Chapter 16-25 ; Siap menjelajahi Hutan Raya

16. Paus Hargentus

Setelah sekitar 10 menit, Ortiana kembali. Ekspresinya cerah, menandakan bahwa 'Extra Potion' itu bekerja dengan baik.

"Duke Braummont, Yang Mulia Paus ingin menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Anda. Apakah Anda bersedia ikut menghadap beliau?"

Ayo pergi.

Saya diantar ke kamar pribadi Paus. Ruangan itu cukup luas, tetapi perabotannya sebagian besar berwarna kalem, dan penampilannya agak sederhana. Ruangan itu tampaknya mencerminkan kepribadian Paus saat ini.

Seorang pria tua bertubuh tegap sedang berbaring di tempat tidur di sudut ruangan, dengan bagian atas tubuhnya terangkat. Dengan rambut dan janggut putih panjangnya, serta mata tajam yang bersinar di bawah alis putihnya, ia memancarkan aura seorang penyihir tingkat tinggi—seseorang yang terbiasa bertempur, bukan sekadar seorang pendeta. Seharusnya ia terbaring sakit beberapa saat yang lalu, namun ia masih memiliki aura yang akan membuat orang biasa gemetar ketakutan. Meskipun begitu, reaksiku di sini hanyalah, "Sama persis seperti di dalam game."

"Oh, Duke Braummont, saya mohon maaf karena telah memanggil Anda."

Paus Hargentus mengangkat satu tangan dan menyeringai. Suasananya cukup informal, tetapi sebagai seorang Duke, saya hanya pernah bertemu Paus secara langsung beberapa kali di masa lalu. Hubungan kami tidak sedekat itu secara pribadi. Sebaliknya, Mark Stewart telah kehilangan istrinya di usia muda, sehingga imannya cukup lemah, dan ia telah lama menjauh dari gereja.

"Sudah lama sekali, Yang Mulia Paus. Saya dengar Anda mengalami banyak kesulitan selama bencana baru-baru ini di ibu kota. Saya beruntung karena saya kebetulan membawa obat-obatan."

"Yah, sejujurnya saya pikir saya akhirnya akan menghadap Tuhan kali ini. Tapi berkat Anda, saya diberitahu bahwa belum waktunya. Saya tidak tahu apakah saya harus senang atau sedih karenanya."

Paus mengatakan ini dan tertawa terbahak-bahak. Saya heran mengapa seseorang dengan karakter seperti itu akhirnya menerjang senjata kuno tanpa pikir panjang. Atau mungkin justru karena dia memang tipe orang yang seperti itu.

"Yang Mulia masih memiliki banyak hal untuk ditunjukkan kepada kami tentang jalan Tuhan. Saya ingin Anda menunda perjalanan Anda ke sisi-Nya untuk sementara waktu."

"Jujur saja, Duke mengatakan hal yang sama persis seperti Saint. Ortiana juga mengatakan kepadaku bahwa aku bisa saja mati, tetapi dia tidak mau mendengarkan keluhanku. Tapi sepertinya aku tidak perlu mengomelinya lagi. Aku bersyukur, Duke Braummont."

"Saya hanya memberikan sumbangan kepada gereja. Akan bertentangan dengan ajaran agama jika Anda yang berterima kasih kepada saya."

"Doktrin berubah seiring waktu dan keadaan. Selain itu, saya mendengar Duke menyumbangkan empat botol lagi obat langka yang sama. Apakah keluarga Duke benar-benar setuju untuk memberikan sesuatu sebesar itu?"

"Ya, saya bisa mendapatkan obat itu dengan harga murah dari sumber tertentu, jadi tidak ada masalah."

"Murah, ya... Yah, kalau Anda bilang begitu, ya memang begitu. Pokoknya, terima kasih."

Wajahnya tampak sedikit tidak yakin, tetapi karena saya mengatakan tidak ada masalah, dia tidak bisa mempermasalahkannya lebih jauh.

"Namun, Yang Mulia, meskipun luka Anda sembuh dengan obat, kekuatan Anda tidak akan langsung pulih. Mohon jaga diri Anda baik-baik untuk sementara waktu."

"Baiklah, saya akan melakukannya. Selain itu, apa yang terjadi di ibu kota? Saya mendengarnya ketika Yang Mulia Raja tiba."

"Putra Mahkota Rokes telah naik takhta. Mengingat keadaan saat ini, upacara penobatan akan berlangsung sederhana."

"Begitu ya? Nah, berkat Anda, sepertinya saya bisa menghadiri upacara tersebut. Saya juga harus berterima kasih kepada Anda untuk itu."

"Keluarga kami agak menjauh dari gereja, jadi mohon anggap ini sebagai kompensasi. Selain itu, Saint telah mendedikasikan upayanya untuk negara kali ini, jadi mohon anggap ini sebagai tanda terima kasih kami."

Ketika saya menjawab, Paus menatap Saint tersebut dan bertanya, "Apa yang telah kau lakukan?"

Setelah sang Saint memberikan penjelasan singkat, ia memuji Ortiana, dengan berkata, "Saya mengerti, itu adalah sesuatu yang tidak mungkin diabaikan oleh Gereja. Ortiana, kamu telah melakukan hal yang baik untuk menunjukkan kehendak Tuhan."

Saya lega karena ia tidak mengkritik peristiwa itu, karena hal tersebut memiliki implikasi politik yang signifikan. Akan mengerikan jika orang-orang mengatakan bahwa Saint telah digunakan untuk tujuan politik.

"Saya pun lega mendengar bahwa Yang Mulia Paus dalam keadaan sehat. Saya harus pamit sekarang, karena tinggal lebih lama dapat membahayakan kesehatan Anda."

Hal ini memungkinkan saya untuk terhubung dengan dua orang yang memegang posisi sangat penting di kerajaan, atau lebih tepatnya, di benua ini. Tentu saja, saya sudah memiliki beberapa koneksi sebelumnya karena posisi saya sebagai seorang Duke, tetapi mampu terhubung dengan mereka dalam bentuk saling membantu seperti ini merupakan perkembangan yang signifikan.

Saat aku meninggalkan ruangan, meninggalkan Paus dan Saint di belakang, ada jeda singkat sebelum Saint Ortiana buru-buru mengikutiku.

"Duke Braummont, mohon tunggu. Ada beberapa hal lagi yang ingin saya diskusikan dengan Anda."

"Saya akan senang berbicara dengan Anda, Saint."

Jadi, kami kembali ke ruang resepsi dan melanjutkan obrolan selama sekitar satu jam. Saya membagikan beberapa detail pribadi, tetapi tampaknya Paus telah menginstruksikan mereka untuk menyelidiki lebih lanjut, karena mereka secara halus mencoba mencari tahu tentang 'Extra Potion' dan mengapa saya menyadari keberadaan iblis serta sihir gelap yang memanipulasi pikiran.

Namun, ketika Ortiana membicarakan hal-hal seperti itu, wajahnya tampak meminta maaf, dan aku tak bisa menahan senyum. Menyadari bahwa dia memang seorang gadis yang tidak bisa melakukan trik-trik cerdas.

Saat kami berpisah, aku teringat akan nasibnya di akhir permainan, jadi aku menoleh kembali ke Ortiana, yang mengikutiku untuk mengantar kepergianku, dan dengan lembut meletakkan sebotol 'Extra Potion' di tangannya.

"D-Duke, ini..."

"Di saat-saat seperti ini, akan bijaksana bagimu, Saint, untuk menjaga dirimu sendiri. Aku memberimu 'Extra Potion' ini secara pribadi. Gunakanlah saat kau benar-benar membutuhkannya."

"T-tapi sesuatu yang semahal ini..."

"Hal seperti ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan nyawamu. Namun, harap diingat bahwa 'Extra Potion' ini murni hanya untuk penggunaanmu sendiri. Itulah syarat pemberiannya kepadamu."

"...Maksudnya itu apa?"

"Mengingat kepribadianmu, ada kemungkinan besar kamu akan mencoba menggunakannya untuk menolong orang lain. Ini mungkin terdengar egois, tapi itu akan menimbulkan masalah bagiku. Apakah kamu mengerti?"

Saint Ortiana jelas merupakan karakter nomor satu yang ingin saya selamatkan di Oreo. Sekarang kalau dipikir-pikir, tingkat kematian karakter pendukung di Oreo sangat tinggi dan mengerikan. Di era yang berbeda, game ini mungkin akan dianggap sebagai game yang terlalu depresif.

Selain itu, benua ini akan terus dilanda perang, dengan iblis dan kekuatan lain yang bertempur di dalamnya. Seorang Saint yang mahir dalam sihir penyembuhan dan mewakili harapan rakyat sangat penting dalam banyak hal.

Menyadari pentingnya dirinya sendiri, Ortiana mengangguk. Pipinya sedikit memerah, mungkin karena aku berdiri terlalu dekat dengannya.

"...Baik, saya terima dengan senang hati. Um, ngomong-ngomong, Duke, apakah Anda telah memberikan 'Extra Potion' kepada banyak orang...?"

"Terkadang saya memberikannya kepada mereka yang membutuhkannya, tetapi ini mungkin pertama kalinya saya mempercayakannya secara pribadi kepada seorang wanita."

Setelah mengatakan itu, saya merasa seperti telah mengatakan sesuatu yang agak menyeramkan dan langsung menyesalinya.

Ortiana meletakkan satu tangan di dadanya dan menatapku, sedikit air mata di matanya sungguh memesona. Bahkan, ini sepertinya tindakan yang sangat meningkatkan parameter kasih sayang (Affection). Mungkinkah 'Extra Potion' adalah item peningkat Affection?

Berbicara soal hal-hal yang meningkatkan daya tarik, ada satu hal lagi. Sekalian saja saya berikan kepadanya.

"Dan ini adalah cairan pencuci rambut yang baru saja mulai kami produksi secara massal di wilayah kami. Cairan ini akan meningkatkan kecantikan Sang Saint. Ini adalah masa-masa sulit, tetapi justru di saat-saat seperti inilah Anda harus menjadi simbol harapan rakyat."

"Y-ya...?"

Saya memberikannya sebotol sampo dan kondisioner, lalu menjelaskan secara singkat cara menggunakannya. Hal ini pasti akan semakin meningkatkan popularitasnya.

Sang Saint memang tidak terlibat langsung dalam rute kehancuranku, tetapi tidak ada salahnya meningkatkan persentase kesukaannya. Dengan pemikiran itu, saya masuk ke kereta dan meninggalkan katedral.

17. Diskusi Meja Bundar 1

"Apa sebenarnya yang kau lakukan pada Ortiana?"

Dua hari kemudian, sehari setelah penobatan raja baru Rokes.

Di kediaman Duke Braummont di ibu kota kerajaan, Vermiola—yang sudah menjadi pengunjung tetap—duduk di sofa di ruang tamu dengan kaki bersilang, menatapku dengan tajam.

"Aku tidak mengerti apa yang coba Anda sampaikan. Apakah Anda mencurigai aku telah melakukan sesuatu kepada Saint itu?"

"Apakah kau mencoba berpura-pura bodoh? Atau mungkin kau memang tidak menyadarinya? Saat jamuan makan malam tadi malam, Ortiana terus membicarakanmu di depan raja baru. Sepertinya raja mesum itu mengincar Ortiana, jadi dia harus mendengarkan Ortiana membual tentangmu sepanjang waktu. Kurasa memang pantas untuknya."

"Hmm... Aku menyumbangkan 'Extra Potion' ke gereja sehari sebelumnya. Paus terluka parah dalam pertempuran terakhir, dan kurasa aku telah membantunya, jadi Sang Saint pasti sedang dalam suasana hati yang baik."

"Kurasa dia memang mengatakan sesuatu seperti itu. Tapi itu saja tidak cukup untuk menjelaskan semuanya. Gadis itu selalu diperlakukan dengan sangat hati-hati dan suci, jadi dia sangat rentan terhadap godaan pria sepertimu."

"Saya merasa tersinggung jika digambarkan sebagai seseorang yang tidak jujur terhadap wanita. Sebaliknya, sebagai seorang Duke, saya berusaha menjaga jarak yang pantas saat berinteraksi dengan wanita."

Hmm, aneh sekali bagaimana banyak orang, termasuk Forsina, Miarl, dan Kuralia, menggambarkan saya sebagai seorang playboy. Tentu, saya adalah "Pendekar Pedang Bulan Biru (lol)," seorang Duke, dan baru saja memasuki rentang usia matang yang mapan... meskipun beberapa orang mungkin menganggap itu terlalu berlebihan. Saya hanyalah seorang pria paruh baya tampan bermata sipit yang secara visual terlihat seperti akan mengkhianati seseorang kapan saja. Secara teknis saya memang lajang, jadi mungkin saya terlihat memiliki aura playboy, tetapi pada kenyataannya, saya hanyalah seorang pengecut yang takut dikutuk dan diasingkan dari cerita.

"Lagipula, jika kamu tidak tertarik, tolong jangan melakukan apa pun yang mungkin memberi Ortiana kesan yang salah. Dia adalah teman yang sangat penting bagiku."

"Kami juga tidak memiliki niat seperti itu. Kami akan lebih berhati-hati di masa mendatang."

"Kalau begitu baguslah. Oh, sepertinya Anda kedatangan tamu."

Aku mengikuti pandangan Vermiola dan melihat ke luar jendela.

Sebuah kereta kuda terparkir di depan pintu masuk, dan tampaknya itu milik Gereja Rafalfinus. Terlebih lagi, fakta bahwa kereta tersebut dijaga oleh para ksatria pendeta menunjukkan bahwa orang yang datang pasti berasal dari kalangan atas.

"Tuanku, Saint Ortiana telah tiba."

Setelah mendengar kata-kata pelayan yang baru masuk, secercah cahaya mengerikan muncul di mata Vermiola.

Aku berjalan menuju pintu depan untuk menemuinya, tetapi Vermiola mengikutiku, tatapannya menusuk bagian belakang kepalaku. Saat aku mendekati kereta, Saint Ortiana—dengan senyum berseri-seri—keluar dari kereta dan membungkuk dalam-dalam. Rambut pirang kemerahannya berkilau terang, pasti karena menggunakan sampo yang kuberikan padanya beberapa hari yang lalu.

