang singkat ini belum cukup untuk menyembuhkan luka batinnya. Aku bangkit dari kursiku, berjalan ke belakangnya, dan meletakkan kedua tanganku dengan lembut di bahunya.

"Forsina... seperti yang selalu kukatakan padamu: di atas segalanya, kaulah orang yang paling kuandalkan di dunia ini. Sebanyak apa pun bawahan atau prajurit hebat yang kumiliki, fakta bahwa putriku adalah prioritas utamaku tidak akan pernah berubah."

"Ayah..." Ekspresi dinginnya seketika mencair. Forsina meletakkan tangannya di atas tanganku yang berada di bahunya, lalu menghela napas panjang dan tersenyum lega. "Terima kasih, Ayah. Aku juga akan selalu berada di sisimu."

Aku mengangguk lega. Menjaga Affection Level (tingkat kasih sayang) dengan para karakter sangatlah penting. Sedikit saja aku salah bicara, bendera "pengasingan" atau Bad Ending bisa saja kembali berkibar. Aku harus berhati-hati.

---

08 Kunjungan ke Katedral

Keesokan paginya, aku melakukan kunjungan resmi ke Katedral Gereja Rafalfinus.

Kunjungan ini memiliki dua tujuan utama: mengundang Paus dan Sang Saint (Orang Suci) secara resmi ke upacara penobatanku, serta mendiskusikan suatu masalah rahasia yang sangat krusial.

Karena ini adalah kunjungan resmi dalam kapasitasku sebagai Adipati (calon Raja), aku bepergian menggunakan kereta kuda kerajaan, bukan sihir teleportasi.

Katedral yang sempat rusak parah akibat invasi iblis sebelumnya ternyata belum diperbaiki. Ini adalah perintah langsung dari Paus yang berpegang pada prinsip, "Memperbaiki rumah-rumah rakyat jauh lebih mendesak daripada memperbaiki bangunan gereja."

Ketika aku turun dari kereta, kegiatan pembagian makanan gratis oleh Sang Saint sudah tidak terlihat lagi di halaman. Ini pertanda baik, yang berarti roda ekonomi dan ketahanan pangan warga ibu kota sudah mulai pulih.

Jumlah jemaat yang beribadah di katedral juga mulai kembali normal. Begitu melihatku turun dari kereta, mereka semua serempak membungkuk memberi hormat. Aku sedikit canggung, bertanya-tanya apakah pantas bagi mereka untuk membungkuk padaku tepat di depan rumah ibadah...

Saat melangkah masuk ke dalam gereja, aku melihat banyak orang sedang berdoa, mengobrol tenang di bangku panjang, atau mendapatkan perawatan medis ringan. Suasananya jauh lebih hangat dan damai dibandingkan kunjungan terakhirku. Ekspresi ketakutan dan keputusasaan di wajah penduduk sudah menghilang.

"Mari, silakan lewat sini, Yang Mulia Duke," sambut seorang pendeta yang langsung memanduku menuju area pribadi gereja.

Saat kami berjalan di lorong, Santa Ortiana—seorang gadis cantik berambut pirang kemerahan dengan aura suci dan polos—berlari kecil dari arah berlawanan. Begitu melihatku, wajahnya langsung berbinar cerah.

"Duke Braummont! Selamat datang kembali!"

Ortiana sama sekali tidak menjaga jarak layaknya seorang tokoh suci. Ia langsung mendekat dan menggenggam kedua tanganku dengan erat.

"Maafkan saya jika datang lebih awal dari jadwal, Santa Ortiana. Apakah Yang Mulia Paus ada di ruangannya?"

"Ya, beliau ada di ruang kerjanya. Mari, aku antar!"

Sambil terus menggenggam tanganku, Ortiana menarikku menuju ruangan Paus. Aku tidak mungkin menepis tangan Sang Saint secara kasar di markasnya sendiri, jadi aku hanya bisa pasrah mengikutinya.

Di dalam ruangan, Paus Hargentus—seorang pria tua bertubuh tegap dengan rambut dan janggut putih panjang—sedang duduk di balik mejanya. Begitu melihat kami masuk dengan posisi berpegangan tangan, senyum penuh godaan langsung muncul di wajahnya.

"Ah, tampaknya jadwal penobatan Anda akhirnya telah ditetapkan, Yang Mulia Duke."

"Saya memohon maaf atas persiapan yang terkesan terburu-buru ini, Yang Mulia Paus. Situasi politik dan militer berubah sangat cepat, sehingga kami memutuskan untuk meresmikannya secepat mungkin."

"Itu keputusan yang tepat. Posisi geografis negara ini sangat strategis di tengah benua, sehingga banyak pihak yang mendambakan tanah ini. Belum lagi perbatasan kita yang bersinggungan langsung dengan teritori iblis. Beban yang akan dipikul seorang raja pastilah sangat berat."

"Memang benar. Menguasai rute ini berarti menguasai aliran kekayaan benua, tetapi sayangnya banyak yang hanya melihat keuntungannya saja tanpa menyadari risikonya."

Saat kami sedang berdiskusi serius, Santa Ortiana, yang duduk di sebelahku, terus menatap profil samping wajahku dengan lekat tanpa berkedip. Paus yang menyadari hal itu hanya bisa tersenyum kecut dan menggeleng pelan. Ortiana benar-benar tidak pandai menyembunyikan perasaannya.

"Omong-omong, Duke, apa keputusan akhir Anda terkait mantan Raja Rokus dan Pangeran Gentronov?" tanya Paus.

"Setelah upacara penobatan selesai, aku akan mengeksekusi mereka."

"Begitu..."

"Namun, aku akan memastikan eksekusi ini tidak akan merembet ke anggota keluarga mereka yang lain. Dalam sejarah panjang kerajaan ini, transisi kekuasaan ini kemungkinan besar akan menjadi suksesi dengan pertumpahan darah yang paling minim."

"Itu adalah niat yang mulia. Saya berdoa agar kedamaian ini bertahan lama, namun... kudengar pasukan iblis sedang bersiap untuk melancarkan serangan balasan dalam waktu dekat?"

Mendengar itu, Paus menghela napas berat, sementara mata Santa Ortiana justru berbinar penuh keyakinan.

"Jangan khawatir, Yang Mulia Paus! Selama Duke Braummont ada di pihak kita, sebanyak apa pun pasukan iblis yang datang, mereka tidak akan pernah bisa mengalahkan kita!" seru Ortiana.

"Saya sangat menghargai kepercayaan Anda, Santa, meskipun itu sedikit berlebihan," sahutku. "Tetapi memang benar kami sedang melakukan persiapan militer darurat. Saya akan memastikan kobaran api peperangan tidak akan mencapai ibu kota. Namun jika itu terjadi, saya mohon Gereja bersedia memberikan perlindungan mental dan spiritual bagi rakyat."

"Tentu saja! Jika itu permintaan langsung dari Duke, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku!" Ortiana menyatukan tangannya di depan dada, tampak sangat bersemangat.

Tunggu, pikirku. Bukankah seorang Saint biasanya tidak menerima perintah militer dari seorang raja? Aku melirik ke arah Paus untuk memastikan bahwa aku tidak melangkahi wewenangnya. Paus hanya tersenyum maklum dan mengangguk.

"Gereja tidak memiliki armada tempur, namun kami akan berdiri di garis depan untuk melindungi moral rakyat. Meskipun begitu, mengetahui bahwa Anda akan mencegah pertempuran mencapai ibu kota sangatlah melegakan. Saya jadi penasaran, taktik di luar nalar apa lagi yang akan Duke tunjukkan kepada kami kali ini?" tanya Paus, matanya berbinar penasaran.

"Ini bukan taktik rahasia yang rumit, namun... mungkin akan ada sesuatu yang cukup mengejutkan Anda nanti."

Paus tertawa kecil mendengar jawabanku.

"Berbicara dengan Anda tidak pernah membosankan, Duke. Saya pikir saya sudah cukup terkejut melihat keajaiban di pertempuran perebutan ibu kota beberapa waktu lalu. Saya benar-benar tidak sabar melihat kejutan apa lagi yang Anda siapkan. Ah ya, mengenai upacara penobatan... saya berencana agar ritual pemasangan mahkota tidak dilakukan oleh saya, melainkan oleh Santa Ortiana. Tentu saja, saya akan tetap hadir di altar sebagai saksi utama untuk memberikan restu."

Di balik alis putih tebalnya, mata Paus Hargentus memancarkan kilatan jahil layaknya seorang remaja.

"Apakah ada alasan khusus untuk itu?" tanyaku.

"Secara politis dan sosial, ini adalah strategi yang luar biasa. Sang Saint jauh lebih dicintai dan dekat dengan rakyat miskin di jalanan dibandingkan saya. Selain itu, dalam doktrin suci kita, wahyu keselamatan pertama kali turun melalui Santa Ortiana. Jika dia sendiri yang memahkotai Anda, itu akan melegitimasi Wangsa Braummont sebagai penguasa yang direstui oleh surga di mata rakyat."

"Saya mengerti logikanya."

"Lagi pula, Santa Ortiana sendirilah yang memohon untuk melakukannya. Benar kan, Ortiana?"

Wajah Ortiana memerah. "I-itu... Ya. Jika diizinkan, saya ingin sekali menjadi orang yang meletakkan mahkota itu di atas kepala Anda, Duke. Apakah boleh?"

"Jika itu keinginan Santa sendiri dan direstui oleh Yang Mulia Paus, saya akan menerimanya dengan rasa hormat yang mendalam."

Paus benar. Visual seorang Saint muda yang cantik memahkotai raja baru akan menciptakan propaganda yang jauh lebih epik dibandingkan dua pria paruh baya yang melakukan ritual formal di atas panggung. Dengan Paus sebagai saksi utama, penobatan ini akan diakui secara mutlak.

Dalam game aslinya, Paus Hargentus sudah meninggal dunia saat cerita penobatan karakter utama berlangsung, sehingga Sang Saint-lah yang memahkotainya. Tampaknya, ada semacam takdir tak kasatmata yang terus mendorong alur dunia ini untuk menyerupai game aslinya.

"Terima kasih banyak! Ini akan menjadi tugas paling suci dalam hidupku, aku akan berlatih keras untuk melakukannya dengan sempurna!" seru Ortiana.

"Tidak perlu terlalu tegang, lakukan senatural mungkin. Aku mengandalkanmu."

Setelah menyelesaikan detail teknis tentang upacara penobatan, aku mengubah nada bicaraku menjadi lebih serius untuk membahas agenda utama.

"Yang Mulia Paus, dan Santa Ortiana. Ada satu rahasia negara yang sangat krusial yang harus saya sampaikan kepada kalian berdua sebelum saya naik takhta."

"Rahasia apa itu?" tanya Paus.

"Apa ada masalah serius?" tambah Ortiana.

"Saat ini, sekretaris pribadiku di istana bernama Laelza. Identitas aslinya adalah iblis. Dan bukan sekadar prajurit iblis biasa, ia adalah salah satu dari Empat Jenderal Tertinggi Raja Iblis."

