Chapter 6-15 : Santa Ortiana

 

06 Sebelum Keberangkatan

Setelah itu, aku kembali ke bangunan alkimia dan mengajarkan resep-resep baru tersebut kepada Triliana dan para veteran.

Kali ini, kita memiliki dua item baru: 'poliester' dan 'krim tangan'. Untuk item yang pertama, kalian mungkin bertanya-tanya, "Untuk apa?!" Sebenarnya, dari perspektif game, itu adalah item yang dibutuhkan untuk memicu 'event pantai' demi mengumpulkan 'CG pakaian renang'. Namun tentu saja, di dunia nyata ini tujuannya bukan itu. Poliester adalah bahan pakaian yang sangat bagus dan cepat kering, sehingga sangat ideal untuk dijadikan seragam tentara. Terlebih lagi, jika bahan ini menjadi populer, ia bisa menjadi industri baru yang menguntungkan bagi wilayah ini.

Sedangkan untuk "krim tangan," itu adalah barang yang berfungsi untuk meningkatkan daya tarik, sama halnya seperti "sampo". Obat-obatan yang mirip sebenarnya sudah ada sebagai pengobatan tradisional, tetapi ketika Triliana dan teman-temannya mencoba krim ini secara langsung, mereka langsung memutuskan, "Kita harus memproduksinya secara massal!" Tampaknya, ini juga akan menjadi industri yang menjanjikan.

Adapun "obat sembelit", "sampo", dan "kondisioner", barang-barang ini secara bertahap mulai beredar di kota melalui pedagang keliling dan jalur lainnya. Kami mendistribusikan obat tersebut dalam jumlah yang sangat besar, tetapi semuanya langsung ludes terjual. Aku sempat bertanya-tanya, sebenarnya ada berapa banyak orang yang menderita sembelit di sini? Namun menurut Triliana, obat itu cepat habis karena beredar rumor bahwa obat tersebut memiliki efek mempercantik kulit. Aku sedikit khawatir apakah klaim seperti itu diperbolehkan, tetapi kurasa belum ada hukum yang melarang iklan yang menyesatkan di dunia ini.

"Ini pasti akan efektif, jadi jangan khawatir, Yang Mulia," ucap Triliana meyakinkanku.

Meski begitu, aku agak takut kalau-kalau obat itu malah membuat orang ketergantungan secara psikologis.

Setelah kembali ke kantor, aku memanggil kepala pelayanku, Mildart, dan memintanya untuk mengirimkan surat kepada seseorang melalui kurir.

Kemudian, saat aku hendak melanjutkan pekerjaanku, Forsina, Miarl, Kuralia, dan Marianlotte masuk ke ruangan. Mereka datang untuk melaporkan hasil pelatihan mereka di dungeon.

Ketika gadis-gadis cantik yang mengenakan pakaian ala seragam sekolah, pakaian pelayan, pakaian ala miko (gadis kuil), dan gaun biarawati—yang semuanya mengenakan rok mini—berkumpul di satu ruangan, kantor adipati yang megah ini seketika terasa seperti arena cosplay.

"Jadi kalian sudah kembali dengan selamat. Bagaimana keadaan dungeon-nya?" tanyaku.

"Ya, Ayah. Ini adalah Dungeon Tahap Batu yang biasa, dan kami telah mencapai lantai terendah tanpa masalah. Kami juga berhasil mendapatkan 'Inti Golem'," jawab Forsina.

"Bagus sekali. Apakah Nona Marianlotte yang masih minim pengalaman baik-baik saja?"

"Sebenarnya, Marianlotte jauh lebih kuat dari yang kami duga, jadi itu sama sekali bukan masalah. Bahkan, dia sudah mampu menggunakan sihir elemen cahaya di tengah perjalanan. Kemampuan penyembuhan dan peningkatan fisiknya sangat luar biasa, sehingga kami bisa menyelesaikan dungeon dengan jauh lebih mudah dari biasanya."

"Hmm, jadi kau memiliki bakat yang tak kalah hebat dari Forsina dan yang lainnya. Bagaimana perasaanmu tentang itu, Nona Marianlotte? Ini pertama kalinya kau menjelajahi dungeon tingkat tinggi, bukan?"

Saat aku mengalihkan pandangan padanya, Marianlotte meletakkan tangan di dadanya dan tersenyum cerah.

"Ya, Duke. Saya pernah memasuki dungeon tingkat rendah sekitar tiga kali sebelumnya. Tapi ini pertama kalinya saya berada di dungeon tingkat tinggi, dan sejujurnya, awalnya saya sangat cemas. Namun, Nona Forsina, Miarl, dan Kuralia semuanya sangat dapat diandalkan, sehingga saya bisa bertarung dengan lebih percaya diri daripada sebelumnya."

"Begitulah. Forsina dan kelompoknya memang termasuk yang paling terampil di wilayah ini. Tetapi fakta bahwa Nona Marianlotte sudah mampu menggunakan sihir elemen cahaya sungguh luar biasa."

"Ya! Saya mengingat apa yang Duke katakan dan mencoba menggunakannya, dan ternyata sihir itu sangat mengalir secara alami. Semua ini berkat Duke."

Marianlotte mencondongkan tubuhnya lebih dekat dengan wajah berseri-seri. Aku bisa melihat semacam kekaguman yang dalam di matanya. Kalau dipikir-pikir, dia pernah melihat kemampuan berpedangku saat "Upacara Penobatan Putra Mahkota", jadi mungkin itu sebabnya dia memiliki pandangan yang tinggi terhadapku.

"Aku hanya mengatakan itu berdasarkan firasatku, tapi syukurlah kalau firasatku benar. Sihir penyembuhan dan penguatan dari atribut cahaya sangatlah berguna. Kau harus terus berlatih dengan keras."

"Ya! Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk membalas kebaikan Duke dan mendapatkan restu Anda!"

Pilihan kata di bagian akhirnya membuatku sedikit tersentak, tetapi seperti yang diharapkan dari seorang tokoh utama wanita, dia memiliki tekad yang sangat kuat. Jika alur dunia ini berlanjut seperti di dalam game, kekuatannya pasti akan sangat dibutuhkan. Aku harap dia bisa terus bertarung bersama Forsina dan yang lainnya layaknya kelompok karakter utama yang utuh.

Saat aku mengangguk puas, aku menyadari bahwa Kuralia, sang gadis rubah, sedang menyeringai penuh arti, sementara Miarl memasang ekspresi jengkel.

"Kuralia, Miarl, apakah ada yang ingin kalian tambahkan?"

"Tidak, aku hanya terkejut melihat Nona Marianlotte ternyata sama cantiknya dengan gadis muda itu. Tapi pada akhirnya, aku menyadari bahwa Tuanku tetaplah Tuanku..." jawab Kuralia santai.

"Apa maksudmu dengan 'tetaplah tuanku'?"

"Ah, yah... kurasa Miarl lebih tahu tentang itu."

"Jadi, Miarl, apa maksud semua ini?"

Saat tatapanku beralih padanya, Miarl tiba-tiba tersentak panik.

"T-tidak, aku sama sekali tidak mengerti apa yang dibicarakan Kuraria!"

"Tapi kau juga sepertinya punya sesuatu untuk dikatakan."

"Yah, itu karena... kupikir Anda, Tuan, adalah orang yang sangat penyayang..."

"Tidak ada yang salah dengan itu, kan...?"

Frasa "penyayang" terkadang digunakan sebagai sindiran halus untuk "penakluk wanita" atau "pria hidung belang," tetapi tentu saja bukan itu maksudnya di sini. Yah, aku memang membantu Marianlotte, Kuralia, dan para gadis beastkin lainnya, jadi mungkin dia bermaksud mengatakan "berbelas kasih" dalam artian yang sebenarnya.

Tiba-tiba, aku merasakan bulu kudukku merinding. Ketika aku mendongak, Forsina sedang berada dalam mode "Putri Es" yang sempurna, menatapku dengan tatapan sedingin gletser.

"...Forsina, apa aku mengatakan sesuatu yang menyinggungmu?"

"Tidak. Kupikir sihir atribut cahaya Marianlotte memang sangat hebat, dan itu pasti sangat dibutuhkan agar Ayah bisa mencapai ambisinya."

"Oh, begitu. Kau benar, kekuatan Nona Marianlotte pasti akan sangat dibutuhkan di masa depan. Aku mengandalkan kemampuannya."

"Duke, benarkah itu?! Saya akan berusaha lebih keras lagi!"

Marianlotte mengepalkan kedua tangannya dengan penuh semangat. Tingkat ketertarikannya padaku sepertinya terus melonjak drastis.

Namun di sisi lain, aura dingin yang memancar dari Forsina semakin menusuk. Mungkinkah dia sedang mengumpulkan mana? Apa dia akan masuk ke Mode Penghakiman?!

"Tunggu dulu, Forsina. Aku juga sangat mengandalkan kekuatanmu. Memang benar banyak orang berbakat yang berkumpul di sini, tetapi tidak diragukan lagi bahwa kaulah yang memegang posisi paling penting. Kau mengerti, kan?"

"...Benarkah itu?"

"Aku sudah sering mengatakannya padamu, dan itu memang kebenaran. Bagiku, kau sangat istimewa."

Tentu saja itu benar. Dia adalah putri angkatku sendiri, sekaligus tokoh sentral dalam peristiwa penghukuman di masa depan. Aku bisa mengatakan dengan penuh keyakinan bahwa tidak ada orang yang lebih penting dalam hidupku saat ini selain dia.

Mungkin karena dia bisa merasakan ketulusanku, Forsina akhirnya mematikan mode "Putri Es"-nya.

Hari ini benar-benar berisiko. Sepertinya Forsina masih memiliki ketakutan bawah sadar bahwa jika aku memuji orang lain, dia akan kehilangan kasih sayang seorang ayah lagi. Ini semua adalah kesalahan Mark Stewart yang asli, jadi tidak ada yang bisa kulakukan selain terus meyakinkannya dari waktu ke waktu bahwa aku sangat menyayanginya.

---

07 Kembali ke Ibu Kota Kerajaan

Keesokan harinya, aku sudah memacu kudaku.

Bersama lima pengawal berkuda yang tangkas, kami bergegas menuju ibu kota kerajaan.

Tujuanku adalah untuk menghentikan eksekusi beberapa menteri dan pejabat terkemuka. Tampaknya Putra Mahkota Locus dan Adipati Gentronov—yang menjadi dalang di belakangnya—berusaha menyingkirkan para bangsawan yang dianggap "memberontak" terhadap mereka dengan dalih palsu: bersekongkol dengan iblis.

Menurut hukum Kerajaan, kejahatan berkolusi dengan musuh akan berujung pada hukuman mati bagi seluruh anggota keluarga pelaku. Tentu saja, jika tuduhan itu benar, hukuman tersebut harus ditegakkan. Namun dalam kasus ini, dilihat dari sudut pandang mana pun, tuduhan itu sangat tidak berdasar dan murni hasil rekayasa.

Jika hal gila seperti itu dibiarkan terjadi, negara pasti akan jatuh ke dalam kekacauan. Terlepas dari skenario asli di dalam game, posisiku sebagai salah satu dari Tiga Adipati Agung memberiku hak—dan kewajiban—untuk mencegah raja baru bertindak sewenang-wenang.

Perjalanan yang biasanya memakan waktu tujuh hari dengan kereta kuda, berhasil kami tempuh hanya dalam tiga hari dengan menunggang kuda tanpa henti.

Di saat-saat seperti ini, aku benar-benar merindukan mobil atau kereta api dari kehidupan masa laluku. Dengan kekuasaan dan kekayaan yang kumiliki sebagai adipati, aku mungkin bisa mengumpulkan para insinyur sihir untuk meneliti dan menciptakan alat transportasi magis yang menyerupai mobil. Namun, jika aku juga harus mempertimbangkan pembangunan jalan raya yang mulus, proyek itu akan menjadi terlalu besar dan memakan waktu.

Sudah beberapa bulan berlalu sejak aku terakhir kali berada di ibu kota. Bekas luka serangan pasukan iblis masih terlihat jelas di mana-mana. Beberapa bagian tembok kota masih runtuh, dan gerbang utama belum sepenuhnya diperbaiki.

Ketika para penjaga menghentikanku di gerbang, aku memperkenalkan diri. "Saya Duke Braumont."

Mendengar namaku, penjaga itu tampak sangat terkejut—seolah-olah dia baru saja melihat hantu di siang bolong.

"Kenapa kau begitu terkejut?" tanyaku heran.

"Y-yah, bukan begitu, Yang Mulia... hanya saja... ada desas-desus yang menyebar luas bahwa Duke Braumont telah gugur dalam serangan iblis di wilayah Anda..."

"Apa...?"

Fakta bahwa Kadipaten Braumont diserang oleh pasukan iblis dalam skala besar belum dilaporkan secara resmi ke pihak istana—sebenarnya, akulah yang seharusnya menyampaikan laporan tersebut. Tapi bagaimana bisa rumor palsu menyebar lebih cepat daripada kebenarannya?

Terlebih lagi, pertempuran itu berakhir dengan kemenangan telak bagi pihak kami. Jadi, bagaimana bisa ada kabar burung tentang kematianku? Ada sesuatu yang sangat janggal di sini, tetapi untuk saat ini, prioritas utamaku adalah mencapai istana kerajaan secepat mungkin.

"...Baiklah. Silakan masuk, Yang Mulia."

Kondisi di dalam ibu kota ternyata sama mengerikannya. Hampir tidak ada bangunan yang selamat dari kerusakan. Bangunan-bangunan yang masih berdiri pun menunjukkan dinding yang hangus atau retak akibat hantaman sihir. Para penduduk yang berlalu-lalang di jalanan tampak kelelahan dan muram. Tidak ada sedikit pun euforia atau optimisme, meskipun putra mahkota baru saja mengklaim telah merebut kembali ibu kota.

Saat kami mendekati istana, aku melihat gerbang lapis kedua yang mengelilingi kastil tertutup rapat. Di depannya, sekitar 50 orang bangsawan berkumpul, tampak sedang terlibat dalam perdebatan sengit dengan para ksatria penjaga.

"Aku hanya menuntut untuk bertemu dengan Yang Mulia! Menyatakan seseorang bersalah secara sepihak dan tanpa bukti adalah tindakan yang menodai hukum Kerajaan!"

"Apa yang sebenarnya direncanakan oleh raja baru?! Tindakan ini murni tirani!"

"Kami tidak akan pergi dari sini sebelum ada jaminan persidangan yang adil!"