"Saya minta maaf, Duke, karena berkunjung tanpa pemberitahuan sebelumnya."

"Keluarga kami tidak memiliki pintu yang tertutup untuk seorang Saint. Selamat datang di rumah kami. Duke Roteroza juga ada di sini. Jika Anda mau, mari kita minum teh dan mengobrol bersama."

"Oh, Millie juga ada di sini? Kalian berdua berteman baik?"

"Kita semua adalah penjaga negara, jadi kita harus saling memperlakukan satu sama lain dengan pantas."

"Dulu aku sering bilang aku bahkan tak ingin melihat wajahnya... Oh, maafkan aku."

Ortiana segera menutup mulutnya, jadi aku pura-pura tidak mendengar apa pun dan mengantarnya ke ruang resepsi.

Di luar dugaan, ini berubah menjadi diskusi tiga arah yang cukup unik, melibatkan dua dari tiga Duke Agung ditambah sang Saint. Sebagai mantan pemain Oreo, ini adalah pemandangan yang sangat langka dan menarik.

Vermiola melirikku dan berbicara kepada Ortiana.

"Jadi, Tia, mengapa kau datang ke tempat seperti ini hari ini? Ini bukan tempat yang biasa dikunjungi seorang Saint sendirian, kan?"

"Itu tidak benar. Saya datang hari ini untuk berterima kasih atas sumbangan Anda beberapa hari yang lalu. Selain itu, ada sesuatu yang sedikit membuat saya khawatir, dan saya pikir Duke Braummont mungkin tahu sesuatu tentang hal itu, jadi saya datang untuk bertanya."

"Hmm. Tapi jika itu sesuatu yang membuatmu penasaran, bukankah sebaiknya kau datang dan bertanya padaku dulu?"

"Saat aku pertama kali pergi ke kediaman Millie, pelayan bilang kau sedang dalam perjalanan ke sini."

Vermiola memasang wajah masam dan meminum tehnya sebagai tanggapan.

"Hmm, kalau begitu, Saint Ortiana, apa yang ingin Anda tanyakan kepada saya dan Duke Roteroza?"

"Ya. Tapi pertama-tama, saya ingin berterima kasih atas kejadian beberapa hari yang lalu. Setelah menerima hadiah dari Adipati, saya memikirkannya sejenak. Mengingat bahwa iblis telah menyusup ke ibu kota, saya menyadari bahwa itu berarti saya perlu melindungi diri dengan benar. Saya dikawal oleh ksatria ketika saya datang ke sini hari ini, dan saya akan lebih berhati-hati di masa mendatang."

"Bagus. Dilihat dari apa yang terjadi di pengadilan, para iblis pasti akan menganggap kekuatan Saint sebagai penghalang. Aku tahu kau bisa membela diri, tetapi penting juga untuk memiliki pengawal. Berhati-hatilah."

"Ya, Yang Mulia Paus mengatakan hal yang sama. Beliau bahkan menyarankan bahwa, tergantung pada keadaan, saya mungkin harus mempertimbangkan untuk tinggal bersama Millie... maksudku, Duke Roteroza..."

"Oh, itu ide bagus. Silakan datang, Tia."

"Terima kasih, Millie. Namun... ini adalah kata-kata Yang Mulia Paus, tetapi mungkin akan lebih baik jika saya pergi ke tempat Duke Braummont... Gereja di wilayah Duke agak kekurangan staf, jadi ada beberapa masalah di sana."

"Memang benar bahwa saya mungkin telah memperlakukan gereja dengan agak dingin untuk sementara waktu. Saya berniat untuk memperbaiki keadaan ke depannya, tetapi..."

Meskipun begitu, keseluruhan cerita ini bermuara pada Paus yang secara halus menyuruh Saint itu untuk "menyelidiki wilayah Braummont." Yah, enam botol 'Extra Potion' jelas sangat mencurigakan, dan Paus itu—terlepas dari penampilannya—memiliki sisi intelijen yang licik.

"Tunggu sebentar, Tia. Tentu saja, jika Yang Mulia Paus mengatakan itu, pasti ada maksud di baliknya, tetapi yang utama adalah keselamatanmu. Aku tidak menyarankanmu pergi ke wilayah Braummont, tempat para iblis baru saja menyerbu. Selain itu... pria ini sendiri cukup berbahaya."

"Millie mulai lagi. Tapi yang lebih penting, apakah iblis juga menyerang wilayah Duke Braummont? Jika ya, itu semakin menjadi alasan aku harus pergi dan menyembuhkan yang terluka."

"Itu tawaran yang baik, tetapi tidak perlu. Kita memenangkan pertempuran dengan telak, dan satu-satunya yang terluka adalah tentara, dan bahkan mereka semua sudah sembuh sekarang."

"Wah, wah! Seperti yang diharapkan dari 'Pendekar Pedang Bulan Biru'! Tapi begitu... tidak, meskipun begitu, aku tetap ingin mengunjungi wilayah Duke Braummont setidaknya sekali."

Sambil berkata demikian, Saint Ortiana mencondongkan tubuhnya ke depan sedemikian rupa sehingga tampak seolah-olah dia akan meraih tanganku.

Gadis ini benar-benar tidak punya konsep menghargai ruang pribadi. Kalau dipikir-pikir, dia memang seperti itu di dalam game juga, tapi melihatnya secara langsung—ditambah penampilannya yang memukau—sungguh membuat canggung.

18. Diskusi Meja Bundar 2

Saint Ortiana mencondongkan tubuh ke depan dengan ekspresi polos di wajahnya.

Saat aku sedikit tersentak karena jarak kami yang terlalu dekat, Vermiola buru-buru melangkah di antara kami.

"Tia, kita bicarakan itu nanti saja, berdua saja. Tapi ada sesuatu yang ingin kamu tanyakan pada kami, kan?"

"Oh, benar. Sebenarnya, saya memperhatikan sesuatu pada upacara penobatan kemarin dan jamuan makan malam setelahnya: saya tidak dapat menemukan Marianlotte, dan saya bertanya-tanya apa yang terjadi padanya."

"Marianlotte? Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku juga belum melihatnya. Aneh sekali dia tidak muncul di upacara penobatan atau jamuan makan, padahal dia adalah tunangan Raja. Namun, baik Raja maupun Duke Gentronov tampaknya tidak terlalu bingung... Kalau dipikir-pikir, ada informasi bahwa tim pencarian sedang diaktifkan diam-diam. Mungkinkah...?"

"Jadi, Anda mengatakan Lady Marianlotte hilang? Dia adalah kandidat berikutnya untuk diangkat menjadi Saint, jadi itu sangat mengkhawatirkan."

"Calon Saint, ya? Tapi kalau dia menikahi raja itu, rencana itu bakal gagal, kan?"

"Ya, memang... Tapi selain itu, kami berteman baik, jadi saya khawatir. Saya berharap itu bukan sesuatu yang serius seperti penyakit, tetapi sekarang dia hilang, saya jadi lebih cemas."

Ortiana dan Vermiola terlihat sangat serius. Mengetahui kebenarannya membuatku berada di posisi yang sulit. Mungkin sebaiknya aku memberi tahu mereka saja...

"Oh, ada apa, Duke Braummont? Anda tampak mengetahui sesuatu."

"Duke Braummont, apakah Anda mungkin mengetahui keberadaan Lady Marianlotte?"

Dengan dua wanita cantik menatapku dengan campuran tatapan muram dan berbinar, aku berpikir sejenak sebelum dengan enggan membuka mulut.

"Saya ingin hal ini dirahasiakan sepenuhnya demi keamanannya, tetapi... Nona Marianlotte saat ini berada di bawah perlindungan saya."

"Apa yang tadi kau katakan!?"

"Bolehkah saya bertanya tentang keadaan yang melatarbelakangi hal itu?"

"Sebenarnya—"

Saya menceritakan hampir persis bagaimana Marianlotte berhasil melarikan diri dari Rokes. Tentu saja, saya harus menyebutkan perilaku Rokes yang tidak menentu dan bagaimana dia telah menggunakan serangan iblis sebelumnya, yang mana itu adalah kesalahannya sendiri.

"Sulit dipercaya, tapi ini sangat masuk akal dengan situasi saat ini. Tapi sepertinya raja mesum itu sudah benar-benar gila."

"Itu cerita yang mengerikan. Mengejar kejayaan dengan mengorbankan rakyat adalah tindakan yang tak termaafkan."

"Mohon jangan salah paham; informasi ini belum diverifikasi. Saya sangat menyarankan Anda untuk tidak mengambil tindakan publik apa pun berdasarkan cerita ini."

"Ya, saya akan menyelidiki daerah itu juga. Saya yakin saya bisa mendapatkan beberapa informasi dengan menyelidiki Saurant, tempat pasukan perintis itu dikerahkan."

"Itu akan bagus."

"Apa yang harus dilakukan pihak gereja?"

"Untuk saat ini, saya rasa cukup dengan mengawasi pergerakan para iblis, tetapi akan lebih baik untuk berkonsultasi dengan Yang Mulia Paus."

"Ya, saya akan melakukannya. Ngomong-ngomong, saya sangat lega mendengar bahwa Lady Marianlotte selamat."

Ortiana tampak bernapas lega. Namun Vermiola, di sisi lain, kembali menatapku dengan tajam.

"Ngomong-ngomong, aku penasaran mengapa Marianlotte malah mengandalkan Duke Braummont. Dari Saurant, wilayahku jauh lebih dekat secara geografis."

"Aku tidak tahu pasti mengapa, tapi mungkin karena kita bertemu saat Upacara Pengukuhan Putra Mahkota. Mungkin dia melihat kemampuan berpedangku saat itu dan mengira aku adalah seseorang yang bisa diandalkan."

"Oh, sekarang setelah kau sebutkan, kurasa Forsina memang pernah mengatakan hal seperti itu, bahwa Marianlotte juga terpesona oleh kemampuan berpedangmu saat itu. Begitu, masuk akal."

Meskipun nadanya tampak mengerti, tatapan mata Vermiola semakin melotot tajam.

"Rupanya desas-desus telah menyebar di ibu kota bahwa wilayahku telah dikuasai oleh iblis. Karena itu, tidak ada yang berani datang mencarinya ke tempatku, dan pada akhirnya, keputusan Marianlotte untuk datang ke sini adalah keputusan yang sangat aman."

"Ya, dia aman di tempat Duke Braummont."

"Meskipun begitu, saya tidak sepenuhnya yakin apakah ini benar-benar aman."

Aku heran mengapa orang-orang mencurigai aku akan mendekati seorang gadis yang seusia dengan putriku sendiri. Di dunia bangsawan, pasangan dengan perbedaan usia yang signifikan—seperti antara orang tua dan anak—bukanlah hal yang aneh, tetapi rasanya mustahil bagiku, yang memiliki seorang putri seumurannya, untuk melakukan hal seperti itu.

Sepertinya ada masalah besar dengan citra publik saya, tetapi ada satu hal terakhir yang perlu saya bicarakan dengan Vermiola.

"Ngomong-ngomong, mengenai Nona Marianlotte, saya sebenarnya berencana untuk pergi ke Hutan Besar Selatan dalam waktu dekat. Saya bermaksud mengajak Nona Marianlotte bersama saya dan putri saya, Forsina."

"Tiba-tiba kau bicara tentang apa? Kurasa kau sudah tidak waras."

"Dan saya juga ingin Lady Amueliza, adik dari Duke Roteroza, menemani kami dalam ekspedisi ini."

Mengabaikan apa yang dia katakan, ketika saya mengatakan itu, Vermiola langsung menerjang saya... atau lebih tepatnya, dia benar-benar mencengkeram kerah baju saya.

"Tergantung alasanmu, semua niat baik yang telah kita diskusikan sejauh ini mungkin akan menguap. Aku harap kau sudah menyiapkan jawaban yang bagus."

"Sekarang, tunggu sebentar, saya mengerti perasaan Duke Roteroza. Tapi tolong dengarkan sampai akhir apa yang ingin saya katakan."

Ketika saya dengan tenang memintanya mendengarkan, Vermiola menatap saya dengan garang, lalu, karena ditarik oleh Ortiana, dia dengan enggan melepaskan cengkeramannya.

"Lanjutkan ceritanya."

"Ya. Apakah Anda tahu bahwa Raja masih mengirimkan ekspedisi ke Hutan Besar Selatan meskipun dalam kondisi seperti ini?"

"Ya, aku sudah mendengarnya. Aku heran kenapa dia masih sangat terobsesi pada tempat itu."

"Sebenarnya, ada reruntuhan kuno jauh di dalam hutan lebat itu, dan ada kemungkinan besar bahwa sesuatu yang sangat penting ada di sana yang menarik perhatian raja saat ini."

Mendengar itu, Vermiola tampak bingung, sementara mata Ortiana berbinar.

"Sesuatu?"

"Ini adalah senjata pemusnah massal yang ditinggalkan oleh peradaban kuno. Rupanya, ada informasi tentangnya dalam teks-teks rahasia keluarga kerajaan, dan ada kemungkinan mereka mencoba menghidupkannya kembali. Tentu saja, kurasa aku tidak perlu menjelaskan kepada kalian berdua apa jadinya jika keluarga kerajaan saat ini mendapatkan senjata seperti itu, bukan?"

"Aku tidak bisa langsung mempercayai cerita gila itu. Dan bahkan jika itu benar, mengapa kau menyarankan untuk mengajak Amueliza?"

"Menurut teks tersebut, untuk melumpuhkan senjata kuno itu secara permanen, dibutuhkan kekuatan sihir dari tiga gadis bangsawan, yang sebaya, dan memiliki kapasitas mana yang besar. Hanya ada tiga gadis yang memenuhi kriteria itu: Forsina, Nona Marianlotte, dan Nona Amueliza. Karena itulah saya ingin Nona Amueliza menemani kita."

Saat aku mengatakan itu, alis Vermiola mengerut hingga batas maksimal karena curiga.

Kebetulan, Ortiana sangat terkesan, dan berseru, "Wow, itu luar biasa...! Jika Anda pergi, saya juga ingin ikut membantu!"