"Apa...?!"

"Kenapa... kenapa Anda mempekerjakan iblis tingkat tinggi di pusat istana?!"

Keduanya terbelalak, wajah mereka menegang antara terkejut dan waspada.

"Izinkan saya menjelaskan. Faksi iblis sebenarnya terpecah menjadi dua kubu besar. Ada faksi radikal pemuja perang yang ingin memusnahkan umat manusia, dan faksi moderat yang hanya ingin hidup damai di wilayah mereka sendiri tanpa mengusik kita. Laelza adalah pimpinan faksi moderat. Sebelumnya, ia diam-diam telah membocorkan informasi invasi iblis kepada Raja Locus demi menggagalkan ambisi faksi radikal, namun peringatan itu diabaikan oleh Locus."

"Hmm... jadi ada konflik internal di kubu mereka," gumam Paus, mulai memahami arah pembicaraanku.

"Laelza menawarkan aliansi rahasia sebelum aku merebut ibu kota, dan aku menerimanya. Tujuan jangka panjangku bukanlah pemusnahan total, melainkan membentuk pakta non-agresi permanen dengan kaum iblis."

"Anda berniat bernegosiasi damai dengan Raja Iblis? Itu adalah langkah politik yang sangat berani dan berbahaya, Duke."

"Saya yakin ini adalah satu-satunya jalan untuk menjamin keamanan dan kemakmuran jangka panjang bagi benua ini. Saya ingin Gereja mengetahui hal ini dari awal. Jika rahasia ini terbongkar di masa depan oleh pihak lawan, kita tidak akan goyah karena kita memiliki pemahaman yang sama."

"Logika Anda sangat tajam. Mereka yang memahami visi jauh Anda pasti akan mendukungnya. Tetapi Anda tahu betul, banyak rakyat yang keluarga dan desanya dibakar oleh pasukan iblis. Jika mereka tahu Raja bekerja sama dengan iblis, pasti akan terjadi penolakan besar-besaran," Paus memperingatkan.

"Saya sudah siap menanggung risiko itu. Untuk saat ini, saya tidak berniat memublikasikan identitas asli Laelza."

"Itu keputusan yang bijak. Saya mengerti. Dalam ajaran suci Gereja kita, tidak ada batasan bagi kasih sayang Tuhan. Jika kaum iblis adalah ras berakal yang bisa diajak berkomunikasi dan berdamai, maka mencari cara untuk hidup berdampingan sejalan dengan doktrin kami. Dukungan penuh Gereja untuk Anda tidak akan goyah, Yang Mulia."

Mendengar persetujuan Paus, beban berat di pundakku terasa terangkat. Aku menundukkan kepala tanda terima kasih.

Namun, saat aku kembali menatap mereka, Santa Ortiana tampak gelisah dan ingin menanyakan sesuatu.

"Apakah ada hal lain yang mengganggu pikiran Anda, Santa?"

"I-itu... Saya percaya pada keputusan Duke untuk berdiplomasi dengan iblis. Tapi, Laelza itu... dia mengambil wujud seorang wanita cantik, kan? Apakah dia wanita berkacamata yang waktu itu hadir di ruang sidang?!"

"Ya, ingatanmu sangat tajam."

"Saat itu... saya melihat dia sangat cantik dan berpenampilan menarik..." Ortiana bergumam pelan sambil menundukkan wajahnya, memutar-mutar ujung jarinya dengan cemas.

Apakah dia cemburu? Mengapa gadis ini dan Forsina selalu memiliki kekhawatiran yang sama terkait sekretarisku? Tampaknya, di mata mereka, aku memiliki citra sebagai pria hidung belang yang mudah digoda wanita. Padahal, tidak ada bangsawan yang seteliti dan sehati-hati aku dalam menjaga jarak dari skandal!

"Tolong jangan khawatir, Santa. Saya bukan tipe pria yang mudah tergoda oleh pesona fisik wanita. Selama keamanan negara ini belum terjamin seratus persen, saya tidak punya waktu maupun tenaga untuk bermain-main dengan romansa."

"B-bukan begitu maksudku... tapi kalau dipikir-pikir, itu juga sedikit menjadi masalah..." gumam Ortiana makin pelan, wajahnya memerah sempurna.

Ia terus mencuri pandang ke arahku dengan tatapan malu-malu. Aku benar-benar tidak paham apa maksud kalimat terakhirnya, dan aku merasa tidak aman untuk bertanya lebih jauh.

Di sebelahnya, Paus kembali menampilkan senyum menyeringainya yang khas. Aku yakin kesalahpahaman tentang kehidupan asmaraku ini akan terus menjadi lelucon di kalangan petinggi sampai aku benar-benar menikah.

Menikah, ya...?

Kira-kira, apakah ada wanita malang yang benar-benar mau menghabiskan sisa hidupnya dengan raja paruh baya yang penuh tipu daya dan kelicikan sepertiku? Yah, itu urusan belakangan. Menyelamatkan dunia ini dari kehancuran adalah prioritas absolutku sekarang.

---

09 Kelahiran Raja Baru

Selama beberapa hari berikutnya, aku memproduksi Artefak Komunikasi Nirkabel secara massal. Aku mendistribusikannya ke seluruh pihak yang sangat membutuhkan jaringan komunikasi darurat, seperti Perdana Menteri Mardanf, Jenderal Dalton, Jenderal Lynn, serta Duchess Vermiola. Aku juga rutin berkeliling ibu kota untuk mengawasi rekonstruksi sekaligus menunjukkan kehadiranku kepada rakyat. Intinya, aku bekerja bagai kuda siang dan malam.

Sementara itu, setelah mengakui kekalahan mereka, Rokus dan Gentronov tidak lagi menunjukkan perlawanan berarti. Mereka berdua tidak dijebloskan ke penjara bawah tanah, melainkan ditempatkan di sebuah menara khusus tahanan bangsawan dengan penjagaan super ketat.

Menurut laporan, Rokus menghabiskan hari-harinya dengan meringkuk di tempat tidur sambil menggerutu dan mengumpat nasibnya. Sedangkan Gentronov jauh lebih tenang; ia menghabiskan waktunya membaca buku dalam diam.

Aku sempat mengunjungi mereka berdua. Sayangnya, begitu melihat wajahku, Rokus langsung mengamuk histeris, sehingga tidak ada percakapan waras yang bisa dilakukan. Gentronov hanya menatapku sekilas dan berkata, "Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan padamu," sebelum kembali tenggelam dalam bukunya.

Sebenarnya, aku sangat ingin menginterogasi Gentronov tentang bagaimana tepatnya dia bisa menjalin kontrak dengan entitas "Iblis", namun niatnya untuk bungkam sepertinya sudah bulat. Aku sempat mempertimbangkan untuk menyuruh Laelza menggunakan sihir manipulasi pikiran padanya, tetapi Gentronov adalah seorang Archmage (Penyihir Tingkat Tinggi); sihir mental tipe ringan pasti akan mudah dipatahkannya.

Dan akhirnya, hari upacara penobatan yang ditunggu-tunggu pun tiba.

Biasanya, penobatan raja diadakan di dalam aula utama istana yang eksklusif. Namun, untuk mendongkrak moral rakyat yang sedang berjuang membangun kembali ibu kota, aku memutuskan untuk menggelarnya secara terbuka di alun-alun raksasa di depan istana.

Cuaca hari itu sangat cerah dan langit biru bersih. Awan kelabu yang biasanya menggantung suram akibat hawa iblis di benua ini seolah menyingkir untuk memberikan panggung bagiku. Memikirkan hal itu membuatku merasa benar-benar seperti protagonis dalam sebuah novel Isekai.

Sebuah panggung besar dan megah didirikan di tengah alun-alun. Di sekeliling panggung, disiapkan kursi-kursi khusus untuk para bangsawan tinggi. Area VVIP itu dibatasi dengan pagar barikade, dan di luar pagar tersebut, puluhan ribu rakyat ibu kota berkerumun berdesak-desakan, bersorak-sorai menyaksikan momen bersejarah ini.

Aku duduk di kursi kebesaran di atas panggung bersama Forsina. Aku mengenakan jubah kebesaran kerajaan yang didesain khusus, memancarkan aura wibawa seorang penguasa tertinggi. Di sampingku, Forsina tampak luar biasa anggun dalam balutan gaun biru muda transparan yang terlihat seperti terbuat dari serpihan kristal es.

Di belakang panggung, sistem pengamanan berlapis telah disiagakan. Kuralia, Miarl, Mildart, Perdana Menteri Mardanf, Jenderal Dalton, Jenderal Lynn, Tsukuyomi, Emeriuno, Triliana, Lillebel, hingga pasukan elite Crimson Breath bersiaga penuh mengamankan jalannya acara.

Di barisan paling depan area bangsawan, duduk Duchess Vermiola beserta kedua adiknya, Amyu Eliza dan Rovalier. Tidak jauh dari mereka, Marianlotte hadir bersama kedua orang tuanya. Total ada lebih dari 200 bangsawan papan atas dari seluruh penjuru kerajaan yang menghadiri upacara ini.

Dari tempat duduknya, Vermiola menatapku di atas panggung dan memberikan senyum tipis. Lucu juga kalau diingat-ingat, wanita arogan yang dulu selalu mencari gara-gara denganku ini justru yang paling getol mendorongku untuk merebut takhta.

"Ayah... hari bersejarah ini akhirnya tiba. Apakah Ayah merasa gugup?" bisik Forsina di sebelahku dengan senyum lembut.

"Apakah aku terlihat gugup?" balasku.

"Ayah adalah orang yang bisa tetap tenang bahkan saat di kepung pasukan musuh. Tapi entah kenapa, hari ini punggung Ayah terlihat sedikit kaku."

"Jika kau melihatnya begitu, mungkin aku memang gugup. Sejujurnya, aku tidak terlalu nyaman menjadi pusat perhatian ribuan orang seperti ini."

Sebagai mantan manusia modern dari Bumi yang terjebak di tubuh ini, berada di atas panggung penobatan raja jelas membuat perutku mulas. Namun, kesadaran dan insting tubuhku sebagai Mark Stewart sang Adipati justru merasa sangat bersemangat dan penuh kebanggaan. Dua kepribadian yang tumpang tindih ini membuat sikapku menjadi aneh. Secara rasional aku tidak panik, tetapi secara emosional tubuhku menegang.

"Bagi saya, panggung megah ini adalah tempat yang memang sudah seharusnya Ayah tempati," ucap Forsina bangga. "Hati saya terasa sangat penuh sekarang. Ayah akhirnya mendapatkan pengakuan yang setara dengan kehebatan Ayah."

"Seperti biasa, kau selalu menilaiku terlalu tinggi, Forsina. Tapi hari ini, aku akan menerima pujianmu dengan senang hati. Di dunia ini, tidak ada yang memberiku kekuatan dan kebahagiaan lebih besar daripada diakui oleh putriku sendiri."