Jelas sekali bahwa orang-orang yang meneriakkan protes ini adalah pihak bangsawan. Jika tebakanku benar, mereka pastilah kerabat dan keluarga dari para menteri dan pejabat yang dituduh bersekongkol dengan iblis. Mereka sedang putus asa; sebab jika tuduhan itu disahkan, mereka semua juga akan dieksekusi.

Namun, kerumunan ini menghalangi jalanku untuk masuk ke dalam kastil. Dengan isyarat pelan, aku menyuruh ksatria pengawalku untuk membuka jalan.

"Minggir! Duke Braumont akan lewat!"

Mendengar seruan ksatria itu, kerumunan bangsawan serentak menoleh. Dan saat mereka melihatku, keterkejutan tergambar jelas di wajah mereka.

"Duke Braumont...?! Yang Mulia masih hidup!"

"Oh, syukurlah! Tentunya Yang Mulia Duke bisa menghentikan tirani yang sedang terjadi ini...!"

"Yang Mulia Adipati, kami memohon bantuan Anda...!"

Reaksi mereka sangat masuk akal. Dan memang, campur tangan adalah niatku sejak awal.

"Aku telah mendengar tentang situasi kalian. Mengenai masalah persekongkolan dengan iblis ini, aku juga datang ke mari untuk meminta penjelasan dari istana. Aku akan mendesak Yang Mulia Raja untuk mempertimbangkan kembali keputusan ini. Kalian semua kembalilah ke kediaman masing-masing dan tunggu sampai ada keputusan baru."

"Sesuai dugaan, inilah sosok pelindung sejati yang pantas menyandang gelar Tiga Adipati Agung!"

"Kami memohon keadilan dari Anda, Yang Mulia. Saudaraku tidak mungkin bersekongkol dengan iblis!"

"Ayah saya juga sama. Beliau sejak awal menentang kebijakan yang berisiko itu. Tidak ada yang percaya dengan tuduhan murahan ini!"

Sambil terus mengucapkan terima kasih dan membungkuk hormat, para bangsawan itu akhirnya membubarkan diri.

Melihat reaksi putus asa mereka membuatku benar-benar menyadari bahwa dunia ini bukan sekadar game, melainkan realitas yang bernapas. Meskipun situasi saat ini sudah melenceng jauh dari alur cerita asli permainan.

Setelah kerumunan bersih, aku menoleh ke arah para penjaga gerbang kastil yang tampak tegang dan salah tingkah.

"Sang Adipati akan masuk. Buka gerbangnya," perintah salah satu pengawalku.

Namun, kapten penjaga itu menelan ludah dengan ekspresi berat.

"Maafkan saya, Yang Mulia! Ini adalah perintah langsung dari Yang Mulia Raja, bahwa tidak ada seorang pun yang diizinkan melewati gerbang kastil!"

Aku mengerti bahwa mereka hanya menjalankan perintah dan berada dalam posisi yang sulit. Namun, aku tidak punya waktu untuk berdebat.

"Menurut hukum tertinggi Kerajaan, baik Raja maupun pihak mana pun tidak berhak mencegah atau melarang Tiga Adipati Agung untuk memasuki istana. Hukum ini berdiri di atas segalanya, bahkan mengalahkan perintah langsung raja. Oleh karena itu, kalian tidak memiliki alasan hukum apa pun untuk menahanku di sini."

"I-itu..."

"Jika kalian bersikeras menentang hukum ini, maka sebagai pelindung negara, aku berhak menganggap kalian sebagai pemberontak dan akan menindak kalian di tempat. Apa kalian mengerti?"

"Y-ya! K-kami akan segera membuka gerbangnya!"

"Bagus. Kalian hanya melakukan tugas kalian sesuai dengan hukum yang berlaku. Aku akan memastikan untuk menyampaikan hal itu kepada Yang Mulia Raja agar kalian tidak dihukum."

"Terima kasih banyak, Yang Mulia!"

Aku benar-benar harus membicarakan masalah kewenangan ini dengan Locus secara serius. Kalau tidak, penjaga-penjaga tidak bersalah ini bisa terkena imbasnya karena membuka gerbang secara paksa untukku.

Setelah gerbang terbuka, aku memerintahkan para pengawalku untuk bersiaga di ruang tunggu dan melangkah memasuki kastil kerajaan sendirian.

---

08 Gua Iblis/Kastil Kerajaan 1

Aku mengira akan ada orang istana yang menyambutku, tetapi lorong-lorong kastil tampak lengang. Sepertinya kedatanganku benar-benar tidak terduga.

Ada beberapa prajurit yang berjaga, tetapi mereka semua hanya terpaku dengan mata terbelalak saat melihatku. Karena tidak ada yang mengarahkan, aku berjalan menyusuri koridor megah itu menuju kantor raja di lantai dua. Jika memang ada masalah, biar mereka yang menghentikanku nanti.

Anehnya, para pejabat dan pelayan yang berpapasan denganku hanya menatap dengan raut terkejut tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kurasa itu bisa dimaklumi. Butuh keberanian besar dan alasan yang sangat kuat bagi seorang bawahan untuk tiba-tiba menyapa seorang Adipati.

Kantor raja terletak di lantai dua. Berapa kali pun aku melihatnya, pintu ganda berukir itu selalu terlihat terlalu mencolok dan mewah, sangat berbeda dengan desain mansion Kadipaten yang mengutamakan kekokohan dan fungsi.

Dua orang ksatria penjaga berdiri tegak di sisi pintu. Saat melihatku, mereka langsung memberi hormat standar militer. Karena sebagian besar ksatria istana berasal dari keluarga bangsawan, interaksi kami terjadi secara alami.

Saat aku mengetuk pelan, pintu itu ditarik dari dalam.

Dan ketika orang di baliknya menampakkan diri, dalam hati aku terperanjat hebat. Hah...?

Sebagai Duke Mark Stewart yang licik dan berpengalaman, aku hampir saja gagal menyembunyikan guncangan emosiku, meski wajahku tetap datar.

Orang yang membuka pintu adalah seorang wanita yang memancarkan aura keanggunan intelektual. Rambut pendeknya berwarna ungu gelap, serasi dengan mata emasnya yang tajam dan berkilauan di balik kacamata berbingkai perak. Pakaiannya membuatnya tampak seperti sekretaris profesional tingkat tinggi. Dia mungkin menjabat sebagai sekretaris pribadi raja.

Namun, wanita ini sama sekali bukan orang yang pantas berada di sisi raja. Karena dia adalah—

"Maaf, boleh saya tahu nama Anda dan apa keperluan Anda kemari?" tanyanya sopan.

"...Saya Mark Stewart Braumont, Adipati Kerajaan. Saya datang untuk menghadap Yang Mulia."

"Adipati Braumont...? Saya memohon maaf sebesar-besarnya atas kelancangan saya. Saya Laelza, sekretaris pribadi Yang Mulia Raja. Sebagai orang baru yang berasal dari wilayah terpencil, saya belum familier dengan wajah Anda. Mohon maafkan saya."

"Tidak apa-apa. Bolehkah saya masuk?"

"Silakan, Yang Mulia."

Sekretaris yang menyebut dirinya "Laelza" itu melangkah mundur dengan anggun untuk memberiku jalan. Memang, penampilannya dari dekat pun tidak membuat identitas aslinya langsung ketahuan jika aku tidak memiliki ingatan dari kehidupan masa laluku. Namun, saat aku menyebutkan namaku tadi, aku bisa menangkap kilatan perubahan emosi di balik mata kacanya selama sepersekian detik.

Wanita ini adalah Myrrhelza si Sinis, salah satu dari Empat Jenderal Raja Iblis.

Dia adalah bos menengah yang selalu merencanakan kehancuran dari balik layar. Aku tak pernah menyangka dia akan menyusup sejauh ini dan menyamar sebagai sekretaris raja!

Apa maksud semua ini? Apakah ras iblis sengaja membiarkan ibu kota "direbut kembali" hanya untuk menanamkan pion terkuat mereka tepat di jantung pemerintahan?

Lebih baik aku bersikap hati-hati. Myrrhelza adalah tipe karakter dengan banyak rencana tersembunyi. Jika aku membongkar penyamarannya di sini, situasinya bisa berbalik buruk, dan dia akan langsung menjadi musuh terbuka yang sangat berbahaya. Untuk saat ini, aku harus berpura-pura tidak tahu dan melangkah masuk ke dalam ruangan.

Di dalam kantor yang luas itu, raja baru—Locus—seharusnya sedang sibuk mempelajari dokumen negara di mejanya. Namun kenyataannya, ia justru sedang duduk bersandar santai di sofa mewah, menenggak segelas anggur dengan dua wanita cantik yang bergelayut manja di kedua sisinya.

Bocah ini kan baru berumur 14 tahun, apa-apaan dia? rutukku dalam hati, meski wajahku tetap tak berekspresi.

Dan ketika aku menajamkan pandangan, aku menyadari bahwa kedua wanita "cantik" itu sebenarnya adalah iblis Succubus yang menyamar dengan ilusi manusia. Jelas sekali ini adalah pesta maksiat bersama iblis.

"Hah? Ada apa ini? Bukankah sudah kubilang jangan biarkan siapa pun masuk, Laelza...? Tunggu dulu, Braumont?! Kenapa kau masih hidup?!" seru Locus, matanya membelalak kaget hingga anggurnya hampir tumpah.

"Saya juga tidak tahu kenapa Anda berpikir saya sudah mati, Yang Mulia. Yang lebih penting, saya ingin mengucapkan selamat atas keberhasilan Anda merebut kembali ibu kota. Itu adalah prestasi militer yang luar biasa."

Saat aku membungkuk memberi hormat, Locus mendecakkan lidahnya dengan kesal, mendorong kedua succubus itu menjauh, dan bangkit berjalan menuju meja kerjanya.

"Kudengar wilayah Kadipatenmu juga diserang oleh pasukan iblis. Apa wilayahmu baik-baik saja?"

"Terima kasih atas perhatian Anda. Pasukan iblis yang menyerang kami berjumlah sekitar 30.000 pasukan yang dipimpin oleh seorang jenderal berpangkat tinggi. Namun, kami berhasil memusnahkan mereka semua."

"Cih. Tentu saja, reputasi 'Pendekar Pedang Bulan Biru' rupanya bukan omong kosong belaka. Tapi apa benar mereka sampai mengirim 30.000 prajurit untuk menyerang wilayahmu?"

"Itu hanya perkiraan kasar, tetapi jumlahnya tidak kurang dari itu. Kudengar pasukan yang menyerang ibu kota jauh lebih besar?"

"70.000 pasukan. Dan aku menghancurkan mereka semua tanpa sisa," sahut Locus dengan angkuh.

"Luar biasa. Omong-omong, ada desas-desus mengerikan yang menyebutkan bahwa Yang Mulia mantan raja telah meninggal dunia. Apakah itu benar?"

"Ketika aku berhasil menembus istana, ayahanda sudah tiada. Begitu pula ibuku. Oleh karena itu, sekarang akulah rajanya. Upacara penobatan darurat telah selesai dilakukan, dan pengumuman resminya sudah disebarkan ke seluruh penjuru ibu kota."

Locus bersandar di kursinya dengan sikap pongah. Sangat aneh melihat seorang bocah dengan wajah khas "protagonis yang suci" kini bertingkah arogan seperti seorang tiran.

"Namun, Yang Mulia, menurut hukum tertinggi Kerajaan, suksesi seorang raja baru yang dilakukan dalam kondisi tidak wajar memerlukan persetujuan dan pengesahan dari ketiga Adipati Agung."

Mendengar sanggahanku, Locus mendengus meremehkan.

"Persetujuan seperti itu tidak diperlukan jika negara dalam status keadaan darurat militer. Apa kau tidak tahu hukum, Duke?"

"Itu adalah klausul pengecualian yang hanya berlaku jika terjadi kekosongan pada posisi Tiga Adipati Agung. Saat ini, ketiga Adipati Agung masih hidup dan sehat. Terlebih lagi, karena Anda sendiri yang menyatakan bahwa pasukan iblis telah dihancurkan dan ibu kota direbut kembali, maka negara ini tidak lagi berada dalam 'keadaan darurat'. Oleh karena itu, prosedur suksesi harus dilakukan secara formal melalui pertemuan dewan Tiga Adipati Agung."

Locus kembali mendecakkan lidahnya, wajahnya terlihat makin masam.

Begitu ya. Aku mulai mengerti benang merah dari semua ini, termasuk alasan kenapa aku diisukan tewas.

Mengingat Myrrhelza ada di sini, sangat mungkin faksi Locus dan Gentronov sebenarnya telah bekerja sama dengan pihak iblis. Skenarionya mungkin seperti ini: Pasukan iblis dikirim untuk menghancurkan wilayahku dan membunuhku, sehingga Locus bisa menggunakan 'klausul darurat' untuk naik takhta tanpa halangan persetujuan dewan Adipati. Karena mereka tahu 30.000 pasukan iblis dikerahkan ke tempatku, mereka sudah sangat yakin aku akan mati dan langsung menyebarkan rumor tersebut sebelum ada konfirmasi.

"Selain masalah hukum tersebut, para bangsawan di luar gerbang memprotes rencana eksekusi massal. Kudengar ada tuduhan persekongkolan dengan iblis?" pancingku.

"Benar. Dan aku akan mengeksekusi mereka semua secepatnya. Seluruh anggota keluarga mereka juga akan dipenggal, tentu saja. Itu adalah hukum."

"Mengeksekusi bangsawan berpangkat tinggi tanpa proses pengadilan yang sah adalah pelanggaran berat terhadap hukum Kerajaan. Persidangan harus diadakan terlebih dahulu. Terlebih lagi, posisi Anda saat ini belumlah berstatus raja penuh yang diakui oleh Dewan Adipati, sehingga Anda tidak memiliki wewenang untuk menjatuhkan hukuman mati kepada kaum bangsawan sesuka hati."

Kata-kataku membuat wajah Locus memerah menahan marah. Ia tampak ingin membentakku, tetapi ia kehabisan argumen karena secara teknis dan hukum, semua yang kukatakan adalah kebenaran mutlak.

Sebagai gantinya, ia memelototiku dengan seringai penuh kebencian.

"...Gentronov bilang aku bisa melakukannya. Jika kau punya keluhan, sampaikan saja pada lelaki tua itu!"