19. Komandan Ksatria Kerajaan

Meskipun mendapat tatapan yang sangat mencurigai, Vermiola akhirnya memberikan izin agar saudara perempuannya, Amueliza, dapat menemani kami. "Namun, aku juga akan ikut. Apakah itu tidak apa-apa?" tambahnya. Tentu saja, kehadiran seorang penyihir berpangkat tinggi yang dikenal sebagai "Api Merah" justru merupakan anugerah yang luar biasa.

Selain itu, partisipasi Saint Ortiana hampir dipastikan. Gagasan menjelajahi dungeon dengan dua karakter kuat yang sebenarnya bukan bagian dari kelompok utama dalam game sangat menarik bagiku sebagai mantan pemain.

Keesokan harinya, saya pergi untuk memeriksa situasi di istana kerajaan dan tempat-tempat lain. Seperti yang diperkirakan, keadaannya sangat buruk karena banyaknya orang-orang cakap yang telah dibersihkan atau mengundurkan diri. Sejujurnya, saya mengira urusan pemerintahan akan lumpuh total, tetapi tampaknya Duke Gentronov telah membawa beberapa orang bawahannya yang cukup cakap, dan ketertiban dipertahankan dengan susah payah.

Ketika saya mengetuk pintu kantor raja, Sekretaris Laelza keluar untuk menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh.

Ketika saya memasuki kantor, Rokes, seperti biasa, sedang berdebat dengan succubus yang menyamar sebagai manusia, dan begitu melihat wajah saya, dia memasang wajah masam seperti baru saja menggigit sesuatu yang pahit.

"Ada apa, Braummont? Apakah kau masih butuh sesuatu?"

"Saya penasaran apa yang terjadi pada perdana menteri dan para menteri yang dibebaskan kemarin."

"Tidak mungkin kita membiarkan orang-orang mencurigakan itu tetap berkeliaran di sini. Saya sudah mengusir mereka semua. Mereka bilang mereka akan meninggalkan ibu kota."

"Benarkah begitu? Sudahkah kau menemukan sumber sihir gelap yang memanipulasi pikiran mereka?"

"Kami sedang menyelidikinya sekarang, tetapi jujur saja, itu tidak relevan. Menangani urusan dalam negeri adalah prioritas utama saat ini."

"Mungkin."

"Jika kau tidak ada urusan lagi di sini, kembalilah ke wilayahmu. Pasukan iblis mungkin juga datang ke sana, kau tahu?"

"Saya yakin situasinya sama rawannya di ibu kota, jadi mohon berhati-hatilah."

"Aku di sini, setelah berhasil memukul mundur pasukan berjumlah 70.000 monster. Ditambah lagi, kita akan segera punya kartu truf. Kalian tidak perlu khawatir."

Saat Rokes melambaikan tangannya seolah-olah mengusirku, dia tidak lagi menunjukkan jejak aura sebagai tokoh protagonis cerita ini.

Setelah mendengar kata kunci yang samar seperti "kartu truf," saya segera meninggalkan kantor.

Nah, sebelum meninggalkan ibu kota, mari kita temui satu karakter lagi yang penting dalam permainan ini. Kita akan menuju ke markas latihan Ksatria Kerajaan, yang terletak tidak jauh dari kastil.

Di lapangan latihan yang tampaknya berukuran sekitar 1,5 kali lapangan sepak bola, banyak ksatria sedang berlatih. Mereka juga berlatih formasi menunggang kuda, yang cukup mengesankan untuk disaksikan secara langsung.

Aku memasuki barak dan memanggil ksatria terdekat.

"Saya Braummont, dan saya ingin bertemu dengan Komandan Rashual. Apakah dia ada di sini?"

"Yang Mulia Duke!? Ya, Komandan saat ini sedang bekerja di kantornya."

"Baiklah, kalau begitu saya akan langsung ke sana. Terima kasih."

Setelah meninggalkan ksatria muda itu yang berdiri tegak memberi hormat, aku naik ke lantai dua barak. Ketika saya mengetuk pintu dengan papan bertuliskan "Kantor Komandan," sebuah suara wanita menjawab, "Silakan masuk."

"Permisi."

Kantor Komandan Ksatria Kerajaan adalah ruangan yang sederhana, lugas, dan murni fungsional. Berdiri di depan meja besar dan kokoh, bergulat dengan setumpuk dokumen, adalah Lynn Rashual, komandan Ksatria Kerajaan.

Meskipun namanya terdengar imut, dia adalah wanita tinggi berusia pertengahan dua puluhan, cantik mempesona dengan rambut pendek berwarna kebiruan.

Seorang wanita muda yang menjabat sebagai komandan ordo ksatria adalah sesuatu yang biasanya hanya akan Anda lihat di dunia game, tetapi ini bukan hal yang aneh di sini, karena ordo ksatria di kerajaan ini sepenuhnya didasarkan pada meritokrasi. Lagipula, dia dikenal sebagai "Putri Ksatria," yang julukannya sering disandingkan bersama "Pendekar Pedang Bulan Biru (lol)." Ngomong-ngomong, "putri" di sini hanya gelar kehormatan untuk ksatria wanita terkuat, dan dia sendiri bukanlah anggota keluarga kerajaan.

Komandan Ksatria Lynn melirikku dengan mata tajamnya, mengenali wajahku, dan dengan cepat berdiri.

"Duke Braummont. Saya mohon maaf atas kelancangan saya."

"Tidak apa-apa. Maaf saya datang tiba-tiba saat Anda sedang sibuk."

"Tidak, bukan begitu. Namun, markas Ksatria saat ini tidak dalam kondisi layak untuk menjamu Yang Mulia Duke..."

Komandan Ksatria Lynn sedikit mengerutkan kening dan menatapku dengan tajam.

Mark Stewart dan Komandan Ksatria Lynn, yang faksi-faksinya selalu mengisyaratkan perebutan takhta, tidak memiliki hubungan yang baik satu sama lain di masa lalu.

Sebaliknya, Lynn mungkin sangat waspada terhadap Mark Stewart. Dalam skenario permainan, sebagai prajurit yang mewakili kerajaan, mereka digambarkan saling bertentangan, dengan tingkat persaingan politik tertentu. Tentu saja, jika saya tetap menjadi bos pertengahan (Mid-boss) seperti dalam alur asli, kami akan menjadi musuh bebuyutan. Tetapi hari ini saya berkunjung dengan harapan dapat sedikit memperbaiki relasi tersebut.

...Tapi tatapan matanya selalu seperti ini padaku.

"Jangan khawatir, saya hanya sebentar dan akan pergi begitu selesai berbicara."

"Maafkan saya. Silakan ikuti saya."

Di sini juga, mereka telah menyiapkan area resepsi yang murni fungsional. Kami duduk berhadapan.

"Jadi, apa yang membuat Yang Mulia Duke sendiri repot-repot datang menemui saya?"

"Ya, saya ingin mengkonfirmasi dengan Komandan tentang pertempuran merebut kembali ibu kota baru-baru ini. Saya sangat tertarik dengan informasi tentang jajaran komandan elit iblis."

"Baiklah, akan saya ceritakan. Pasukan iblis sebagian besar terdiri dari goblin dan orc, berjumlah sekitar 60.000, diikuti oleh ogre dan troll, berjumlah sekitar 3.000, dan iblis kelas atas berjumlah sekitar 1.000. Tentu saja, mereka juga telah berkurang karena bertempur melawan pasukan kerajaan yang mempertahankan ibu kota, jadi sebenarnya kami menghadapi sekitar setengah dari total awal. Kami dapat mengkonfirmasi delapan perwira, dan diyakini bahwa dua di antaranya adalah eksekutif berpangkat tinggi."

"Apakah kau sudah melumpuhkan semua perwira berpangkat tinggi itu?"

"Aku membunuh semua perwira menengah. Dari perwira berpangkat tinggi, satu berhasil melarikan diri, tetapi yang satunya lagi berhasil kubunuh."

"Bisakah Anda memberi tahu saya ciri-ciri dari kedua eksekutif itu?"

"Orang yang saya hadapi adalah Manusia Serigala yang sangat tangguh, jadi dia pasti salah satu petarung paling terampil di antara para eksekutif puncak iblis."

"Hmm..."

Manusia Serigala. Eksekutif iblis itu pasti salah satu rekan dekat Dobruzarak, salah satu dari Empat Jenderal Besar Pasukan Iblis. Namanya Dasco, dan dia memang muncul dalam event serangan ke ibu kota. Kebetulan, dalam permainan, dialah bos yang kukalahkan ketika rute merebut kembali ibu kota terjadi.

"Regil terutama berurusan dengan pria yang satu lagi, yang dengan bangga menyebut dirinya Jenderal Dobruzarak. Dia adalah raksasa besar, dan Regil sempat dalam bahaya, tetapi aku bergegas masuk dan kami berhasil melukainya dengan serius dan memaksanya mundur. Tampaknya klaimnya sebagai salah satu dari Empat Jenderal Besar bukanlah gertakan kosong."

"Regil" adalah komandan Korps Penyihir Istana Kerajaan. Jika lawannya adalah seseorang yang bahkan memaksa kedua komandan itu bekerja sama hanya untuk mengusirnya, itu pasti Dobruzarak sendiri. Dia adalah panglima tertinggi pasukan yang menyerang ibu kota, persis seperti dalam permainan.

Namun, ini menunjukkan bahwa Dobruzarak kehilangan dua bawahan terpercayanya dan menderita luka parah, yang memaksanya untuk mundur sementara. Jika dilihat dari alur ini saja, ceritanya masih berjalan sesuai dengan skenario game, jadi kita dapat memperkirakan Dobruzarak akan menyerang ibu kota lagi suatu saat nanti untuk balas dendam.

"Pertempuran itu pasti sangat sengit. Saya sangat bersyukur Anda berhasil merebut kembali ibu kota. Saya tidak dapat mengungkapkan rasa terima kasih saya yang cukup kepada Anda berdua."

Ketika aku dengan tulus memujinya, Lynn secara halus menggerakkan alisnya lagi dan menunjukkan ekspresi wajah yang kebingungan.

Wajar saja, Mark Stewart dikenal sebagai bangsawan arogan yang tidak pernah memuji orang lain, bahkan di dalam istana kerajaan sekalipun.

20. Kecurangan Pengetahuan Selanjutnya

Lynn, komandan ordo ksatria itu, berbicara lagi, alisnya masih berkerut.

"Ngomong-ngomong, kudengar wilayahmu juga diserang oleh pasukan iblis?"

"Ya, itu adalah gelombang pasukan sekitar 30.000 monster. Untungnya, kami berhasil menyewa sekelompok petualang kuat, dan kami berhasil menghindari kehancuran. Kami juga berhasil membunuh satu perwira senior iblis, tetapi tidak ada Jenderal yang memimpin mereka, jadi kondisinya mungkin jauh lebih ringan daripada di ibu kota."

"Sungguh mengesankan bahwa pasukan wilayah Duke berhasil memukul mundur 30.000 monster. Seperti yang diharapkan dari 'Pendekar Pedang Bulan Biru.' Namun, tantangan sebenarnya ada di depan. Kurasa para iblis tidak akan menyerah semudah itu."

"Saya sepenuhnya setuju. Gelombang kedua kemungkinan akan segera datang. Apakah reorganisasi militer ibu kota berjalan dengan baik?"

Saat aku menanyakan hal itu, Lynn menatapku dengan tatapan menyelidik.

Dia pasti curiga bahwa aku masih berencana merebut takhta, jadi dia ragu untuk menjawab pertanyaan sensitif ini dengan jujur. Tetapi bahkan tanpa dia memberitahuku, aku bisa membayangkan betapa kacaunya kondisi militer ibu kota. Menyadari bahwa memberikan jawaban yang samar tidak akan ada gunanya, dia menghela napas dan mulai berbicara jujur.

"Sejujurnya, kami menderita kerugian telak ketika ibu kota jatuh pertama kali. Kami bahkan tidak yakin apakah kami dapat mengumpulkan cukup pasukan untuk mempertahankannya jika diserang lagi, apalagi melakukan reorganisasi. Masalah terbesar adalah banyak jenderal kami yang gugur dalam pertempuran, dan lebih dari setengah komandan batalion serta kompi kami tewas. Namun, Duke Gentronov telah setuju untuk menempatkan pasukannya di sini, jadi kami seharusnya dapat bertahan sampai batas tertentu."

"Hmm... Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah meminta bala bantuan dari wilayah lain ketika ibu kota benar-benar diserang lagi. Tapi bahkan hal itu pun tampaknya sulit sekarang, bukan?"

Kritikku menyentuh titik lemahnya. Lynn memejamkan mata, terdiam sejenak, lalu mengangguk pahit.

"Seperti yang Yang Mulia Duke ketahui, skandal tuduhan palsu baru-baru ini telah menyebabkan beberapa bangsawan berpengaruh menarik dukungan mereka, yang merupakan pukulan telak. Mereka mungkin masih akan mengirimkan bala bantuan jika diminta, tetapi tidak pasti seberapa besar komitmen mereka nantinya. Oleh karena itu, saya pikir kami pada akhirnya harus bergantung pada bantuan militer Duke Braummont dan Duke Roteroza."

"Maaf, tetapi karena wilayah Braummont juga berada di garis depan invasi, sulit bagi kami untuk mengirim bala bantuan tentara ke ibu kota. Namun, saya dapat memasok banyak ramuan penyembuh untuk pasukan Anda. Saya mendengar dari gereja bahwa persediaan logistik medis telah menipis hingga tidak dapat dibagikan kepada prajurit biasa, benarkah?"

"Kau benar sekali. Menerima pasokan ramuan akan sangat membantu, baik bagi prajurit biasa maupun ordo ksatria."

Nah, versi ramuan yang kusiapkan untuk militer tentu saja tidak menggunakan 'Air Roh'. Bagi saya, ini ibarat mengosongkan inventaris item biasa saya.

Meskipun demikian, tawaran ini terlihat sangat melegakan Lynn. Aku bahkan merasa raut wajahnya sedikit melunak.

"Ngomong-ngomong, saya dengar Yang Mulia Raja masih sangat bersikeras untuk mengeksplorasi Hutan Besar Selatan. Apakah Anda sudah menerima perintah apa pun, Komandan?"

"Hmm... sebenarnya..."

Aku berencana pergi ke Hutan Besar sendiri, jadi aku memancingnya untuk mengumpulkan informasi, tapi Lynn tiba-tiba mulai bertingkah gelisah, dan aku punya firasat buruk.

"Apakah Raja memerintahkan Komandan untuk pergi dan menyelidikinya sendiri?"

"Yah... begitulah... Awalnya saya menolak keras karena ini adalah masa darurat, tetapi mereka bersikeras karena ini diklaim sebagai misi rahasia yang sangat krusial."

"Aku hanya bisa membayangkan betapa berat beban yang dipikul Komandan. Hutan Besar adalah tempat yang sangat berbahaya, jadi mohon berhati-hatilah."

Sambil menawarkan kata-kata penghiburan, dalam hati aku mendesah kesal.

Jika pemimpin pertahanan sehebat Lynn pergi ke Hutan Besar, pertahanan ibu kota akan menjadi sangat rapuh. Kita juga perlu mempercepat rencana kita. Namun, fakta bahwa Rokes sangat terobsesi dengan Hutan Besar membuatku semakin yakin bahwa dia memang mengincar senjata kuno tersebut untuk digunakan.

"Hmm, kalau begitu saya tidak bisa lagi mengganggu pekerjaan Komandan. Saya permisi dulu. Terima kasih atas waktu berharga Anda."

"Saya juga lega mendengar bahwa Duke Braummont baik-baik saja. Terima kasih atas bantuan pasokan ramuan itu."

"Aku pasti akan mengirimkannya secepatnya. Dan sebelum pergi, aku ingin memberikan ini langsung kepadamu."

Aku mengambil sebotol 'Extra Potion' dari tas ajaibku dan menyodorkannya kepada Lynn.

"Yang Mulia Duke, mungkinkah ini...!?"

"Anda adalah pilar utama pertahanan ibu kota, jadi kita tidak boleh membiarkan hal buruk terjadi pada Anda. Ini murni sebagai tanda niat baik saya pribadi, dan saya sama sekali tidak memiliki motif tersembunyi, jadi mohon terima tanpa beban. Namun, mungkin akan lebih baik jika Yang Mulia Raja dan Duke Gentronov tidak mengetahui hal ini. Jika mereka tahu Anda menerima barang sepenting ini dari saya, mereka mungkin akan curiga pada kesetiaan Anda."

"Aku tidak bisa begitu saja menerima barang seberharga ini..."

"Anda mungkin memiliki pandangan buruk tentang saya di masa lalu, tetapi saya hanyalah seorang bangsawan yang hampir tidak mampu melindungi wilayah saya sendiri. Sebaliknya, nyawa jutaan orang di ibu kota bergantung di atas pundak Anda. Nyawa Anda jauh lebih penting daripada yang Anda sadari. Saya tidak bisa berbuat lebih banyak, tetapi setidaknya, saya ingin menawarkan sesuatu yang sepadan untuk melindungi pilar negara ini."

Setelah mengatakan itu, aku langsung meninggalkan kantor, membiarkan Lynn masih mematung karena terkejut.

Aku harap ini akan sedikit memperbaiki persentase pertemananku dengan Lynn. Setidaknya 'Extra Potion' ini pasti akan memberikan dorongan pada parameter kasih sayangnya.

Setelah kembali ke kediaman Duke di ibu kota, saya memerintahkan Alamund untuk mengatur agar keempat pembunuh bayaran—termasuk Jiralna—segera diantar kembali ke wilayah Kadipaten secara diam-diam. Yang diperlukan hanyalah menyiapkan kereta eksklusif Duke dan membiarkan mereka menyelinap keluar dari ibu kota. Karena kereta dari Tiga Duke Agung kebal terhadap pemeriksaan gerbang, langkah ini sangat mudah.

Ketika saya memberi tahu Alamund bahwa saya akan bertindak secara independen untuk sementara waktu, dia tentu saja merasa cemas.

"Apa rencana Anda, Tuanku?"

"Aku hanya akan mampir ke sebuah ruang bawah tanah kuno di dekat ibu kota untuk mengumpulkan beberapa bahan alkimia langka. Aku akan kembali bahkan sebelum kau mencapai wilayah kita. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan."

"Namun, akan sangat berisiko bagi Anda untuk bertindak sendirian, Tuan."

"Jika aku bertindak dengan kecepatan penuhku, tidak akan ada pengawal yang bisa mengikutiku. Lebih efisien jika aku pergi sendirian. Kau fokuslah saja mengantarkan Jiralna dan yang lainnya ke wilayah kita dengan selamat."

Aku mengakhiri percakapan dengan tegas dan meninggalkan rumah besar itu.

Dengan menggunakan skill "Stealth", aku melesat melewati penjagaan ibu kota dan keluar melalui gerbang barat tanpa terlihat. Aku terus berlari ke barat menyusuri jalan berbatu untuk beberapa saat, lalu berbelok ke utara menyusuri jalan tua yang terbengkalai.

Tujuanku adalah reruntuhan besar yang terletak di kaki gunung, tidak jauh dari perbatasan Kadipaten Gentronov. Hari sudah menjelang senja ketika saya akhirnya berdiri di depan sisa-sisa gerbang batu raksasa yang menandakan pintu masuk labirin.

Reruntuhan itu dipenuhi jalanan berbatu yang ditumbuhi rumput dan lumut, diapit oleh pilar-pilar batu raksasa yang patah dan sisa bangunan yang runtuh. Meskipun penelitian dan penggalian besar-besaran pernah dilakukan di sini oleh kerajaan, tempat itu akhirnya ditinggalkan setelah tidak menghasilkan artefak yang signifikan. Akibatnya, tempat ini telah menjadi sarang monster, yang secara efektif mengubahnya menjadi lokasi farming di dalam game.

"Yah, kuharap semuanya masih berjalan sesuai skenario..."

Alasan utama saya datang ke sini hari ini adalah untuk mendapatkan buku skill magis yang sangat overpowered dalam permainan. Ini bukan elemen rahasia; ini adalah sihir yang wajib kamu dapatkan dengan mengikuti cerita utama, dan awalnya, protagonis Rokes beserta kelompoknya dijadwalkan datang ke sini di pertengahan permainan.

Begitu Anda melangkah lebih dalam ke reruntuhan, monster-monster akan langsung spawn.

Mereka adalah "Armed Orcs", varian prajurit Orc yang dilengkapi dengan senjata dan baju besi berkualitas tinggi. Mereka bermunculan satu demi satu dari balik bayangan struktur batu, mengacungkan pedang besar dan kapak, lalu menyerang sambil meraung buas.

"Berhamburanlah seperti embun di ujung pedangku."

Sambil secara refleks mengucapkan chuunibyou khas bos pertengahan yang keluar begitu saja dari mulutku, aku menghabisi mereka satu per satu dengan tebasan presisi. Gerombolan "Armed Orcs" itu tak berdaya melawan stats curang seorang Mid-boss sepertiku dan langsung lenyap menjadi partikel cahaya.

Butuh waktu sekitar 20 menit pembantaian searah untuk mencapai bagian terdalam reruntuhan, yaitu area kuil utama. Aku memasuki sisa bangunan yang setengah hancur, dengan hanya pilar dan sebagian dinding yang masih berdiri tegak.

"Um... ah, ini dia."

Sebuah patung dewa raksasa berdiri kokoh di bagian belakang kuil. Namun, karena erosi waktu, patung itu telah rusak parah, dan hanya bagian bawah serta alasnya yang masih utuh.

Aku mendekati patung itu dan meletakkan telapak tanganku di bagian depan alasnya—tepat di lempengan tempat nama dewa itu seharusnya diukir.

Kekuatan "Berkat Roh" (Spirit Blessing) yang saya terima dari Roh Agung Ivlicia mengalir dari pusat mana di hatiku, turun ke tanganku, dan kemudian memancar ke dalam alas batu tersebut. Ya, untuk memicu event pembukaan penjara bawah tanah ini membutuhkan "Berkat Roh". Secara teknis saya seharusnya belum memiliki akses ini di tahap cerita sekarang. Saya sangat beruntung event Ivlicia kemarin bisa diselesaikan lebih awal, sehingga saya bisa mendahului Rokes.

Seolah merespons "Berkat Roh", suara gemuruh mekanis yang berat bergema dari balik patung raksasa itu. Lantai batu bergeser.

"Sejauh ini, semuanya persis seperti panduan. Nah, sekarang mari kita turun..."

Aku berjalan memutari alas patung dan menuruni tangga gelap yang baru saja terbuka, menuju ke kedalaman labirin bawah tanah.

21. Penanganan Dimensi

Arsitektur ruang bawah tanahnya terbuat dari batu bata yang mulus, persis seperti desain dungeon di dalam game.

Sebagian dinding dan langit-langitnya memancarkan pendar fosforesensi, memberikan penerangan yang cukup sehingga tidak menghalangi jarak pandangku. Tata letak lorong-lorong labirin tampaknya 100% akurat dengan peta yang kuingat dari gim, jadi aku berlari menembus labirin tanpa membuang waktu memikirkan arah.

Monster-monster yang berjaga di setiap sudut adalah Golem yang terbuat dari tanah dan batu keras. Varian bentuk mereka beragam; tidak hanya humanoid, tetapi juga ada model binatang buas berkaki empat dan serangga raksasa berkaki enam. Beberapa unit bahkan menembakkan proyektil batu tajam, tetapi secara statistik mereka bukan tandingan stats saya. Jika mereka berani mendekat dalam jangkauan melee, saya akan langsung memotong inti mereka dengan pedang. Jika mereka mencoba menembak dari jarak jauh, saya akan merobek mereka dengan proyektil tombak sihir.

"Ternyata... di dunia nyata tidak ada peti harta karun (treasure chest)."

Dalam gim, peti harta karun bercahaya sengaja ditempatkan di sepanjang koridor, tetapi hukum realitas jelas berbeda. Sebagai gantinya, beberapa senjata magis dan baju besi langka dibiarkan tergeletak berserakan di lokasi yang dulunya merupakan titik spawn peti harta karun tersebut. Dan ajaibnya, kondisi barang-barang itu hampir seperti baru ditempa. Kalau dipikir-pikir, bahkan dinding batu penjara bawah tanah ini tidak menunjukkan tanda-tanda pelapukan. Mungkin mantra sihir pembekuan waktu telah diaplikasikan pada labirin ini hingga segelnya dibuka.

Karena ruang bawah tanah ini secara leveling adalah area (late-game) yang seharusnya diakses pada bagian akhir permainan, senjata dan baju besi yang berserakan memiliki kualitas tier atas. Aku langsung memasukkan semuanya ke dalam tas ajaib (Magic Bag) sambil terus bergerak maju.

Ruang bawah tanah ini memiliki jebakan panah dan lubang rahasia, tetapi berkat hapalan tata letak dari gim, aku menghindari semuanya dengan mudah. Keuntungan lainnya, beberapa monster Golem elit menjatuhkan item material 'Golem Core'. Inti sihir ini bisa kupakai untuk memproduksi pasukan Golem untuk memperkokoh pertahanan wilayahku nanti.

Setelah membersihkan jalur selama sekitar tiga jam tanpa henti, aku akhirnya sampai di tingkat terbawah: Lantai Basement ke-7. Ketika pertama kali memainkannya di layar kaca, ruang bawah tanah ini cukup menyiksa, tetapi kombinasi peretasan pengetahuan tata letak (knowledge cheat) ditambah status tubuh monster Mid-boss membuat penjelajahan ini terasa seperti sekadar jalan santai.

Di ujung lorong terakhir, sebuah pintu batu besar menantiku. Aku mendorongnya terbuka, memasuki ruangan luas bergaya arena gladiator. Ini adalah Ruang Bos (Boss Room).

Di tengah ruangan, berdiri sesosok kerangka undead setinggi tiga meter, mengenakan jubah hitam compang-camping. Monster itu memegang sepasang pedang melengkung (scimitar) di masing-masing tangannya. Ini adalah Bos pembunuh kerangka ahli pedang ganda: "Dimension Handler".

"Apakah kau... yang menginginkan kekuatanku...?"

Dimension Handler berbicara dengan suara telepati yang serak, cahaya biru angker menyala di dalam rongga mata kerangka itu. Ah, aku ingat persis naskah dialog pembuka ini. Bagaimanapun, ini adalah event wajib.

"Aku datang ke sini untuk merebut kekuatanmu."

"...Kalau begitu... buktikan bahwa pedangmu layak menanggung Kekuasaanku..."

"Dengan senang hati."

Tanpa basa-basi, aku melancarkan sihir elemen angin "Wind Pile" tepat ke arah Dimension Handler.

Namun, hanya sepersekian detik sebelum proyektil angin itu menembus dadanya, sebuah lingkaran sihir teleportasi berkedip di bawah kaki Dimension Handler. Detik berikutnya, kerangka raksasa itu lenyap tanpa jejak.

Mengandalkan insting, aku langsung mengaktifkan skill pergerakan kilat "Shukuchi" untuk melompat menjauh. Benar saja, sebuah kilatan perak dari bilah pedang menebas udara kosong—tepat di koordinat tempat kepalaku berada sesaat yang lalu.

Dimension Handler telah berteleportasi tepat ke titik butaku. Ia menarik kembali pedangnya yang gagal mengenai sasaran dan berbicara lagi.

"...Refleks yang bagus... untuk menghindari pedang mautku..."

"Hmph, serangan lambat seperti itu tidak akan bisa menyentuhku."

"...Tapi kau tidak bisa menaklukkan ruang dan waktu kecuali kau berhasil memenggal kepalaku..."

"Itu memang niat awalku."

Dimension Handler langsung menerjang, mengayunkan pedang gandanya dalam tarian mematikan. Aku menangkis sihir yang dilepaskannya, sementara sabetan pedangnya mengarah ke leherku. Saat pedang kami berbenturan keras, Dimension Handler kembali menghilang di udara tipis.

Merasakan ancaman dari atas, aku menggunakan Shukuchi sekali lagi untuk meluncur menghindar. Tanah di bawahku hancur terkena tebasan jatuh dari monster itu.

Aku membalas dengan rentetan mantra, membidik sasarannya, tetapi Dimension Handler kembali menggunakan teleportasi sekejap. Tiba-tiba, fluktuasi mana samar muncul di punggungku. Menggunakan sihir kompresi "Blast" sebagai pendorong jet di telapak kakiku, aku meluncur tajam ke udara. Dimension Handler menebas angin kosong di bawahku. Di udara, aku memutar tubuh dan mengayunkan tebasan vertikal ke tengkoraknya, namun benturan keras terjadi saat bilah melengkungnya menahan serangan pedangku secara sempurna.

"Ternyata bertarung dengan teleportasi instan jauh lebih menjengkelkan di dunia nyata."

Aku mengambil jarak aman dari Dimension Handler, menyadari betapa berbahayanya 'Sihir Teleportasi' (Teleportation Magic) dalam duel sesungguhnya.

Ya, Dimension Handler adalah bos pengguna murni Sihir Teleportasi—sebuah kemampuan mitos di dunia ini. Dan tentu saja, hadiah mutlak (drop item) dengan mengalahkannya adalah menguasai Sihir Teleportasi itu sendiri. Di dunia game, itu sekadar menu untuk Fast Travel, tetapi di dunia nyata, sihir semacam ini adalah lompatan taktis yang bisa menghancurkan paradigma peperangan.

Aku merapalkan sihir area. Dimension Handler berteleportasi. Aku menghindar kilat lalu membalas. Dimension Handler menangkis, lalu berteleportasi lagi.

Setelah pola itu berulang beberapa putaran, aku mulai menganalisis algoritma pertarungannya. Sama seperti sistem game, waktu jedanya (cooldown) merepotkan, tetapi teknik pedangnya tidak terlalu fleksibel. Tentu saja, bagi petualang atau ksatria normal, diserang kerangka tiga meter yang bisa berpindah tempat secara instan adalah hukuman mati. Tetapi bagi refleks "Pendekar Pedang Bulan Biru (lol)", gerakannya masih bisa kubaca.

"Mari kita selesaikan pemanasan ini, Dimension Handler."

"...Tidak kusangka ada makhluk fana yang masih mengingat gelar itu..."

Dimension Handler menyerangku dari depan, mengayunkan pedang melengkungnya secara membabi buta. Aku menangkis semua rentetan serangannya secara presisi, lalu menemukan celah dan menusukkan pedangku tepat ke tulang lehernya. Namun, begitu bilah mithril-ku menyentuh tulangnya, ia menghilang lagi.

Di belakangku.

Namun kali ini, alih-alih menghindar menggunakan kecepatan, aku memutar tumitku dan langsung merapal jurus spesial pamungkas. Jurus Area of Effect 360 derajat milik bos pertengahan.

"Gaiten: Meioken!" (Pedang Dunia Bawah Penutup Langit!)

Gelombang kejut tebasan hitam meledak ke segala arah. Dimension Handler, yang baru saja materialisasi di belakangku, langsung terkena hantaman telak. Itu adalah teknik overkill yang akan menguapkan monster biasa dalam sekejap. Sebagai Boss Event, ia masih bertahan, namun kuda-kudanya hancur total. Celah satu detik itu berakibat fatal.

"Meioken!" (Pedang Dunia Bawah!)

Mengubah tubuhku menjadi kilatan cahaya tunggal, aku melesat menembusnya. Suara derak tulang yang mengerikan menggema.

Saat aku berbalik dan menyarungkan pedangku kembali, tubuh raksasa Dimension Handler mulai hancur menjadi partikel cahaya, menyisakan tengkoraknya yang jatuh menggelinding ke lantai batu.

"...Serangan yang sempurna... Bawalah kekuatanku bersamamu, Tuan Baruku..."

Seberkas cahaya emas menyala terang dari ubun-ubun tengkoraknya. Saat aku mengulurkan tangan, cahaya itu terbang dan terserap menembus telapak tanganku. Aliran informasi, koordinat, dan formula Sihir Teleportasi membanjiri sirkuit sihirku. Tujuan utamaku datang ke tempat terkutuk ini telah berhasil dicapai.

"Terima kasih atas pengabdian panjangmu sebagai penjaga selama berabad-abad. Aku telah menerima warisan yang kau jaga. Aku akan menggunakannya dengan bijak sesuai harapan penciptamu, jadi istirahatlah dengan tenang."

"...Akhirnya... tugasku telah purna. Aku bisa menghadap tuanku di alam baka dengan bangga. Terima kasih... wahai Kesatria yang Perkasa..."

Cahaya biru di rongga matanya akhirnya padam sepenuhnya, dan sisa tengkorak itu memudar menjadi partikel cahaya.

Dimension Handler pada dasarnya adalah sistem otomatis yang diciptakan oleh Archmage pencipta 'Sihir Teleportasi' untuk menguji siapa yang layak mewarisi sihir tersebut. Omong-omong, dalam game, setelah bos ini dikalahkan akan ada cutscene kilas balik melodramatis antara Archmage dan Golem tengkorak ini, tapi untungnya di dunia nyata adegan itu bisa di-skip.

"Baiklah, saatnya menguji Fast Travel sebelum aku kembali ke meja kerjaku."

Aku membayangkan koordinat tujuanku, menyalurkan mana, dan mengaktifkan 'Sihir Teleportasi'. Dalam sekejap, pandanganku terdistorsi dan aku lenyap dari dasar penjara bawah tanah itu.

22. Sihir Teleportasi

Setelah melakukan tes dan sinkronisasi dengan 'Sihir Teleportasi,' aku mengonfirmasi beberapa mekanisme berikut:

Jumlah mana yang digunakan berskala lurus dengan jarak titik koordinat.
Setelah digunakan, ada rentang waktu (Cooldown) sebelum sihir ini dapat digunakan kembali dengan aman.
Cooldown ini sebenarnya bisa diabaikan dengan paksa, tetapi penalti konsumsi mana yang dibutuhkan untuk melompati cooldown akan berlipat ganda secara eksponensial.
Anda hanya dapat berteleportasi ke Waypoint atau lokasi yang pernah Anda kunjungi secara fisik sebelumnya.
Anda tidak dapat memaksa teleportasi ke area padat mob (seperti ruang bawah tanah atau sarang monster) jika belum membersihkannya.
Anda dapat membawa orang/entitas lain bersamamu, namun beban mana akan meningkat drastis per jumlah penumpang.

Sistemnya sangat seimbang (atau setidaknya tidak sebegitu game-breaking jika kau bukan pemilik mana tak terbatas).

Kelemahan paling fatal ada di aturan ketiga. Cukup sulit untuk melakukan teleportasi beruntun layaknya 'Dimension Handler' dalam skenario pertempuran jarak dekat. Dengan kapasitas mana absurd-ku saat ini, berteleportasi ganda dalam satu tarikan napas adalah batas aman, yang mana mekanisme nerf ini terasa sangat mengesalkan layaknya patch update gim yang tidak adil.

Namun, celah pada aturan keempat sangat menguntungkanku. Ternyata lokasi-lokasi yang pernah dikunjungi Mark Stewart sebelum mendapatkan sihir ini tetap terdaftar di peta mentalku! Jejak petualangan Mark Stewart di masa lalu menjadi daftar Waypoint yang luas. Ini adalah keuntungan mutlak.

Aturan kelima mencegah eksploitasi speedrun di sarang musuh, persis seperti pembatasan mekanik game agar pemain tidak langsung teleportasi ke bos akhir.

Rencana awalku adalah singgah di beberapa ruang bawah tanah terdekat untuk memborong item langka, tetapi mengingat Komandan Ksatria Lynn bisa saja dikerahkan ke Hutan Besar kapan saja, waktuku terbatas. Begitu aku mematerialisasi diri di luar reruntuhan, aku segera membidik koordinat rumah.

Aku mengaktifkan 'Sihir Teleportasi' dan sekejap kemudian, aku berdiri di ruang kerja kediaman Duke di Kadipaten Braummont.

"Ayah?!"

Di meja kerja, Forsina sedang berkonsentrasi menyelesaikan dokumen. Karena aku sudah memberikan wewenang administratif padanya dan Mildart, aku berasumsi dia sedang mengurus urusan domestik.

Melihatku materialisasi dari udara kosong tepat di depannya, dia terlonjak kaget hingga hampir terjatuh dari kursi.

"Maafkan aku karena mengejutkanmu, Forsina. Dan terima kasih atas kerja kerasmu menggantikanku sebagai penjabat. Apakah ada masalah darurat selama aku pergi?"

"Ayah baru saja muncul dari ketiadaan di depan mataku, tentu saja itu sebuah masalah!"

"Ini hanyalah 'Sihir Teleportasi' kuno dari legenda. Tidak perlu melebih-lebihkan."

"Eh..."

Ketika aku bersikap seolah melanggar hukum fisika adalah rutinitas pagi yang normal, Forsina—yang matanya membulat tak percaya—perlahan mengendurkan bahunya dan menghela napas pasrah.

"...Jadi, bagi Ayah, bahkan sihir pamungkas dari mitos legenda tidak lebih dari sekadar rutinitas. Aku sekali lagi diingatkan betapa tidak masuk akalnya dirimu, Ayah."

"Yah begitulah. Kemampuan ini bukan sesuatu yang akan aku pamerkan ke publik, tetapi ini juga bukan sesuatu yang perlu kurahasiakan dari putriku sendiri. Itu saja."

"Ayah... mendengar Ayah sangat mempercayaiku membuatku bahagia."

Forsina tersenyum manis, rona kebanggaan menghiasi wajahnya. Sepertinya popularitas/ Affection meterku sedikit meningkat di matanya.

Sepertinya taktik "bersikap keren dan pura-pura sihir teleportasi bukan hal spesial" berhasil. Memalukan rasanya jika orang-orang mengetahui bahwa ini didapat dari eksploitasi peretasan game. Tentu saja, memiliki monopoli atas teleportasi militer akan memicu perang politik jika bocor ke pihak luar, tetapi aku percaya pada loyalitas Forsina dan kelompok intiku, jadi aku putuskan untuk menggunakannya secara normal di depan mereka.

"Ngomong-ngomong, Forsina, apakah ada laporan mencurigakan di perbatasan kita?"

"Tidak, tidak ada pergerakan musuh. Perbatasan dengan wilayah utara iblis sunyi senyap."

"Baguslah kalau begitu. Apakah kamu sudah rutin berburu di ruang bawah tanah bersama party-mu?"

"Ya, aku, Marianlotte, Miarl, dan Kuralia pergi menyelam setiap hari. Guild petualang secara resmi telah menaikkan kami semua ke Peringkat C, tetapi Guild Master mengatakan bahwa efisiensi tempur kami sebenarnya setara dengan Peringkat B."

"Kemajuan yang luar biasa. Kau memimpin mereka dengan baik, Forsina. Penguasaan mana-mu juga pasti meningkat pesat, bukan?"

"Ya! Aku baru saja berhasil membuka skill baru yang disebut 'Blizzard Edge'."

"Bukankah itu sihir es tingkat tinggi yang biasanya hanya bisa dikuasai penyihir istana senior? Sejarah belum pernah mencatat ada gadis seusiamu yang bisa merapalnya. Sebagai seorang ayah, aku sangat bangga."

"Ah... t-terima kasih, Ayah."

Reaksi Forsina menutupi wajahnya yang tersipu malu dengan kedua tangan adalah serangan kritis yang ampuh meluluhkan hati siapa pun. Jika parameter Affection-nya setinggi ini, mungkin dia tidak akan merespons dengan mode "Putri Es" jika aku menanyakan status pertumbuhan ketiga heroine lainnya.

"Bagaimana dengan perkembangan yang lain?"

"Ah, ya. Marianlotte telah membuka deretan sihir suci: 'Penyembuhan Cahaya', 'Menyembuhkan Segala Penyakit', 'Dinding Pembelokan', 'Tepi Suci', dan sihir serangan 'Hukuman'."

"Hmm, persis seperti yang diharapkan dari bakat seorang 'Saint of Light'..."

Deretan skill itu mencakup penyembuhan HP area, penghapusan debuff, buff pertahanan dan serangan, serta sihir pemusnah yang sangat mematikan melawan tipe undead. Komposisi skill set ini adalah definisi mutlak dari Healer/Support kelas dewa.

"Miarl sekarang berdiri di garis depan sebagai Vanguard andalan. Dia telah membuka seni pedang 'Raging Wave', 'Shrinking Earth', 'Thrusting Flash', dan 'Flowing Water'."

Peningkatan jangkauan AoE, pergerakan dash kecepatan tinggi, daya tembus Critical target tunggal, serta manuver bertahan dengan perisai—pohon skill yang sangat ortodoks untuk seorang Fighter tipe tangki namun sangat efisien. Siapa yang sangka gadis mungil yang bertugas menyeduh teh ini punya bakat menjadi monster garis depan.

"Kuraria melaporkan bahwa skill pasif dan aktifnya telah berkembang pesat. Dia sekarang bisa mengeksekusi 'Reppa', 'Shukuchi', 'Ittozan' (Tebasan Satu Pukulan), 'Zangetsu' (Bulan Terbelah), 'Tsubame Gaeshi' (Serangan Walik), dan manuver serangan balik mematikan 'Ryubisen'."

Distribusi skill set yang identik dengan Miarl, yaitu mobilitas dan daya rusak. Perbedaan nomenklatur skill antara "Thrusting Flash" milik Miarl dan "Ittozan" milik Kuralia didasarkan pada tipe senjata yang mereka gunakan (Thrust vs Slash).

"Zangetsu" adalah tebasan gelombang energi jarak menengah. "Tsubame Gaeshi" adalah tebasan ganda pembatal jarak jauh. Sedangkan "Ryubisen" adalah manuver konter super teknis yang mengubah energi serangan musuh menjadi serangan balik dengan damage multiplier yang gila. Agak ironis membayangkan Kuralia yang berotot lincah menggunakan teknik rumit seperti itu, namun sangat mematikan.

"Mengesankan. Dia jelas telah melampaui standar Peringkat B. Dengan komposisi skuad seperti ini, kita tidak perlu khawatir jika harus berangkat ke Hutan Besar sekarang."

"Tunggu, Hutan Besar Selatan? Apa maksud Ayah?"

Tepat ketika aku hendak menjelaskan tujuanku pada Forsina yang kebingungan, terdengar keributan langkah kaki bergegas di lorong luar.

"Tunggu dulu, Kuralia, jangan mendobrak masuk...!"

"Pokoknya kamu akan paham kalau kita masuk..."

Brak! Pintu terbuka lebar, menampilkan seorang gadis Beastkin berambut pirang dengan telinga dan ekor rubah mengembang, menyeret seorang gadis bangsawan pirang cantik berambut kepang.

"Tuanku! Penciumanku tidak pernah salah, Tuanku akhirnya pulang!" Kuralia berseru ceria.

"A-apakah ini benar-benar ruang kerja Duke...? Ah, selamat siang, Duke Braummont. Maafkan kami atas gangguan yang sangat tidak sopan ini." Marianlotte menunduk dengan wajah semerah tomat, tampak sangat malu karena diseret paksa oleh si rubah hiperaktif.

Kuralia langsung berlari mendekatiku sambil mengibas-ngibaskan ekor besarnya dengan gembira. Meskipun secara biologis dia ras rubah, tingkah lakunya persis seperti anjing penjaga yang menyambut majikannya.

Melihat mereka rukun dan mulai terbiasa dengan lingkungan ini adalah pemandangan yang menghangatkan hati.

"Kuralia, lain kali kau memang boleh mengetuk, tapi tunggu izin masuk sebelum mendobrak pintu."

"Ukh... baik, Tuan. Maafkan ketidaksabaran saya, saya hanya kelewat senang." Kuralia menunduk sedih sedetik, namun ekornya kembali mengibas antusias. Kurasa insting hewannya menutupi akal sehatnya.

"Kebetulan sekali kalian datang, aku memang ingin mengumpulkan kalian semua untuk rapat strategi."

"Mungkinkah ada kabar buruk dari ibu kota?"

Ekspresi Marianlotte seketika berubah pucat. Hal ini bisa dimengerti, mengingat trauma pelariannya dari Rokes masih segar.

"Tenanglah, Nona Marianlotte. Rapat ini sama sekali tidak berkaitan dengan penangkapanmu. Bahkan, anehnya, rumor hilangnya dirimu belum meledak di ibu kota. Kecuali kekhawatiran pribadi dari Saint Ortiana."

"Saint Ortiana... Jika memungkinkan, saya sangat ingin mengirim surat untuk memberitahunya bahwa saya baik-baik saja, namun saya sadar itu terlalu berisiko."

"Jangan khawatir, aku sudah menyampaikan secara diam-diam padanya bahwa kau aman bersamaku. Kalian akan segera bertemu tatap muka."

"Eh...?"

"Aku akan menjelaskan semuanya. Forsina, tolong panggil Miarl agar formasi kita lengkap."

Merespons perintahku, Forsina menyentuh alat sihir komunikasi interkom di atas mejanya. Tak lama kemudian, Miarl—kepala pelayan mungil dengan rambut bob kemerahan—berjalan masuk dan membungkuk sempurna.

"Selamat datang kembali, Tuanku. Saya siap menerima perintah."

"Bagus. Semuanya, silakan pindah ke ruang tamu. Ada yang harus kita bahas."

Aku menuntun keempat gadis pilar masa depan Kadipaten itu untuk duduk di sofa ruang tamu yang lebih santai.

23. Rapat Ekspedisi Hutan Besar

"Apakah kita benar-benar akan melakukan ekspedisi ke Hutan Besar Selatan hanya dengan kelompok sekecil ini? Dan tujuan kita adalah menjelajahi reruntuhan kuno di pusatnya...? Bahkan pasukan kerajaan mengerahkan 20.000 prajurit elit di bawah komando Raja. Apakah Anda yakin ini tindakan yang rasional, Duke?"

Ketika saya memaparkan rencana ekspedisi kilat ke Hutan Besar, Marianlotte menjadi satu-satunya suara logika yang khawatir, yang mana itu sangat masuk akal bagi orang normal.

"Sebenarnya, aku sudah sering memetakan rute pinggiran hutan itu pada masa mudaku sebagai petualang independen. Dari pengalamanku, mencoba menembus medan hutan purba dengan formasi pasukan raksasa justru bagaikan memancing bencana. Manuver kelompok kecil elit jauh lebih efisien dan tersembunyi."

"Apakah Duke dulunya pernah memasuki wilayah terlarang itu sendirian?"

"Yah... hanya mengeksplorasi batas luarnya saja."

Secara lore, Mark Stewart memang beberapa kali menggiling level dan mengumpulkan bahan material alkimia di sekitar Outer Zone Hutan Besar selama masa jayanya sebagai petualang. Namun, insting tajamnya memperingatkan bahaya mutlak yang bersemayam di Inner Zone, sehingga ia tak pernah memaksakan diri masuk lebih dalam. Fakta bahwa ia menyadari batas kemampuannya membuktikan bahwa ia bukan sekadar penjahat arogan tanpa otak.

Mendengar pengalaman lapanganku, Marianlotte tampak sedikit lebih tenang. Giliran Kuralia yang kini mencondongkan badan ke depan dengan antusias.

"Bahkan di kalangan suku ras buas, kedalaman hutan itu adalah Tabu Mutlak, tapi kalau Tuan yang memimpin, kami pasti menang, kan?"

"Tentu saja. Terlebih lagi, formasi kita tidak hanya kita berlima. Adipati Roteroza—sang 'Penyihir Merah' Vermiola—dan adiknya Lady Amueliza, serta Saint Ortiana, akan bergabung dalam raid ini. Dengan kekuatan kalian yang telah berkembang pesat, kita memiliki peluang sukses hampir seratus persen."

"Tim impian yang berisi pilar-pilar terkuat Kerajaan! Ekor dan tanganku sudah gatal ingin merobek sesuatu!" Kuralia mengepalkan tangannya.

"Ingat Kuralia, ekspedisi ini pada dasarnya adalah simulasi pertempuran langsung (Live-Training) untuk menguji limitasi kekuatan baru kalian. Monster di sana bukan golem latihan."

"Justru itu yang saya harapkan. Saya dan Miarl sekarang berada di liga yang sama sekali berbeda dari bulan lalu. Dan tentu saja, Nona Muda Forsina memiliki daya hancur yang luar biasa."

"Aku harap rasa percaya diri kalian diimbangi dengan hasil. Bagaimana dengan kesiapanmu, Miarl?"

Meskipun secara teknis ia sudah sekelas Vanguard tingkat atas, job class dasarnya tetaplah seorang pelayan, jadi wajar jika aku ingin memastikan mental tempurnya.

Miarl langsung menegakkan punggung mungilnya dan menatapku lurus.

"Saya siap. Pedang dan perisai saya akan selalu berada di barisan terdepan untuk melindungi Nona Muda dan Anda. Keterampilan yang telah saya asah cukup mumpuni untuk menjamin keselamatan party."

"Laporan performamu dari Forsina sangat memuaskan, Miarl. Kau memiliki bakat ksatria sejati yang terpendam di balik seragam pelayanmu. Teruslah berkembang."

"T-Terima kasih banyak atas pujiannya, Tuanku. Saya akan berjuang lebih keras lagi agar tidak menjadi beban."

Miarl meletakkan tangan di dada dan membungkuk sopan. Hmm, melihat rona merah tipis di pipinya setiap kali kupuji, sepertinya memberikan pujian adalah mekanisme pasti untuk meningkatkan Affection-nya.

"Bagaimana denganmu, Forsina?"

Mendengar namanya disebut, Forsina, yang sedari tadi tenggelam dalam pemikiran analitisnya, mengangkat wajah dan menatapku dengan mata birunya yang tajam.

"Saya memahami bahwa Objective utama misi ini adalah eksplorasi reruntuhan kuno. Namun saya berasumsi, Ayah pasti memiliki agenda politik atau penemuan yang sangat krusial terkait tempat tersebut, benar?"

"Tepat sekali. Aku berencana memberitahu kalian ini cepat atau lambat. Sederhananya: di dasar terdalam reruntuhan itu terkubur sebuah 'Senjata Pemusnah Massal' yang ditinggalkan oleh peradaban kuno (Ancient Civilization Weapon). Rencana utamaku adalah mencapai fasilitas itu, meretas intinya, dan menonaktifkannya secara permanen sebelum ada pihak serakah yang bisa membangkitkannya kembali."

"Pihak serakah yang Ayah maksud adalah... Fraksi Keluarga Kerajaan yang dipimpin Raja Rokes, kan?"

"Analisis yang tajam. Entitas senjata itu berada jauh melampaui kapasitas kendali manusia biasa. Sepertinya Raja berniat menguasai senjata kuno itu dengan alasan sebagai 'Deterjen Mutlak' melawan invasi iblis. Sayangnya, melepaskan iblis metalik purba untuk melawan iblis organik adalah bunuh diri massal."

"Saya sepenuhnya setuju dengan logika Ayah. Namun... saya masih tidak bisa menangkap benang merahnya. Mengapa ritual penonaktifan senjata peradaban kuno itu mensyaratkan kehadiran khusus dari kami bertiga—saya, Marianlotte, dan Amueliza?"

Hmm, sejujurnya, itu pertanyaan plot-hole yang sangat wajar. Secara skenario teknis, tidak ada alasan lore yang kuat mengapa senjata super kuno tersebut membutuhkan sinkronisasi spesifik dari Tiga Gadis Bangsawan Utama. Ini hanyalah paksaan naskah dari developer game agar event raid tersebut dipenuhi aura harem fantasi dan fanservice. Tapi aku tidak mungkin menjelaskan kepada mereka bahwa dunia ini tadinya adalah game simulasi kencan. Aku harus memberikan alasan logis.

"Sistem keamanan kunci dari senjata tersebut mengandalkan triad resonansi sihir. Dibutuhkan frekuensi mana murni dari tiga keturunan bangsawan murni dengan kapasitas raksasa yang berada di fase usia yang sama untuk mem- bypass firewall sihirnya." (Jawaban asal yang terdengar canggih).

"Dan apa alasan taktis di balik keikutsertaan Sang Saint Ortiana? Apakah Ayah diam-diam memiliki skandal asmara tersembunyi dengan tokoh suci gereja?"

Suhu ruangan seketika turun beberapa derajat. Dari kedalaman mata birunya, Forsina menembakkan aura "Absolute Zero" langsung ke jiwaku.

Aku bisa merasakan bulu kudukku berdiri dan tanpa sadar menelan ludah.

"T-Tentu saja tidak! Aku bersumpah kami hanya pernah bertukar basa-basi politik di acara formal negara bertahun-tahun yang lalu. Saint Ortiana ikut bergabung murni karena kepeduliannya secara pribadi terhadap keselamatan Nona Marianlotte. Itu saja."

"Begitu rupanya. Alasan yang sangat masuk akal. Namun, fakta di lapangan menunjukkan bahwa seluruh anggota pasukan Raid Hutan Besar ini—kecuali Ayah sendiri—terdiri dari para gadis cantik jelita tingkat atas di kerajaan. Apakah ini hanyalah anomali kebetulan murni, Ayahku sayang?"

Glek.

Skakmat. Tentu saja dia akan menyadarinya. Mengumpulkan rasio gender 1:7 di mana yang lelakinya hanya satu orang bapak-bapak tampan mapan di tengah hutan liar adalah plot klasik Eroge. Bagaimana aku harus membela diri dari tuduhan harem ini? Sayangnya, sistem sosial game "Oreia" memang dirancang sedemikian rupa... Aku putuskan untuk menggunakan taktik andalan pria paruh baya: Pura-pura bodoh.

"Hmm...? Oh, benarkah begitu? Kau tahu, rasio dan probabilitas statistik terkadang bisa menghasilkan kebetulan yang lucu."

"Yah, Nyonya, mengingat karisma Tuan yang tidak wajar, ini adalah hasil akhir yang tak terhindarkan." Miarl menimpali tanpa membantu sama sekali.

"Tapi Tuan selalu menegaskan bahwa eksistensi Nona Muda Forsina adalah permata yang paling tidak tergantikan di hidupnya." Kuralia mencoba membantu, namun kalimatnya terdengar sangat salah konteks.

"Menurutku, sangat alami bagi para gadis untuk tanpa sadar tertarik kepada Duke Braummont yang heroik. Aku pun bisa memahami perasaan mereka..." Marianlotte menambahkan bahan bakar ke dalam kobaran api kecemburuan.

Tiga gadis lainnya memberikan "dukungan" yang justru semakin menjebakku, membuat Forsina nyaris berubah sepenuhnya menjadi mode Boss "Ice Princess". Syukurlah Forsina menyadari perbedaan usia antara kami (meskipun dalam standar bangsawan dunia ini, perbedaan usia 20 tahun adalah hal lumrah). Aku harus segera mengganti topik sebelum aku membeku.

24. Siap Menjelajahi Hutan Raya

Keesokan paginya, sementara Forsina dan kru ekspedisi mulai mengepak item dan persediaan, aku kembali menggunakan Waypoint 'Sihir Teleportasi' untuk melompat kembali ke Ibu Kota Kerajaan.

Agendaku adalah melakukan penjemputan VIP: menjemput Duke Vermiola dan Saint Ortiana. Secara kebetulan yang sangat menguntungkan, ketika aku memunculkan diri di gerbang kediaman Duke Roteroza, Saint Ortiana kebetulan sedang bertamu di sana.

Ketika aku bertemu dengan mereka berdua di ruang resepsi mewah dan mengumumkan bahwa operasi penetrasi Hutan Besar akan dieksekusi lusa, mereka menyetujuinya tanpa drama birokrasi. Padahal aku sudah menyiapkan alasan argumen balasan jika mereka menolak karena sibuk dengan agenda negara.

Vermiola mengusap dagunya, mengajukan satu pertanyaan krusial.

"Percepatan jadwal ini terlalu mendadak. Pasti ada pemicu eksternal yang memaksamu, kan?"

"Ya. Dalam operasi pengumpulan informasiku kemarin dengan Komandan Rashual, dia membocorkan bahwa Raja telah memberinya mandat rahasia untuk memimpin pasukan membedah reruntuhan Hutan Besar."