Mendengar kata-kataku, wajah Forsina memerah seketika. Ia menutupi sebagian wajahnya dengan kedua tangan dan berbisik girang, "Ya, Ayah..."

Kemampuanku untuk merangkai kata-kata manis demi menaikkan Affection Level (tingkat kesukaan) karakter utama benar-benar sudah mencapai level master. Di dunia yang penuh dengan Death Flag (bendera kematian) yang tersembunyi, memiliki popularitas mutlak di mata sekutu terkuat adalah satu-satunya jaminan keselamatanku.

Tepat saat insting gamer-ku mulai mengambil alih, suara terompet mengalun. Paus Hargentus dan Santa Ortiana melangkah anggun menaiki panggung.

Paus mengenakan jubah suci serba putih yang disulam dengan benang emas. Sementara Ortiana mengenakan gaun putih suci yang terinspirasi dari pakaian biarawati, namun dengan potongan yang lebih modis dan memperlihatkan lekuk tubuhnya dengan anggun.

Di tangan Ortiana, bertengger sebuah mahkota emas legendaris peninggalan Kerajaan Suci Intecrus terdahulu. Mahkota ini adalah pusaka yang digunakan oleh raja pendiri negara ini, dibuat menggunakan teknologi sihir alkimia kuno dari era yang sama dengan penciptaan Tsukuyomi. Benda ini adalah Artefak Magis sejati. Jika dikenakan oleh penguasa yang memiliki kapasitas mana (energi sihir) besar, mahkota ini akan memancarkan cahaya suci.

Paus berdiri di tengah panggung. Ortiana berdiri di sebelah kiri depan, menghadap ke arahku.

Paus mengangkat kedua tangannya. Bersamaan dengan itu, suara lonceng raksasa dari katedral bergema ke seluruh penjuru kota. Suasana alun-alun yang tadinya riuh rendah oleh puluhan ribu orang, dalam hitungan detik berubah menjadi hening dan khidmat.

Suara bariton Paus Hargentus menggema kuat, diperkuat dengan sihir resonansi suara.

"Pada hari yang agung dan diberkati oleh Tuhan ini, saya, sebagai hamba-Nya, dengan penuh suka cita mengumumkan lahirnya seorang Raja Baru! Wahyu suci yang diturunkan kepada Santa Ortiana telah mengukir satu nama sebagai pemimpin sejati kita: Mark Stewart Braummont! Majulah, wahai Raja yang dipilih oleh takdir!"

Mendengar namaku dipanggil, aku bangkit berdiri. Aku melirik Forsina sekilas, mengangguk kecil padanya, lalu melangkah ke tengah panggung, tepat di hadapan Paus dan Ortiana.

Ortiana tampak sangat gugup. Aku bahkan bisa melihat matanya berkaca-kaca menahan haru. Ia mengangkat mahkota emas itu tinggi-tinggi dengan kedua tangannya, mempersembahkannya ke langit sejenak.

Aku berlutut dengan satu kaki di hadapannya dan menundukkan kepalaku.

Saat kedua tangan Ortiana meletakkan mahkota kuno yang berat itu di atas kepalaku, aku merasakan sensasi luar biasa. Insting Mark Stewart di dalam darahku melonjak penuh euforia kemenangan. Sejumlah besar mana di dalam tubuhku otomatis tersedot ke dalam mahkota tersebut. Dalam hitungan detik, mahkota itu bereaksi, memancarkan pendar cahaya keemasan yang menyelimuti seluruh tubuhku, membuatku terlihat seperti entitas suci yang turun dari langit.

"Dengan mahkota yang telah disematkan oleh tangan suci Sang Saint, kehendak Tuhan Yang Maha Agung telah digenapi. Dengan ini, saya nyatakan bahwa Mark Stewart Braummont resmi menjadi Raja dari Kerajaan Suci Intecrus!" seru Paus menggelegar.

Bersamaan dengan deklarasi itu, aku berdiri tegap, menghadap lautan manusia.

Ortiana, yang masih menangis haru di hadapanku, tersenyum sangat lebar. "Selamat, Yang Mulia," bisiknya.

Lalu, di luar skenario formal mana pun, ia tiba-tiba mencondongkan tubuhnya ke arahku. Tradisi gereja memang menyebutkan tentang Ciuman Berkat dari Sang Saint kepada raja. Aku sudah mempersiapkan pipiku untuk menerima formalitas tersebut.

Namun, jaraknya salah!

Bibir Ortiana tidak mendarat di pipiku, melainkan menabrak bibirku dengan canggung namun telak.

Ortiana tersentak mundur, wajahnya merah padam hingga ke telinga. Ia menunduk dalam-dalam dan berbisik panik, "M-Maafkan saya... saya terlalu gugup dan salah perhitungan jarak..."

Apakah itu benar-benar murni kecelakaan? Pertanyaan itu langsung terhapus dari benakku ketika hawa membunuh yang luar biasa dingin dan tajam menusuk punggungku.

Dari arah kursi VVIP, aku bisa merasakan tatapan membara dari Duchess Vermiola yang seolah ingin membakarku hidup-hidup. Lebih mengerikan lagi, saat aku melirik ke samping, Forsina, Marianlotte, dan Amyu Eliza menatapku dengan mata kosong dan senyum yandere layaknya predator buas yang siap mencabik-cabik mangsanya.

Di tengah gemuruh tepuk tangan dan sorakan gempita "Hidup Raja Braummont!" dan "Kejayaan bagi Kerajaan Suci Intecrus!", aku justru merasa keringat dingin mengalir deras membasahi punggungku.

Aku masih ingat bahwa aku memberikan pidato pertama sebagai raja setelah insiden itu, tapi... sejujurnya otakku sudah blank. Aku tidak ingat satu patah kata pun yang kuucapkan. Aku hanya berharap insting Mark Stewart yang berpidato saat itu menggunakan kata-kata yang cukup berwibawa.

---

10 Pesta Perayaan

Malam harinya, pesta perayaan akbar digelar di aula utama istana kerajaan.

Karena seluruh bangsawan yang menghadiri upacara siang hari wajib hadir, aula ini disesaki oleh hampir 400 orang, termasuk para pengawal dan asisten mereka. (Meskipun, bagi orang modern sepertiku yang terbiasa melihat ribuan orang di acara konvensi atau pesta politik di Bumi, angka 400 ini tidak terasa terlalu ramai).

Namun, ada masalah besar sejak pesta dimulai.

Forsina, yang berdiri di sisiku, telah mengaktifkan persona "Putri Es" miliknya secara maksimal. Auranya begitu dingin hingga membuat para bangsawan enggan mendekat.

Aku sudah mati-matian menjelaskan kepadanya bahwa insiden dengan Sang Saint di panggung tadi adalah murni kecelakaan tidak disengaja. Namun ia hanya mendengus dingin dan berkata, "Sebagai seorang master pedang, Ayah seharusnya bisa menghindar."

Bagaimana caranya aku menghindar?! Jika aku tiba-tiba melompat mundur atau menepisnya di tengah panggung sakral yang ditonton puluhan ribu rakyat, itu akan menghancurkan wibawa gereja dan membatalkan keabsahan penobatanku!

Masalah tidak berhenti sampai di situ. Tamu pertama yang datang menghampiri tahtaku adalah Duchess Vermiola. Rambut merah panjangnya terlihat seolah berdiri karena amarah. Sebagai bangsawan paling berpengaruh, wajar jika ia yang pertama memberi salam, namun kalimat pertama yang keluar dari mulutnya sama sekali tidak formal.

"Kau... belum menyentuh Ortiana lebih jauh di belakang panggung tadi, kan?" desis Vermiola dengan mata menyipit tajam.

Astaga, ini lagi.

"Sudah kukatakan ribuan kali pada Forsina, dan sekarang kukatakan padamu: aku sama sekali tidak merencanakan hal itu! Itu murni kecelakaan saat dia kehilangan keseimbangan!" bisikku frustrasi.

"Melihat gelagat Ortiana yang senyum-senyum sendiri sepanjang sore, aku meragukan klaim 'kecelakaan' itu. Jangan-jangan, gadis polos itu justru yang akan paling bersemangat memonopoli posisimu sebagai ratu nanti."

"Apakah kau tidak sadar bahwa aku baru saja dinobatkan hari ini?! Negaranya masih berantakan, iblis siap menyerang kapan saja! Menurutmu apakah aku punya waktu untuk memikirkan skandal asmara?! Atau... kau mau menggantikanku menjadi raja sekarang?!" balasku kesal.

Vermiola menghela napas panjang dan melunakkan tatapannya.

"Baiklah, aku akan berpura-pura memercayaimu untuk saat ini, karena faktanya ibu kota memang membaik pesat di bawah kendalimu. Ngomong-ngomong, selamat atas kenaikan takhtamu, Yang Mulia Raja. Sesuai janjiku, Wangsa Roteroza akan bekerja sama penuh denganmu. Hal pertama yang harus kita bahas adalah persiapan melawan serangan pasukan iblis. Aku dengar kau memiliki informasi intelijen baru?"

"Benar. Aku akan mengadakan rapat strategis besok pagi. Pastikan kau mengosongkan jadwalmu."

"Dimengerti. Nah, Amyu Eliza, Rovalier, beri salam pada Yang Mulia Raja," perintah Vermiola pada kedua adiknya.

Amyu Eliza yang mengikat rambut merahnya bergaya ponytail, dan si bungsu Rovalier dengan rambut kepang dua yang menggemaskan, melangkah maju. Ketiga saudari berambut merah ini benar-benar tampak menonjol dan memukau dalam balutan gaun merah senada.

Amyu Eliza membungkuk dengan gaya formal ksatria wanita.

"Yang Mulia Raja Braummont, selamat atas penobatan Anda. Pedang ini akan selalu siap mempertaruhkan nyawa untuk melindungi kerajaan baru Anda. Kapan pun Anda membutuhkan saya di garis depan, tolong panggil saya!"

"Nona Amyu Eliza, kesetiaan dan keberanianmu adalah aset tak ternilai bagi kerajaan ini. Waktunya akan segera tiba di mana aku membutuhkan keahlian pedangmu. Aku sangat mengandalkanmu."

"S-Siap, Yang Mulia! Aku akan berlatih lebih keras lagi agar bisa berguna dan diakui oleh Anda! Ya... paling tidak, aku akan menyusul posisi Sang Saint di hati Anda!" wajah Amyu memerah hingga ke leher saat ia mengucapkan kalimat terakhirnya.

Mendengar itu, Vermiola memelototi adiknya dengan tajam.

Selanjutnya adalah si bungsu, Rovalier. Dengan pita besar yang mempermanis gaunnya, ia melangkah maju dengan keanggunan seorang putri bangsawan sejati.

"Hamba mengucapkan selamat atas penobatan Yang Mulia. Nyawa hamba yang telah diselamatkan oleh Anda ini, akan hamba dedikasikan sepenuhnya untuk kemuliaan Yang Mulia. Hamba mohon bimbingan Anda selalu," ucapnya dengan nada sangat dewasa.