"Hmm. Kalau begitu, di mana kiranya Duke Gentronov berad—"

Sebelum aku menyelesaikan kalimatku, sekretaris istana, Laelza, membuka pintu untuk mempersilakan tamu lain masuk. Dia adalah seorang pria tua yang mengenakan jubah kebesaran, dengan hidung bengkok seperti elang dan rambut putih yang disisir rapi ke belakang. Dialah Adipati Gentronov, salah satu dari Tiga Adipati Agung.

Begitu Gentronov melangkah masuk dan melihatku, langkahnya terhenti sesaat. Matanya melebar kaget sambil menggumamkan, "Hmm...?!", lalu dengan cepat ia melemparkan tatapan tajam yang penuh teguran ke arah Laelza.

Tatapan itu seolah-olah mengisyaratkan, "Ini bukan seperti kesepakatan kita!" Reaksi itu semakin meyakinkanku bahwa Gentronov sepenuhnya sadar identitas Laelza sebagai iblis.

Menutupi keterkejutannya, Gentronov berjalan menghampiriku sambil merentangkan kedua tangannya dengan sikap bersahabat yang terlalu dibuat-buat.

"Oh, oh! Bukankah ini Duke Braumont? Aku mendengar kabar buruk bahwa wilayahmu dikepung oleh pasukan iblis. Tetapi seperti yang diharapkan dari ketangguhan 'Pendekar Pedang Bulan Biru,' kau berhasil menumpas mereka tanpa kendala."

"Sudah lama tidak bertemu, Duke Gentronov. Syukurlah wilayah Anda sepertinya tidak mengalami banyak kerusakan. Kudengar ibu kota malah sempat jatuh ke tangan musuh?" balasku tenang.

"Hmm, benar. Siapa yang menyangka bahwa iblis akan memanfaatkan kesempatan saat sebagian pasukan kita dikerahkan untuk proyek pembukaan hutan raya? Yah, itu masuk akal, mengingat ternyata ada pengkhianat busuk di dalam pemerintahan kita."

"Terkait masalah para 'pengkhianat' itu, saya kemari untuk mendesak Yang Mulia agar segera membuka pengadilan resmi. Jika tuduhan itu dijatuhkan pada sebuah keluarga bangsawan berpengaruh, hukuman tanpa bukti yang kuat tidak dapat dibenarkan."

Gentronov mengerutkan dahinya, memperlihatkan raut wajah jengkel yang tidak ditutupi.

"Bukti-buktinya sudah sangat jelas, Duke Braumont. Demi memulihkan rasa aman dan menegakkan keadilan bagi rakyat ibu kota yang menderita, kita harus mencabut akar pengkhianatan ini secepatnya."

"Apakah bukti itu jelas atau tidak, hal itu harus diuji di meja pengadilan. Sebagai sesama Adipati Agung, saya menuntut agar persidangan digelar dengan menggunakan 'Cermin Kebenaran dan Kepalsuan'."

"Apa...?"

"Cermin Kebenaran dan Kepalsuan" adalah salah satu artefak sihir langka di dunia ini yang berfungsi sebagai pendeteksi kebohongan absolut. Karena alat ini dialiri oleh energi suci/ilahi, tidak ada sihir atau tipu daya apa pun yang bisa mengelabui hasilnya.

Hukum Kerajaan sangat merekomendasikan penggunaan artefak ini, terutama dalam kasus tingkat tinggi yang melibatkan bangsawan atau pendeta senior. Namun, penggunaannya memerlukan persetujuan resmi dari Raja serta setidaknya dua dari Tiga Adipati Agung.

"Duke Braumont, ini adalah situasi krisis darurat. Tidak ada waktu untuk menggelar persidangan formal yang bertele-tele."

"Saya ulangi, karena Putra Mahkota dan Tiga Adipati Agung masih sehat walafiat, dan musuh telah diusir, negara ini tidak lagi dalam keadaan darurat."

"Baiklah. Tetapi jadwal eksekusi sudah ditetapkan lusa. Lagipula, syarat untuk menggunakan 'Cermin Kebenaran' membutuhkan persetujuan dari satu Adipati lagi. Sudah pasti saya dan Yang Mulia Raja menentangnya. Dan Duke Roterosa tidak ada di sini. Sangat disayangkan, tapi kita tidak bisa menunda ini hanya untuk menunggunya datang. Kemarahan rakyat sudah tidak bisa dibendung."

Gentronov tertawa pelan yang terdengar meremehkan, disusul oleh dengusan Locus.

---

09 Gua Iblis/Kastil Kerajaan 2

Locus dan Gentronov tampaknya sudah sangat bertekad untuk mengeksekusi keluarga bangsawan penentang mereka dengan cara apa pun.

Tindakan mereka hampir terlihat seperti paranoia. Memang, jika keluarga bangsawan tersebut dihancurkan, seluruh aset mereka akan disita dan jatuh ke tangan istana. Namun, mengeksekusi secara paksa tanpa proses hukum yang sah adalah tindakan yang terlalu ceroboh dan berisiko tinggi memicu pemberontakan.

Meski begitu, posisiku saat ini adalah satu melawan dua. Secara politis, ruangan ini adalah wilayah musuh bagiku. Jika voting dilakukan sekarang, aku pasti akan kalah suara.

Saat aku dan Gentronov saling menatap dengan ketegangan yang mengudara, pintu kembali terbuka. Laelza masuk dan mengumumkan kehadiran tamu agung lainnya.

Locus dan Gentronov sama-sekolahnya terbelalak ketika melihat sosok yang melangkah masuk ke dalam kantor.

Senyum kecil tersungging di hatiku. Rupanya, surat kilat yang kukirimkan sebelum aku berangkat dari Kadipaten telah tiba tepat waktu.

"Permisi. Oh, sepertinya aku datang di saat yang tepat. Kalian semua sudah berkumpul."

Tamu yang baru saja tiba adalah seorang wanita memukau dengan rambut merah lurus yang tergerai indah di punggungnya. Vermiola Roterosa, Adipati Agung ketiga, melangkah masuk dengan senyum anggun di bibirnya yang merah.

"Yang Mulia Pangeran Locus, saya ucapkan selamat atas keberhasilan Anda merebut kembali ibu kota. Berita tentang keberanian Anda menyebar dengan cepat hingga ke wilayah saya."

"Oh, syukurlah kau datang. Apa kemenangan ini membuatmu memandangku lebih baik dari sebelumnya, Vermiola?"

Mendengar Locus memanggilnya langsung dengan nama depannya tanpa gelar, alis Vermiola berkedut tipis menahan kesal, namun ia berhasil menyembunyikannya dengan cepat.

"Tentu saja, Yang Mulia. Kemenangan Anda sungguh mengesankan. Namun, saya juga mendengar kabar duka mengenai Yang Mulia Raja dan Ratu. Sebagai sesama pengabdi kerajaan, saya menyampaikan belasungkawa yang paling dalam."

"Ketika aku berhasil menembus kastil, segalanya sudah terlambat. Kuharap aku bisa membawa kabar yang lebih baik."

"Sangat disayangkan. Saya juga mendengar bahwa Duke Gentronov berperan besar dalam membantu Anda. Kontribusinya pasti sangat berarti."

"Hehehe, kebetulan pasukanku sedang melakukan manuver latihan tidak jauh dari sini saat ibu kota diserang. Oh, di masa depan, mungkin aku juga akan membutuhkan dukungan besar dari pasukan Kadipaten Roterosa," balas Gentronov.

Cara Gentronov secara halus menyiratkan bahwa dia bersedia "membagi" kekuasaan dan keuntungan dengan Vermiola sungguh licik.

Vermiola tertawa kecil. "Hehehe, tentu saja." Namun, dari balik tangannya yang menutupi mulutnya, aku bisa melihat sarkasme yang sangat jelas dari senyumannya itu.

"Omong-omong, kudengar ada beberapa keluarga bangsawan yang menjadi pengkhianat dan bersekongkol dengan iblis," ujar Vermiola. "Saya sempat mendengar keributan dari keluarga mereka saat dalam perjalanan kemari."

"Begitu? Jadi Anda kemari untuk meminta keringanan hukuman bagi mereka? Coba tebak, Duke Braumont di sini terus bersikeras menuntut dibukanya pengadilan menggunakan Cermin Kebenaran dan Kepalsuan," ujar Gentronov.

Gentronov sengaja menyebut namaku untuk memancing reaksi Vermiola. Dia pikir kami berdua masih musuh bebuyutan seperti biasanya. Sayangnya, kali ini perhitungannya meleset total.

Vermiola menatap Locus dan Gentronov secara bergantian, lalu dengan senyum menawannya ia menjatuhkan bom diplomatik.

"Kalau begitu, saya sepenuhnya setuju dengan usulan Duke Braumont untuk menggelar pengadilan menggunakan Cermin Kebenaran. Selain itu, mumpung ketiga Adipati Agung sudah berkumpul di sini, saya mengusulkan agar kita langsung menggelar Rapat Dewan Agung untuk membahas pengesahan status Yang Mulia sebagai Raja secara formal."

---

Satu jam kemudian, kami sudah berada di Ruang Dewan Tiga Adipati di dalam Istana Kerajaan.

Bisa dibilang, ini adalah ruangan paling sakral sekaligus paling sepi di istana. Ruang bundar yang sangat luas ini hanya diisi oleh sebuah meja bundar besar berbahan kayu eboni langka dengan tiga kursi kebesaran di tengahnya.

Ruangan ini melambangkan kekuasaan absolut Tiga Adipati Agung. Tanpa persetujuan dewan ini, raja baru tidak bisa diakui secara sah. Fakta ini juga menjadi alasan mengapa kerajaan terhindar dari kehancuran meskipun beberapa generasi raja sebelumnya terbukti tidak kompeten. (Untungnya, ayah Locus setidaknya tahu cara menjaga stabilitas).

Aku, Vermiola, dan Gentronov duduk di kursi masing-masing. Rapat penetapan raja resmi dimulai.

Secara teoritis, hak takhta sudah menjadi milik putra mahkota. Tugas dewan ini sebenarnya hanyalah stempel formalitas. Kecuali jika ketiga adipati secara aklamasi menolak, calon raja tersebut pasti akan naik takhta. Dalam sejarah kerajaan, hanya ada dua kasus di mana hak putra mahkota dibatalkan oleh dewan ini.

"Mari kita persingkat waktu. Mengenai suksesi Pangeran Locus, saya mendukung penuh pengangkatannya. Dengan demikian, statusnya sebagai Raja yang sah sudah bisa kita sahkan, bukan?" buka Gentronov dengan nada mendesak.

Tentu saja dia ingin buru-buru menyelesaikannya. Posisi Locus sebagai protagonis utama di dunia ini memang membuat jalan takhtanya hampir tidak bisa dicegah.

"Secara teknis, iya," potong Vermiola. "Tapi saya ingin menggunakan hak suara saya untuk menyatakan penolakan secara resmi atas pengangkatan Pangeran Locus."

"Apa...?" Gentronov menatap Vermiola dengan raut kebingungan.

Penolakan secara eksplisit sebenarnya tidak mengubah hasil jika suara mayoritas tetap menang, tetapi itu akan menjadi "catatan hitam" politik. Raja baru pasti akan mengingat siapa yang menolaknya dan menjadikannya musuh. Langkah yang paling aman dalam politik adalah abstain atau ikut menyetujui, bahkan jika kau tidak menyukainya.

"Bagaimana dengan Anda, Duke Braumont?" tanya Gentronov dengan nada menantang.

"Saya juga memberikan suara menolak. Menurut saya, Pangeran Locus belum memiliki kebijaksanaan dan kapasitas yang memadai untuk memimpin kerajaan," jawabku mantap.

Jelas sekali bahwa alur Locus saat ini berada di "Jalur Kehancuran" (Ruin Route).

Sebenarnya, jika aku mau bermain aman, aku bisa saja setuju. Namun, menyetujui orang gila yang diam-diam telah membunuh ayahnya sendiri dan bekerja sama dengan salah satu Jenderal Iblis untuk menjadi raja sama saja dengan menggali kuburanku sendiri.

Terlebih lagi, aku sudah merencanakan langkah ini bersama Vermiola melalui surat. Membiarkan Locus naik takhta dengan suara bulat hanya akan membuatnya dan Gentronov semakin besar kepala. Kami harus menunjukkan taring sejak awal.

Gentronov menatap kami berdua secara bergantian dengan tatapan curiga yang mendalam.

"Kalian berdua sangat gegabah. Boleh saya tahu apa alasan spesifik dari Duke Roterosa sehingga menolak calon raja yang baru saja menyelamatkan ibu kota?"

"Kami memiliki berbagai laporan intelijen yang membuat kami sangat meragukan karakter dan moral pribadinya," jawab Vermiola dengan tenang. "Pergaulannya dengan wanita sungguh memalukan. Apakah Anda tidak merasa khawatir, Duke Gentronov? Bukankah Anda berencana untuk menikahkan cucu perempuan Anda dengannya?"

"...Itu sama sekali bukan masalah. Memang benar bahwa Putra Mahkota saat ini berada di usia di mana ia menyukai kebebasan dalam hal wanita. Namun, banyak raja-raja terdahulu yang lebih parah darinya. Saya tidak melihat itu sebagai sebuah krisis yang dapat meruntuhkan negara."

"Begitukah? Alasan utama saya menolaknya secara terbuka di sini adalah untuk menegaskan bahwa Keluarga Roterosa tidak akan sejalan dengan kebijakan tirani Raja Locus."

"Keputusan yang tidak bijak, Duke Roterosa," cibir Gentronov. Ia kemudian menoleh padaku. "Lalu bagaimana dengan Anda, Duke Braumont? Tadi Anda menyebutnya tidak layak. Apa buktinya?"

"Seseorang yang mencoba mengeksekusi menteri dan abdi negara yang berjasa secara sepihak tanpa melalui proses pengadilan tidak pantas menyandang gelar raja."

"Wah, wah... rupanya para adipati muda ini punya idealisme yang tinggi. Namun, dengan satu suara persetujuan dan tidak ada alternatif calon raja lain yang sah, suksesi Putra Mahkota Locus secara teknis tetap diputuskan. Apakah kalian paham tentang itu?"

"Ya, kami paham," jawabku.

"Baiklah kalau begitu."

Seharusnya, topik rapat sudah selesai. Namun Gentronov mencondongkan tubuhnya ke depan, menatap kami dengan sorot mata menyelidik.

"Satu hal yang membuat saya penasaran. Mengapa kalian berdua begitu bersikeras untuk menyelamatkan nyawa para pengkhianat itu melalui jalur pengadilan?"