"Lynn? Apa yang ada di kepala raja mesum itu, mengeluarkan komandan tempur terkuatnya keluar dari ibu kota di saat status iblis masih Siaga 1?"

Sebagai sesama faksi loyalis kerajaan di masa lalu, Vermiola tentu berteman dekat dengan Komandan Ksatria Lynn dan Saint Ortiana. Dalam jalur asli permainan, trio tokoh wanita berpengaruh ini sayangnya menemui akhir Bad Ending yang menyedihkan karena dibodohi oleh Raja. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi lagi.

"Karena itulah, kita berpacu dengan waktu. Kita harus mendahului pasukan Ksatria Kerajaan dan melumpuhkan fasilitas kuno itu. Aku sangat menghargai fleksibilitas kalian."

"Aku sudah mendapat lampu hijau dari Yang Mulia Paus, jadi aku seratus persen siap bertugas!"

Ortiana mengepalkan kedua tangannya dengan semangat membara yang terpancar dari wajahnya. Agak terlalu bersemangat untuk seorang figur relijius.

Vermiola, di sisi lain, mulai menghitung logistik dengan wajah serius.

"Jadwalku bisa dikosongkan. Namun, Amueliza saat ini berada di wilayah Roteroza jauh di selatan. Bahkan jika kita menggunakan kereta kuda tercepat, butuh waktu hampir seminggu perjalanan darat untuk membawanya ke titik kumpul ini."

"Kendala jarak spasial bukan lagi variabel dalam kalkulasiku. Karena mulai hari ini, aku telah menguasai matriks 'Sihir Teleportasi'."

"Sihir Teleportasi!?"

Vermiola dan Ortiana berteriak terkejut secara sinkron, meruntuhkan image anggun mereka.

"Benar sekali. Sebagai bukti, kemarin aku melakukan lompatan ruang dari labirin ke wilayahku dan kembali lagi ke ibu kota. Jika Duke Roteroza bersedia mengesampingkan formalitas, aku bisa membawa kalian berdua kembali ke wilayah Braummont hari ini juga."

"Kau pasti bercanda. Bahkan di Akademi Sihir, konsep 'Teleportasi' diklasifikasikan sebagai Dongeng Pra-sejarah." Vermiola menatapku tajam.

"Teori tidak akan bisa mengalahkan demonstrasi visual. Berdirilah dalam radius casting-ku."

Aku berdiri di tengah karpet persia ruang tamu dan mengisyaratkan Vermiola yang skeptis, serta Ortiana yang gemetar kegirangan, untuk merapat ke sisiku.

"Pegang lenganku, jangan sampai terlempar dari koordinat. Kita berangkat."

Saat mana dalam tubuhku tersalurkan untuk mengaktifkan "Sihir Teleportasi", matriks lingkaran sihir rumit memancar terang di lantai kaki kami. Ruang di sekitar kami melengkung dan meledak dalam kilatan cahaya menyilaukan.

Hanya dalam kedipan mata, perpindahan ruang selesai. Kami bertiga materialisasi dengan sempurna di ruang resepsi kediaman Duke Braummont. Jarak ratusan kilometer dilibas dalam nol detik.

"Tu-Tunggu... di mana kita?" Vermiola pusing akibat disorientasi sesaat, melihat interior ruangan yang berubah total.

"Demi Dewi... Keajaiban ini... kita benar-benar bermetastasis menembus ruang!" Ortiana menatap kedua telapak tangannya sendiri dengan takjub.

"Selamat datang di markas besar Kadipaten Braummont. Ayo, aku akan memperkenalkan kalian dengan skuad ekspedisi, termasuk Nona Marianlotte."

Aku memimpin Vermiola, yang masih memasang ekspresi tak percaya layaknya orang udik yang baru melihat teknologi modern, serta Ortiana yang tak berhenti berdoa, menuju ruang kerjaku.

Di ruang kerja, Forsina dan trio gadis petarung sedang asyik memeriksa ransum dan mengasah gear raid mereka.

"Maaf menginterupsi persiapan kalian. Duke Roteroza dan Saint Ortiana telah bergabung dengan party kita. Berikan salam."

"Selamat datang kembali, Ayah."

Karena aku sudah memberi briefing sebelumnya, Forsina dan yang lainnya menyambut mereka dengan elegan tanpa terlalu terkejut. Namun, begitu melihat satu sama lain, Marianlotte langsung berlari menghampiri Ortiana dan keduanya berpelukan erat dengan mata berkaca-kaca. Adegan reuni yang manis ini—yang tentu saja tidak ada dalam script rute asli game—membuat jiwa Gamer di dalam hatiku bersorak kegirangan karena berhasil merusak plot.

"Marianlotte, aku sangat mengkhawatirkanmu sejak kau hilang. Kudengar kau telah melalui neraka; syukurlah kau aman sekarang." Ortiana mengelus rambut temannya.

"Ini semua berkat perlindungan Lady Ortiana dari jauh... dan perlindungan absolut dari Duke Braummont. Jika beliau tidak merisikokan posisinya untuk menyembunyikan saya, saya mungkin sudah tamat di tangan monster."

"Kita semua berutang nyawa pada Duke Braummont. Astaga, aku sangat lega kau bisa melarikan diri, Marianlotte. Ketika aku mendengar Dekrit bahwa kau akan dinikahkan paksa dengan pangeran sampah itu, hatiku hancur."

Hmm, sepertinya reputasi Prince Charming Rokes telah ambyar sepenuhnya, bahkan di mata figur moral sekelas Sang Saint. Yah, dia adalah protagonis dengan kelakuan hidung belang, jadi bisa ditebak kenapa para pahlawan wanita ini mulai membencinya. Aku hanya perlu memastikan diriku tidak berakhir seperti dia. Bagaimanapun, wujud fisikku adalah pria paruh baya licik berwajah pengkhianat.

Saat aku sedang bersyukur dalam hati, Vermiola tiba-tiba menyusup ke sampingku dan berbisik serius.

"Oke, aku resmi menyerah pada logika. Kau membuktikan sihir Teleportasi itu nyata. Aku tak ragu lagi pada kapasitas tempurmu."

"Sebuah kehormatan mendapat pengakuan 'Penyihir Merah'."

"Tapi mari kita bicara realitas politik. Merawat dan menyembunyikan Marianlotte sebagai buronan mungkin perbuatan mulia, tapi apakah kau punya visi End-Game untuk konflik ini? Kau berniat menyerahkannya kembali ke pihak Kerajaan?"

"Melihat kondisi Rokes yang mulai berkolusi dengan Iblis, mengembalikannya sama saja melempar domba ke kandang serigala. Kita tidak bisa membiarkannya pergi."

"Keputusan seorang bangsawan sejati. Aku akan meletakkan chip-ku di mejamu. Tapi kau sadar konsekuensi logis dari 'mencuri' Ratu Masa Depan, bukan?"

"Apa maksudmu?"

"Timbangan kekuasaan tidak akan seimbang kecuali kau menendang Rokes dari singgasana dan merebut mahkotanya, Duke. Mengkudeta raja yang sah adalah satu-satunya jalan keluar logis dari konfrontasi mutlak dengan faksi kerajaan."

"Itu..."

Kalimat Vermiola menghujam fakta pahit. Meskipun secara teknis aku tidak 'mencuri' sang tunangan, dalam kacamata politik eksternal, Duke Braummont menculik calon Ratu. Monarki mana pun tidak akan menoleransi aib sebesar itu.

"...Untuk saat ini, prioritasnya adalah menyelesaikan ini secara diplomatis dan strategis di bawah meja." Aku mencoba bersikap rasional.

"Naif. Tidak ada diplomasi untuk penghinaan seperti ini. Satu-satunya jalan keluar pengecut adalah memalsukan kematian Marianlotte. Tapi melihat permata secemerlang dirinya, dia tidak akan bisa selamanya disembunyikan dalam sangkar bawah tanah. Kebenaran akan bocor."

Mata Vermiola menyipit, memancarkan aura provokator yang berbahaya saat menatap sosok Marianlotte yang sedang tersenyum di seberang ruangan.

Kuralia, berkat pendengaran rubahnya yang tajam, berbisik pada Miarl, "Hei, Peringatan Insting. Tante Duke Merah itu auranya menakutkan, persis seperti tatapan Nona Muda kalau sedang mode membekukan orang."

"Ssst, tutup mulutmu Kuralia, kalau kau tidak mau diubah jadi mantel bulu," bisik Miarl panik.

Entah Forsina mendengar bisikan hewan peliharaannya atau tidak, putri es kesayanganku itu berjalan anggun mendekati Vermiola.

"Mohon maaf memotong konspirasi kalian. Jadi, Duke Roteroza... Apakah Anda juga bagian dari faksi yang meyakini bahwa ayah saya harus melakukan Makar dan naik takhta?"

Mendapat pertanyaan To-the-point yang mengancam nyawa, Vermiola justru tertawa pelan dan tersenyum elegan.

"Ara, Forsina sayang. Tepat sekali. Mengkalkulasi situasi geopolitik terkini, itu adalah Opsi True Ending terbaik bagi kontinuitas Kerajaan ini. Apakah intuisimu mengatakan hal yang berbeda?"

"Oh, sama sekali tidak." Forsina tersenyum mematikan. "Faktanya, saya adalah pendukung utama visi tersebut. Ayahku memiliki integritas moral untuk rakyat, visi geopolitik masa depan, dan intelek absolut. Beliaulah yang pantas duduk di Takhta Kerajaan Intecrus... tidak, takhta penakluk Benua ini."

"Fufufu, luar biasa. Seperti kata pepatah, buah jatuh tidak jauh dari pohonnya. Sangat logis mempertimbangkan bahwa beliau bahkan kini memegang monopoli taktis atas keajaiban 'Sihir Teleportasi' dari Era Mitos."

"Kerja sama lintas faksi akan menguntungkan kita. Sangat menenangkan mengetahui bahwa Duke Merah memegang visi kudeta yang sejalan dengan saya."

Tunggu, tunggu, tunggu! Tiba-tiba percakapan yang masuk pasal makar tingkat tinggi terjadi dengan santainya di ruang tamuku!

Sialnya, resonansi plot kudeta itu tidak berhenti di situ. Saint Ortiana dan Marianlotte, yang tadi sibuk berpelukan, kini memusatkan perhatian pada kami. Ini gawat jika figur sentral gereja mendengar obrolan tentang pemberontakan!

"Tenanglah, aku sudah memberitahu Tia tentang rancangan konspirasi ini sejak lama, jadi tidak ada leak," bisik Vermiola dengan kedipan mata nakal padaku.

"Itu sama sekali tidak menyelesaikan masalah! Lagipula, aku sama sekali belum merencanakan..."

Aku berusaha mengelak dengan panik, namun Ortiana merapatkan kedua tangannya di dada dalam pose suci, melangkah ke arahku dengan wajah dipenuhi pencerahan surgawi.

"Duke Braummont, saat saya mengabarkan informasi tentang kolusi rahasia keluarga kerajaan dengan Jenderal Iblis, pihak intelijen Gereja Rafalfinus juga menyimpulkan bahwa Keluarga Kerajaan telah jatuh dalam dosa."

"A-Apakah Yang Mulia Paus juga berpendapat demikian?"

"Benar. Penyelidik rahasia kami telah mengendus jejak Miasma Iblis kelas atas yang bebas berlalu-lalang di lorong kastil Kerajaan. Jika rezim ini dibiarkan memegang kendali, jutaan umat akan menjadi korban persembahan. Karena itu, Yang Mulia Paus sangat mendukung resolusi 'Pembersihan' yang diusulkan oleh Duke Roteroza."

"Mendengar determinasi Lady Forsina, saya... saya juga berjanji akan menyerahkan legitimasi faksi bangsawan moderat saya kepada Duke Braummont untuk menyelamatkan tatanan bangsa ini. Itu adalah resolusi yang saya ambil ketika memutuskan lari ke tempat Anda." Marianlotte menunduk malu namun tegas.

Keringat dingin membasahi punggungku. Serius, sistem macam apa ini? Mengapa parameter Affection yang terlalu tinggi dari karakter pendukung malah memaksaku mengambil Route Makar Berdarah dan menjadi Overlord Benua? Apakah takdir Mark Stewart sebagai bos pertengahan yang kejam tidak bisa ditolak oleh script?

Yah, menilik fakta bahwa sosok-sosok yang secara logika seharusnya mengutuk pemberontak (Saint, Faksi Moderat, Duke Saingan) malah menjadi perancang kudeta utamaku, skenario Bad Ending pemenggalan kepalaku mungkin bisa dihindari. Sayangnya, kita belum memiliki proyektil Casus Belli (Bukti Perang) mutlak yang bisa meruntuhkan rezim Rokes. Selain itu, mereka masih memegang Komandan Ksatria Lynn dan Kepala Penyihir Regil. Memaksakan perang saudara skala penuh ke ibu kota hanya akan berakhir dengan lautan darah dan reruntuhan.

"...Kita harus menunda semua ambisi berbahaya ini untuk sementara waktu. Prioritas Zero-Phase kita adalah mengamankan senjata peradaban kuno itu," pungkasku mencoba mengalihkan perhatian monster-monster politik di sekitarku.

"Ara, paham. Jadi, Duke ingin merebut Super Weapon tersebut lebih dulu sebagai instrumen daya tawar untuk menundukkan Keluarga Kerajaan tanpa perlawanan, ya?" Vermiola menyeringai seolah mengerti "Rencana Besarku".

"Wah... Jadi, Ayah tidak berniat membantai mereka, namun menggunakan Soft-Power militer untuk memaksa Raja turun takhta tanpa meneteskan setetes pun darah rakyat kecil. Visi manuver tanpa korban! Sungguh skema dari Sang Jenius Sejati!" Forsina memeluk lenganku.

"Kebaikan hati yang digabungkan dengan rasionalitas baja! Saya tidak akan pernah ragu mengikuti punggung Duke menuju medan perang mana pun!" Ortiana hampir menitikkan air mata haru.

Sementara itu, Kuralia dan Miarl di barisan belakang hanya mengangguk fanatik dan berbisik satu sama lain, "Ke mana pun panji Duke berkibar, pedangku akan membelah musuhnya!" dan "Pola pikir Tuanku memang selalu empat langkah catur di depan para dewa."

"Tidak... kalian salah paham. Maksudku kita akan MENGHANCURKAN atau MENYEGEL fasilitas kuno itu agar tidak dipakai siapa pun..."

Aku mencoba memberikan klarifikasi putus asa, namun entah bagaimana, sistem Auto-Translate kesetiaan membabi buta di otak mereka telah memblokir bantahanku. Mereka hanya memandangku dengan tatapan pemujaan penuh bintang. Tamatlah riwayatku.

Interlude 1: Sang Pion Kegelapan

-- Kerajaan Intecrus, Ibu Kota Kerajaan, Istana Kerajaan, Kantor Raja.

"Brengsek! Oi Laelza, bagaimana ceritanya si Braummont itu masih bisa bernapas enak di wilayahnya? Bukankah rekan-rekan iblismu sesumbar akan membumihanguskan kadipatennya menjadi abu?" Rokes membanting gelas anggur ke dinding.

"Informasi yang saya terima dari atasan, Jenderal Dobruzarak mengerahkan pasukannya dengan kekuatan penuh. Beliau bahkan mempercayakan eksekusinya pada tangan kanan kepercayaannya, Jiva si Ahli Taktik, jadi mereka sama sekali tidak meremehkan musuh." Laelza, sang succubus yang menyamar, menjawab dengan nada dingin.

"Lalu kenapa operasi itu gagal total? Bukan saja Braummont masih hidup dan sombong, ini malah merusak seluruh jadwal panen tumbal kita!"

"Analisis Damage Report menyimpulkan bahwa kekuatan militer dan tempur Duke Braummont berada pada level anomali, jauh di atas kalkulasi Database kita. Unit yang menyerbu Kadipaten Braummont mengalami Annihilation (Pemusnahan Total), tak satu pun survivor yang kembali untuk memberikan laporan rinci."

"Musnah tak bersisa? 30.000 pasukan elit iblis dibantai oleh satu kadipaten? Apa otak kalian sudah berjamur?"

"...Kenyataannya memang begitu. Dan ketika saya melakukan pemindaian mana pada Duke Braummont secara langsung tempo hari, sistem sensor saya mengalami distorsi ketakutan. Makhluk itu... dia mungkin merupakan ancaman eksistensial yang melebihi Jenderal Besar."

"Cih! Dia mungkin kebetulan punya beberapa artefak curang, tapi statusnya hanya Duke tua. Jangan membuatku tertawa!"

"Anda mungkin benar, Yang Mulia. Namun, Perdana Menteri Iblis belum menyerah pada ambisi Invasi Selatan. Pasukan gelombang kedua sedang dihimpun. Skala kali ini tidak akan bisa dibendung oleh tembok manusia."

"Nah, itu yang ingin kudengar! Lagipula, semuanya akan teratasi begitu aku menguasai Senjata Pemusnah Kuno dari dasar reruntuhan itu. Ah, pertanyaan yang lebih krusial: Setelah aku berjasa menyingkirkan lalat-lalat Kerajaan ini untuk Perdana Menterimu, apakah aku akan mendapat kehormatan beraudiensi dengan Sang Raja Iblis sesungguhnya?"

"Tentu saja, Yang Mulia Rokes. Ras Iblis akan mengakui Anda sebagai pion... maksud saya, sekutu berharga, dalam menata ulang tatanan benua ini."

"Hahahaha! Dan jangan lupakan janji kita. Kudengar ras iblis wanita memiliki nafsu dan daya tahan yang di luar nalar manusia. Jangan lupa kirimkan yang terbaik sebagai upetiku."

"Anda tak perlu khawatir. Para Succubus dan prajurit wanita Iblis sangat memuja pejantan fana yang memiliki kekuasaan mutlak."

"Sempurna! Rencanaku tanpa cela. Sialan, satu-satunya kerikil tajam di sepatuku hanya Braummont bangsat itu. Bahkan Saint Ortiana yang suci itu terus mengoceh tentang kehebatan si tua bangka itu! Aku sudah muak melihat Ortiana bersikap sok suci. Suatu hari nanti, aku akan mengurungnya di penjara bawah tanahku dan menjinakkan tubuhnya. Sayang sekali Marianlotte yang berdada besar itu juga kabur. Kukira dengan menjadi Raja, aku bisa mengkoleksi seluruh wanita cantik elit di negeri ini tanpa batas. Sialan, dunia ini sungguh pelit padaku."

Interlude 2: Sang Kepala Pelayan dan Nyonya Muda

-- Ruang Kerja Kadipaten Braummont.

"Mildart, tinggalkan urusan dokumen itu sebentar. Ada pertanyaan krusial yang menuntut jawaban jujurmu."

"Apapun untuk Nona Muda. Konspirasi macam apa yang membutuhkan bantuan pelayan tua ini?"

"Jangan berbasa-basi. Sebagai seorang kepala pelayan yang telah melayani keluarga ini seumur hidupmu, dari sudut pandang objective, apakah menurutmu Ayahku memiliki kelayakan untuk mengenakan Mahkota Raja negara ini?"

Mildart menaruh penanya, membetulkan kacamata monokelnya, dan menghela napas panjang.

"Berdasarkan analisis logistik, informasi intelejen dari ibu kota, serta dinamika politik Istana saat ini, saya harus menyimpulkan bahwa Keluarga Kerajaan sedang melaju kencang menuju jurang kehancuran. Legitimasi mereka sudah di titik kritis."

"Lanjutkan."

"Dan sayangnya, dalam silsilah kerajaan, tidak ada figur sekunder yang memiliki kompetensi untuk menggantikan Raja Rokes yang tidak kompeten. Rumor burung menyebutkan bahwa mantan Ratu—yang diasingkan—sedang mengandung pewaris, tetapi membesarkan janin hingga menjadi raja di tengah krisis invasi adalah dongeng belaka. Takhtanya akan dirobek oleh bangsawan serakah sebelum anak itu lahir."

"Analisis yang sejalan dengan pemikiranku."

"Secara preseden sejarah Kerajaan Intecrus, dalam kekosongan kekuasaan (Power Vacuum) esktrem seperti ini, dewan bangsawan biasanya akan menunjuk salah satu dari Tiga Duke Agung sebagai 'Lord Regent' (Wali Penguasa Tertinggi) hingga krisis reda."

"Jadi secara teknis konstitusi, Ayahku memegang hak suksesi sekunder untuk mengambil alih komando sementara waktu, bukan?"

"Benar. Opsi kudeta tak berdarah yang paling mulus adalah memaksa Raja Rokes untuk menandatangani pakta turun takhta secara sukarela. Sayangnya, memicu kondisi politik untuk memaksa abdikasi itu membutuhkan pemicu yang masif. Semua akan berubah total, tentu saja, jika kita bisa membocorkan bukti fisik kuat bahwa Raja Rokes memfasilitasi invasi Iblis demi membunuh saingan politiknya."

"Tidakkah lebih mudah merobek buku hukum yang lama dan menulis konstitusi baru dengan pedang begitu kau memegang kendali ibu kota?"

Mata Mildart sedikit melebar, sebelum senyum tipis yang mematikan muncul di bibir keriputnya.

"...Nona Muda memang memiliki DNA ahli strategi sejati. Tentu saja, sejarah selalu ditulis oleh pihak yang menang. Terlebih lagi, konspirasi Raja saat ini membuat skenario revolusi militer sangat bisa dibenarkan di mata publik."

"Benar. Sayangnya, Ayah masih bersikap terlalu soft. Dia secara logis pasti sadar bahwa kudeta adalah langkah paling efisien untuk menyelamatkan rakyat, namun pedangnya masih disarungkan."

"Tuanku Braummont pada dasarnya adalah pria yang menyimpan kemanusiaan di balik wajah dinginnya. Mungkin beliau masih memiliki sentimen untuk tidak menciptakan pertumpahan darah antar manusia, apalagi Raja Rokes adalah rekan seangkatan Anda. Beliau mungkin ragu melenyapkannya."

"Empati yang tak pada tempatnya. Dari laporan intelejen tentang kelakuan Rokes, kupikir pemuda itu sama sekali tak bisa diselamatkan. Tingkahnya pada Marianlotte saat upacara membuktikan otaknya sudah membusuk."

"Kenyataan yang tak bisa dibantah. Namun, saya percaya sepenuhnya pada kompas moral Tuanku. Apapun dekrit yang beliau jatuhkan, baik rekonsiliasi maupun revolusi berdarah, pelayan tua ini akan mengasah pedang untuk mendukungnya."

"Bagus. Ayahku menempatkan kepercayaan absolut pada kompetensimu, Mildart, sebagai penasihat setia bayangan keluarga ini. Ketika hari di mana bendera Braummont berkibar di puncak menara Kastil Kerajaan tiba, posisimu akan berada di puncak piramida menteri."

"Kebaikan Anda menyilaukan hamba, Nona."

Interlude 3: Tes Loyalitas Berdarah

-- Kamar Tidur Pribadi Forsina, Kediaman Braummont.

"Miarl, aku ingin kau menjawab dengan insting Vanguard-mu: Apakah pedangmu setuju jika Ayahku memenggal raja dan naik ke singgasana?"

"Hah?! Eh, tentu saja! Tuan adalah entitas absolut bagi saya. Keinginannya adalah hukum."

"Tepat. Masalahnya, bagaimana kita mendesain skenario yang memaksa Ayah untuk menekan tombol 'Makar' itu?"

"Nona Muda, berdasarkan analisis tempur hamba, tampaknya Tuan memiliki agenda Grand Strategy yang berbeda. Manuver beliau mengincar peninggalan peradaban kuno jelas menunjukkan beliau hanya akan mengeksekusi rencana utama setelah pion super itu dikantonginya."

"Analisis taktis yang masuk akal. Namun, lihatlah Board Game yang sedang dimainkan Ayah. Duke Roteroza telah jatuh dalam genggamannya. Sang Saint Ortiana yang suci telah dibutakan oleh karismanya. Marianlotte dari Faksi Moderat secara mental telah menjadi subjeknya. Bukankah Ayah pada dasarnya secara aktif menelan bidak-bidak vital Kerajaan untuk persiapan Skakmat?"

"Ah... Begitukah Nona melihat 'kemurahan hati' Tuan Braummont? Sejujurnya, saya merasa cukup Shock melihat beliau berhasil menjerat figur sekelas Saint Ortiana untuk turun ke lapangan kotor bersama kita."

"Memanggil instrumen legendaris 'Roh Agung' untuk memberkati tanah ini pun merupakan demonstrasi supremasi absolut. Itulah cara Ayah menyusun fondasi imperium barunya."

"Lalu... apakah fenomena di mana Tuan selalu dikelilingi dan tanpa sadar menggoda wanita-wanita kuat di Kerajaan ini... adalah bagian dari 'taktik' politiknya?"

"Tentu saja. Ambil contoh Komandan Lynn Rashual dari ordo Ksatria Kerajaan; dia adalah ksatria wanita single dengan pengaruh militer yang luar biasa. Aku berani bertaruh lengan kananku bahwa Ayah sedang menyusun rencana untuk memasukkannya ke dalam koleksi selirnya untuk memonopoli militer ibu kota."

"...Mengerikan. Memanipulasi faksi melalui asmara. Ngomong-ngomong, Nona... apakah Anda juga merasa bahwa Nona Muda sendiri termasuk dalam daftar 'koleksi wanita super' yang Tuan eksploitasi?"

"Hah?! Tentu saja. Dan aku jamin, akulah yang akan menempati takhta Permaisuri Tertinggi di daftar prioritasnya."

"A-Ah... Tentu, kepercayaan diri yang luar biasa."

"Tepat. Itulah alasan absolut mengapa kudeta ini harus terjadi dan Ayah wajib menjadi Penguasa Tunggal benua ini."

"Maafkan otak pelayan saya, tapi... mengapa menjadi Raja adalah syarat mutlak untuk itu?"

"Sederhana, Miarl. Sebagai Raja dengan otoritas Absolut, aku bisa memaksanya untuk merombak total 'Undang-Undang Pernikahan Bangsawan' dari konstitusi lama. Jika hukum yang melarang pernikahan sedarah tidak dihapuskan... Ayah tidak akan pernah bisa memiliki tubuhku seutuhnya, bukan?"

"...Hah?!... Apa? Eh?? Maaf, saya merasa otak saya mengalami korsleting... Apa maksud dari filosofi yang baru saja Nona sampaikan...?"

"Fufufu, kau belum cukup dewasa untuk mencernanya? Anggap saja ini tes deduksi dari tuan putrimu, Miarl. Beri tahu aku kalau otakmu sudah bisa memproses jawaban dari End-Game sejatiku. Ahahaha!"

Tawa Forsina menggema dingin di dalam kamar, menyisakan Miarl yang membeku dengan Error 404 tertera jelas di matanya.

PREVIOUS CHAPTER | LIST | NEXT CHAPTER

Header Ads Widget

Chapter 16-25 ; Siap menjelajahi Hutan Raya

16. Paus Hargentus

17. Diskusi Meja Bundar 1

18. Diskusi Meja Bundar 2

19. Komandan Ksatria Kerajaan

20. Kecurangan Pengetahuan Selanjutnya

21. Penanganan Dimensi

22. Sihir Teleportasi

23. Rapat Ekspedisi Hutan Besar

24. Siap Menjelajahi Hutan Raya

Interlude 1: Sang Pion Kegelapan

Interlude 2: Sang Kepala Pelayan dan Nyonya Muda

Interlude 3: Tes Loyalitas Berdarah

Post a Comment

0 Comments

iklan

Label

PROJECT

informasi

Random Posts

Novel

Popular Posts

I Became A Married Man in Another World

Chapter 56-60 ; Rabun Jauh Raja Lindor

Ilustrasi Reincarnated as a Villainous Duke (37) Who Gets Condemned by His Daughter

Reincarnated as a Villainous Duke (37) Who Gets Condemned by His Daughter

Episode 74: Memotong Menjadi Dua

Visitor

Menu Footer Widget