"Aku senang melihatmu sehat dan beradaptasi dengan baik di ibu kota, Nona Rovalier. Namun, kakakmu Vermiola telah membayarku dengan mahal atas penyelamatanmu waktu itu. Kau tidak berutang nyawa padaku. Gunakanlah hidupmu untuk mengejar kebahagiaanmu sendiri, bukan untuk menjadi alat politik."

"Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia. Jika itu perintah Anda, maka satu-satunya keinginan saya adalah melihat Anda memerintah dengan damai, agar saya tidak perlu mengkhawatirkan keselamatan Anda," balasnya sambil tersenyum lembut.

Hmm, bukankah dialog Rovalier ini terasa terlalu dewasa dan menggoda untuk gadis seusianya? Bahkan Vermiola terlihat panik dan segera menarik adiknya mundur, lalu memberiku tatapan tajam yang seolah berkata, "Jangan berani-berani menyentuh adik kecilku, pedofil!"

Tolonglah, aku tidak punya fetish aneh seperti itu! batinku menjerit.

Tamu berikutnya yang menghampiri tahta adalah keluarga Gentronov.

Secara politik, mereka berada di posisi yang sangat sulit mengingat Pangeran Gentronov (Kakek Marianlotte) telah dijatuhi hukuman mati atas pengkhianatannya. Namun, karena Marianlotte-lah yang membongkar skandal itu dan banyak membantu negara ini, aku telah membuat keputusan resmi bahwa Wangsa Gentronov tidak akan dibubarkan atau dilucuti gelar bangsawannya. Hari ini, aku sengaja mengundang kedua orang tuanya yang menolak jabatan publik, untuk menegaskan status amnesti keluarga mereka.

"Yang Mulia Raja Braummont, hamba menghaturkan selamat atas penobatan Anda. Sekaligus, hamba mengucapkan terima kasih yang tak terhingga atas kemurahan hati Anda yang luar biasa terhadap keluarga kami. Wangsa Gentronov bersumpah akan menebus dosa masa lalu dengan kesetiaan abadi kepada Anda," ucap Eduard Gentronov, kepala keluarga yang baru sekaligus ayah Marianlotte.

Eduard adalah pria paruh baya yang sangat tampan dengan rambut perak elegan. Ia sama sekali tidak terlihat seperti anak dari si tua bangka Gentronov. Di sampingnya, Clara, istrinya yang sangat cantik, serta Marianlotte, ikut menunduk hormat.

"Tidak perlu merasa berutang budi, Duke Eduard," balasku tenang. "Mantan Adipati Gentronov bertindak atas inisiatif pribadi, dan ia telah mempertanggungjawabkan perbuatannya. Terlebih lagi, kontribusi putrimu, Nona Marianlotte, dalam membongkar konspirasi Raja Locus sangatlah besar. Mempertahankan Wangsa Gentronov adalah keputusan paling logis. Secara pribadi, aku ingin Anda ikut membantu pemerintahan, tetapi jika Anda berniat membalas budi, balaslah kepada putri Anda yang telah menyelamatkan nama keluarga Anda."

"Terima kasih atas kata-kata bijak Anda, Yang Mulia. Saya sangat menyadari bahwa Anda menaruh perhatian besar pada bakat Marianlotte."

"Nona Marianlotte diberkati dengan bakat sihir elemen cahaya tingkat tinggi yang sangat langka. Selain itu, ia juga sangat akrab dengan putriku, Forsina. Aku akan sangat bersyukur jika ia diizinkan untuk menetap di istana dan terus menemani putriku."

"Itulah yang ingin hamba sampaikan, Yang Mulia! Marianlotte sendiri sangat memohon agar diizinkan berada di sisi Anda. Oleh karena itu, jika Anda berkenan, hamba memohon agar Anda bersedia menerima Marianlotte sebagai abdi setia di bawah komando langsung Anda."

Tawaran mendadak dari Eduard ini sebenarnya sangat menguntungkanku. Dari awal, aku berencana menarik Marianlotte ke dalam kelompok tempur Forsina dan Amyu Eliza untuk menghadapi boss-boss monster di masa depan. Bagaimanapun juga, Marianlotte adalah Healer/Support (Penyembuh) utama dalam party protagonis di game aslinya. Tanpa dia, kelangsungan hidup benua ini mustahil terwujud.

"Tawaran yang sangat menguntungkan. Sejujurnya, aku memang sangat membutuhkan kekuatan sihir Nona Marianlotte untuk melindungi negara ini di pertempuran yang akan datang. Tetapi, aku yakin Anda pasti berat hati melepaskan putri semata wayang Anda untuk bertarung di garis depan..."

"Tidak sama sekali, Yang Mulia! Marianlotte sendiri telah membulatkan tekadnya. Jika itu demi melayani Anda, kami sebagai orang tuanya akan melepasnya dengan bangga!" seru Eduard dengan semangat berapi-api.

Aku sedikit bingung melihat perubahan sikap Eduard yang tiba-tiba menjadi sangat agresif untuk "menyerahkan" putrinya kepadaku. Aku bahkan bisa mendengar kasak-kusuk beberapa bangsawan di sekitarku yang sepertinya menyadari niat terselubung Eduard untuk menjadikan putrinya selir raja.

Tapi sudahlah. Mengamankan Marianlotte di tim tempur utama adalah anugerah besar.

"Baiklah. Aku menerima kesetiaan Nona Marianlotte. Apakah kau sendiri keberatan dengan keputusan ini, Nona Marianlotte?"

Gadis cantik berambut pirang dengan kepang rapi itu—sang Saint of Light dari game aslinya—menatapku dengan senyum yang sangat memukau.

"Sama sekali tidak, Raja Braummont! Saya, Marianlotte, dengan segenap hati dan jiwa akan mendedikasikan hidup saya di sisi Anda!"

"Bagus. Aku mengandalkan kekuatanmu," ucapku puas.

Aku sedang sibuk merayakan kemenanganku di dalam hati karena berhasil mengumpulkan party utama terkuat di game (Forsina, Marianlotte, Amyu). Namun tiba-tiba... suhu di sekitarku kembali anjlok ke titik beku. Aura pembunuh yang sangat pekat keluar dari tubuh Forsina.

Sihir atribut Es milik Forsina sampai bocor ke udara dan membekukan lantai di sekitarnya.

Tunggu, kenapa kekuatan 'Putri Es'-nya meningkat pesat sejak kemarin?!

"A-Ada apa, Forsina? Bukankah kau seharusnya senang Marianlotte bisa terus bersama kita di istana?" tanyaku berkeringat dingin.

Forsina menatapku dengan mata yang redup tanpa cahaya. "Ya... tentu saja aku sangat bahagia bisa bekerja sama dengan Marianlotte. Tapi, Ayah... saat Ayah bilang akan menjadikannya 'abdi di sisi Ayah' tadi... apakah Ayah benar-benar bermaksud menjadikannya bawahan militer biasa? Atau..."

"Atau apa? Tentu saja aku bermaksud merekrutnya sebagai kekuatan militer!"

"I-itu..." Forsina menggigit bibirnya, wajahnya merah padam menahan kesal.

Sebelum Forsina meledak, Marianlotte dengan sigap meraih lengan sahabatnya itu.

"Yang Mulia, mohon izin, biarkan saya yang berbicara dengan Forsina sebentar," ucap Marianlotte tenang. Ia lalu menarik Forsina ke sudut ruangan yang agak sepi.

Aku tidak bisa mendengar apa yang mereka diskusikan di sana, tetapi setelah beberapa menit, aura menakutkan Forsina perlahan menghilang.

Sayangnya, kelegaanku hanya bertahan sesaat. Bisik-bisik di antara para bangsawan semakin kencang, dan Duchess Vermiola kembali menatapku dengan sorot mata jijik. Aku yakin 100%, Vermiola mengira aku baru saja melakukan negosiasi kotor dengan Eduard untuk mengamankan putrinya sebagai haremku.

Di sudut lain, aku juga melihat Amyu Eliza menatapku dengan ekspresi frustrasi dan cemberut. Gadis itu sepertinya cemburu karena Forsina dan Marianlotte bisa bebas berada di sisiku, sementara dia terikat oleh posisi kakaknya. Jika aku memintanya untuk pindah ke istana juga, Vermiola pasti akan langsung menantangku duel mematikan.

Hah... Aku hanya bisa menghela napas lelah.

Meski diselimuti berbagai kesalahpahaman romansa, aku berhasil melewati pesta perayaan ini dengan sukses dan menstabilkan dukungan politik dari berbagai faksi.

Sekarang aku telah resmi menjadi raja, tetapi itu tidak merubah misiku sama sekali. Ada tiga prioritas absolutku saat ini: pertama, melindungi negara dan warganya; kedua, menyelamatkan benua ini dari skenario kiamat game; dan ketiga, memastikan aku bertahan hidup dan tidak terbunuh.

Pada akhirnya, di balik jubah raja ini, aku hanyalah seorang mantan gamer dan pria paruh baya berkacamata bulat yang licik. Dengan memegang prinsip itu, aku akan menghadapi tantangan apa pun yang datang besok.

---

11 Ras Peri (Elf)

Pagi hari setelah pesta, aku langsung menggelar pertemuan strategis khusus.

Pertemuan ini dihadiri oleh tokoh-tokoh tempur utama: Duchess Vermiola, Forsina, Marianlotte, dan Amyu Eliza. Santa Ortiana juga memaksakan diri untuk hadir dengan alasan "bimbingan spiritual". Miarll berdiri di sudut menyajikan teh, sementara Kuralia bersiaga penuh di belakang kursiku sebagai pengawal pribadi.

Singkatnya, formasi ini adalah reuni dari kelompok party yang sebelumnya menaklukkan Hutan Agung.

"Jadi, taktik gila apa lagi yang akan kau paparkan hari ini, Raja? Mengingat kau mengumpulkan semua 'gadis-gadis petualangmu' di ruangan ini, apakah kau berencana mengajak kami berwisata ke sarang monster lagi?" Vermiola membuka percakapan sambil menyilangkan kakinya dengan anggun di sofa.

Nada bicaranya memang sinis, namun intuisinya tajam dan tidak sepenuhnya salah.

"Tebakanmu cukup dekat," balasku tenang. "Pertama-tama, aku akan menyampaikan laporan intelijen terbaru. Pasukan Raja Iblis akan kembali melancarkan invasi berskala raksasa ke wilayah kita dalam waktu sekitar satu bulan dari sekarang. Parahnya, kali ini dua dari Empat Jenderal Tertinggi Iblis akan turun langsung memimpin pasukan. Ini akan menjadi perang yang sangat brutal."

"Biar kutebak, informasi ini kau dapatkan dari sekretaris iblismu itu, Laelza?"

"Tepat sekali. Tingkat akurasinya hampir 100%. Selain itu, ada satu ancaman utama yang sangat mematikan: Jenderal Ergojira membawa armada serangan udara yang terdiri dari setidaknya 50 ekor naga wyvern."