"Terlepas dari rasa simpati, bukankah sangat mencurigakan jika beberapa keluarga bangsawan berpengaruh dimusnahkan secara tiba-tiba tanpa bukti pengadilan? Justru saya yang ingin bertanya kepada Anda, Duke Gentronov. Mengapa Anda begitu takut untuk membawa mereka ke pengadilan kebenaran?"

"Kasus mereka sangat jelas! Terlebih lagi, negara sedang dalam kondisi tidak stabil. Mengulur-ulur waktu hanya akan membuat rakyat kehilangan kepercayaan."

"Meski begitu, tindakan kalian terlalu terburu-buru dan melanggar hukum."

"Hmm..." Gentronov menggertakkan giginya.

Kepanikan kecil ini membuktikan kecurigaanku. Semuanya adalah skema dan konspirasi yang mereka rekayasa. Persidangan menggunakan Cermin Kebenaran pasti akan mengungkap bahwa mereka tidak bersalah, dan kredibilitas faksi raja baru akan hancur lebur seketika.

"Rasanya sangat aneh melihat Keluarga Roterosa dan Braumont bisa sependapat," gumam Gentronov pelan, mencoba lagi menaburkan benih perpecahan di antara kami.

"Sebagai sesama pelindung negara, kami menuntut apa yang seharusnya ditegakkan, Duke Gentronov. Ini murni masalah hukum Kerajaan, bukan masalah suka atau tidak suka secara pribadi."

"Benar. Dan karena dua dari tiga Adipati Agung telah setuju untuk membuka pengadilan, secara otomatis pengadilan tersebut harus digelar sesuai dengan konstitusi tertinggi Kerajaan," timpalku mengunci argumennya.

"...Baiklah. Terserah kalian," jawab Gentronov dengan raut wajah yang sangat pahit.

Bagus. Ini adalah kemenangan kecil.

Namun, mengacu pada pengetahuan game-ku, faksi Locus dan Gentronov tidak akan menyerah begitu saja. Mereka pasti sudah menyiapkan langkah balasan yang jauh lebih kotor. Dan aku harus memikirkan cara untuk menghentikan itu juga.

---

10 Meninggalkan Kastil Kerajaan

Setelah keluar dari istana kerajaan, aku dan Vermiola berpisah dan menuju ke kediaman dinas kami masing-masing yang terletak di ibu kota.

Ketika kereta kudaku tiba di depan mansion Kadipaten Braumont, para pelayan yang membukakan pintu terlihat sangat terkejut—sebagian bahkan nyaris menangis histeris. Rupanya, rumor kematianku juga sudah menyebar hingga ke sini.

Setelah menenangkan mereka, aku masuk ke ruang kerjaku dengan diikuti oleh Aramund, ninja dark elf yang menjadi tangan kanan sekaligus pengawal bayanganku.

"Aramund, apakah kau berhasil melacak sumber rumor tentang kematianku?"

"Ya, Tuanku. Rumor itu baru mulai menyebar secara agresif dalam tiga hari terakhir. Sumber utamanya diduga berasal dari seorang pedagang logistik yang memasok barang ke istana. Dari narasi yang beredar, diyakini secara luas di dalam istana bahwa Kadipaten Braumont telah sepenuhnya musnah direbut iblis."

"Tiga hari yang lalu... itu berarti rumor itu sengaja disebarkan tepat saat kita sedang dalam perjalanan kemari?"

"Benar, Tuanku. Menurut analisis saya, faksi raja sengaja merilis informasi palsu ini untuk menciptakan kepanikan. Dengan menyebarkan narasi bahwa wilayah Kadipaten Anda hancur, Locus dapat menonjolkan prestasinya bahwa ibu kota lebih aman dan dialah pahlawan yang sebenarnya."

"Begitu rupanya. Narasi darurat itu juga menjadi alasan yang tepat untuk mengeksekusi lawan politik mereka tanpa proses peradilan. Pertanyaannya adalah, dari mana Locus bisa mendapatkan informasi detail tentang pergerakan pasukan iblis ke wilayahku beberapa hari yang lalu?"

"...Maksud Anda, Tuanku?"

Aramund menatapku dengan ekspresi tidak mengerti. Sorot matanya tampak tulus dan tidak dibuat-buat.

Berarti Aramund benar-benar tidak menyadari identitas asli sekretaris Laelza. Dalam game aslinya, Aramund memang karakter pengkhianat yang akan membelot dari pihakku, namun dia tidak pernah memiliki koneksi dengan ras iblis.

"Fakta bahwa mereka menyebarkan rumor sebelum kejadiannya dapat dikonfirmasi berarti orang yang merancang rumor tersebut memiliki koneksi langsung dengan pihak yang memerintahkan penyerangan iblis tersebut."

"...Tunggu, apakah itu berarti..."

"Tebakanmu mungkin benar. Tapi lupakan itu sejenak. Sepertinya kita kedatangan tamu penting."

Aku melirik ke luar jendela dan melihat kereta kuda berhias lambang bunga mawar yang elegan berhenti di depan gerbang utama.

"Aramund, ada tugas lain untukmu," ujarku sambil memberikan beberapa instruksi rahasia kepadanya sebelum aku turun untuk menyambut tamu tersebut.

"Selamat siang, Duke Braumont. Maaf mengganggu waktu istirahat Anda."

"Sama sekali tidak, Duke Roterosa. Silakan masuk."

Aku mengantarnya ke ruang tamu utama secara pribadi. Kami duduk saling berhadapan di sofa yang empuk.

"Terima kasih sudah mau repot-repot datang jauh-jauh ke ibu kota secepat ini. Kudengar perjalananmu cukup melelahkan."

"Fufufu, saat membaca surat balasanmu yang sangat mendesak itu, aku tidak punya pilihan selain segera berangkat. Tapi situasinya benar-benar sudah menjadi gila, ya? Tebakanmu benar soal kejatuhan ibu kota."

"Aku sendiri terkejut mereka bisa 'merebutnya kembali' dalam waktu sesingkat itu. Tapi yang lebih mengejutkan adalah kau mengambil inisiatif menolak pengangkatannya sebagai raja sebelum aku sempat mengatakannya. Kau tampaknya cukup mempercayai penilaianku."

"Yah, begitulah. Tapi lebih dari itu, jika aku tidak secara terbuka menolak, reputasi Keluarga Roterosa akan ternoda. Aku tidak ingin orang-orang berpikir aku tunduk atau merestui raja tiran semacam dia. Selain itu, pria busuk itu pasti akan mulai mengincar Amueliza jika aku menunjukkan kelemahan."

Ah, Locus memang sempat menggoda Vermiola saat di ruangan tadi. Sebagai kakak yang sangat protektif terhadap adik perempuannya (Amieliza), wajar jika Vermiola sangat mewaspadainya. Sama sepertiku terhadap Forsina.

"Posisiku juga tak kalah sulitnya. Jika aku tidak bertindak keras, posisiku sebagai Adipati akan diinjak-injak. Lagipula, aku tidak bisa menoleransi eksekusi paksa yang dilakukan para politisi kotor itu."

"Kau benar. Semua tersangka yang dituduh makar itu adalah para bangsawan yang vokal menentang Proyek Pengembangan Hutan Raya yang dicanangkan Locus. Motif mereka terlalu jelas, sampai-sampai terasa konyol."

"Berkat dukunganmu, eksekusi langsung hari ini berhasil dibatalkan. Tapi kita belum bisa bernapas lega."

"Maksudmu, mereka akan mengambil rute 'bunuh diri'?"

"Tepat. Jika faksi raja gagal mengeksekusi mereka secara hukum, mereka akan membunuh para tahanan di sel dan menyebarkan berita bahwa para terdakwa bunuh diri karena tidak kuat menanggung rasa bersalah."

Ini adalah trik klasik kotor. Bahkan dalam game aslinya, inilah taktik yang digunakan kubu antagonis. Namun yang membuat situasi ini jauh lebih berbahaya adalah campur tangan Laelza—iblis level tinggi dengan kemampuan sihir memanipulasi pikiran.

"Aku sudah menyiapkan tindakan pencegahan untuk ancaman pembunuhan tersebut. Omong-omong, kudengar Kadipaten Roterosa memiliki hubungan yang sangat baik dengan Gereja Pusat Rafalfinus, apakah itu benar?"

"Hah? Ya, memang benar. Aku memberikan banyak donasi untuk mereka beberapa waktu terakhir, dan aku juga berteman baik dengan Sang Santa (Saintess) yang memimpin gereja saat ini. Kenapa kau bertanya?"

"Aku ingin kau meminjam 'Lonceng Pengusiran Setan' dari gereja sebelum persidangan besok dimulai."

Mendengar permintaanku, Vermiola menyipitkan matanya tajam dan sedikit mencondongkan tubuhnya ke depan dengan raut penuh selidik.

"'Lonceng Pengusiran Setan'? Boleh aku tahu untuk apa alat suci itu?"

"Sebenarnya..."

---

Keesokan malamnya, tepatnya dini hari.

Aku berdiri di depan sebuah bangunan batu kuno yang terintegrasi dengan tembok kokoh di distrik utara ibu kota.

Bangunan mirip benteng ini berfungsi sebagai pos militer saat perang, tetapi di masa damai, tempat ini dijadikan penjara khusus bagi para bangsawan bermasalah.

Bahkan seorang Adipati Agung pun tidak memiliki akses untuk masuk ke fasilitas ini di malam hari tanpa izin tertulis dari Raja. Karena itu, aku memutuskan untuk menggunakan skill kelas atas milikku, 'Menyelinap' (Stealth), peninggalan kemampuanku saat menjadi petualang Rank-A.

Tujuanku adalah blok penjara bawah tanah, tempat para menteri malang itu ditahan.

Ada beberapa prajurit yang berjaga di koridor, tetapi entah kenapa mereka semua terkapar tak sadarkan diri di lantai. Tanpa perlu repot bersembunyi, aku melangkah melewati tubuh mereka dan turun ke area blok sel utama.

Di ruang bawah tanah tersebut, terdapat empat sel dengan pintu jeruji besi kokoh. Cahaya obor temaram menembus masuk melalui celah jeruji. Para menteri yang dikurung ada di dalam sana.

"Apakah ada kendala?" tanyaku pelan.

Dari bayang-bayang di ujung koridor, Aramund muncul dan menunduk hormat.

"Kami baru saja menyergap dan melumpuhkan para pembunuh yang dikirim ke mari. Menariknya, mereka sangat terampil," lapornya dingin.

Aramund bergeser, memperlihatkan tiga sosok berpakaian serba hitam yang tergeletak pingsan dalam keadaan terikat di dekat kakinya.

"Kerja bagus. Kau bergerak lebih cepat dari yang kuperkirakan."

"Prediksi dan jebakan Tuan bekerja dengan sempurna. Sekarang, apa yang harus kita lakukan dengan para tikus ini?"

"Hmm..."

Aku berjongkok di dekat ketiga pembunuh tersebut dan menarik turun penutup wajah salah satu dari mereka.

Wajah yang terungkap adalah wajah seorang gadis cantik berkulit cokelat gelap eksotis dengan telinga memanjang yang runcing. Ia tampak masih berusia belasan akhir.

Melihat wajah itu, napas Aramund sempat tertahan. Tentu saja dia terkejut melihat sesama rasnya sendiri—Dark Elf—tertangkap di tempat kotor seperti ini.

Aku menarik kedua penutup wajah yang lain. Semuanya adalah wanita dark elf. Dan aku mengenali wajah ketiga gadis ini dengan sangat baik. Mereka adalah trio pembunuh (assassin) minor yang muncul dalam game "Oreo". Entah kenapa, mereka cukup populer di kalangan fandom hingga sering dijadikan karakter doujinshi.

"Tuanku... apa rencana Anda selanjutnya?"

Suara Aramund terdengar lebih berat dan kaku dari sebelumnya. Jelas sekali dia sedang menahan gejolak emosi melihat rekan sesama rasnya dalam kondisi terikat di depan matanya.

Sejujurnya, kemunculan ketiganya di titik ini cukup di luar ekspektasiku. Jika pembunuh yang dikirim hanyalah prajurit bayaran manusia biasa, aku bisa saja menyeret mereka ke depan istana besok pagi sebagai barang bukti. Namun, menjadikan tiga dark elf sebagai tumbal perpolitikan manusia akan membawa dampak buruk. Hal ini berkaitan langsung dengan nasib ras elf di dunia ini.

"Dalam skenario ideal, kita harus membongkar identitas mereka di pengadilan publik sebagai bukti niat kotor musuh. Sayangnya, fakta bahwa ras dark elf tertangkap basah mencoba membunuh bangsawan kerajaan akan memicu krisis rasial yang fatal. Bukankah begitu, Aramund?"

"Y-ya, Tuanku."

"Jika hal ini terekspos, diskriminasi dan perburuan terhadap bangsa Elf yang sudah mereda akan meledak kembali. Mereka akan dieksploitasi lagi."

"Lalu, apa yang harus kita lakukan?"

"Untuk saat ini, pikul mereka dan bawa kembali ke mansionku. Aku akan menginterogasi mereka secara tertutup dan memutuskan nasib mereka nanti."

"Baik, Tuanku."

Aramund tidak bisa menyembunyikan nada kelegaan yang mengalir dari suaranya.

Aku mengangkat dua gadis itu dan memanggulnya, sementara Aramund membawa satu yang terakhir. Sebelum kami pergi melalui atap, kami berteriak keras, "Penyusup! Mereka menyusup ke ruang bawah tanah!"

Seketika, seluruh benteng penjara itu dilanda kepanikan seperti sarang lebah yang ditendang. Dengan penjagaan yang kini disiagakan penuh, tidak mungkin faksi raja bisa mengirim regu pembunuh kedua malam ini.

Kami pun menghilang ke dalam kegelapan.

---

11. Pemrosesan Tidak Teratur 1

Setibanya di mansion Kadipaten secara sembunyi-sembunyi, kami membawa ketiga dark elf itu ke sebuah ruang bawah tanah yang kedap suara. Setelah memastikan ikatan mereka kuat, aku menyuruh Aramund mencabut efek sihir penidur.

"Ergh... di mana ini...?!"

Saat trio dark elf itu tersadar, mereka langsung memindai ruangan dengan waspada. Tatapan mereka berhenti padaku, lalu beralih ke arah Aramund yang berdiri di belakangku. Ekspresi terkejut yang tertahan melintas di mata mereka saat melihat sosok sesama dark elf mengabdi pada seorang manusia.