"L-lima puluh ekor wyvern?!" Vermiola tersentak, wajahnya langsung pucat. "Kau tidak sedang bercanda, kan?"

"Aku sama sekali tidak bercanda. Pasukan iblis telah mengevaluasi kekalahan mereka sebelumnya dan menaikkan skala serangan mereka ke tingkat maksimal. Total pasukan darat yang mereka bawa diperkirakan mencapai 120.000 monster tempur."

"Angka yang gila. Total prajurit ibu kota saat ini hanya sekitar 60.000 orang. Jika kita murni bertahan di balik tembok kota, selisih jumlah pasukan darat masih bisa diatasi dengan artileri golem. Tetapi... jika 50 wyvern membombardir dari udara secara bersamaan, tembok kota dan perisai sihir kita akan hancur lebur dalam hitungan jam!"

"Karena itulah aku tidak berniat melakukan taktik pengepungan di dalam tembok kota," sahutku. "Kita akan mencegat mereka di luar. Namun, jika kita tidak memiliki senjata penangkal khusus untuk menjatuhkan armada wyvern itu dari langit, kemenangan mustahil diraih. Bahkan jika kita menang, ibu kota akan hancur dan korban jiwa tak terhitung jumlahnya."

Mendengar penjelasanku, ekspresi para gadis yang duduk di ruangan itu langsung menegang... Tidak, mereka justru menatapku dengan mata berbinar penuh antisipasi. Mereka seolah sedang menunggu jagoan utama mengeluarkan jurus pamungkasnya. Hanya Vermiola yang memutar bola matanya dengan tatapan "Oh, Dewa, skenario mustahil apa lagi yang sudah dia siapkan?"

Marianlotte mencondongkan tubuhnya ke depan dengan kedua tangan terkepal di atas pangkuannya. "Jadi... strategi ajaib apa yang akan Yang Mulia gunakan kali ini?"

"Sederhana," aku menatap mereka satu per satu. "Aku berencana untuk merekrut ras Elf agar bergabung dalam aliansi kita dan menembak jatuh wyvern-wyvern itu."

"Hah...?"

Hening.

Seketika, bukan hanya Marianlotte, tetapi seluruh orang di ruangan itu membeku. Mulut mereka sedikit terbuka, menatapku seolah aku baru saja mengucapkan bahasa alien.

Reaksi itu sangat wajar.

Elf (Peri). Di duniaku sebelumnya, ras ini sangat familier dalam berbagai novel fantasi Isekai—makhluk cantik bertelinga panjang yang hidup berumur panjang di hutan, ahli sihir, dan ahli memanah kelas dunia.

Di dunia game ini pun, konsep ras Elf kurang lebih sama. Namun dalam sejarah dunia ini, kaum Elf memiliki masa lalu yang sangat kelam akibat konflik berdarah dengan umat manusia. Akibat pengkhianatan masa lalu, kaum Elf memutuskan kontak dengan dunia luar dan memencilkan diri selama ratusan tahun.

Kini, mereka membangun permukiman tersembunyi jauh di kedalaman Hutan Tanpa Kembali—sebuah zona terlarang yang membentang di timur bekas Kadipaten Braummont. (Setidaknya, itulah latar cerita dalam game aslinya).

Faktanya, beberapa waktu yang lalu, Jenderal Dalton sempat melaporkan penampakan bayangan humanoid yang melesat di pepohonan Hutan Tanpa Kembali. Aku yakin 100% itu adalah pasukan patroli perbatasan Elf.

Masalahnya, bagi penduduk benua ini, ras Elf sudah dianggap sebagai makhluk mitos belaka, atau bahkan ras yang diyakini telah punah ratusan tahun lalu. Oleh karena itu, pernyataanku yang santai tentang "merekrut Elf" terdengar seperti orang gila yang mengajak berburu naga legendaris dengan ranting kayu.

Bahkan Forsina, yang biasanya menganggapku dewa yang tak pernah salah, menatapku dengan ragu.

"Aku... aku selalu memercayai semua kata-kata Ayah, tetapi... Elf? Maksudku, apakah ras kuno itu benar-benar masih ada di dunia ini?"

"Jenderal Dalton pernah melaporkan penampakan makhluk yang sesuai dengan ciri-ciri Elf di perbatasan Hutan Tanpa Kembali. Berdasarkan analisis dari literatur kuno yang kupelajari, kemungkinan besar ras Elf masih hidup dan membangun peradaban di pusat hutan tersebut."

"Baiklah, mari kita asumsikan mereka memang masih ada," potong Vermiola. "Bagaimana kau bisa yakin ras yang sangat membenci manusia itu mau meminjamkan kekuatan mereka untuk berperang memihak kita?"

"Aku punya rencana negosiasi diplomatik khusus untuk mereka. Kalian hanya perlu memercayaiku."

"Jika Ayah yang mengatakannya, maka aku akan percaya," Forsina mengangguk mantap, membuang semua keraguannya.

Melihat reaksi Forsina, Amyu Eliza ikut mengangkat tangannya. "Yang Mulia Raja, apakah ras Elf benar-benar memiliki senjata atau kemampuan khusus yang efektif untuk melawan skuadron naga wyvern?"

"Elf adalah ras hibrida yang menguasai seni panahan magis tingkat tinggi. Mereka menggabungkan sihir elemen alam ke dalam anak panah mereka, menciptakan serangan anti-udara jarak jauh yang sangat mematikan dengan akurasi absolut. Dalam buku sejarah kuno, kemampuan tempur udara mereka terbukti menjadi counter alami bagi monster terbang kelas naga."

"Oh! Sepertinya aku pernah membaca referensi tentang itu!" seru Amyu Eliza bangga. "Di buku yang berjudul 'Catatan Sejarah Jamadar', kan?!"

"Pengetahuanmu sangat luas dan akurat, Nona Amyu Eliza. Benar sekali," pujiku.

Mendengar pujianku, Amyu Eliza langsung menegakkan punggungnya dengan bangga dan memberikan gestur hormat militer dengan senyum sumringah (dia pasti menganggap ini sebagai peningkatan Affection Level-nya).

Tetapi sejujurnya... di dalam game aslinya, buku Catatan Sejarah Jamadar itu hanyalah sebuah item pemicu Quest (Misi). Saat karakter utama mencari cara mengalahkan wyvern, pemain harus menemukan buku itu di perpustakaan agar alur pencarian desa Elf terbuka. Logika tentang kenapa buku itu ada di sana sangatlah kebetulan layaknya alur game biasa.

Saat aku sedang menggali ingatan tentang walkthrough game tersebut, tiba-tiba Santa Ortiana meraih tanganku erat-erat. Jarak personal gadis ini benar-benar sudah hancur total sejak insiden 'ciuman' di upacara penobatan kemarin.

"Jadi, Yang Mulia akan memimpin ekspedisi ke hutan mematikan itu untuk mencari para Elf, kan?! Kapan kita akan berangkat?!" tanyanya antusias.

"Waktu kita sangat sempit. Aku berencana merampungkan persiapan logistik dan berangkat dalam lima hari ke depan."

"Dimengerti! Aku akan segera mengepak barang-barangku!"

"Tunggu dulu," sela Vermiola cepat. "Kau... benar-benar berniat membawa Ortiana, sang Saint suci gereja, masuk ke dalam hutan beracun tempat monster mengerikan bersarang?"

Aku menatap Vermiola, lalu mengalihkan pandangan ke seluruh gadis di ruangan itu.

"Ya. Mengenai komposisi tim ekspedisi kali ini, aku akan membawa Forsina, Nona Marianlotte, dan Nona Amyu Eliza. Berdasarkan pengalaman kita di Hutan Agung, akan ada banyak rintangan alam dan monster penghalang yang membutuhkan kombinasi spesifik dari kekuatan sihir kalian bertiga."

"Itu sudah tugasku dari awal, Ayah," Forsina tersenyum percaya diri.

"Siap laksanakan! Saya akan pergi ke ujung dunia sekalipun jika itu perintah Raja!" Marianlotte mengepalkan tangannya.

"Tolong saksikan tarian pedangku nanti, Yang Mulia," Amyu Eliza menambahkan tak mau kalah.

Melihat ketiga gadis itu sudah sangat bersemangat, Vermiola—sebagai kakak tertua yang sangat overprotektif—tentu saja tidak akan tinggal diam.

"Jika kau membawa Amyu Eliza masuk ke sarang monster, maka aku juga akan ikut! Sebagai salah satu pilar militer negara ini, aku punya kewajiban untuk memastikan negosiasi aliansi dengan ras Elf berjalan lancar. Dan yang terpenting... aku harus mengawasi agar kau tidak macam-macam dengan adikku!"

"Kau selalu diterima dalam tim, Duchess Vermiola. Aku juga akan membawa Kuralia sebagai kapten pengawalan garis depan, dan Miarl sebagai support logistik. Apakah kalian berdua siap?" tanyaku menoleh ke belakang.

"Tentu saja, Tuan!" Kuralia mengibas-ngibaskan ekornya dengan girang.

"Perintah diterima, Master," Miarl menunduk hormat dengan wajah datar andalannya.

"Dan mengenai Santa Ortiana... setelah melihat ketangguhan staminanya di ekspedisi Hutan Agung sebelumnya, aku rasa kehadirannya sangat vital. Apakah Anda benar-benar bersedia ikut, Santa Ortiana?"

"Tentu saja! Aku ingin mengajari Marianlotte lebih banyak tentang sihir suci di lapangan. Jika medannya mirip dengan Hutan Agung, staminaku pasti bisa mengatasinya!"

"Memiliki seorang Saint bergelar Healer absolut di dalam tim adalah asuransi nyawa terbaik. Aku mengandalkanmu, Santa."

"Serahkan saja padaku!" Ortiana membusungkan dadanya dengan bangga.

Melihat formasi tim tempur wanita yang mengelilingiku ini, Vermiola menepuk jidatnya frustrasi. "Hah... terserah kau sajalah. Aku sadar kita memang tidak bisa meninggalkan Ortiana sendirian di ibu kota. Tapi jujur saja, kau ini sudah resmi menjadi raja, tetapi kebiasaanmu bertindak sembrono mengumpulkan harem perang tidak berubah sama sekali."

"Tentu saja tidak. Gelar raja hanyalah formalitas politik. Cara hidup dan prioritasku untuk memenangkan perang ini tidak akan berubah hanya karena sebuah mahkota," balasku serius.

"Baguslah kalau kau punya tekad seperti itu. Tetapi, sebagai penguasa, kau terlalu tidak peka dengan masalah politik internal yang sedang terjadi tepat di depan hidungmu. Ada beberapa hal yang sangat menggangguku di pesta perayaan kemarin malam. Apakah kau tidak menyadarinya?" Vermiola menatapku dengan sorot mata menguji.

"Maksudmu tentang deklarasi kesetiaan keluarga Gentronov? Aku yakin Duke Eduard sudah sangat jelas mengutarakan posisinya."

"Kau ini benar-benar pria paling jenius sekaligus paling bodoh sedunia, ya? Hah... sudahlah, abaikan saja," Vermiola membuang muka. "Lagipula, kau punya masalah 'pembersihan' yang jauh lebih mendesak untuk diselesaikan besok, kan? Eksekusi kedua pengkhianat itu."

"...Ya," jawabku singkat.

Aku tahu Vermiola sedang menyindir kelakuan buas para bangsawan yang mencoba menyodorkan putri mereka padaku, serta kecemburuan di antara anggota party-ku. Tapi, karena dia bilang itu bukan hal yang fatal, aku memutuskan untuk pura-pura bodoh dan membiarkannya.

Mengurus perasaan romansa para gadis ini jauh lebih melelahkan daripada melawan naga wyvern. Dan saat ini, aku punya beban moral yang jauh lebih berat yang menungguku besok pagi di penjara bawah tanah. Sebagai raja, aku tidak bisa menghindar dari pertumpahan darah yang kuciptakan sendiri.

---

12 Hukuman Mati

Keesokan paginya, aku mendatangi sebuah fasilitas khusus di sebelah barat laut istana bersama Perdana Menteri Mardanf.

Fasilitas itu berbentuk menara batu kokoh setinggi lima lantai. Dari luar, bangunan ini memang terlihat elegan, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, setiap jendelanya dilapisi jeruji besi sihir yang sangat tebal. Jelas sekali ini adalah penjara elit yang dirancang khusus untuk menahan bangsawan tingkat tinggi pengkhianat negara.

Lebih dari selusin prajurit elite bersenjata lengkap berjaga dengan formasi rapat di sekitar menara. Begitu melihat kedatanganku, mereka serempak menghentakkan kaki dan memberi hormat senjata.

Aku dan Marquis Mardanf membalas hormat tersebut dan melangkah masuk melalui pintu baja tebal yang dibukakan oleh komandan penjaga. Kami menaiki tangga spiral menuju lantai tiga dan menyusuri koridor sempit yang remang.

Di ujung koridor, terdapat sebuah pintu sel berlapis plat besi kokoh. Dua penjaga yang berdiri di sisinya segera memberi hormat dan mundur memberi jalan.

Pintu sel itu memiliki celah intip kecil berjeruji. Saat aku mengintip ke dalam, kulihat fasilitas di dalamnya jauh lebih layak dari sebutan 'penjara'. Ruangan beralaskan karpet biru tebal itu dilengkapi meja tulis oak, kursi empuk, ranjang yang layak, serta nampan teh porselen di atas meja. Jika tidak ada jeruji besi di jendelanya, ruangan ini lebih mirip kamar asrama putra bangsawan.

"...Sudah puas mengintipnya, pengkhianat?" terdengar suara sinis dari dalam.

Seorang anak laki-laki berusia belasan tahun sedang duduk bersandar di ranjang. Ia mengenakan pakaian kasual tanpa atribut kebangsawanan. Rambut pirangnya berantakan, dan matanya menatap tajam penuh kebencian. Di balik penampilannya yang kacau, aku masih bisa melihat sisa-sisa karisma sang tokoh utama dari cerita game aslinya.

Ya, anak ini adalah Lokes Oleia, mantan pangeran dan antagonis utama di duniaku saat ini.

Melihat kedatanganku, Lokes mendecakkan lidahnya keras-keras, "Cih!" lalu memalingkan wajah dan membaringkan tubuhnya di ranjang, menolak menatapku.

Aku memberi isyarat kepada penjaga untuk membuka kunci. Suara derit besi bergema saat aku dan Marquis Mardanf melangkah masuk.

"...Aku tidak punya urusan atau kata-kata lagi untuk diucapkan pada pengkhianat sepertimu," desis Lokes tanpa menoleh.

Saat aku mengunjunginya beberapa hari yang lalu, anak ini mengamuk dan mencoba menyerangku seperti hewan buas yang terluka. Namun hari ini, dia sangat tenang. Marquis Mardanf juga melaporkan bahwa Lokes lebih banyak diam akhir-akhir ini. Mungkin inilah fase kepasrahan yang dialami seseorang saat menyadari kematiannya sudah dekat.

"Aku mengerti," ucapku tenang. "Aku datang ke sini bukan untuk berdebat. Aku hanya ingin menyampaikan jadwal akhirmu."

Lokes menoleh perlahan dengan tatapan kosong. "Jadi... tanggal eksekusinya sudah diketok palu? Kapan? Besok? Atau lusa?"

"Lusa. Besok aku akan membacakan vonisnya secara resmi di ruang sidang, dan eksekusinya akan dilaksanakan keesokan harinya."

"Bagaimana cara kau akan membunuhku? Memenggal kepalaku di tengah alun-alun agar rakyatmu bisa bersorak?"

"Tidak. Kami akan merancang kematianmu sebagai 'ritual bunuh diri kehormatan bangsawan'. Kami akan menyiapkan jamuan makan terakhir untukmu. Kau akan makan dan minum anggur yang telah dicampur racun tidur dosis tinggi. Kau tidak akan merasakan sakit, kau hanya akan kehilangan kesadaran saat mabuk, dan tidak akan bangun lagi."

Mendengar penjelasanku, mata Lokes melebar tipis. Ia menatapku dengan ekspresi campur aduk.

"Cih... omong kosong macam apa itu? Memangnya ada hukum eksekusi lembek seperti itu untuk seorang pengkhianat negara?"

"Ini adalah tradisi kuno yang sah bagi kaum bangsawan tingkat tinggi. Metode ini dirancang untuk mempertahankan martabat garis keturunanmu, sekaligus menghindari penderitaan fisik yang tidak perlu."

Lokes tertawa sumbang yang terdengar menyedihkan. "Ha! Tidak ada penderitaan fisik setelah mati! Tapi... yah, kurasa meminum racun di ruang tertutup jauh lebih baik daripada ditonton rakyat saat kepalaku menggelinding ke tanah. Omong-omong... apa yang akan kau lakukan pada mayatku? Dibuang ke hutan agar dimakan anjing liar?"

"Jika kau tidak keberatan, kau bisa dimakamkan di kompleks makam keluarga kerajaan."

"Jangan bercanda!" Lokes membentak, matanya berkilat marah. "Ayahku dan para leluhurku akan mengutukku dan membalas dendam padaku di alam sana atas kegagalanku ini! Jangan tempatkan aku di sana. Kubur saja mayatku di tempat terpencil mana saja asalkan jauh dari mereka."

"Jika itu keinginan terakhirmu, aku akan memastikannya."

Lokes menghela napas panjang, menatap langit-langit batu selnya. "Bagus. Kalau urusanmu sudah selesai, pergilah. Wajahmu membuatku mual."

"Selamat beristirahat, Pangeran Lokes," ucapku pelan sebelum berbalik pergi.

Begitu kami melangkah keluar, pintu besi langsung ditutup dan dikunci rapat.

Hatiku terasa sangat berat. Saat kami berbicara tadi, untuk sesaat, aku melihat bayangan karakter Lokes yang asli—sang tokoh utama yang heroik dari dalam game. Kesalahan kecil apa yang sebenarnya terjadi di dunia ini hingga nasibnya berakhir begitu tragis?

Tapi, memikirkan probabilitas dunia paralel tidak ada gunanya. Di dunia nyata ini, anak itu telah melakukan kejahatan kemanusiaan yang tak termaafkan demi kekuasaan.

Kami menaiki tangga ke lantai empat menuju sel isolasi Pangeran Tua Gentronov. Saat pintu selnya dibuka, pria tua itu sedang duduk santai di kursinya, dengan khidmat membalik halaman buku tebal di pangkuannya.

"Oh... Raja Braummont. Suatu kehormatan yang tidak biasa melihat seorang raja rela mengotori jubahnya dengan debu penjara hanya untuk menjadi pembawa pesan kematian," sapa pria tua berwajah keriput itu. Ia menatapku sekilas dengan senyum meremehkan, lalu kembali fokus pada bukunya, seolah mengisyaratkan bahwa percakapan ini hanya membuang waktunya.

Sikap arogannya tidak berubah. Gentronov adalah misteri terbesar bagiku. Sama seperti mendiang Komandan Regil, pria tua ini telah membuat perjanjian terlarang dengan entitas misterius yang menyebut dirinya 'Iblis', dan mendapatkan kekuatan sihir dari sana. Namun, dia sama sekali tidak peduli dengan identitas atau tujuan ras iblis itu. Motivasinya murni didasarkan pada rasa penasaran akademis yang sakit.

“Aku hanya ingin melihat bagaimana wujud tatanan dunia baru jika iblis-iblis itu berhasil menghancurkannya, sebelum aku mati menua.”

Itulah alasan gila yang pernah ia ucapkan. Dan ia benar-benar tidak peduli pada hal lain.

Aku melangkah maju mendekati kursinya.

"Mantan Adipati Gentronov. Besok aku akan membacakan vonis mati Anda secara resmi di ruang sidang. Lusa, Anda akan diundang ke jamuan makan terakhir bersama Lokes."

"Oh? Jadi kau berniat membiarkanku mati dengan terhormat lewat ritual cawan beracun bangsawan? Begitu... itu artinya kau berjanji untuk membiarkan nama dan Wangsa Gentronov tetap eksis setelah aku mati."

"Kau tahu betul aku telah berjanji pada cucumu, Marianlotte. Itu bukti bahwa rencanamu untuk mengorbankan diri demi keluargamu berhasil."

Gentronov menutup bukunya perlahan. Sebuah senyum tipis yang tulus—untuk pertama kalinya—tersungging di bibir keriputnya.

"Luar biasa... keputusan politik yang sangat brilian dan efisien. Itu akan membuat perjalananku ke alam baka jauh lebih tenang."

"Sesuai tradisi, jenazah Anda akan dikembalikan kepada Wangsa Gentronov untuk dimakamkan secara layak. Apakah itu cukup untuk Anda?"

"Sangat lebih dari cukup. Kau akan menjadi penguasa absolut yang menakutkan, Raja Braummont. Tetapi, mari kita lihat berapa lama kejeniusanmu itu bisa bertahan menghadapi kekuatan sejati para iblis yang sebentar lagi akan turun. Sayang sekali aku tidak bisa menonton pertunjukan kiamat itu dari kursi penonton."

"Aku jamin kau tidak perlu menunggu terlalu lama untuk melihat jawaban dari akhir peperangan ini dari alam sana. Nikmati waktu membaca Anda. Sampai jumpa besok."

Aku dan Marquis Mardanf berbalik dan berjalan turun meninggalkan menara penjara. Begitu melangkah keluar dan menghirup udara segar yang disinari matahari siang, aku baru menyadari betapa kaku bahuku.

Meskipun tanganku sudah sering berlumuran darah monster dan prajurit musuh di medan perang sebagai "Mark Stewart", menjatuhkan vonis eksekusi terencana seperti ini memberikan beban mental yang benar-benar berbeda. Bagiku yang berasal dari Bumi yang damai, membunuh manusia di ruangan tertutup tanpa perlawanan terasa sangat menyesakkan.