"Selamat datang di kediamanku. Aku adalah Mark Stewart Braumont, Adipati Agung Kerajaan Intecrus. Akulah orang yang berhasil menggagalkan rencana bodoh kalian yang berniat membunuh para tahanan politik di penjara bawah tanah."

"Pendekar Pedang Bulan Biru...?! Sialan... Kita dijebak dan dikhianati!" desis gadis dark elf dengan potongan rambut bob hitam legam.

"Hmm. Menarik. Saat kau menatap mataku, kau menyimpulkan bahwa kau 'dikhianati'. Itu berarti, sejak awal, klien yang menyewa jasa pembunuhan ini memiliki koneksi langsung dengan keluarga kerajaan atau faksi pro-istana, benar?"

"Apa...?!"

Mata gadis berambut bob itu membelalak panik karena dugaanku tepat sasaran.

Mereka bertiga memang luar biasa dalam seni membunuh, tapi pada dasarnya mereka hanyalah mantan petualang yang belum terbiasa dengan permainan kata-kata politik tingkat tinggi.

"Pertama-tama, biar kujelaskan agar kalian paham: aku sama sekali tidak memiliki hubungan dengan pihak yang menyewa jasa kalian. Kedua, aku sudah tahu persis siapa dalang di balik semua ini, jadi aku tidak butuh kalian untuk menyebutkan namanya."

"..."

"Yang ingin kutanyakan saat ini adalah, apakah kalian menyadari betapa parahnya situasi yang sedang menjerat kalian sekarang?"

"Apa maksudmu...?"

Gadis itu melirik Aramund, seolah berharap bisa mencari celah perlindungan atau kerja sama dari sesama rasnya. Sayangnya, Aramund berdiri kaku bak patung es.

"Coba gunakan akal sehatmu. Seekor tikus bayaran dari ras dark elf tertangkap basah menyusup ke penjara dan mencoba membantai bangsawan manusia tingkat tinggi. Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku menyeret tubuh kalian ke alun-alun kota besok pagi dan mengumumkan fakta ini ke seluruh penjuru negeri?"

"Maka... kamilah yang akan dieksekusi di alun-alun."

"Pemikiranmu terlalu dangkal. Coba tebak apa yang akan terjadi pada spesiesmu. Bangsa Elf murni sudah terpaksa mengisolasi diri jauh di dalam hutan suci. Sementara itu, ras Dark Elf sedang berjuang mati-matian untuk berintegrasi dan diterima dalam masyarakat manusia agar tidak perlu kembali ke peradaban biadab di hutan gelap. Namun, jika insiden ini meledak, seluruh jerih payah para tetua kalian selama puluhan tahun akan hancur lebur malam ini juga. Apakah aku salah?"

"Ugh...!"

Gadis itu menggertakkan giginya hingga berdarah, wajahnya memucat dengan ekspresi putus asa. Kedua rekannya di sampingnya pun menundukkan wajah dalam-dalam. Aku bahkan bisa merasakan aura penyesalan yang pekat menguar dari Aramund yang berada di belakangku.

Dunia "Oreo" memiliki sejarah diskriminasi rasial yang kental. Umat manusia sebelumnya sering memburu dan memperbudak ras Elf. Meskipun kini perbudakan dilarang, ras Dark Elf masih dipandang sebelah mata dan dianggap setara dengan penjahat bawah tanah. Karena jumlah mereka sangat sedikit, satu kesalahan fatal yang melibatkan sentimen rasial akan menyebabkan "perburuan elf" dilegalkan kembali. Tidak bisa kembali.

"Sekarang yang menjadi pertanyaanku adalah: Mengapa petualang seperti kalian nekat mengambil pekerjaan pembunuhan bunuh diri semacam ini? Mengingat risikonya terhadap kaummu, aku yakin kalian tidak akan mau menerimanya dalam keadaan normal. Berapa banyak emas yang mereka tawarkan padamu?"

"..."

Mereka bertiga terdiam kaku.

Tentu saja. Jika plot latar belakang ceritanya masih sama persis dengan game, aku tahu persis jawaban atas pertanyaan ini.

"Melihat reaksi kalian, uang bukanlah motif utamanya. Kalian kaum dark elf memiliki ikatan kekerabatan yang sangat kuat. Jika pihak kerajaan yang menyewa kalian, mungkinkah mereka menjanjikan sebidang tanah otonomi untuk kaum kalian tinggal dengan aman? Tidak, itu janji kosong yang tak akan kalian percaya. Kalau begitu... mereka pasti menyandera seseorang yang sangat berharga bagi kalian, bukan?"

Ketiga gadis itu tersentak hebat, napas mereka memburu. Aku tidak membutuhkan alat "Cermin Kebenaran" untuk mengonfirmasi tebakanku.

"Siapa namamu?"

Aku berlutut hingga posisi mataku sejajar dengan matanya, memberinya tekanan psikologis yang kuat.

Setelah terdiam sesaat, gadis berambut bob hitam itu menoleh dan berbisik serak, "Jiraluna."

Ah, ya. Itu memang namanya. Dalam game, nama itu hanya tertulis sekilas sebagai karakter minor.

"Dengar, Jiraluna. Kalau rencana busuk ini terungkap ke publik, bukan cuma kalian yang tamat, tapi seluruh ras dark elf. Dan seandainya kalian memutuskan untuk bungkam atau bunuh diri, pihak yang menyewa kalian tidak punya alasan lagi untuk membiarkan sandera kalian hidup. Mereka pasti akan langsung membunuhnya."

"A-aku tahu...!" isaknya tertahan.

"Maka dari itu, mari kita buat kesepakatan. Aku pribadi yang akan turun tangan membebaskan sandera kalian malam ini juga. Sebagai imbalannya, kalian bertiga harus bersumpah setia untuk menjadi pasukan bayanganku, persis seperti Aramund."

"A-apa...?!"

Tatapan tajam Jiraluna seketika runtuh dan berubah menjadi tatapan kebingungan ekstrem. Kedua gadis lainnya pun bereaksi sama. Dan lucunya, saat aku melirik ke belakang, wajah kaku Aramund pun menampakkan kebingungan yang tak kalah konyol.

"Apa ada yang salah dengan tawaranku?"

"S-sangat salah! Kau bahkan tidak tahu di mana sandera itu disembunyikan! Dan jika kau ternyata tahu lokasinya, itu berarti kau sebenarnya bersekongkol dengan kelompok mereka, kan?!" teriak Jiraluna tidak percaya.

"Kau bisa bertanya pada Aramund nanti soal apakah aku musuh mereka atau bukan. Dia juga bisa memberitahumu tentang fasilitas dan perlindungan yang akan kalian terima sebagai pelayanku. Pertanyaannya sekarang adalah, apakah kau bersedia mengucapkan ikrar tersebut?"

"Dalam posisi seperti ini, kami tidak punya pilihan selain menerima!"

"Bagus. Tapi aku butuh kau mengucapkannya secara formal. Bukankah ikrar lisan adalah ritual paling sakral bagi ras Dark Elf?"

Menurut lore dunia "Oreo", Dark Elf memiliki pantangan absolut: sekali mereka mengikat janji suci, mereka akan mengabdi hingga mati kecuali pihak lawan yang berkhianat lebih dulu.

Setelah saling bertukar pandang dalam keheningan yang panjang, Jiraluna mengambil keputusan final.

"Baiklah. Aku, Jiraluna, menerima kesepakatan ini! Jika kau benar-benar berhasil menyelamatkan sandera kami dengan selamat, kami bertiga akan menyerahkan nyawa dan raga kami untuk menjadi bayanganmu!"

"Sepakat. Aramund, aku serahkan penjagaan mereka padamu. Kau boleh melepaskan tali ikatan mereka, dan tolong jelaskan tentangku kepada mereka. Aku akan pergi menjemput sandera itu sekarang."

Mendengar perintahku, Aramund maju selangkah dengan panik.

"T-Tuanku! Jika sandera itu dijaga ketat, izinkan saya ikut mendampingi—"

"Tidak perlu. Kau tidak akan bisa mengimbangi kecepatan lari penuhku. Seperti yang kuperintahkan, tetaplah di sini dan bangun kepercayaan dengan mereka."

Tanpa membuang waktu lagi, aku melesat keluar dari mansion menuju kegelapan malam.

---

12. Pemrosesan Tidak Teratur 2

"Asalkan aku bisa membebaskan sandera itu sebelum fajar, rencana besok akan berjalan lancar..."

Aku bergumam pada diriku sendiri sambil memacu kemampuan pasif "Kecepatan Dewa" (Godspeed) hingga batas maksimal. Dengan kecepatan berlari menembus 100 kilometer per jam, aku melesat seperti anak panah melewati jalur pegunungan utara di luar dinding ibu kota.

Sejujurnya, meskipun insiden ini menguntungkanku karena aku mendapat tiga aset tambahan, kemunculan Jiraluna dan kawan-kawan di timeline ini sangat ganjil. Dalam cerita asli, mereka seharusnya muncul setelah Duke Mark Stewart (aku) dikalahkan sebagai bos pertengahan game.

Awalnya, di dalam game, target pembunuhan mereka adalah Gentronov, dan Locus bertugas mencegahnya. Keputusan sang player antara membunuh atau membiarkan ketiga gadis itu kabur akan menentukan nasib Aramund. Jika player memilih membantai mereka bertiga, Aramund akan menyimpan dendam dan menjadi musuh di babak akhir permainan.

Di realitas ini, jika Aramund sampai membelot dariku karena perlakuan burukku terhadap sesama rasnya, itu akan menjadi kerugian yang sangat menyakitkan. Kemampuan intelijen Aramund tidak bisa digantikan. Oleh karena itu, menyelamatkan para gadis ini dan menyelesaikannya sesuai dengan mekanisme game adalah langkah politis terbaik.

"Seingatku lokasinya ada di sekitar tebing batu ini... Aha!"

Bahkan di bawah temaram cahaya rembulan, tebing batu kapur raksasa yang menjulang mirip layar kapal laut itu sangat mudah dikenali. Setelah menerobos hutan rimbun, aku tiba di kaki gunung kapur tersebut.

Ada sebuah celah gua yang memancarkan cahaya obor redup dari dalam. Dua sosok berpakaian ala prajurit bayaran berjaga di mulut gua—dengan mulut menganga dan mendengkur keras.

"Pengaturannya benar-benar sama persis seperti game."

Ini adalah salah satu pangkalan rahasia milik ras iblis yang disamarkan sebagai markas bandit pegunungan biasa. Meskipun penjaga itu tampak seperti manusia, mereka sebenarnya adalah iblis ras bawah yang tidak memiliki sayap.

Tanpa mengeluarkan suara, aku menghunus pedang Mithril berkualitas tinggi dari sarungnya dan menyusup ke dalam.

Struktur labirin di dalamnya sama persis dengan desain peta dalam ingatanku. Rasanya menyedihkan menyadari berapa ribu jam masa mudaku di kehidupan sebelumnya kuhabiskan hanya demi menghafal layout sarang iblis digital.

Karena waktu sudah menunjukkan lewat tengah malam, sebagian besar "bandit" sedang tertidur lelap. Aku menyelinap melewati ruang aula menggunakan skill 'Menyelinap' dan langsung menuju area blok kurungan di bagian terdalam gua.

Terdapat dua sel yang terbuat dari jeruji besi usang. Sel pertama kosong melompong. Di sel kedua, sesosok tubuh kecil meringkuk kedinginan di sudut dinding batu, tampak terlelap sambil memeluk lututnya.

Dengan ayunan pedang Mithril yang dialiri mana, engsel besi sel itu terpotong tanpa mengeluarkan bunyi decitan sedikit pun. Fisika tidak berlaku jika kau menggunakan material legendaris.

Aku masuk dan mengguncang bahu anak itu pelan. Ia adalah seorang gadis dark elf kecil, secara fisik terlihat setara dengan anak manusia berusia sepuluh tahun. Ia memiliki rambut hitam yang dikepang dua, wajah mungilnya sangat mirip dengan Jiraluna. Ketika ia membuka matanya dan melihat siluet pria bertopeng di depannya, ia tersentak kaget dan membuka mulutnya untuk berteriak.

Dengan sigap, tanganku membekap mulutnya dengan lembut.

"Sshh. Jangan bersuara. Kakakmu Jiraluna yang mengirimku kemari untuk menjemputmu," bisikku di dekat telinganya.

Mendengar nama kakaknya, kepanikan di mata gadis kecil itu mereda, dan ia mengangguk berulang kali. Aku perlahan melepaskan tanganku.

"Aku akan menggendongmu di pundakku dan berlari menembus malam dengan kecepatan tinggi. Apa pun yang terjadi, jangan buka mulutmu, atau lidahmu akan tergigit dan putus. Paham?"

Ia mengangguk lagi sambil menggigit bibir bawahnya rapat-rapat. Aku meraup tubuh mungilnya dengan satu lengan dan berbalik menuju jalan keluar.

Tentu saja, berjalan keluar dengan tenang adalah angan-angan yang naif. Tepat di lorong keluar area penjara, seekor iblis jangkung setinggi dua meter dengan sayap kelelawar terlipat di punggungnya berdiri menghalangi jalan.

"Manusia bodoh, kau pikir kau bisa menipu indra penciumanku yang luar biasa ini—"

Iblis tingkat tinggi ini seharusnya menjadi karakter bos mini yang dikalahkan oleh Locus dalam skenario aslinya. Sayangnya, lawannya saat ini adalah Adipati yang kekuatannya sudah dimaksimalkan hingga level cap.

"Maaf, aku sedang buru-buru."

Aku menurunkan gadis kecil itu sejenak, melesat ke depan dalam sepersekian detik, dan menanamkan tinjuku tepat di ulu hati iblis tersebut. Saat makhluk raksasa itu membungkuk menahan nyeri, sisi telapak tanganku menghantam keras bagian medula oblongata di tengkuknya.

Bruk. Aku menangkap tubuh besarnya sebelum menghantam lantai batu agar tak menimbulkan suara bising. Iblis komandan memang sangat tangguh, pukulan mematikan seperti itu mungkin hanya akan membuatnya pingsan parah tanpa langsung membunuhnya.

"Masalah selesai. Ayo kita pulang."

Aku kembali menggendong anak itu dan melesat ke dalam pekatnya malam.

---

"Kakak Jiraluna!" "Miraluna...?!"

Jeritan bahagia memenuhi ruangan bawah tanah kediaman Adipati saat dua bersaudari itu berhamburan ke dalam pelukan satu sama lain.

Itu adalah reuni keluarga yang menguras air mata. Bahkan kedua sahabat Jiraluna ikut menangis tersedu-sedu. Di sudut ruangan, mata Aramund yang biasanya dingin kini menatap pemandangan itu dengan penuh kelembutan.

Sebuah "Happy Ending" rahasia yang tidak pernah diizinkan terjadi di dalam game.

"Aramund, apa kau sudah menjelaskan kondisiku kepada mereka saat aku pergi?"

"Sudah, Tuanku. Saya telah menjelaskan seluruh struktur faksi kita serta jaminan perlindungan bagi pelayan di Kadipaten Braumont. Mereka semua setuju untuk mendedikasikan hidup mereka melayani Anda."

"Baguslah kalau begitu. Ini sudah hampir pagi, kalian semua pasti lelah. Kita akan membahas rincian kontraknya besok. Kalian berempat bisa beristirahat di ruangan ini malam ini."

Meninggalkan mereka dalam suasana haru, aku kembali ke kamarku dan menyalakan sebatang cerutu.

Maraton estafet malam ini benar-benar gila. Walaupun staminaku sudah di-buff penuh layaknya bos mid-game, secara mental aku benar-benar kelelahan. Tanpa sadar, aku tertidur di sofa dengan cerutu yang masih menyala di asbak.

Pagi harinya, usai menikmati sarapan mewah, aku sedang membaca koran harian ibu kota di kantorku ketika Aramund masuk membawa keempat dark elf tersebut.

Mereka berempat, termasuk Jiraluna dan adik kecilnya, Miraluna, melangkah mendekati mejaku. Mereka berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepala hormat dalam diam.

"Yang Mulia Adipati, terima kasih atas mukjizat yang Anda berikan semalam. Mohon maaf kami baru bisa menyampaikan rasa syukur kami yang tak terhingga pagi ini."

"Tak masalah. Gadis kecil ini yang bernama Miraluna, benar?"

"Benar, Tuanku. Dia adalah adik kandung saya yang paling berharga."

"Apakah dia diculik saat desa kalian diserang?" tanyaku sekadar berbasa-basi.

"Tidak, Tuanku. Adik saya ini bersikeras ingin ikut dalam perjalanan kami. Saat kami mengambil pekerjaan di ibu kota, kami menyembunyikannya di sebuah penginapan kecil, namun di sanalah ia diculik oleh para bajingan bertopeng itu."

"Begitu rupanya. Karena kalian tidak punya tempat tinggal yang aman di sini, Miraluna akan ikut pindah ke Kadipaten Braumont bersama kalian."

Mendengar itu, telinga panjang Jiraluna berkedut penuh harap.

"Apakah... Anda benar-benar mengizinkan Miraluna hidup di wilayah Anda?"

"Tentu saja. Namun, selama masa krisis ini, kalian berempat dilarang keras meninggalkan pekarangan mansion ini. Akan sangat merepotkan jika klien yang menyewa kalian melihat kalian masih berkeliaran di ibu kota."

"Kami mengerti, Tuanku. Mulai hari ini, hidup dan pedang kami adalah milik Anda."

"Jika kalian bekerja dengan baik dan bisa dipercaya, aku berencana untuk menyiapkan sebuah wilayah otonomi khusus bagi ras Dark Elf di pinggiran Kadipaten Braumont agar kalian bisa hidup tanpa bersembunyi. Aku sudah membahas drafnya dengan Aramund."

"B-baik, Tuanku! Kami akan membuktikan bahwa kami layak menerima kemurahan hati Anda!"

Ketiga gadis assassin itu bertukar pandang dengan mata berkaca-kaca dipenuhi harapan masa depan.

"Kita akan berangkat kembali ke Kadipaten dalam lima hari. Habiskan waktu kalian untuk memulihkan diri. Kalian boleh kembali ke kamar."

"Terima kasih banyak, Yang Mulia," ucap mereka serempak.

Sangat menggemaskan ketika Miraluna ikut membungkuk canggung dan bergumam malu-malu, "Terima kasih, Paman Adipati yang baik..." sebelum mengikuti kakaknya keluar.

Saat aku kembali meraih koran di mejaku, aku menyadari Aramund belum pergi. Ia maju selangkah dan berlutut tepat di hadapanku.

"Ada apa, Aramund?"

"Tuanku... saya merasa harus menyampaikan rasa hormat dan terima kasih terdalam saya kepada Anda secara pribadi."

"Untuk menyelamatkan mereka? Aku sudah bilang, aku merekrut mereka karena skill membunuh mereka sangat berguna bagiku. Tidak ada alasan bagimu untuk berterima kasih padaku."

"Namun, Anda secara sadar mempertaruhkan nyawa dan posisi politik Anda yang sedang berkonflik dengan keluarga istana hanya demi menyelamatkan nyawa kaum ras bawah yang hina seperti kami. Mengapa Anda bersedia melangkah sejauh itu, Tuanku?"

"Hmm... Secara pribadi, aku tidak suka melihat diskriminasi rasial yang memuakkan ini terus berlanjut. Dan sebagai salah satu dari Tiga Adipati Agung yang disumpah untuk melindungi rakyat, sudah kewajibanku untuk memastikan setiap nyawa yang bernaung di bawah kerajaanku mendapat keadilan, tanpa peduli apa ras mereka."

"Tuanku..."

"Di samping itu... jika aku membiarkan teman-temanmu mati membusuk di penjara, secara psikologis kesetiaanmu padaku akan goyah. Aramund, keberadaanmu sangat vital untuk masa depan rencanaku. Apa kau mengerti?"

Kemampuan jaringan intelijen yang Aramund miliki adalah kunci utama pertahananku. Aku benar-benar tidak ingin kehilangan aset sepenting dirinya.

Mendengar kejujuranku, mata tajam Aramund sedikit melebar. Semburat rona merah tipis menyapu pipinya yang cokelat eksotis, dan dengan canggung ia memalingkan wajahnya. Ini jelas sebuah reaksi positif yang meningkatkan tingkat relasinya denganku! Hebat juga aku.

Namun, rona itu hanya bertahan sedetik. Wajahnya kemudian tergantikan oleh ekspresi pedih yang menahan rasa bersalah. Tentu saja, aku tahu alasannya. Saat ini, "Aramund" masih terikat kontrak dengan organisasi intelijen lain, sehingga ia merasa menjadi pengkhianat karena belum bisa sepenuhnya jujur kepadaku. Hati nuraninya sedang disiksa.

"...Saya sangat mengerti. Saya akan mengukir kebaikan Anda dalam hati saya, Tuanku."

"Bagus. Sebentar lagi aku akan pergi menghadiri persidangan di pengadilan pusat. Tetaplah di sini dan awasi Jiraluna. Pastikan persiapan kepulangan kita disiapkan dengan matang."

"Sesuai perintah Anda."

Melihat punggung Aramund yang beranjak pergi, aku menghela napas panjang dan menyandarkan tubuhku ke kursi.

Skenario spontan yang kuciptakan semalam berjalan dengan sangat sukses. Loyalitas Aramund kini telah terkunci penuh, dan mendapatkan tiga mata-mata elit tambahan dari ras Dark Elf adalah sebuah keuntungan yang tak ternilai. Karakteristik rasial mereka membuat mereka menjadi pasukan infiltrasi yang paling mematikan.

Menarik sekali. Tokoh-tokoh yang ditakdirkan mati dengan tragis di dalam game—mulai dari Kuralia sang Beastkin, hingga trio Dark Elf Jiraluna—kini berhasil selamat karena intervensiku. Jika aku yang memiliki bendera kematian (death flag) terbesar di dunia ini berusaha mati-matian untuk bertahan hidup, maka kurasa wajar jika mereka semua juga layak mendapatkan akhir yang bahagia.

---

13. Percobaan

Pagi harinya, persidangan yang menggunakan Cermin Kebenaran dan Kepalsuan resmi digelar.

Lokasi persidangan bertempat di Aula Mahkamah Agung yang terletak tak jauh dari alun-alun kastil kerajaan. Karena persidangan ini disahkan secara langsung oleh Tiga Adipati Agung dan melibatkan artefak suci gereja, sidang ini dinyatakan sepenuhnya terbuka untuk publik. Sekitar tiga ribu kursi penonton yang melingkari aula telah penuh sesak oleh rakyat dan para bangsawan sejak pagi buta. Ini bukan lagi sekadar sidang, melainkan sebuah acara pertunjukan akbar politik.

Area pengadilan berbentuk setengah lingkaran. Di dinding utara, "Cermin Kebenaran"—sebuah artefak perak raksasa berbentuk oval yang memancarkan aura magis—dipasang kokoh di belakang mimbar. Tiga hakim agung duduk di meja tinggi di sebelah kiri, sementara Locus dan Gentronov duduk berdampingan di kursi VVIP di sebelah kanan.

Sebagai pihak Adipati yang menuntut persidangan ini, aku dan Vermiola duduk tak jauh dari Locus, memberi kami pandangan yang sangat jelas ke arah para terdakwa di tengah ruangan.

Di kursi "tersangka", enam orang bangsawan paruh baya duduk berderet. Di antara mereka ada mantan perdana menteri dan para menteri strategis. Di deretan bangku di belakang mereka, puluhan anggota keluarga mereka duduk dengan wajah pucat pasi dan gelisah.

Aku mengenal keenam bangsawan ini dengan sangat baik. Mereka adalah diplomat handal dan politisi loyalis yang sangat rasional. Sungguh tidak masuk akal jika orang-orang berpendidikan seperti mereka tiba-tiba menjual negara ini kepada iblis.

Namun, ada satu hal yang membuatku menahan napas.

Tatapan mata keenam terdakwa itu tampak kosong, mengerikan, dan mati. Orang normal yang tidak bersalah seharusnya merasa bersemangat dan lega jika "Cermin Kebenaran" digunakan untuk membuktikan ketidakbersalahannya. Tetapi keenam orang ini tidak menunjukkan sedikit pun reaksi emosional. Sangat tidak wajar.

Aku melirik ke arah Locus dan Gentronov. Mereka tidak terlihat panik sedikit pun atas kegagalan pembunuhan semalam. Sebaliknya, mereka menyeringai dengan percaya diri. Rahasia dari senyuman itu ada pada sosok sekretaris Laelza—alias Jenderal Iblis Myrrhelza—yang berdiri anggun tepat di belakang mereka.

"Hening!" Hakim ketua memukul palu kayunya keras-keras.

"Dengan ini, Sidang Luar Biasa Kerajaan resmi dibuka! Yang bertindak sebagai hakim absolut hari ini adalah 'Cermin Kebenaran dan Kepalsuan'. Tidak ada kebohongan yang bisa lolos, dan putusan cermin tidak dapat diganggu gugat! Apakah pihak penuntut dan tergugat bersedia menerima syarat mutlak ini?"

"Kami menerimanya." "Kami menerimanya."

Keenam terdakwa itu merespons secara monoton seperti boneka kayu tanpa jiwa.

"Selanjutnya, pihak Penuntut Umum dipersilakan untuk membacakan daftar dakwaan ke hadapan Cermin Kebenaran. Jika Cermin menolak pernyataan terdakwa, eksekusi akan langsung dijalankan hari ini juga!"

Namun, sebelum jaksa penuntut sempat membuka gulungan kertasnya, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Keenam terdakwa itu secara serempak bangkit berdiri dan melangkah maju ke tengah aula, meninggalkan pengacara mereka. Marquis De Danf—mantan perdana menteri tua yang biasanya selalu menjaga martabatnya—berteriak dengan suara parau yang menggema ke seluruh ruangan.

"Tunggu! Persidangan ini tidak perlu dilanjutkan! Kami tidak butuh Cermin Kebenaran!"

Ribuan pasang mata menatapnya dengan terkejut.

"Kami semua... dengan sadar dan tanpa paksaan... mengakui bahwa kamilah yang telah bersekongkol dengan pasukan iblis! Kami adalah pengkhianat! Oleh karena itu, berikan kami hukuman mati sekarang juga!"

Setelah meneriakkan pengakuan gila itu, keenam bangsawan senior tersebut berlutut dan bersujud di lantai batu yang dingin.

"Tidaaak! Ayah!" "Suamiku, apa yang kau katakan?!"

Jeritan histeris pecah dari arah keluarga terdakwa. Suasana aula seketika menjadi kacau balau.

Sambil tersenyum lebar, Locus bangkit berdiri dan merentangkan tangannya ke arah kerumunan.

"Luar biasa! Karena kalian telah mengakui dosa kalian dengan ksatria dan menyerahkan nyawa kalian demi kerajaan, sebagai Raja yang berbelas kasih, aku akan mengampuni nyawa keluarga kalian! Hanya kalian berenam yang akan dipenggal hari ini!" seru Locus dengan arogan.

Gentronov segera menoleh ke arah Hakim Ketua. "Semuanya sudah jelas! Terdakwa telah mengakui kesalahannya di hadapan publik. Segera ketuk palu dan tutup sidangnya!"

Keluarga para terdakwa menangis meraung-raung, merasa harapan mereka telah dihancurkan oleh pengakuan bunuh diri yang absurd itu.

Di sebelahku, Vermiola yang sejak tadi mengamati drama murahan itu membisikkan sesuatu ke telingaku tanpa mengalihkan pandangannya dari panggung depan.

"Sungguh pertunjukan yang memuakkan," bisiknya dingin. "Keterbatasan intelektual orang-orang ini membuatku muak. Tapi, kau benar-benar peramal yang hebat, Mark. Semuanya terjadi persis seperti dugaanku."

"Aku tidak bisa meramal masa depan, Vermiola. Aku hanya tahu seberapa licik dan kotornya musuh yang sedang kita hadapi. Bagaimana dengan persiapanmu? Semuanya sudah siap, kan?"

"Tentu saja. Aku punya kejutan spesial. Aku tidak mau kau terus-terusan menjadi satu-satunya orang yang unjuk gigi dan mendapat pujian."

"Oh? Aku menantikan aksimu."

Saat kami sedang berbisik, Hakim Ketua yang terlihat kewalahan dengan situasi terus memukul palunya untuk menenangkan massa.

"H-harap tenang! Mengingat para terdakwa telah mengakui perbuatannya secara sukarela, maka pengadilan memutuska—"

"Tunggu sebentar!!"

Sebuah suara merdu, sangat jernih, dan penuh otoritas suci tiba-tiba menggema, memotong ucapan hakim dan membungkam seluruh keributan di dalam aula mahkamah.