Melihatku memijat pelipis, Marquis Mardanf membungkuk dengan ekspresi menyesal.

"Yang Mulia... saya sangat memohon maaf karena membiarkan Anda menanggung tugas berat ini sendirian. Seharusnya saya sebagai Perdana Menteri yang membacakan jadwal eksekusi itu."

"Tidak apa-apa, Marquis. Memandang mata orang yang akan kuhukum mati adalah tanggung jawabku sebagai raja. Tetapi, melihat ketenangan mereka tadi... apakah memang wajar manusia bisa setenang itu di ambang kematiannya?"

"Setiap manusia menghadapi kematian dengan cara berbeda, Yang Mulia. Namun, dalam kasus kaum bangsawan tingkat tinggi, mereka diajarkan sejak kecil bahwa martabat jauh lebih berharga dari nyawa. Mereka mengatakan bahwa sifat asli dan kelas seseorang baru benar-benar terlihat saat malaikat maut berada sejengkal dari wajah mereka."

"Hmm... kau benar. Jika suatu saat ajalku tiba, aku juga ingin bisa menghadapi kematian dengan keanggunan seperti itu."

"Tolong tarik kembali ucapan Anda, Yang Mulia! Perkataan seorang raja adalah doa bagi negara ini!" tegur Mardanf panik.

"Haha, kau benar, maafkan aku. Aku jadi sedikit melankolis," hiburku. "Aku serahkan seluruh persiapan logistik jamuan terakhir itu padamu, Marquis. Lakukan dengan rapi tanpa cacat."

"Sesuai perintah Anda, Yang Mulia."

Aku menatap langit ibu kota yang cerah. Kematian kedua antagonis ini adalah langkah penting untuk merestart nasib negara ini, tetapi jauh di lubuk hatiku, tetap ada rongga kosong yang terasa dingin.

---

Keesokan harinya, aku memanggil Lokes dan Gentronov ke ruang singgasana utama yang dijaga ketat oleh pasukan khusus. Di sana, aku melaksanakan ritual "Penganugerahan Titah Kematian".

Prosesi ini secara harfiah adalah deklarasi sepihak di mana Raja secara resmi mengambil nyawa terhukum, sebagai jaminan mutlak bahwa dosa pengkhianat tersebut telah "dibayar lunas" dengan nyawanya. Dengan demikian, tidak ada alasan hukum atau dendam politik yang bisa digunakan pihak lain untuk memburu, menyita harta, atau menghukum keluarga dari si terhukum di masa depan.

Meskipun terdengar seperti ironi yang konyol di mana pembunuh melindungi keluarga korbannya, dalam dunia politik feodal, ritual seperti ini adalah jaminan keamanan yang sangat vital.

Setelah mendengarkan titahku dalam diam, Lokes dan Gentronov meninggalkan ruang singgasana dengan pengawalan ketat tanpa perlawanan sama sekali.

Dan hari berikutnya, jamuan makan terakhir yang dijanjikan digelar di salah satu ruangan tertutup di sudut istana.

Aku tidak hadir secara fisik. Jamuan itu hanya dihadiri oleh Lokes, Gentronov, dan beberapa pelayan khusus yang telah disumpah rahasia. Mereka disajikan hidangan termewah dan berbagai jenis anggur berkualitas tinggi yang telah dicampur obat penenang dosis tinggi serta racun mematikan yang tidak berasa.

Mereka makan, minum, lalu tertidur di kursi mereka, dan mati tanpa rasa sakit, dengan tenang dan bermartabat.

Semua detail itu kudengar langsung dari laporan Marquis Mardanf sore harinya.

Pertemuan berikutnya antara aku dengan Rokus dan Gentronov adalah saat aku berdiri menatap peti mati kayu oak yang terbuka di ruang penyimpanan bawah tanah.

Wajah mereka sangat pucat dan kaku, persis seperti patung lilin yang sedang tertidur lelap. Tak ada gurat kesakitan di wajah mereka. Setelah memandangi mereka dalam keheningan selama beberapa menit untuk memberikan penghormatan terakhir, aku memerintahkan para penjaga untuk menutup peti dan membawa mereka pergi.

Peti mati Lokes dibawa ke area pemakaman sunyi di pinggiran ibu kota, sebuah tanah yang dikhususkan untuk keturunan raja yang gugur dalam aib. Sementara peti mati Gentronov diangkut menggunakan Sihir Teleportasi kembali ke wilayah Kadipaten Gentronov untuk dimakamkan dengan tradisi keluarga mereka.

Di dunia yang dipenuhi sihir ini, monster Undead (Mayat Hidup) adalah ancaman nyata, sehingga kremasi massal biasanya menjadi prosedur standar untuk mengurus mayat. Namun, tradisi bangsawan tingkat tinggi sangat menentang pembakaran tubuh. Mereka meyakini bahwa tubuh harus dikembalikan secara utuh ke dalam pelukan tanah. Meskipun mereka mati sebagai pengkhianat, karena mereka mati lewat ritual bangsawan, mereka berhak dikuburkan secara utuh.

"Di dalam cerita aslinya... baik Lokes maupun Gentronov tidak mati di tahap ini..." gumamku lirih, tanpa sadar menyuarakan beban pikiranku.

"Mohon maaf, Anda mengatakan sesuatu, Yang Mulia?" tanya Marquis Mardanf yang berdiri di belakangku.

"Tidak, abaikan saja. Aku hanya bergumam sendiri. Terima kasih atas kerja kerasmu dalam mengurus eksekusi ini, Perdana Menteri."

Setelah Marquis Mardanf membungkuk hormat dan meninggalkan ruanganku, aku bersandar berat di kursiku dan menatap kosong ke luar jendela.

Membunuh karakter utama cerita dengan tanganku sendiri... ini mungkin adalah pengalaman psikologis paling berat yang pernah kurasakan sejak ingatanku dari Bumi kembali di tubuh ini.

---

13 Raja Penyelamat

Malam harinya, saat aku sedang duduk merenung sendirian di kamarku, terdengar suara langkah kaki bergerombol di lorong, disusul dengan ketukan pelan di pintu.

Ketika kubuka, rupanya Forsina, Miarl, Marianlotte, dan Kuralia berdiri bergerombol di depan pintuku.

"Ada apa malam-malam begini? Kenapa kalian datang beramai-ramai? Apa terjadi serangan musuh?" tanyaku heran.

Untuk sesaat, insting paranoiaku berteriak. Apakah Event Pengasingan/Eksekusi mendadak aktif karena kesalahanku di pesta kemarin? Tapi jika dipikir logika, Forsina dan Miarl mungkin saja punya akses bebas ke kamarku, namun Marianlotte dan Kuralia tidak seharusnya berada di depan kamar pribadi raja pada jam istirahat. Kecuali... yah, Kuralia memang gadis setengah hewan yang tidak terlalu peduli dengan etika manusia.

"Maaf mengganggu waktu istirahat Ayah," ucap Forsina lembut. "Tetapi... saat makan malam tadi, kami semua melihat ekspresi Ayah sangat suram dan pucat. Kami khawatir Ayah terlalu membebani pikiran sendirian, jadi kami memutuskan untuk datang dan menemani Ayah mengobrol."

"Ekspresiku? Memangnya seburuk apa wajahku tadi?"

"Sangat murung," sahut Marianlotte. "Aku sampai berpikir, mungkinkah Yang Mulia sangat terpukul dengan eksekusi hukuman mati Kakek dan Pangeran Lokes siang tadi?"

"Hmm... tidak tepat jika disebut terpukul. Tetapi jika kalian memang bisa membaca kegelisahanku dengan sejelas itu, sepertinya aku tidak bisa berbohong. Masuklah. Lagipula kita juga harus membahas persiapan ekspedisi ke Hutan Tanpa Kembali. Miarl, tolong siapkan teh untuk semua orang."

"Dimengerti, Master," Miarl segera mengambil alih teko di atas meja.

Kami berlima duduk di sofa besar yang melingkar di tengah ruangan kamarku. Awalnya Miarl dan Kuralia bersikeras untuk berdiri di sudut ruangan karena merasa tidak pantas duduk sejajar dengan raja, tetapi Forsina memaksa mereka untuk duduk bersantai.

Forsina yang duduk tepat di sebelah kananku, perlahan menggenggam tangan kananku dengan kedua tangannya yang lembut.

"Ayah... apakah jauh di lubuk hati Ayah yang paling dalam, Ayah sangat benci harus membunuh seseorang?"

"Ya. Siapa pun orangnya, membunuh bukanlah sesuatu yang bisa kunikmati. Tetapi, sebagai seorang raja yang memikul nyawa jutaan rakyat, menghindari pertumpahan darah secara mutlak adalah kemustahilan. Aku sangat memahami hal itu. Oleh karena itu, aku tidak pernah menyesali keputusanku untuk mengeksekusi mereka."

"Lalu... mengapa mata Yang Mulia terlihat sangat sedih dan dipenuhi keraguan?" Kali ini Marianlotte yang bertanya. Gadis itu duduk di sebelah kiriku, menggenggam tangan kiriku dan mencondongkan wajahnya dengan tatapan khawatir.

Tunggu sebentar, batinku panik.

Jika dilihat dari sudut pandang orang ketiga, adegan ini sangat memalukan! Seorang pria paruh baya berkacamata sedang duduk diapit oleh gadis-gadis cantik remaja, digenggam tangannya erat-erat, dan dihibur layaknya anak kecil yang sedang sedih? Jika Vermiola melihat ini, aku pasti sudah dipenggal karena dituduh melakukan pelecehan!

"Ehem... yah..." aku berdeham canggung, berusaha menjaga wibawaku. "Aku hanya sedang merenung. Lokes dan Gentronov... mereka bukanlah tipe manusia yang seharusnya berakhir tragis seperti itu. Saat aku memikirkan bahwa mereka berakhir di peti mati mungkin karena sebuah kesalahan fatal atau kesesatan kecil dalam ambisi mereka, itu membuatku takut. Aku merenungkan langkah-langkah hidupku sendiri, dan aku merasa takut... bagaimana jika keputusanku saat ini ternyata adalah sebuah 'kesesatan' yang kelak akan menghancurkan negara ini?"

Mendengar pengakuanku, cengkeraman tangan Marianlotte semakin mengerat.

"Raja Braummont," ucapnya dengan nada sangat tegas. "Anda bukanlah manusia lemah yang akan tersesat oleh ambisi kotor. Anda adalah pria paling bijak yang pernah saya kenal. Saya bisa mempertaruhkan nyawa dan jiwa saya untuk menjamin integritas hati Anda."

"Mendengar kata-kata itu dari seorang Saint of Light sungguh melegakan hatiku," balasku tersenyum.

"Tentu saja! Marianlotte benar, Ayah!" Forsina ikut menekan tanganku. "Kebijaksanaan dan kebaikan hati Ayah berada di dimensi yang sama sekali berbeda dari para politikus busuk di luar sana. Ayah tidak perlu merasa rendah diri hanya karena membandingkan nasib Ayah dengan para pengkhianat itu!"