Semua mata sontak beralih ke sumber suara.

Dari arah pintu masuk utama khusus pendeta, seorang wanita muda melangkah masuk dengan anggun. Ia mengenakan jubah kebesaran biarawati putih sutra yang menyapu lantai. Rambut pirang kemerahannya yang berkilauan tergerai panjang, membingkai wajah cantiknya yang memancarkan belas kasih yang murni.

Hanya dengan melihat siluetnya saja, ribuan penonton di tribun serentak berlutut dan bergumam penuh devosi, "Oh... Sang Santa telah tiba."

Dialah Ortiana, Sang Santa (The Saintess). Ia adalah pemimpin spiritual tertinggi kedua setelah Paus dalam Agama Rafalfinus—agama mayoritas yang dianut oleh seluruh benua.

Bagi orang-orang yang pernah memainkan game ini, dia adalah salah satu karakter pendukung terpenting yang membimbing Locus bagaikan seorang kakak perempuan penuh kasih.

Hakim Ketua yang terkejut buru-buru membungkuk hormat.

"S-Santa Ortiana yang mulia! Apa gerangan yang membawa Anda kemari?"

Dengan langkah tenang namun memancarkan intimidasi suci, Santa Ortiana berjalan melewati barisan bangsawan dan berhenti tepat di depan para terdakwa yang masih bersujud.

"Saya merasakan aliran mana gelap yang sangat pekat di ruangan ini. Aura busuk ini berasal dari tubuh para terdakwa. Ada kemungkinan besar mereka sedang berada di bawah pengaruh sihir pengendali pikiran tingkat tinggi dari ras iblis."

"S-sihir pengendali pikiran...?! Mungkinkah?!" pekik hakim tak percaya.

Locus yang wajahnya mulai memucat, menggertakkan giginya menahan umpatan.

"Oleh karena itu, demi keadilan di mata Tuhan, izinkan saya menggunakan 'Lonceng Pengusiran Setan' yang suci ini untuk membersihkan sisa-sisa energi iblis dari jiwa mereka. Jika pengakuan mereka murni, maka lonceng ini tidak akan memberikan efek apa pun."

Locus hendak melompat dari kursinya untuk mengajukan keberatan, namun Gentronov dengan cepat mencengkeram lengan bajunya dan menggeleng kuat. Menentang kehendak Sang Santa di depan ribuan pengikut fanatiknya sama saja dengan bunuh diri massal secara politik.

Hakim Ketua menyeka keringatnya dan mengangguk. "T-tentu saja, Yang Mulia Santa. Silakan..."

Santa Ortiana melepaskan sebuah lonceng perak kuno berukir runcing dari pinggangnya. Sambil memejamkan mata cantiknya, ia memusatkan energi sucinya ke dalam artefak tersebut.

Tring... Tring...

Bunyi denting lonceng yang sangat jernih dan menenangkan jiwa bergema memantul di dinding kubah aula. Udara yang tadinya terasa pengap dan berat tiba-tiba terasa sejuk dan murni, bagaikan kabut hitam yang tersapu oleh angin pegunungan.

Saat lonceng berhenti berbunyi, sesuatu yang dramatis terjadi.

Keenam terdakwa yang tadinya kaku seperti mayat hidup, tiba-tiba tersentak hebat, menghirup udara rakus, dan serentak mengangkat kepala mereka. Mata mereka yang kosong kini kembali dipenuhi oleh kesadaran yang hidup.

"Ugh... a-apa yang terjadi?! Kepalaku sakit sekali..." erang Marquis De Danf sambil memegangi kepalanya.

"Di mana... ini? Bukankah tadi aku sedang berada di dalam sel? Mengapa pakaianku basah oleh keringat?!"

"Sidang... apakah sidangnya sudah dimulai?!"

Melihat kepanikan yang jujur dari para terdakwa, kerumunan penonton mulai bersorak gembira.

Seperti yang diharapkan dari kekuatan seorang Santa, efek "Cuci Otak" yang ditanamkan Myrrhelza langsung luntur tanpa bekas.

"Sepertinya kabut hitam telah terangkat dari pikiran mereka, Hakim yang mulia," ucap Santa Ortiana lembut.

"Ini keajaiban! Tapi... saya sungguh tidak menyangka Yang Mulia Santa akan datang menghadiri persidangan ini," sahut hakim dengan takjub.

Aku melirik ke arah Vermiola yang tersenyum penuh kemenangan di sebelahku.

"Kudengar Sang Santa sedang melakukan perjalanan ziarah suci, dan dia membatalkan perjalanannya begitu mendengar ibu kota jatuh. Aku hanya 'kebetulan' berpapasan dengannya di Katedral pagi ini dan meminta tolong padanya untuk hadir sebagai pengamat rohani. Benar-benar kebetulan yang indah, bukan?" bisik Vermiola nakal.

"Kerja bagus. Ini hasil yang jauh lebih spektakuler dari rencanaku."

"Tentu saja. Dan sekarang kita tidak perlu repot-repot berdebat. Kita biarkan saja pesona dan popularitas Sang Santa yang menyelesaikan sisanya. Tangan kita tetap bersih."

Saat kami berbisik, opini publik di dalam aula telah sepenuhnya berbalik. Penonton mulai meneriakkan, "Lanjutkan persidangan menggunakan Cermin Kebenaran!" "Uji mereka sekarang!"

Locus benar-benar kehilangan ketenangannya. Ia menepis tangan Gentronov dan bangkit berdiri sambil berteriak histeris.

"Tunggu! Ini semua konspirasi! Dengan insiden aneh seperti ini, bagaimana kita bisa memastikan Cermin Kebenaran tidak terkontaminasi sihir?! Sidang ini harus ditunda ke hari lain!"

Namun, suara penuh wibawa dari Santa Ortiana langsung memotong argumen kekanak-kanakan tersebut.

"Yang Mulia Raja, justru karena para bangsawan ini terbukti baru saja menjadi korban sihir jahat yang memanipulasi pikiran merekalah, maka menunda persidangan akan sangat membahayakan nyawa mereka. Mereka bisa diserang oleh sihir serupa lagi malam ini. Berikan mereka hak asasi untuk membuktikan ketidakbersalahan mereka tepat saat ini juga, di hadapan publik dan Tuhan."

Ribuan penonton serentak menyahut mendukung, "Hidup Sang Santa!" "Pengadilan sekarang juga!"

Menghadapi tekanan massa yang luar biasa besar, wajah Locus merah padam. Bibirnya bergetar hebat saat ia menyadari bahwa posisinya telah tersudut. Gentronov yang menyadari pertempuran ini telah kalah, menarik jubah Locus paksa.

"Lakukan saja apa yang kalian mau!" teriak Locus penuh emosi sebelum membanting tubuhnya ke kursi.

Dan seperti yang bisa ditebak, pada proses persidangan selanjutnya dengan "Cermin Kebenaran", terbukti secara absolut bahwa keenam bangsawan tersebut seratus persen tidak bersalah. Mereka dibebaskan di tempat. Aula mahkamah seketika berubah menjadi lautan air mata bahagia saat keluarga mereka berlarian memeluk para tahanan yang bebas itu.

Locus menggertakkan giginya dengan sangat keras hingga urat di lehernya menonjol, seluruh tubuhnya gemetar menahan amarah dan penghinaan. Sungguh bocah yang menyedihkan, dia seharusnya belajar cara mengendalikan emosinya di depan publik, batinku.

Di sisi lain, wajah Gentronov terlihat muram dan pucat. Pria tua itu melipat tangannya erat-erat, otaknya pasti sedang bekerja keras memikirkan alasan pembenaran atas semua insiden fatal ini. Fakta bahwa tahanan dikendalikan oleh sihir pikiran sangatlah fatal. Di dunia ini, sihir semacam itu adalah keahlian khusus milik iblis. Fakta ini secara tidak langsung membuktikan bahwa ada iblis yang berkeliaran bebas di dalam istana, dan itu semua terjadi di bawah pengawasan Locus.

Namun, yang paling membuatku merinding adalah saat aku melirik Myrrhelza yang masih menyamar sebagai sekretaris.

Bukannya marah karena sihir cuci otaknya dihancurkan, wanita iblis itu malah tersenyum sinis dengan sangat memikat, seolah-olah dia sangat menikmati kekacauan yang sedang terjadi.

Kerja sama antara faksi raja baru dan iblis ini benar-benar tidak wajar. Membongkar hal ini akan sangat merepotkan, tapi membiarkannya juga akan membawa malapetaka besar.

---

14. Rute Kembali Beroperasi...?

Setelah sidang yang menghebohkan itu, istana kerajaan pasti akan dilanda kekacauan besar.

Penyelidikan internal berskala masif pasti akan dilakukan untuk mencari tahu siapa pengguna sihir pikiran yang menyusup ke penjara bawah tanah. Tentu saja, Myrrhelza adalah pelakunya. Namun, sebagai iblis tingkat jenderal, dia pasti sudah memanipulasi bukti dan mencari kambing hitam agar tidak tertangkap.

Aku sebenarnya bisa saja mengungkap identitas aslinya ke publik saat ini juga, tapi itu sama sekali tidak menguntungkan. Mengalahkan Jenderal Iblis sedini ini hanya akan memicu fase penyerangan total berskala benua dari Pasukan Raja Iblis—sebuah acara kiamat yang belum siap kuhadapi dengan kekuatan tempur pasukanku saat ini. Karena itu, Locus dan komplotannya pun pasti akan membiarkan kasus "penyusup" ini menguap begitu saja demi menyelamatkan wajah mereka.

Masalah sesungguhnya terletak pada dampak politis pasca-sidang. Enam menteri senior yang selamat dari tiang gantungan tersebut, bersama dengan puluhan bangsawan loyalis lainnya yang kecewa terhadap tirani Locus, secara bertahap mulai mengundurkan diri dan mengepak barang-barang mereka untuk keluar dari ibu kota. Mereka merasa nyawa mereka terancam jika terus mengabdi pada raja gila.

Tentu saja, para birokrat cerdas ini akan mencari suaka ke wilayah Kadipaten Braumont atau Kadipaten Roterosa.

"Dengan mengalirnya sumber daya manusia terbaik mereka ke wilayah kita, gesekan militer antara aliansi Kadipaten kita dan pihak Kerajaan Pusat tak akan bisa dihindari di masa depan," ujarku saat aku dan Vermiola kembali bersantai di ruang tamu kediamanku sore itu.

"Sayangnya begitulah," desah Vermiola sambil menyesap tehnya. "Tapi kita juga tidak mungkin menutup pintu dan membiarkan para menteri tak bersalah itu mati terbunuh di ibu kota."

"Ya. Namun kepindahan besar-besaran ini akan memicu paranoia Locus. Dia pasti mengira kita sedang menghimpun kekuatan militer untuk memberontak."

"Pertanyaan terbesarku adalah soal kebodohan Gentronov. Entah apa yang merasukinya hingga dia rela merusak fondasi negara ini sendiri dengan menyingkirkan para teknokrat yang pintar hanya karena mereka berbeda pendapat."

"Mungkin dia sudah diimingi janji kekuasaan yang lebih besar oleh para iblis itu... atau mungkin dia menyimpan motif rahasia lain."

Vermiola meletakkan cangkirnya dengan pandangan berpikir.

"Kau tahu, tindakan faksi iblis ini juga sangat berbelit-belit. Jika mereka punya kekuatan untuk merebut ibu kota, mengapa mereka mundur dan malah menyerahkannya kembali kepada Locus hanya untuk menjadi penasihat bayangan di istana? Bukankah itu aneh? Kecuali jika ras iblis sendiri sedang dilanda perpecahan internal."

Analisis Vermiola sungguh tajam.

"Tebakanmu mungkin tepat," balasku hati-hati. "Ras iblis bukanlah satu kesatuan yang solid. Ada faksi militer radikal yang ingin membumihanguskan umat manusia dengan kekuatan tempur, dan ada pula faksi moderat licik yang lebih memilih metode diplomasi parasit, menyusup ke dalam keluarga kerajaan dan menghancurkan manusia dari dalam."

"Begitu... Jika dua faksi iblis itu tidak akur, maka semuanya masuk akal... Tunggu dulu, apakah kau kebetulan memiliki agen mata-mata yang mengumpulkan informasi rahasia ini?" selidik Vermiola dengan mata menyipit.

"Hanya sedikit rumor burung."

Jika aku berkata jujur bahwa aku tahu semua ini karena aku pernah menamatkan game-nya seratus kali, dia pasti akan menganggapku gila. Pengetahuanku soal faksi iblis ini juga berkaitan erat dengan obsesi Locus yang sedang diam-diam meneliti 'Senjata Kuno' untuk menaklukkan benua.

"Hmph. Jadi kau masih tidak mau membagikan informasi intimu padaku?" cibir Vermiola sambil melipat tangannya.

"Tidak banyak yang kutahu. Garis besarnya hanyalah: Raja Iblis saat ini sedang koma, dan para Jenderalnya sedang memperebutkan kekuasaan."

"Hmm..."

Vermiola menatapku dengan keraguan yang tak ditutupi. Namun, sebagai sesama penguasa, ia tahu batas sejauh mana ia boleh mengorek rahasia sekutunya.

"Baiklah, lupakan soal iblis," Vermiola kembali mengubah topik, nadanya menjadi sangat serius. "Apa langkahmu selanjutnya untuk menghadapi Locus, Mark? Aku pribadi ingin memutuskan seluruh koneksi politik Kadipatenku dengan keluarga kerajaan. Aku muak berurusan dengan raja boneka iblis."

Pertanyaan yang sangat sulit.

Sejak aku "bereinkarnasi" menjadi bos pertengahan game yang ditakdirkan mati, motivasi utamaku hanyalah "menyelamatkan diri sendiri", "melindungi wilayah Braumont", dan "mencegah kiamat".

Sejujurnya, jika tujuannya murni menghindari kiamat, aku hanya perlu mengumpulkan pahlawan-pahlawan wanita tangguh (seperti Forsina dan Marianlotte), melatih mereka hingga level maksimal, lalu menggunakan kekuatan cheat-ku untuk meratakan sarang Raja Iblis. Masalah selesai. Aku sama sekali tidak berniat merebut takhta kerajaan dan menjadi diktator.

Namun kenyataan politik tidak semudah mekanik game.

Di luar perbatasan Kerajaan Intecrus, ada negara-negara adidaya lain yang siap menerkam seperti serigala kelaparan. Jika Kerajaan Intecrus terpecah menjadi tiga faksi akibat perang saudara antara Adipati dan Raja, kekaisaran tetangga pasti akan langsung menginvasi dan menelan wilayah kami.

Oleh karena itu, gagasan Vermiola untuk menyatakan 'kemerdekaan' dan memutuskan hubungan dari ibu kota adalah langkah bunuh diri. Jika kita ingin merdeka, kita harus siap berperang melawan tentara gabungan Locus dan negara tetangga.

"Memisahkan diri dari Kerajaan di tengah ancaman eksternal adalah tindakan yang gegabah, Vermiola."

"Aku tahu. Tapi jika kita membiarkan Locus terus duduk di singgasana, orang gila itu akan menumbalkan seluruh rakyat ibu kota demi ambisinya. Aku yakin kau juga tidak ingin tunduk pada pria pengecut yang mencelakai rakyatnya sendiri, bukan?"

"...Tentu saja tidak. Membiarkan Locus memerintah sama saja membiarkan kapal ini karam secara perlahan," jawabku berat.

Jika protagonis yang berjalan di jalur Ruin Route ini dibiarkan menjadi raja, perang saudara berdarah sudah pasti tak terelakkan.

Saat aku sedang memeras otak mencari solusi diplomasi, Vermiola tiba-tiba mencondongkan tubuhnya, menatap lurus ke dalam mataku dengan senyuman menggoda yang sangat berbahaya.

"Itulah sebabnya, Mark, aku merasa satu-satunya cara untuk menyelamatkan negara ini adalah dengan mencabut keluarga kerajaan saat ini dari akarnya."

"T-tunggu, Duke Roterosa, apa maksud—"

"Oh, ayolah. Aku tahu kau juga memikirkan hal yang sama. Bukankah beberapa bulan yang lalu kau masih diam-diam mengumpulkan pasukan pemberontak untuk merebut takhta? Akhir-akhir ini kau memang bersikap tenang dan menyembunyikan taringmu, tapi insting serigalamu pasti masih ada, bukan?"

"..."

Aku terdiam seribu bahasa. Aku sama sekali tidak bisa menyangkalnya.

Karakter asli Mark Stewart sebelum aku merasukinya memang sedang merencanakan kudeta militer skala penuh untuk menggulingkan raja! Jejak-jejak konspirasi lamaku jelas masih tercium oleh Vermiola.

"Bagaimana, Mark? Jika kau berniat mengasah kembali taringmu dan mengklaim Mahkota Kerajaan Intecrus, Keluarga Roterosa akan memberikan dukungan penuh dari belakangmu. Setidaknya, kau seratus kali lipat lebih layak menjadi penguasa daripada bocah arogan yang dikendalikan oleh iblis itu."

---

15. Santa Ortiana

"Tapi aku benar-benar tak habis pikir kenapa Vermiola malah mendorongku untuk melakukan kudeta militer..."

Pagi berikutnya, aku bergumam bingung pada diriku sendiri di dalam kereta kuda yang membawaku menyusuri jalanan ibu kota.

"Apakah ini yang dinamakan 'Kekuatan Koreksi' dari sebuah sistem game? Dunia ini memaksa Locus untuk hancur dan memaksaku mengambil peran sang penjahat?"

Keluh kesahku tak akan mengubah kenyataan yang ada. Ironisnya, di dalam game aslinya, alasan utama Vermiola dan Forsina sangat membenciku dan bergabung dengan Locus adalah karena aku mencoba merebut takhta! Tapi sekarang, mereka sendirilah yang memberikan pedang itu kepadaku dan menyuruhku memenggal leher raja. Benar-benar komedi gelap.

Argumen yang diajukan Vermiola kemarin memang sangat rasional. Dengan banyaknya menteri senior dan jenderal berkualitas yang eksodus massal dari ibu kota akibat ketakutan terhadap tirani Locus, roda pemerintahan pasti akan lumpuh dalam hitungan bulan. Meskipun belum ada kehancuran ekonomi besar yang terjadi pasca pengadilan, fondasi kepercayaan publik telah hancur.

Jika ada pihak ketiga atau iblis yang memperkeruh suasana, rakyat kecil akan segera menyadari bahwa raja mereka tidak kompeten. Saat momen ketidakpuasan itu memuncak, itulah saat yang tepat bagi seorang revolusioner untuk bergerak.

"Masalahnya, aku sama sekali tidak tertarik dengan politik birokrasi dan setumpuk dokumen negara!" gerutuku sambil memijat dahi.

Meski sisa-sisa memori kelam dan ambisi berkuasa milik "Mark Stewart asli" terkadang membisikiku di malam hari, egoku sebagai gamer masa modern selalu berhasil menekannya. Waktu kutawarkan pada Vermiola, "Kenapa tidak kau saja yang jadi Ratu?", dia langsung menolak mentah-mentah karena tak mau kehilangan waktu santainya dengan sang adik. Brengsek, padahal aku juga mau rebahan saja.

Saat aku sedang memikirkan berbagai skenario suram masa depan, kereta kudaku melambat dan berhenti di depan sebuah alun-alun yang sangat luas.

Saat aku turun dan mendongak, mataku disambut oleh kemegahan Katedral Agung Rafalfinus, simbol spiritualitas benua dan kebanggaan ibu kota kerajaan.

Namun, arsitektur pualam putih yang biasa terlihat suci itu kini dipenuhi retakan dan noda hangus di berbagai sudut akibat pertempuran melawan iblis. Di halaman depan yang luas, ratusan pendeta mendirikan tenda darurat untuk mendistribusikan sup hangat dan roti kepada ribuan pengungsi. Suasana darurat bencana masih sangat pekat.

Aku segera menghampiri kerumunan pendeta dan mencari sosok yang kuinginkan.

"Selamat pagi, Yang Mulia Santa Ortiana. Maafkan kunjungan mendadak saya di pagi yang sibuk ini. Saya ingin mengucapkan terima kasih secara pribadi atas bantuan krusial Anda di pengadilan kemarin."

Mendengar suaraku, wanita berambut pirang kemerahan yang sedang mengaduk panci raksasa itu menoleh. Ia memberikan wewenangnya kepada pendeta lain, lalu bergegas menghampiriku sambil membersihkan apronnya.

"Sama sekali tidak merepotkan, Duke Braumont. Mari, silakan masuk ke dalam."

Sang Santa dengan anggun mengantarku masuk ke area khusus Katedral. Rasanya sangat surealis. Membayangkan bahwa karakter yang di dalam game memiliki status legendaris setara idola papan atas kelas dunia kini berjalan menunduk di sampingku dan memanggilku dengan penuh hormat.

Alasan utamaku kemari selain untuk berterima kasih adalah untuk memicu "Event Karakter" khusus yang melibatkan sang Santa.

Saat kami memasuki ruang kapel utama, pemandangan menyayat hati menyambutku. Ruangan suci itu telah diubah menjadi rumah sakit darurat berskala besar. Ratusan ranjang pasien berjejer memenuhi setiap sudut lantai. Para pendeta dan biarawati berlarian ke sana kemari membalut luka dan merapal sihir.

Di dunia dengan sistem magic yang maju, luka sayatan biasa bisa disembuhkan dalam hitungan menit. Mereka yang terbaring mengerang di sini adalah korban yang mengalami luka fatal, anggota tubuh yang terputus, atau racun iblis tingkat tinggi.

Kami akhirnya tiba di ruang tamu VIP Katedral.

Berhadapan langsung dengan Sang Santa, darah gamer-ku sedikit berdesir karena kegirangan. Dia adalah karakter wanita paling populer kedua di jagat fandom setelah putriku, Forsina.

"Santa Ortiana, mewakili jajaran Tiga Adipati Agung dan kemanusiaan, saya ingin menyampaikan rasa syukur yang tak terhingga karena Anda telah menyelamatkan para patriot tak bersalah itu dari fitnah yang sangat keji," ujarku sambil menundukkan kepala dalam-dalam.

Melihat seorang Adipati menundukkan kepala padanya, Ortiana tersenyum lembut memancarkan kehangatan seorang Bunda Maria.

"Angkat kepala Anda, Yang Mulia Duke. Saya telah mendengar keseluruhan ceritanya dari Vermiola semalam. Justru sayalah yang harusnya berterima kasih karena Anda memiliki keberanian untuk menentang ketidakadilan. Diam melihat kejahatan terjadi adalah dosa besar dalam ajaran Tuhan Rafalfinus."

Santa Ortiana adalah inkarnasi dari belas kasih murni. Dedikasinya terhadap kemanusiaan telah membuatnya dinobatkan sebagai "Sang Santa" sejak usianya masih remaja. Ketenarannya melegenda di seluruh benua. Sayangnya, dalam game aslinya, takdirnya sangat tragis; ia akan mengorbankan nyawanya dengan meledakkan inti jiwanya demi melindungi rombongan Locus dari serangan Raja Iblis. Sebagai gantinya, Marianlotte (gadis bangsawan penyembuhku saat ini) akan ditunjuk sebagai Santa generasi berikutnya.

"Semoga saja kedamaian segera pulih," balasku halus. "Namun, melihat kondisi kapel tadi, tampaknya persediaan ramuan obat dan tenaga penyembuh kalian sudah berada dalam tahap kritis."

"Benar," hela Ortiana dengan raut wajah murung. "Hampir separuh dari pasukan pendeta penyembuh kami telah ditarik paksa oleh istana untuk melayani keluarga raja dan militer eksklusif mereka. Ramuan herbal kami juga ludes saat pertempuran mempertahankan Katedral. Kini kami sangat kekurangan sumber daya."

"Tapi yang paling aneh bagiku adalah... bahkan dengan ratusan korban luka berat itu, jika Anda turun tangan dan merapal 'Sihir Penyembuhan Massal' level maksimal milik Anda, seharusnya separuh dari mereka bisa disembuhkan dalam sekejap. Mengapa Anda tidak menggunakan kekuatan penuh Anda?"

Mendengar pertanyaan kritisku, wajah cantik Santa Ortiana menegang. Ia menggigit bibirnya dengan ekspresi sangat sedih.

Sihir atribut cahaya miliknya adalah yang terkuat di dunia manusia. Sesuatu yang sangat genting pasti sedang menyita hampir seluruh kapasitas mana-nya saat ini.

"Ini adalah rahasia tertinggi gereja... Sebenarnya, pada saat ibu kota diserang, Yang Mulia Paus turun langsung ke medan perang dan bertarung satu lawan satu dengan Jenderal Iblis tingkat tinggi demi melindungi evakuasi warga sipil. Beliau berhasil mengusir iblis itu, tetapi beliau menerima luka kutukan yang sangat fatal di jantungnya."

"Astaga..."

"Saat ini, beliau berada dalam kondisi koma di ruang bawah tanah suci. Saya terpaksa menyalurkan delapan puluh persen dari pasokan mana sihir cahaya saya selama 24 jam penuh setiap harinya hanya untuk mencegah kutukan itu menggerogoti sisa nyawanya."

"Jadi begitu rupanya," gumamku pelan.

Aku memasang ekspresi terkejut dan prihatin di wajahku, meskipun jauh di lubuk hatiku aku bersorak kegirangan. Bingo! Skenarionya tidak berubah dari game aslinya!

Karakter "Paus" di kebanyakan kisah fantasy sering digambarkan sebagai pria tua korup yang gila harta. Namun di dunia "Oreo", Paus Rafalfinus adalah seorang kakek tua badass berotot kawat yang menggunakan sihir tempur tinju cahaya dan rela mati demi rakyatnya. Dalam alur aslinya, Locus-lah yang akan menemukan obat langka untuk menyelamatkan Paus. Tapi kini, karena Locus sibuk mengurusi politik kotornya, aku yang akan mencuri momentum emas ini.

"Kalau begitu, keputusanku untuk mampir kemari hari ini adalah takdir dari Tuhan."

"T-takdir? Apa maksud Anda, Yang Mulia?"

Tanpa banyak bicara, aku memasukkan tanganku ke dalam Kantong Dimensi Ajaib di pinggangku, dan mengeluarkan lima botol kaca mungil berisi cairan bercahaya keemasan yang menyilaukan. Aku menjejerkan botol-botol itu di atas meja kayu.

Cairan ajaib itu adalah "Extra Potion" (Ramuan Super), item langka hasil kerajinan alkimiaku sendiri. Dan karena aku secara gila-gilaan menggunakan "Air Rohani Kuno" yang kucuri dari dungeon sebagai bahan dasarnya, kualitas penyembuhannya telah berevolusi menjadi setara dengan ramuan mitologi, "Elixir". Di pasar gelap, satu tetes ramuan ini harganya setara dengan sebuah kastil.

"Sebagai pemimpin Keluarga Kadipaten Braumont, saya ingin menyumbangkan kelima ramuan ini untuk Katedral. Anggap ini sebagai wujud rasa terima kasih terdalam saya atas campur tangan Anda di pengadilan kemarin."

"I-ini...! T-tidak mungkin!"

Mata Santa Ortiana melebar sempurna. Sebagai seorang penyembuh tertinggi, ia langsung bisa mengenali aura kehidupan absolut yang memancar dari balik botol kaca tersebut. Ia terdiam membatu dengan tangan gemetar.

"Saya sarankan Anda meminumkannya segera pada Yang Mulia Paus. Ramuan ini akan menghapus kutukan apa pun dan menyembuhkan jaringan yang mati. Dengan begitu, Anda akan terbebas dari beban mentransfer mana dan bisa kembali fokus menggunakan keajaiban Anda untuk menyembuhkan ribuan rakyat yang menderita di luar sana."

"Y-Yang Mulia... i-ini terlalu berharga! Ini adalah harta karun nasional! Kami tidak mungkin bisa menerima bayaran yang sebegitu besar!"

Ortiana tampak sangat panik dan dilanda kebingungan moral. Namun, membayangkan penderitaan Paus dan ribuan pengungsi yang meregang nyawa di luar, ekspresi ragunya perlahan tergantikan oleh tekad baja.

Tanpa memedulikan etika kebangsawanan, Santa Ortiana menyambar salah satu botol emas itu, membungkuk 90 derajat padaku dengan mata berlinang air mata, lalu berlari sekencang-kencangnya meninggalkan ruangan VIP menuju ruang isolasi bawah tanah.

Sikapnya yang terburu-buru itu cukup lucu, tapi aku memakluminya.

'Extra Potion' buatanku ini benar-benar semacam kode curang (cheat code) untuk menyelesaikan masalah apa pun di dunia ini.

PREVIOUS CHAPTER | LIST | NEXT CHAPTER