"Itu benar, Master. Bagi saya pribadi, mustahil sosok sehebat Master bisa salah memilih jalan," tambah Miarl dengan wajah datar namun mata yang tulus.

"Ya, aku juga berpikir begitu! Tuan adalah orang yang paling kuat dan keren!" seru Kuralia sambil mengibaskan ekornya.

Melihat keempat gadis cantik ini menatapku dengan wajah super serius dan penuh kekaguman, wajahku terasa panas. Sial, rasanya sangat memalukan!

Maafkan aku, gadis-gadis.

Kalimat filsafat sok puitis yang kuucapkan barusan itu sebenarnya hanyalah alasan yang kubuat-buat. Alasan asliku merasa kehilangan dan sedih adalah karena, sebagai mantan gamer, aku tahu bahwa di game aslinya Lokes adalah Pahlawan Penyelamat Dunia dan Gentronov adalah Penyihir Legendaris yang membantu party utama mengalahkan bos terakhir. Membunuh karakter yang seharusnya menjadi pahlawan dengan tanganku sendiri menciptakan beban ironi kognitif yang membuatku muak.

Namun, tentu saja aku tidak bisa menjelaskan tentang realitas game itu kepada mereka.

Alhasil, sisa malam itu dihabiskan dengan momen canggung di mana seorang bapak-bapak paruh baya terus-menerus disemangati, dipuji, dan dihibur oleh empat gadis muda yang mengaguminya sepenuh hati. Karena keasyikan mengobrol, kami bahkan sampai lupa membahas rencana detail ekspedisi pencarian Elf. (Yah, detailnya bisa dibahas besok, yang paling penting kami hanya perlu membawa stok air bersih yang banyak).

Apa pun yang terjadi, sejak aku merebut ibu kota, merestrukturisasi sistem birokrasi, membangun intelijen, naik takhta menjadi Raja, hingga mengeksekusi sisa-sisa musuh politik dalam negeri... kini seluruh agenda urusan domestik kerajaan telah berhasil kuselesaikan dengan rapi.

Babak pertama perebutan kekuasaan telah usai. Namun, perang yang sesungguhnya baru saja dimulai.

Pembangunan ulang ibu kota yang hancur, invasi pasukan Raja Iblis yang sebentar lagi tiba, serta permainan intrik diplomasi dengan negara-negara tetangga yang lapar akan kekuasaan, telah menantiku di depan mata.

Tugas utamaku sebagai "Mark Stewart" adalah menyelamatkan benua ini dari kiamat game. Ironisnya, sampai detik ini aku tidak tahu pasti bendera Bad Ending mana yang akan memicu kiamat itu. Pengetahuanku tentang walkthrough game terbukti tidak lagi cukup untuk memprediksi masa depan di dunia nyata ini.

Tetapi, aku tidak boleh pesimis. Buktinya, aku berhasil mengamankan dan mengumpulkan karakter-karakter terkuat di sekitarku. Kekuatan tempur party utama ada di tanganku. (Meskipun, aku harus sangat waspada terhadap kecemburuan romantis Forsina dan Vermiola yang bisa memicu Event Pengasingan terhadap diriku sendiri).

Terlepas dari semua kecemasan parno di dalam kepalaku, dengan penobatan ini, lembaran sejarah baru telah ditulis. Kerajaan Intecrus telah dilahirkan kembali secara utuh menjadi Kerajaan Suci Intecrus.

(Catatan kecil: Aku ingin mengklarifikasi bahwa nama 'Kerajaan Suci Intecrus' yang terdengar seperti nama guild roleplay anak SMP ini bukanlah nama yang kubuat sendiri. Itu memang nama resmi negaranya dari developer game aslinya. Jadi, jangan mengejek seleraku!)

---

Jeda Waktu (Interlude): Persekutuan Dua Gadis

Lokasi: Kamar Pribadi Putri Forsina, Istana Kerajaan Suci Intecrus.

"Syukurlah... aku merasa sangat lega melihat Yang Mulia Raja sudah kembali tersenyum malam ini, Putri Forsina," ucap Marianlotte yang sedang duduk bersantai di sofa.

Forsina yang sedang memegang cangkir teh mendengus pelan. "Marianlotte, tolong hentikan panggilan 'Putri' itu jika kita sedang berdua. Cukup panggil aku dengan namaku seperti biasa."

"Hehe, maaf, aku hanya ingin sedikit menggodamu. Tetapi, ini pertama kalinya aku melihat sisi Yang Mulia Raja yang serapuh dan sebingung itu. Aku senang kita bisa menghiburnya dan membuatnya merasa lebih baik."

"Ya... aku tidak menyangka Ayah bisa sedalam itu memikirkan nasib kedua pengkhianat itu. Namun, itu membuktikan betapa lembut dan baiknya hati Ayahku yang sebenarnya, di balik topeng kelicikan yang selalu ia pakai."

"Aku sangat setuju. Di luar, Yang Mulia Raja mungkin terlihat menakutkan karena kecerdasan strategisnya, namun di dalam, beliau adalah pria yang sangat baik hati, penyayang, dan benar-benar peduli pada nyawa rakyatnya. Kita sangat beruntung bisa berada di sisinya."

Mendengar pujian itu, Forsina meletakkan cangkir tehnya dengan ekspresi serius. "Benar. Dan justru karena Ayah memiliki karisma mematikan seperti itu... akan semakin banyak rubah betina di luar sana yang mencoba merayunya. Itulah satu-satunya hal yang membuatku sakit kepala belakangan ini."

"Maksudmu insiden di panggung dengan Santa Ortiana? Aku perhatikan, jumlah gadis yang berani mendekati Raja sedikit berkurang setelah Santa Ortiana dengan 'ganas' menandai wilayahnya di depan puluhan ribu orang kemarin," Marianlotte terkikik. "Jangan-jangan... Yang Mulia Raja sengaja merencanakan 'ciuman' itu untuk mengusir wanita lain?"

"Tentu saja tidak! Aku sangat mengenal ayahku; dia adalah pria yang sangat berhati-hati dan menjaga jarak jika berurusan dengan romansa. Dia tidak akan pernah melakukan aksi mencolok yang bisa menghancurkan reputasi gereja seperti itu!" tegas Forsina membela.

"Kau benar, itu memang bukan gaya Raja. Jika begitu, kesimpulannya adalah... Santa Ortiana sendirilah yang merencanakan 'kesalahan' tersebut."

"Mengingat perilaku genit Ortiana akhir-akhir ini, itu adalah skenario yang paling logis," Forsina memijat pelipisnya. "Masalahnya sekarang ada pada ketidakpekaan Ayahku."

"Hihihi, wajar saja, pesona Raja Braummont memang tidak ada duanya. Berada di dekatnya saja sudah membuat hati berdebar. Bahkan aku sendiri merasa sangat bersemangat bisa berada di istana ini..." ucap Marianlotte dengan pipi merona.

Forsina menatap tajam sahabatnya itu. "Marianlotte. Menurutku sangat tidak adil jika kau menggunakan pesonamu untuk menggoda Ayahku dan menciptakan fait accompli (situasi tak terbantahkan) di depan seluruh bangsawan pada saat pesta perayaan kemarin malam."

"Ayolah, Forsina," Marianlotte membalas tatapan Forsina sambil tersenyum misterius. "Aku dan keluargaku berutang budi nyawa pada Yang Mulia Raja. Sangat wajar jika aku ingin memberikan seluruh tubuh dan jiwaku untuk mengabdi padanya, bukan?"

"Itu... ugh..." Forsina kehabisan kata-kata untuk mendebat logika tersebut.

"Tapi jangan khawatir, Forsina. Tujuanku bukan untuk menyingkirkanmu. Justru sebaliknya, aku akan membantumu dengan kekuatan penuh! Kau tenang saja, dengan statusku sebagai abdi pribadi Raja sekarang, aku punya akses politik untuk memanipulasi para menteri agar bekerja mendukung posisi kita berdua," bisik Marianlotte dengan kelicikan seorang bangsawan.

"...Aku mengerti," Forsina mengangguk perlahan. Kesepakatan tak tertulis telah terjalin di antara mereka. "Tsukuyomi juga berjanji akan meminjamkan akses jaringannya untuk membantu kita memantau situasi dari balik bayangan. Untuk saat ini, karena Ayah sedang memfokuskan seluruh tenaga dan pikirannya pada pembangunan negara dan persiapan perang melawan iblis, kitalah yang harus membereskan 'hama-hama' di sekitarnya."

"Benar sekali. Revisi hukum internal dan masalah politik domestik pasti akan terbengkalai karena fokus Raja terpusat pada perang militer. Di saat itulah kita berdua akan mengambil alih panggung dan menyusun segalanya agar Raja bisa bertakhta dengan tenang."

"Kau masih memegang janjimu untuk membantuku seperti yang kita sepakati tempo hari, kan, Marianlotte?"

"Tentu saja! Kita adalah sekutu. Namun... kita tidak boleh meremehkan musuh-musuh cinta kita. Yang Mulia Raja saat ini dikelilingi oleh banyak wanita hebat yang tidak bisa dipandang sebelah mata. Santa Ortiana yang agresif, Duchess Vermiola yang berkuasa, dan Jenderal Lynn yang punya kesetiaan absolut. Kita tidak boleh lengah sedetik pun."

"Itu bukan masalah," Forsina tersenyum puas. "Ayah selalu menegaskan padaku bahwa akulah posisi nomor satu di hatinya. Benar kan, Miarl?"

Miarl, yang sejak tadi berdiri diam seperti patung di sudut ruangan, tersentak pelan. "Hah?! O-Oh... ya, Nona. Itu memang kalimat yang sering diucapkan oleh Master."

"Tuh kan, dengar sendiri," Forsina melipat tangannya dengan bangga. "Sekarang, yang perlu kita lakukan hanyalah berlatih agar menjadi petarung yang jauh lebih kuat, sehingga kita bisa terus mengabdi dan berdiri sejajar di medan perang bersama Ayah. Jika aku hanya bisa menyeduhkan teh, cepat atau lambat aku akan ditinggalkan."

"Tentu saja! Berkat kemampuankulah kita semua bisa selamat saat bertempur di Hutan Agung kemarin, kan? Ayahmu juga sangat memuji bakat sihir cahayaku," balas Marianlotte percaya diri. "Aku pasti akan menjadi senjata rahasianya untuk mengalahkan para Jenderal Iblis."

"Aku tidak akan kalah darimu. Menjadi kuat adalah satu-satunya cara agar aku bisa memonopoli tempat di sisi Ayahku selamanya. Mari kita lihat siapa di antara kita yang paling berguna untuknya!"

Di malam yang sunyi itu, dua gadis belia dengan masa depan paling cerah di benua ini saling melempar senyum penuh tekad—membangun persekutuan yang manis, namun mematikan, demi satu tujuan yang sama.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter