01 Di Katedral
Setelah memperoleh "Sihir Teleportasi," aku banyak berpindah tempat, bersiap untuk menaklukkan Hutan Besar.
Meski begitu, yang kulakukan hanyalah mengumpulkan peralatan yang diperlukan dan mengemas semuanya ke dalam tas ajaib. Aku mengirim Vermiola kembali ke wilayahnya untuk bersiap bersama saudara perempuannya, Amueliza. Aku juga mengirim Santa Ortiana kembali ke ibu kota, dan memastikan Alamund serta Jiraluna sedang menuju wilayah Braummont setelah meninggalkan ibu kota.
Bagaimanapun juga, persiapan untuk pergi ke Hutan Besar telah selesai, dan akhirnya tiba saatnya untuk berangkat.
Pertama-tama, aku membawa Forsina, Miarl, Kuralia, dan Marianlotte ke katedral di ibu kota. Kebetulan, Marianlotte tentu saja sedang menyamar. Ortiana telah menetapkan kantor Paus sebagai titik tujuan, dan kami semua berteleportasi ke sana.
"Wow, jadi sihir teleportasi itu benar-benar ada. Aku akan punya cerita bagus untuk diceritakan saat aku menghadap para dewa nanti."
"Yang Mulia Paus, mohon hentikan ucapan-ucapan yang tidak sopan seperti itu."
Paus Hargentus dan Santa Ortiana sedang berbincang-bincang ketika mereka melihat kami yang tiba-tiba muncul.
Setelah Forsina dan yang lainnya menyapa Paus, mereka pergi ke ruangan lain bersama Ortiana. Rupanya, mereka ingin membahas peralatan yang akan mereka bawa dalam penjelajahan Hutan Besar. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa mereka tunjukkan kepada laki-laki, jadi aku tidak punya pilihan selain membiarkan mereka. Tentu saja, akhirnya akulah yang berbicara dengan Paus.
"Saya mohon maaf atas permintaan mendadak ini. Pencarian ini akan agak berbahaya, tetapi saya jamin saya akan melindungi Sang Santa," ucapku.
"Apa? Sang Santa sendiri yang ingin pergi. Dia bisa melindungi dirinya sendiri. Terlepas dari penampilannya, Ortiana sangat kuat, bahkan membuatku terkejut."
Sang Paus, dengan seringai nakalnya, memiliki perawakan yang angkuh, hampir seperti seorang petualang. Jubah putih berkualitas tingginya tampak sangat tidak cocok dengannya, apalagi dipadukan dengan rambut dan janggut putihnya.
"Itu sangat meyakinkan. Kita kemungkinan besar akan sangat bergantung pada sihir atribut cahaya milik Sang Santa, jadi saya bersyukur Anda mengizinkannya menemani kami."
"Ini kan urusan publik, jadi aku yakin kau mengerti. Tapi Ortiana bukanlah tipe orang yang pandai menyimpan rahasia. Jangan terlalu mengganggunya, oke?"
Kata-kata Paus secara implisit menunjukkan bahwa dia juga bertindak sebagai pengumpul informasi dalam masalah ini. Terasa aneh bahwa orang yang memberi perintah untuk pengumpulan informasi justru mengatakan hal ini secara terang-terangan.
Aku sudah mengantisipasi hal ini, jadi aku hanya mengangguk samar. Aku toh tidak berniat menyembunyikan apa pun meskipun mereka mencoba mengorek-ngorek.
"Dan Duke, negara ini memang sedang dalam bahaya. Keluarga kerajaan dan Duke Gentronov telah bertindak mencurigakan sejak invasi iblis beberapa hari yang lalu. Mereka tidak hanya gagal membantu orang-orang yang terluka dalam perang terakhir, tetapi mereka juga mengeluarkan pemberitahuan untuk memungut pajak sementara lagi. Sekarang setelah kupikir-pikir, ada banyak hal aneh tentang tindakan mereka bahkan sebelum invasi iblis terjadi."
"Sepertinya memang begitu."
"Sang Santa, yang sedang berziarah, seharusnya tiba di ibu kota sebelum invasi iblis. Namun, menurut laporan, seorang utusan dari keluarga kerajaan datang ke sebuah desa terdekat dan menahannya karena berbagai alasan."
"Kedengarannya sangat mencurigakan. Tapi jika itu disengaja, apa tujuannya?" tanyaku.
"Tanpa seorang santa, pertahanan katedral akan melemah. Atau..."
"Ada kemungkinan mereka bertujuan agar Yang Mulia Paus dirasuki setan. Saya ragu untuk mengatakan ini, tetapi jika sesuatu terjadi pada Yang Mulia Paus, siapa yang akan menggantikannya?"
"Kardinal Brufact mungkin adalah kandidat yang paling mungkin. Akan lebih mudah jika kita katakan saja dia adalah kepala gereja di Kadipaten Gentronov, bukan?" balas Paus.
"Tentu saja."
Ini benar-benar kasus "semakin dalam kau menggali, semakin banyak debu yang kau temukan."
Namun, meskipun penanganan konspirasi itu tampak agak sembarangan, mengejutkan bahwa mereka telah memperluas jangkauan mereka ke gereja. Di Kerajaan Intecrus, keluarga kerajaan dan gereja agama negara, Rafarfinus, menjaga jarak tertentu satu sama lain. Ini karena mereka sebelumnya telah membuat kesepakatan rahasia untuk tidak saling campur tangan. Jika apa yang dikatakan barusan itu benar, ini akan menjadi pelanggaran serius terhadap kesepakatan tersebut. Tampaknya mereka mencoba untuk sepenuhnya memperkuat kendali ibu kota di bawah faksi Rokus Gentronov dengan memanfaatkan insiden ini. Aku benar-benar takjub dengan betapa telitinya mereka.
"Baiklah, untuk saat ini ini hanyalah sebuah kemungkinan. Tetapi yang ingin saya sampaikan kepada Anda, Duke, adalah bahwa Gereja memprioritaskan stabilitas negara di atas segalanya untuk memastikan kesejahteraan rakyat. Kami tidak mempedulikan garis keturunan kerajaan. Doktrin kami sama sekali tidak mempermasalahkan hal itu."
"...Akan saya ingat itu."
Oh tidak, bahkan Anda juga, Yang Mulia Paus?
Mengapa semua orang mendesakku untuk mencoba merebut kekuasaan? Aku tidak ingat Mark Stewart pernah berhubungan baik dengan Paus. Apakah ini efek dari 'Ramuan Ekstra'? Jika ya, itu adalah item yang sangat berbahaya. Atau mungkin itu item terkutuk untukku.
Pokoknya, setelah percakapan dengan Paus selesai, para wanita kembali dari ruangan lain. Forsina, Marianlotte, dan Ortiana semuanya tersenyum aneh, dan Kuralia si manusia rubah menyeringai—sesuatu yang membuatku sedikit penasaran tentang apa yang sebenarnya mereka bicarakan. Yah, itu rahasia perempuan, jadi aku tidak berniat bertanya.
Aku mengucapkan selamat tinggal kepada Paus. Kemudian, dengan bergabungnya Santa Ortiana, kelompok lima wanita itu berteleportasi ke Kadipaten Roteroza.
Tujuan teleportasi di dalam Kadipaten Roteroza adalah ruang resepsi di rumah besar sang Adipati.
Di sana, Vermiola dan adik perempuannya—tokoh utama dalam game ini, sang ksatria muda Amueliza dengan kuncir merah tua dan potongan rambut putri yang sederhana—sudah menunggu, siap untuk pergi.
Ketika Amueliza melihat kami muncul tiba-tiba di ruangan itu, awalnya dia sangat terkejut hingga matanya hampir melotot keluar. Setelah beberapa saat, dia tersadar dan kemudian berlari ke arahku dengan kecepatan luar biasa.
"Seperti yang diharapkan, Duke Braumont, 'Pendekar Pedang Bulan Biru', memiliki kekuatan yang luar biasa! Saya sangat senang dapat bergabung dengan Anda dalam penjelajahan Hutan Besar ini! Saya pasti akan membantu, jadi saya menantikan kerja sama kita!"
Dia tampak seperti akan memelukku jika aku membiarkannya, jadi aku cepat-cepat memegang bahunya untuk menenangkannya.
Kebetulan, sudah jelas bahwa saat aku menyentuh bahu Amueliza, aura membunuh yang kuat terpancar dari Vermiola. Selain itu, aku juga merasa merasakan hawa dingin yang menusuk dari belakangku, tetapi aku tidak menoleh untuk memastikannya.
"Tenanglah, Nona Amueliza. Kekuatanmu pasti akan dibutuhkan dalam penjelajahan ini. Gunakan ini sebagai kesempatan baik untuk mengembangkan kemampuanmu sendiri. Aku memiliki harapan besar padamu."
"Ya! Aku akan memastikan untuk tidak mengecewakan Adipati!"
"Ah... tidak, aku lebih suka kau memastikan kakakmu menyukainya."
Setelah diamati lebih dekat, aura semangat bertarung yang menyerupai fatamorgana kini terpancar dari seluruh tubuh Vermiola, dan hawa dingin dari belakangku semakin terasa menusuk.
Membiarkan Amueliza berbicara lebih lama sudah mulai berbahaya, jadi aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.
"Hmm, ngomong-ngomong, bagaimana kabar adik bungsumu, Nona Rovalier? Kuharap dia baik-baik saja."
"Oh, terima kasih padamu, dia sudah pulih sepenuhnya. Ngomong-ngomong, Kakak, bukankah sebaiknya kita minta Rovalier untuk menyampaikan terima kasihnya langsung kepada Duke?"
Saat Amueliza berbalik, Vermiola seketika menenangkan semangat bertarung meluap-luap yang terpancar darinya. Kecintaannya pada adik-adiknya memang sangat berlebihan.
"Ya, itu benar. Ortiana juga membantu kami, jadi sebaiknya dia menyampaikan salam kepada mereka berdua."
Meskipun dia mengatakan itu, Vermiola tampak sedikit enggan. Aku yakin dia sebenarnya tidak ingin aku bertemu dengan saudara perempuannya, Rovalier. Namun, karena Rovalier adalah karakter yang tidak muncul di dalam game, aku agak tertarik padanya. Aku ingin bertemu dengannya setidaknya sekali jika memungkinkan.
Vermiola sesekali melirikku, tetapi akhirnya tetap menyuruh seorang pelayan untuk memanggil Rovalier.
Beberapa saat kemudian, seorang gadis dengan rambut merah terang yang dikepang dan wajah yang berkemauan keras tiba. Ia tampak berusia sekitar 11 atau 12 tahun. Matanya yang seperti kucing dan sedikit sipit memiliki warna merah terang yang sama persis dengan mata kakak-kakaknya.
"Halo semuanya, nama saya Rovalier, adik bungsu dari keluarga Roteroza. Senang bertemu kalian semua. Dan terima kasih banyak, Santa Ortiana."
Dengan sapaan yang anggun, Rovalier melangkah cepat menuju sang Santa.
Santa Ortiana tersenyum hangat dan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu gadis itu.
"Rovalier sekarang sudah pulih sepenuhnya. Sulit dipercaya dia pernah merasakan sakit yang begitu hebat. Saya tidak bisa banyak membantu, tetapi saya senang dia sudah sembuh."
"Saya percaya saya bisa bertahan selama ini karena Lady Ortiana selalu memberiku semangat dan menggunakan sihir penyembuhan padaku. Saya sangat berterima kasih."
"Hehe, aku senang mendengarnya. Dan untuk ucapan terima kasih selanjutnya, silakan lihat ke sana—"
Santa Ortiana mengarahkan perhatian Rovalier kepadaku.
Rovalier berbalik dan menatap wajahku dengan saksama dari bawah. Segera setelah itu, dia tiba-tiba mengerutkan alisnya, menatap tajam, lalu meletakkan kedua tangannya di pinggang sambil membusungkan dada.
"Mungkinkah ini pria yang selama ini mencoba merayu Lady Vermiola? Dia memang agak menawan, tetapi itu tidak cukup untuk memenangkan hati Lady Vermiola."
"Tidak, um...?"
"Seperti yang Anda lihat, Lady Vermiola adalah wanita tercantik, paling baik hati, dan paling cerdas di kerajaan ini. Tidak, wanita tercantik di seluruh benua ini! Tidak ada pria biasa yang pantas untuknya."
"Yah, kurasa begitu..."
Benarkah ini karakternya!? pikirku, bingung.
Vermiola menutup mulutnya dan mulai tertawa terbahak-bahak, sementara Amueliza, dengan wajah pucat, menerjang Rovalier dan membekap mulutnya.
"Kau sungguh tidak sopan, Rova! Itu Duke Braummont, orang yang membuat obat untuk kekurangan sihirmu! Dia penyelamat hidupmu! Sekarang, cepat minta maaf!"
Setelah mendengar kata-kata Amueliza, Rovalier yang mulutnya masih dibekap melebarkan matanya dan mengangguk dengan penuh semangat.
Begitu Amueliza melepaskan tangannya, Rovalier tiba-tiba bersujud di tempat. Ia memang wanita muda yang cukup flamboyan.
"Maafkan saya, Duke Braummont! Terima kasih banyak telah menyelamatkan hidup saya! Saya sangat berterima kasih atas obat itu! Mohon maafkan perilaku kasar saya barusan!"
"Ah, baiklah. Aku menerima permintaan maafmu, Nona Rovalier. Tapi aku tidak bisa berbicara denganmu jika kau terus bersujud seperti itu. Bisakah kau setidaknya berdiri dan membiarkan aku melihat wajahmu?"
"Y-ya!"
Rovalier melompat berdiri dan menatapku dengan mata berkaca-kaca. Hmm, aku berharap karakter unik seperti ini muncul di dalam game. Oh, mungkin dia ada di versi game mobile? Tapi yang itu agak erotis.
"Hmm, sepertinya kau memang pernah mengalami kekurangan sihir. Tetapi setelah pulih, kapasitas kekuatan sihirmu justru meningkat drastis. Kurasa tidak ada yang salah dengan tubuhmu, tetapi apakah ada sesuatu yang mengganggumu?" tanyaku.
"T-tidak! Aku merasa sehat untuk pertama kalinya dalam hidupku, jadi tubuhku terasa sangat ringan dan aku sangat bahagia! Itulah sebabnya aku tanpa sadar melakukan hal yang konyol..."
"Aku mengerti kau sangat gembira. Berhati-hatilah mulai sekarang."
Aku berlutut dan menggenggam tangan Rovalier. Ini karena, meskipun dia seharusnya memiliki riwayat kekurangan sihir, energi sihir yang meluap dari tubuhnya sekarang setara dengan Forsina ketika dia seusia dengannya. Untuk sesaat aku bertanya-tanya apakah penawar kekurangan sihir itu memiliki efek yang sama dengan 'Ramuan Ekstra', tetapi mengingat kemampuan luar biasa kedua kakak perempuannya, mungkin lebih wajar untuk menganggapnya sebagai bakat bawaan keluarga.
"Sepertinya Nona Rovalier memiliki kekuatan sihir yang sangat besar. Dengan ini, dia bisa menjadi penyihir yang setara dengan kakak-kakaknya. Aku memiliki harapan besar untuk masa depan Nona Rovalier."
"Hah!? T-terima kasih..."
Saat aku tersenyum untuk mencoba menenangkannya, Rovalier justru menjerit kecil, membelalakkan matanya, dan berlari bersembunyi di balik Vermiola. Sebaliknya, Vermiola menatapku dengan tatapan menakutkan, tetapi aku sama sekali tidak bermaksud jahat, jadi kuharap dia memaafkanku. Tentu saja, senyum pria tua dengan mata menyipit ini mungkin mengejutkan bagi seorang anak kecil...
"Kita akan segera menuju Hutan Besar, namun barusan kau berusaha merayu Rovalier, bukan?" tegur Vermiola.
"Apa pendapat kalian tentangku sebenarnya? Aku memiliki seorang putri yang sangat berharga bernama Forsina. Aku tidak berniat melakukan hal konyol apa pun yang akan membuatku tidak berani menatap wajah putriku sendiri—"
Saat aku menoleh untuk mencari dukungan, di sana ada "putri kesayanganku", yang kini mengaktifkan mode "Putri Es" sepenuhnya. Di belakangnya, Kuralia dan Miarl menatapku dengan tatapan hangat yang aneh, sementara Marianlotte mengangguk-angguk tanpa alasan dengan tangan bersilang.
Citra publikku hancur persis seperti skenario di dalam game.
"Hmm, baiklah, bagaimanapun juga, aku lega Nona Rovalier sudah merasa lebih baik. Sekarang, kurasa kita harus berangkat ke Hutan Besar. Apakah Adipati Roteroza dan Nona Amueliza sudah siap?"
"Ya, tidak ada masalah. Aku siap melindungi Amueliza," jawab Vermiola tegas.
"Aku juga baik-baik saja. Aku siap melawan monster sekarang juga!" seru Amueliza.
Yah, aku sudah merasa lelah padahal perjalanan baru saja akan dimulai. Tapi sekarang saatnya menghadapi peta event game yang sebenarnya. Sebagai mantan pemain, ini adalah situasi yang diam-diam membuatku bersemangat. Aku perlu memotivasi diri sendiri.
03 Hutan Besar Selatan
Kerajaan, Hutan Besar Selatan――
Dalam game, ini adalah ladang pertama yang dikunjungi oleh sang protagonis utama, Rokus.
Setelah melarikan diri dari ibu kota kerajaan yang jatuh akibat serangan iblis, Rokus memasuki hutan ini bersama heroine utama untuk menghindari kejaran iblis. Di sana, ia bertemu dengan kelompok petualang peringkat A "Crimson Breath", menemukan reruntuhan peradaban kuno, dan mengalahkan bos menengah dari para iblis yang mengejarnya, Jiva (seorang perwira iblis berpangkat tinggi). Dari sanalah petualangan epiknya dimulai.
Area di dekat pintu masuk merupakan tipikal area awal; hanya monster-monster lemah yang muncul. Tetapi saat pemain mendekati reruntuhan, musuh-musuh end-game tiba-tiba mulai bermunculan, menjadikannya area dengan lonjakan kesulitan yang cukup menarik. Dalam game, area ini dianggap bisa diselesaikan hanya karena pemain didampingi "Crimson Breath". Tentu saja, ini juga tempat yang akan dikunjungi kembali ketika Mark Stewart mengaktifkan senjata kuno tersebut.
Aku memindahkan kami ke titik awal permainan. Tempat yang kupilih untuk berteleportasi adalah sebuah area terbuka yang biasa digunakan sebagai tempat perkemahan, terletak tepat di pintu masuk hutan. Tentu saja, ini adalah tempat yang pernah dikunjungi oleh Mark Stewart di masa lalu selama masa petualangannya.
Tiba-tiba dipindahkan ke tengah alam liar, ketujuh wanita itu mulai melihat sekeliling dan meningkatkan kewaspadaan mereka.
Area terbuka itu dikelilingi oleh hutan lebat di mana pepohonan membentuk kanopi yang rimbun dan gelap. Warnanya lebih mendekati hitam daripada hijau, seolah-olah hutan ini berusaha keras mencegah siapa pun masuk.
"Ayah, ini Hutan Besar Selatan, bukan? Tempat ini memiliki suasana yang membuat siapa saja butuh keberanian ekstra untuk menginjakkan kaki," kata Forsina.
"Hmm. Ini masih dekat pintu masuk. Hanya monster peringkat F yang seharusnya muncul di sekitar sini."
Sambil menjawab Forsina, aku mengevaluasi kembali kekuatan tempur party kami.
Pertama, barisan terdepan (vanguard) terdiri dari empat orang: Aku (pendekar pedang sihir tingkat menengah); Miarl (pendekar pedang wanita berambut merah pendek); Kuralia (samurai ras rubah berambut pirang); dan Amueliza (ksatria wanita dengan kuncir merah tua).
Barisan belakang (rearguard) terdiri dari: Forsina (penyihir berambut perak panjang); Vermiola (penyihir tingkat tinggi dengan rambut merah tua panjang); Ortiana (seorang santa dengan rambut pirang kemerahan panjang); dan Marianlotte (penyembuh dengan rambut pirang yang ditata sanggul dua sisi).
Adapun perlengkapan kami: Aku memakai pedang panjang mithril dan baju zirah ringan. Miarl membawa pedang pendek, perisai bundar, dan pakaian pelayan rok mini. Kuralia menggunakan katana dan pakaian gadis kuil rok mini. Sementara Amueliza membawa tombak dan zirah ringan dengan desain rok mini.
Di barisan belakang, Forsina menggunakan tongkat kayu "Tongkat Pohon Roh" dan pakaian penyihir rok mini bergaya seragam sekolah. Vermiola mengenakan gaun ketat merah elegan berdada rendah dan jubah. Ortiana memegang tongkat kristal dan gaun putih bergaya biarawati. Terakhir, Marianlotte juga memegang tongkat kristal dan gaun putih rok mini bergaya biarawati.
Proporsi gadis yang mengenakan rok mini di grup ini sangat mencengangkan. Tetapi memang seperti itulah desain penampilan mereka di dalam game, jadi aku tak punya hak untuk berkomentar banyak.
Ngomong-ngomong, meskipun gadis-gadis yang lebih dewasa seperti Vermiola dan Ortiana tidak mengenakan rok mini, belahan rok mereka terlalu tinggi dan garis lehernya terlalu rendah, memberi mereka penampilan yang cukup menggoda. Hal itu mungkin masih bisa dimengerti untuk Vermiola yang seorang bangsawan flamboyan, tetapi menjadikan seorang Santa sebagai karakter dengan desain menggoda... yah, mungkin itu adalah fanservice dari developer game.
Jika dipikirkan secara logis, orang normal pasti akan bertanya, "Apakah kalian benar-benar akan menjelajahi hutan lebat dengan pakaian seperti itu?" Tetapi di dunia game ini, ada karakter yang nekat berjalan-jalan di hamparan badai salju dengan pakaian setengah telanjang. Dibandingkan dengan itu, ini masih lebih masuk akal. Mungkin.
Mungkin menyadari bahwa aku sedang mengamati pakaian mereka, Vermiola menatapku dengan tajam.
"Jadi, ke arah mana kita harus pergi?" tanyanya dingin.
"Hmm..."
Aku melirik ke sekeliling.
Di antara pepohonan yang mengelilingi area ini, terdapat dua jalur yang terlalu lebar untuk sekadar disebut sebagai jejak hewan.
Satu jalur mengarah keluar hutan, sementara jalur yang lain tampak mengarah jauh lebih dalam ke jantung hutan. Desain peta ini benar-benar terasa seperti di dalam game.
Aku menunjuk jalan menuju pedalaman, lalu berbalik menghadap semua orang.
"Jalan itu menuju reruntuhan. Aku akan pergi duluan di depan. Kuralia, kau jaga di barisan paling belakang. Akan ada banyak monster di depan, jadi berhati-hatilah."
"Ya, Ayah!" "Ya, Tuan!" "Ya, Guru!" "Ya, Adipati!"
Forsina, Kuralia, Miarl, dan Marianlotte, yang selalu berada di party yang sama, merespons serentak. Mereka memiliki kekompakan dan aura seperti anggota klub olahraga.
Amueliza dan Santa Ortiana ikut menjawab dengan buru-buru. Melihat hal itu, Vermiola kembali menatap kedua adiknya dengan tatapan jengkel.
Aku pura-pura tidak memperhatikan drama itu dan mulai melangkah masuk ke dalam hutan.
"Amueliza, Miarl, Kuralia, maju! Aku akan menyerang mereka duluan dari jauh, lalu kalian habisi mereka!" perintah Forsina.
"Serahkan saja padaku, Forsina!"
"Ya, Nona!"
"Baik!"
"Marianlotte, tolong waspada terhadap lingkungan sekitar!" lanjut Forsina.
"Baik, Forsina!"
"Aku akan membacakan mantra... 'Spread Ice Arrow'!"
Monster berwarna karat berbentuk laba-laba yang disebut "Laba-laba Darah", mendekat dengan cepat, merayap di antara pepohonan.
Saat rentetan panah es melesat dari tongkat Forsina, keenam Laba-laba Darah itu terluka parah dan pergerakan mereka membeku sesaat.
Hampir bersamaan dengan hantaman sihir itu, ketiga anggota vanguard—Amueliza, Miarl, dan Kuralia—melompat maju. Dengan cekatan, masing-masing dari mereka menghabisi dua musuh dengan senjata mereka secara presisi.
Sementara itu, Marianlotte yang berada di belakang, terus mengawasi sisi kiri, kanan, dan belakang grup, bersiap menghadapi kemungkinan datangnya monster lain yang menyergap. Ini adalah formasi kombinasi yang sangat bagus, menunjukkan bahwa mereka tidak pernah lengah bahkan saat melawan monster peringkat E rendahan sekalipun.
Pasukan terdepan kembali setelah memungut batu ajaib dan material drop item berupa taring laba-laba.
"Forsina sungguh luar biasa. Dia sudah terbiasa memberi komando, pemilihan sihirnya sangat taktis, dan kemampuannya menggunakan sihir es tingkat tinggi secara presisi sungguh mengesankan untuk gadis seusianya," puji Vermiola. Dia berdiri dengan tangan bersilang, menatap profil Forsina.
"Ya, tapi menurutku Amueliza juga menjadi semakin tangguh. Kurasa dia tidak punya saingan yang sepadan di antara para ksatria seusianya," tambah Santa Ortiana.
Mendengar pujian itu, Vermiola tersenyum bangga.
"Ya, memang benar. Bahkan instruktur militer memujinya tanpa ragu. Ia sangat berbakat, bahkan terkadang ia mampu mendesak komandan kompi saat latihan tempur."
"Itu luar biasa. Di sisi lain, sepertinya bakat Marianlotte dalam sihir elemen cahaya juga berkembang pesat. Aku jadi sangat ingin dia mengambil alih posisi Santa, jika memungkinkan..." ucap Ortiana setengah bercanda.
"Kalau begitu kau harus melakukan sesuatu terhadap raja cabul di sana. Kau harus melindungi Marianlotte darinya dengan segala cara," bisik Vermiola sambil melirikku.
"Yah, kudengar Marianlotte sudah punya pria lain yang disukainya, jadi kurasa dia akan baik-baik saja."
"Ssst, jangan mengatakan hal-hal seperti itu saat pria itu ada di dekat sini, Tia."
Empat jam telah berlalu sejak kami memasuki Hutan Besar, dan kami telah disergap monster lebih dari 10 kali. Hebatnya, kelompok garis depan yang dipimpin Forsina berhasil menyapu bersih semuanya tanpa aku perlu turun tangan.
Tentu saja wajar, ketiga heroine utama game ini hadir di sini. Ditambah lagi Kuralia (yang berpotensi menjadi bos menengah) dan Miarl (karakter yang diduga kuat sebagai heroine tersembunyi), membentuk komposisi party yang mematikan. Mereka memiliki daya tempur yang sepenuhnya setara dengan party protagonis utama di akhir game.
Terlebih lagi, dengan adanya Vermiola (Si Api Merah), Santa Ortiana, dan Pendekar Pedang Bulan Biru (aku, hahaha) di barisan belakang, bahkan Hutan Besar yang selama berabad-abad menolak kehadiran manusia ini terasa seperti taman bermain untuk piknik musim semi.
Nah, berkat santainya perjalanan ini, aku tanpa sengaja menguping percakapan aneh antar para wanita.
Saat aku mengaktifkan skill andalanku "pura-pura tidak dengar" untuk kesekian kalinya dan kembali memimpin jalan menembus hutan, Forsina tiba-tiba mempercepat langkahnya dan berjalan di sampingku.
"Ayah, apakah Ayah berencana mencari tempat berkemah yang dekat dengan sumber air?"
"Sumber air? Air minum kan bisa dihasilkan dengan mudah menggunakan sihir. Kita tidak perlu repot-repot mencarinya."
"Tapi kami sudah banyak berkeringat, dan rambut kami mulai terasa lengket. Tidak bisa mandi dengan layak selama di hutan menjadi kekhawatiran besar bagi kami para wanita."
"Bukankah membersihkan diri dengan lap kain basah sudah cukup? Itu adalah hal yang sangat lumrah dilakukan oleh para petualang di tempat seperti ini."
"Ayah, tolong lihat sekeliling. Ada banyak sekali wanita di grup ini, mohon pertimbangkan hal itu," desak Forsina.
"Apakah memang sepenting itu?"
Hmm, dalam game, detail-detail merepotkan soal kebersihan tubuh selalu dilewati (di-skip). Tetapi tentu saja realitas tidak semudah itu. Aku sudah menduga bahwa menjelajahi hutan lebat akan tidak nyaman, namun tidak pernah dijelaskan sedetail ini. Kalau dipikir-pikir lagi, hampir semua gadis di party ini berasal dari keluarga bangsawan atau gereja. Wajar saja mereka akan sangat peduli dengan hal-hal seperti bau badan dan kebersihan kulit.
Aku cukup yakin ada mata air alami yang indah di sepanjang rute menuju reruntuhan. Dalam game, sang karakter utama yang belum menguasai sihir air akan mengisi persediaan minumnya di sana.
Setelah berjalan kaki tiga jam lagi—diselingi istirahat pendek dan makan siang di jalan—dan tepat ketika kami mulai berhadapan dengan monster peringkat D, kami akhirnya tiba di sebuah area terbuka seukuran lapangan tenis. Itu adalah titik perkemahan yang sama persis seperti di dalam game.
Namun, sesuai alur cerita, tentu saja tempat itu sudah dikuasai oleh penguasa lokal... seekor monster bos menengah.
Itu adalah 'Spike Bear' (Beruang Berduri), monster raksasa menyerupai beruang grizzly namun dengan deretan duri tulang tebal yang tumbuh dari punggungnya bak seekor landak.
Ketika Spike Bear melihat kami memasuki wilayahnya, ia berdiri tegak dengan kedua kaki belakangnya, merentangkan kedua cakarnya yang setajam pedang, dan meraung mengancam.
"Forsina dan yang lainnya seharusnya mampu mengatasi pertarungan ini. Kalian hanya perlu berhati-hati agar tidak terkena durinya," instruksiku.
"Baik, Ayah. Semuanya, bersiap! Ayo maju!"
Ini adalah pertarungan bos mini pertama di Hutan Besar, tetapi pertarungan itu berakhir anti-klimaks saking cepatnya.
Mantra es "Ice Pile" milik Forsina melumpuhkan pergerakan musuh, memaku kaki beruang itu ke tanah. Kemudian ketiga petarung garis depan—yang kemampuannya telah diperkuat (buff) oleh sihir "Body Enhancement" milik Marianlotte—menghajar bos malang itu dari tiga sisi, mengakhiri pertarungan dalam hitungan detik. Benar-benar daya hancur yang mengerikan dari party yang pada dasarnya setara dengan petualang peringkat B.
04 Berkemah
"Oke, kita akan berkemah di sini malam ini. Pertama, aku akan mendirikan tenda. Semuanya tolong bantu aku menyiapkan sekelilingnya."
"Ya!"
Setelah membereskan material drop dari bos beruang, kami langsung mulai menyiapkan perkemahan.
Awalnya aku sempat mempertimbangkan untuk menggunakan "Sihir Teleportasi" agar kami bisa pulang ke mansion, tidur di kasur empuk, dan kembali ke hutan ini keesokan paginya. Tetapi itu mustahil karena batasan teknis dari sihir tersebut. Meskipun mungkin bisa dilakukan di area dekat pintu masuk, masuk sedalam ini ke teritori musuh akan memicu status "Tidak dapat berteleportasi ke area yang dipenuhi monster aktif."
Pokoknya, aku mengeluarkan perlengkapan berkemahku dari dalam magic bag (tas dimensi) dan mulai merakit tendaku. Aku merasa agak lucu; berkemah di hutan lebat penuh monster ini justru terasa lebih mudah dan praktis daripada berkemah di dunia modern kehidupanku sebelumnya, berkat keberadaan barang-barang ajaib ini.
Mempersiapkan tenda dan area perkemahan bukanlah sesuatu yang biasanya disentuh oleh anak-anak bangsawan, tetapi Forsina dan teman-temannya membantu dengan penuh antusias. Kurasa bagi mereka ini terasa seperti kegiatan rekreasi di luar ruangan.
Namun, tetap agak aneh melihat Vermiola yang seorang Lady bangsawan tinggi tampak begitu terbiasa dengan pekerjaan kotor seperti ini, apalagi Santa Ortiana yang pergerakannya sangat efisien.
"Apakah ada sesuatu tentang caraku bekerja yang mengganggumu?" tanya Vermiola yang sadar sedang diperhatikan.
"Ah, tidak. Tadi aku hanya berpikir kau tampak cukup berpengalaman dengan kehidupan luar ruangan. Duke Roteroza, apakah kau pernah menjadi petualang sebelumnya?" tanyaku.
"Ya, itu sudah menjadi filosofi pendidikan di keluarga Roteroza. Lagipula, aku ini dulunya adalah petualang peringkat A, asal kau tahu. Amueliza juga sudah resmi menjadi petualang, dan sekarang setelah kondisi fisik Rovalier pulih sepenuhnya, aku bermaksud membiarkan dia menempuh jalan yang sama."
"Begitu, ya. Sistem pendidikan yang sangat pragmatis dan tangguh. Lagipula, seorang bangsawan kelas atas harus punya kemampuan melindungi diri dan bertarung."
"Itulah satu hal di mana kita berdua tampaknya sepakat. Forsina dan anggota gadismu yang lain itu memang luar biasa. Membentuk party dengan kelima orang berbakat itu adalah ide brilian darimu," balas Vermiola.
"Terima kasih."
Yah, aku menghabiskan sepanjang hari dengan saksama menyaksikan efisiensi pertarungan kelima gadis cantik itu. Pertunjukan barusan mungkin adalah bukti terbaik yang bisa kuberikan untuk diakui oleh Vermiola yang gila bertarung ini.
Setelah semua tenda berdiri, kegiatan memasak di luar ruangan pun dimulai, dipimpin langsung oleh Ortiana. Sebagai mantan yatim piatu di gereja, ia sangat terbiasa memasak porsi besar untuk orang banyak. Semua bahan segar telah kusimpan awet di dalam tas dimensi, sehingga prosesnya sangat mudah.
Kebetulan, menu makan malam kita malam ini adalah Kari. Dengan memadukan alkimia dan pengetahuanku tentang game, aku telah menciptakan bumbu balok kari ala Jepang modern di dunia ini.
"Ini pertama kalinya saya makan masakan berwarna cokelat ini, tapi rasanya benar-benar enak! Ini adalah jenis makanan praktis dan lezat yang ingin saya sajikan di dapur umum gereja!"
Santa Ortiana tampak sangat menikmati kari tersebut hingga matanya berbinar.
Gadis-gadis yang lain juga makan dengan sangat lahap hingga nambah porsi. Sepertinya kari buatan rumah ala Jepang memang punya daya tarik universal yang tak tertahankan, bahkan di dunia fantasi. Yah, wajar saja, mengingat resep kari selalu menjadi cheat andalan para karakter Isekai.
"Aku benar-benar kagum dengan luasnya jangkauan keahlian alkimia milikmu. Hidangan ini pasti harus disajikan di jamuan makan mansion Roteroza. Dan bumbu balok kari ini pasti akan laku keras jika dijual. Mari kita jadikan ini sebagai komoditas industri lokal kita!" seru Vermiola dengan insting bisnisnya.
"Akan kupertimbangkan. Tapi kelezatan kari malam ini juga tak lepas dari keahlian tangan orang yang meraciknya di kuali. Seperti yang diharapkan dari seorang Santa," pujiku.
"Oh, tidak, aku hanya merebusnya persis seperti instruksi Duke. Malahan, aku terkejut bahwa makanan yang rasanya sekaya ini bisa dibuat dengan cara semudah ini."
Ortiana tersenyum manis tersipu malu. Noda saus kari yang menempel di sudut mulutnya membuatnya terlihat sangat menggemaskan.
Miarl dan Marianlotte mengangguk setuju tanpa berhenti menyuap, tetapi yang makan paling barbar dan lahap adalah Kuralia si manusia rubah. Awalnya kupikir aroma rempah kari yang kuat akan terlalu menyengat bagi penciuman tajam ras Beastman, tetapi tampaknya dia sama sekali tidak keberatan.
"Wah, ini benar-benar enak luar biasa, Tuan! Aku sangat ingin adik-adik kecil di mansion juga bisa mencicipi ini!" ujar Kuralia sambil menjilati sendoknya.
"Ya, aku akan memasakkannya untuk mereka sebagai hadiah saat kita pulang nanti."
"Oh? Apa maksudnya ini, 'adik-adik kecil'?"
Mata Vermiola tiba-tiba menyipit dan berkilat tajam.
"Itu... bukan apa-apa. Maksudnya adalah gadis-gadis cilik dari ras Beastman yang dipekerjakan oleh tuanku bersamaku..." Kuralia mencoba menjelaskan.
"Hmm. Namamu Kuralia, kan? Apakah gadis-gadis cilik yang kau sebut itu secantik dan semanis dirimu?" tanya Vermiola mengintimidasi.
"M-menurutku mereka semua lumayan lucu."
"Begitu. Aku jadi penasaran bagaimana awal mula kalian semua bisa dipekerjakan oleh Duke ini?"
"Aku dan adik-adik itu diborong sekaligus oleh Tuan saat kami dijual di pasar budak bawah tanah."
"Pasar... budak?"
Tatapan Vermiola yang setajam pisau langsung menusuk ke arahku.
Pada saat yang sama, Amueliza juga memutar kepalanya menatapku dengan ekspresi kecewa dan tidak senang. Kalau dipikir-pikir, dalam lore game, Amueliza digambarkan sebagai ksatria bermoral tinggi yang sangat membenci praktik perbudakan. Sepertinya idealisme itu juga terbawa ke dunia nyata ini.
"Apakah Duke Braummont sengaja membeli sekelompok budak gadis cilik?" selidik Amueliza dingin.
"Saya membeli mereka karena saya memiliki tujuan tertentu saat itu. Namun sekarang setelah tujuan itu tercapai, saya membebaskan status mereka dan mempekerjakan mereka sebagai pelayan tetap dengan gaji normal."
"Tujuan tertentu apa maksudmu?"
Rasa jijik mulai terlihat jelas di mata Amueliza.
Sial, caraku merangkai kalimat tadi terlalu ambigu dan sekarang justru terdengar seolah aku memborong para budak loli karena alasan pedofilia yang mencurigakan. Tapi aku kan tidak mungkin jujur mengatakan bahwa "tujuan utamanya adalah untuk menjadikanku kelinci percobaan guna menguji efek regenerasi dari 'Ramuan Ekstra' yang kubuat". Jika mereka tahu aku bisa memproduksi ramuan legendaris itu secara massal, hidup damaiku akan hancur lebur.
Saat aku berkeringat dingin mencari alasan, Forsina datang menyelamatkanku bagaikan malaikat turun dari langit.
"Ayah membelinya justru untuk membebaskan dan membantu gadis-gadis Beastman yang tertindas itu. Ayah tentu tidak membelinya untuk memuaskan hasrat yang mencurigakan, Amueliza."
"Membantu?"
Ketika Amueliza meminta klarifikasi lebih lanjut, Marianlotte juga ikut membantuku.
"Benar sekali apa kata Forsina. Aku juga pernah mengunjungi kediamannya dan berinteraksi langsung dengan mereka. Mereka semua tampak sangat ceria dan menikmati pekerjaan mereka. Di rumah besar Adipati, mereka dididik dan diperlakukan selayaknya karyawan manusia biasa, bukan hewan peliharaan atau budak."
"Begitu rupanya. Tapi mengapa Kuralia sekarang malah dijadikan pengawal pribadi di garis depan?" tanya Vermiola masih curiga.
"Itu karena saya awalnya memang seorang petualang. Berkat Tuan, kondisi fisik dan mental kami semua pulih sepenuhnya. Sebagai bentuk balas budi, saya sendiri yang memohon untuk dijadikan pengawalnya," jawab Kuralia tegas.
"Lalu apa yang sedang dilakukan gadis-gadis kecil lainnya sekarang?"
"Sepertinya Tuan sedang mengajari mereka dasar-dasar alkimia dan literatur. Benar begitu kan, Tuan?"
"Benar sekali. Mereka sangat cerdas dan sekarang sudah mampu memproduksi beberapa barang standar secara mandiri. Mereka perlahan menjadi aset sumber daya manusia yang penting bagi wilayahku. Jika Nona Amueliza tertarik dengan progres mereka, silakan datang ke wilayahku dan lihat sendiri nanti."
Saat aku menjawab dengan nada bangga layaknya seorang guru, Amueliza akhirnya mengangguk mengerti.
"Saya sungguh meminta maaf, saya sempat berprasangka buruk tentang Anda, Duke. Saya sekarang sangat ingin mengunjungi wilayah Anda untuk melihat keseharian mereka. Mohon izinkan saya ikut dengan Anda setelah misi penjelajahan ini selesai."
Fiuh, aku berhasil menipu... maksudku, meyakinkan mereka entah bagaimana caranya.
Namun tepat ketika aku menghela napas lega, aura pembunuh yang jauh lebih intens memancar dari arah sampingku.
Vermiola, dengan rambut panjang merah tuanya yang tampak seolah mendesis dan berdiri tegak karena mana, memancarkan niat membunuh yang pekat.
"Bisakah kau berhenti mencoba merayu dan menculik Amueliza di setiap kesempatan yang ada?! Sudah kuperingatkan sebelumnya, jika kau terus memancing, aku akan benar-benar menantangmu berduel sampai mati!"
"Hei, tunggu dulu, dari mana kau menyimpulkan kalau aku sedang berusaha menculiknya?! Bukankah percakapan kita tadi murni tentang inspeksi wilayah? Aku yakin Santa Ortiana juga sepemikiran denganku, bukan?!"
Saat aku meminta bantuan back-up, Ortiana justru tersentak kaget tanpa alasan yang jelas. Sepertinya pikirannya sedang melayang memikirkan hal lain yang tidak senonoh.
"Eh, ya, kurasa begitu. Kurasa topik yang kita bahas barusan sama sekali bukan upaya untuk melecehkan Amueliza. Vermiola, kau terlalu protektif berlebihan."
"Tapi pria licik ini terang-terangan mengundang Amueliza untuk menginap di rumahnya, kan?! Dan perlu kuingatkan, dia secara khusus meminta agar Amueliza diikutkan dalam misi berbahaya ini. Itu sudah lebih dari cukup untuk membuatku curiga!" cecar Vermiola.
"Apa?! Tunggu, jadi aku dipanggil ke Hutan Besar ini bukan sekadar karena kakak ada di sini?!" Amueliza sendiri yang bereaksi paling kaget dan melompat dari kursinya.
Vermiola memasang wajah masam melihat reaksi adiknya. Tampaknya karena ia terlalu protektif, Vermiola sengaja menutupi detail misinya dari sang adik.
"Yang sebenarnya dibutuhkan dalam penjelajahan Hutan Besar ini adalah kekuatan dan takdir unik yang dimiliki oleh Nona Amueliza. Seharusnya aku menjelaskan briefing ini dengan benar sejak di mansion. Ini salahku, bukan salah kakakmu."
"Oh, begitu rupanya! Jadi, apa sebenarnya misi penting yang membutuhkan kekuatanku ini?!"
Wajah Amueliza tiba-tiba berubah cerah dan dipenuhi semangat khas tokoh utama pahlawan.
Pada akhirnya, di bawah cahaya api unggun, kami berdiskusi panjang lebar mengenai keberadaan senjata kuno yang tersembunyi di dalam reruntuhan, serta bagaimana perpaduan kekuatan Forsina, Marianlotte, dan Amueliza sangat krusial untuk menyegel atau menghancurkan artefak tersebut. Tanpa terasa, di luar tenda sudah gelap gulita.
Kami mengatur jadwal giliran berjaga dan menghabiskan malam pertama di kedalaman hutan yang buas ini.
05 Eksplorasi Hutan Berlanjut
Secara ajaib tidak ada serangan monster di malam hari, sehingga kami semua bisa beristirahat dengan tenang.
Forsina dan yang lainnya tampak sedikit gelisah di pagi hari karena belum bisa mandi. Tetapi jika memori dari game ini benar, seharusnya ada sebuah mata air bersih tidak jauh dari lokasi perkemahan yang akan kami capai sore ini.
Kebetulan, kami telah mendirikan dua tenda besar berkapasitas empat orang. Semalam, para wanita terlibat diskusi panas nan alot tentang siapa yang berhak tidur satu tenda denganku. Hal yang sejujurnya membuatku merasa sedikit kasihan pada diriku sendiri.
Secara logika formasi kelompok, seharusnya Forsina, Miarl, dan Kuralia yang menjadi teman setendaku. Tetapi entah kenapa penentuannya malah berubah menjadi turnamen batu-gunting-kertas berskala penuh yang memperebutkan 'hak tidur'. Sebagai pria paruh baya, melihat gadis-gadis muda meributkan hal seperti itu membuatku ingin menangis. Jujur saja, aku berharap mereka melakukannya di luar jangkauan pendengaranku. Yah, setidaknya Forsina memastikan dirinya masuk ke tendaku, jadi aku merasa jauh lebih aman secara moral.
Nah, mengenai progres penjelajahan Hutan Besar, alur cerita game ini mendiktekan bahwa reruntuhan peradaban kuno akan ditemukan pada paruh awal hari ketiga. Jadi, hari kedua ini akan sepenuhnya kami habiskan untuk trekking menembus medan hutan yang semakin liar.
Sepanjang hari kedua, tidak ada kendala berarti. Meskipun variasi monster yang menyergap perlahan berevolusi menjadi spesies yang lebih kuat, barisan depan kami menyapu mereka dengan efisien. Kami terus maju, menerobos rapatnya semak dan sulur pohon.
Diameter pepohonan secara bertahap menjadi semakin raksasa, mengisyaratkan bahwa kami semakin dekat dengan jantung hutan. Menyadari perubahan lanskap tersebut memberi kami sedikit hiburan dan mencegah kebosanan mental.
Saat kami mengambil jeda istirahat makan siang, Santa Ortiana diam-diam memindahkan kursi lipat ajaibnya dan duduk merapat di sebelahku.
"Permisi, Duke. Bolehkah saya berbicara serius sebentar dengan Anda secara pribadi?" bisiknya.
"Ada apa?"
"Ini mengenai cerita masa lalu gadis Beastman semalam. Bukankah Anda mengatakan bahwa kondisi fisik Kuralia sudah 'pulih sepenuhnya'?"
"Ya, aku memang mengatakan itu."
"Semalam, saat giliranku berjaga bersama Kuralia, aku tak sengaja mendengar ceritanya bahwa sebelum ia dibeli oleh Anda, ia sebenarnya telah kehilangan salah satu lengannya. Dan rupanya, adik-adik kecil yang lain juga berada dalam kondisi cacat permanen serupa saat di pasar budak."
Skakmat.
Ah, aku ceroboh. Tidak menginstruksikan Kuralia secara ketat untuk tutup mulut tentang masa lalunya adalah sebuah blunder. Meskipun, gadis rubah itu memang kelewat polos; ia mungkin akan tetap keceplosan bercerita meskipun sudah kularang.
"Jadi... kesimpulan logis yang bisa kutarik adalah, Duke menggunakan 'Ramuan Ekstra' langka itu dalam jumlah banyak untuk menumbuhkan kembali anggota tubuh mereka yang hilang. Benarkah itu?" selidik Ortiana dengan mata memicing.
"Apakah pertanyaan interogasi ini adalah instruksi langsung dari Yang Mulia Paus?" tembakku balik.
"...!?"
Ortiana langsung tersipu hebat dan menundukkan wajahnya panik. Sepertinya dia memang bukan tipe mata-mata yang pandai berakting dan menyimpan rahasia.
"A-aku minta maaf! Aku baru saja melewati batas dan menanyakan hal yang sangat tidak sopan. T-tapi aku hanya—"
"Aku ingin kau mengerti satu hal," potongku tenang. "Alasan utama aku menyumbangkan botol 'Ramuan Ekstra' tempo hari ke Gereja adalah semata-mata karena aku berniat membangun hubungan aliansi yang baik dengan kalian di masa depan yang penuh kekacauan ini. Dan alasan aku memberikan jatah pribadi untukmu, Ortiana, juga atas dasar alasan yang sama. Aku menghargaimu."
"Y-ya, aku sangat menyesal. Aku merasa sangat bersalah telah meragukan niat baikmu..."
"Aku tidak menyalahkanmu. Kau dan Paus pasti punya beban tanggung jawab dan agenda politik kalian sendiri. Aku hanya mempercayaimu sebagai wanita yang punya integritas, dan aku tidak ingin memikirkannya lebih jauh dari itu."
Hmm, mungkin aku memutarbalikkannya dengan kalimat yang terlalu manipulatif. Tapi kurasa gertakan ambigu ini akan berhasil membungkam Gereja untuk sementara waktu. Yang paling penting adalah aku tidak pernah secara lisan mengonfirmasi atau menyangkal bahwa aku memiliki kemampuan memproduksi 'Ramuan Ekstra' tersebut. Biarkan mereka menebak-nebak sendiri.
Saat aku memikirkan ini, aku melirik Ortiana yang kini sedang menatapku dengan mata berkaca-kaca yang dipenuhi rasa bersalah campur kekaguman. Apakah omong kosong bermuka duaku barusan bekerja terlalu efektif?
"Ngomong-ngomong, Santa Ortiana, sepertinya kau sudah mulai merawat rambutmu menggunakan sampo alkimia yang kuberikan ya. Kilau rambutmu terlihat jauh lebih menawan dari sebelumnya."
"Apa?! O-oh, terima kasih banyak telah menyadarinya! Formula sampo itu sangat luar biasa nyaman. Para suster pendeta lain di katedral bahkan memohon padaku untuk membocorkan rahasia kelembutan rambutku."
"Seorang Santa harus memancarkan kharisma yang bersinar, terutama di masa-masa krisis yang gelap ini. Aku tahu beban gelar itu terkadang terasa sangat berat untuk dipikul, tetapi aku ingin kau terus bersandar padaku dan bertahan hidup untuk saat ini."
"Ya, karena Tuhan telah memberkatiku dengan peran penting sebagai Santa, aku bersumpah akan memenuhi ekspektasi umat... dan ekspektasimu."
"Kau sudah sangat berprestasi untuk seseorang di usiamu. Coba bayangkan, saat aku masih seusiamu, aku hanyalah pemuda sembrono yang bertingkah seenaknya sebagai petualang... Hmm, kurasa istirahatnya sudah cukup. Kita harus bersiap bergerak."
Aku tadinya berniat menceramahi masa lalu heroik Mark Stewart layaknya paman-paman cerewet, tetapi dari sudut mataku, aku melihat Vermiola mulai memancarkan aura membunuh lagi karena cemburu. Aku segera menyudahi percakapan. Lebih baik aku tidak berduaan membicarakan hal-hal emosional dengan Amueliza atau Ortiana jika ingin umur panjang.
Kami melanjutkan perjalanan jauh lebih dalam ke jantung hutan.
Pohon-pohon purba dengan batang berdiameter lebih dari dua meter kini mendominasi pemandangan. Jika kau mendongak, kau hanya akan melihat lapisan demi lapisan cabang dan dedaunan lebat yang merajut kanopi langit-langit hijau. Akibatnya, intensitas cahaya matahari menurun drastis. Hutan menjadi remang-remang; lumut bercahaya mulai terlihat merambat di kulit pohon, dan udaranya terasa jauh lebih lembap.
Meskipun lanskap ini menawarkan nuansa magis bagi pecinta alam liar, ilusi kedamaian itu berkali-kali dirusak oleh raungan monster buas yang memecah keheningan.
"Marianlotte, buff pertahanan!" teriak Forsina.
"Serahkan saja padaku, Forsina!"
Saat Marianlotte mengayunkan tongkatnya, selubung kubah cahaya suci menyelimuti kami semua. Itu adalah sihir area, 'Deflection Wall'. Keputusan taktis Forsina untuk memprioritaskan pertahanan formasi patut diapresiasi.
Dari balik rimbunnya pakis raksasa, sekitar sepuluh Orc (monster peringkat D) menyerbu ke arah kami dengan mata merah menyala dan gada kayu terangkat tinggi.
"Freezing Circle!"
Forsina merapal mantra area berelemen es. Namun, tampaknya output kekuatan sihirnya sedikit berkurang karena kelelahan, sehingga efek esnya hanya membekukan batas radius sebatas pergelangan kaki para Orc yang menerjang.
Meskipun efeknya tidak sempurna, itu sudah lebih dari cukup untuk menghentikan momentum laju musuh. Pasukan vanguard—Amueliza, Miarl, dan Kuralia—langsung masuk ke celah tersebut dan membantai para Orc tanpa ampun. Kuralia sempat terkena sapuan gada, tetapi berkat buff pertahanan Marianlotte, ia sama sekali tidak terluka.
Begitu pertempuran usai, Marianlotte sigap menggunakan sihir "Light Healing" pada lengan Kuralia yang terbentur. Jika dipikirkan secara struktur sosial hierarkis kerajaan, pemandangan ini cukup gila: seorang putri adipati tingkat tinggi menunduk dan secara sukarela mengobati luka seorang pelayan berstatus mantan budak Beastman. Tetapi di kelompok ini, tidak ada satu pun yang mempermasalahkan hal itu.
Bagi orang sepertiku yang memiliki nilai-nilai egalitarianisme dari dunia modern, interaksi ini adalah sesuatu yang wajar. Namun di dunia fantasi yang masih menganut sistem kasta absolut, mengabaikan status sosial bukanlah pemandangan normal.
"Nona Marianlotte tidak ragu untuk menggunakan mana suci Anda untuk menyembuhkan Kuralia, ya?" pujiku tulus.
Mendengar itu, Marianlotte mendongak dengan ekspresi polos kebingungan.
"Ya? Saya merawatnya karena dia terluka saat melindungi barisan kita... Apakah tindakan saya menyalahi aturan party?"
"Tentu saja tidak ada yang salah dengan tindakan heroikmu. Namun di mata bangsawan pada umumnya, Kuralia secara teknis adalah pelayan bawahan. Aku sangat terkesan dengan ketulusan hati Nona Marianlotte yang membantu rekan tanpa terbelenggu ego kasta."
"Menurut saya itu adalah hal yang wajar. Itulah prinsip yang selalu diajarkan oleh Ayah dan Ibuku sejak aku kecil."
"Mereka pasti orang tua yang sangat luar biasa dan bijaksana."
Oh, begitu rupanya. Meskipun hal ini tidak pernah dibahas panjang lebar dalam dialog game, sepertinya orang tua Marianlotte—meskipun berstatus bangsawan tinggi—memiliki sifat membumi dan tidak gila hormat. Yah, Duke Gentronov yang asli memang digambarkan sebagai faksi moderat yang cukup waras dalam lore.
Saat aku sedang tersenyum kagum pada kepolosan Marianlotte, Amueliza ikut mendekat dan menimpali.
"Duke, aku juga merasakan hal yang sama. Bagiku, Kuralia dan Miarl adalah rekan seperjuanganku di medan tempur, terlepas dari latar belakang ras atau kasta mereka. Aku percaya prinsip itu adalah kebenaran mutlak bagi siapa pun yang menyebut dirinya seorang ksatria sejati."
"Pemikiran Nona Amueliza sungguh mulia dan patut diacungi jempol. Di hadapan ancaman kematian di alam liar, topeng status sosial tidak ada gunanya. Yang tersisa hanyalah rekan seperjuangan yang saling mempercayakan punggung mereka satu sama lain."
Aku berbicara dengan nada keren dan filosofis. Padahal jika kuingat-ingat lore aslinya, Mark Stewart di masa remajanya adalah petualang sombong yang sangat arogan dan suka meremehkan kaum lemah. Dalam hal character development, dia memang layak dijadikan bos bajingan.
"Ya! Saat kami berlima mengayunkan senjata bersama menahan gelombang musuh tadi, aku merasa kami semua berada dalam resonansi jiwa yang sempurna. Ini adalah petualangan paling seru yang pernah kualami. Aku sangat berterima kasih pada Anda yang telah mengatur semua ini, Duke!"
"Hmm. Kalau kalian senang, aku sebagai pendamping ikut merasa bangga."
Tanpa sadar, karena asyik berdiskusi, kelompok lima pahlawan cilik ini akhirnya berkerumun mengelilingiku. Kelima gadis dengan paras luar biasa cantik itu menatapku dengan wajah berseri-seri penuh kekaguman. Pemandangan harem ini terlalu menyilaukan untuk jantung tuaku, jadi aku mundur selangkah.
Tentu saja, aku langsung merasakan tatapan membunuh setajam silet kembali mengiris belakang kepalaku dari arah Vermiola. Aku segera berdeham, mendesak mereka untuk segera mengemasi barang drop, dan melanjutkan perjalanan sebelum ada nyawa yang melayang.
06 Kamar Mandi
Berkat stamina monster dari grup party kami, kami berhasil mencapai titik perkemahan hari kedua saat matahari senja masih cukup tinggi di ufuk barat.
Setelah dengan mudah menyingkirkan sekelompok monster tipe feline "Killer Tiger" (Harimau Pembunuh) yang menjadikan area tersebut sarangnya, kami segera mengamankan perimeter dan membongkar tenda.
Dan benar saja; seperti yang kulihat dalam desain 3D game, terdapat sebuah sumber air alami yang tersembunyi tak jauh dari perkemahan.
Air jernih dan segar menyembur dari rekahan bebatuan bawah tanah, membentuk kolam mata air alami berdiameter sekitar 20 meter. Permukaannya memantulkan cahaya keemasan matahari sore, dikelilingi oleh paku-pakuan raksasa dan semak bunga bercahaya yang menciptakan lanskap magis. Suasananya begitu sakral, seolah roh-roh peri pelindung hutan tengah bersemayam di sana.
Mata air ini terbilang dangkal, dengan dasar yang tertutup kerikil halus berwarna-warni, jadi sangat aman untuk dipakai berendam. Aku sudah memindai area ini dengan pendeteksi sihir; tidak ada tanda-tanda monster amfibi di sekitarnya. Selama ada yang berjaga bergantian, kami seharusnya bisa mandi dengan tenang.
Forsina mendekatiku dengan nada suara yang ceria.
"Ayah, tempat ini aman, kan? Bukankah kita semua bisa mandi di sini?"
"Hmm. Area ini aman. Aku akan berpatroli mengawasi perimeter luar. Akan lebih baik jika kalian semua selesai mandi sebelum matahari terbenam."
"Asyik! Nanti akan kuberitahu yang lain. Kurasa semua orang pasti sudah sangat gerah dan ingin mandi."
Forsina berlari kecil menghampiri kelompok wanita dan menyampaikan kabar tersebut. Sorak sorai gembira langsung terdengar. Urusan kebersihan tubuh benar-benar merupakan prioritas hidup-mati bagi kaum hawa. Yah, melihat kondisi baju zirah mereka yang berlumuran getah dan debu, aku bisa memaklumi antusiasme itu. Aku juga akan bergantian mandi setelah mereka selesai.
Para wanita memutuskan untuk mandi serentak, dan mereka semua berkerumun masuk ke dalam tenda terbesar. Tentu saja mereka butuh tempat tertutup untuk berganti pakaian.
Omong-omong, di dunia fantasi ini, budaya pemandian umum dan onsen (mata air panas) memang sudah lazim ditemui di kota-kota besar. Namun ada etika yang berlaku: tidak seperti di Jepang era modern di mana orang mandi telanjang bulat, di dunia ini pengunjung diwajibkan untuk mengenakan "pakaian air" khusus saat masuk ke kolam pemandian umum campuran.
Aku memutuskan untuk menjauh sejauh mungkin dari tenda mereka demi menghindari kesalahpahaman. Aku duduk di tepi api unggun dan menggunakan kompor alkimia untuk merebus air teh. Mendekati tenda yang penuh wanita berganti baju di tengah hutan adalah tindakan bunuh diri bagi reputasi seorang bangsawan paruh baya.
Ada pepatah bijak di kehidupanku sebelumnya yang mengatakan: "Jangan pernah membetulkan tali sepatumu saat kau sedang berjalan di kebun melon orang lain"—artinya, jangan melakukan hal yang bisa memicu kecurigaan. Sebagai pria dewasa berakal sehat, aku sangat memegang teguh prinsip itu.
Dari dalam tenda terdengar keributan dan pekikan riang saat mereka berganti pakaian. Tak lama kemudian, tirai pintu tenda disingkap.
Ketika aku menoleh dan melihat Forsina serta rombongannya melangkah keluar, aku hampir menumpahkan teko air mendidih ke pangkuanku sendiri.
Bagaimana tidak, pakaian yang menempel di tubuh mereka saat ini adalah desain pakaian renang swimsuit era modern!
"Ta-da! Ayah, bagaimana menurutmu pakaian air kami ini?"
Forsina memamerkan pakaian renangnya sambil berputar pelan, tampak sedikit malu.
Tunggu, apakah masuk akal jika seorang putri bangsawan dari dunia fantasi abad pertengahan menganggap pakaian seminim ini sebagai hal yang lumrah dan memamerkannya pada pria? ...Tapi kalau kuingat-ingat lagi bagaimana desain seragam mage-nya yang roknya super pendek itu, standar moral berpakaian di benua ini sepertinya memang agak longgar. Di game pun petualang wanita kelas tank terkadang hanya memakai bikini zirah (bikini armor). Jadi kurasa di dunia di mana sihir dan monster eksis, mempermasalahkan rasio kain pada pakaian adalah hal yang buang-buang waktu.
Namun demikian, melihat anak remaja seumuranku di dunia nyata memakai bikini modern rasanya tetap membuatku salah tingkah.
Sekilas, aku memindai (secara profesional) gaya mereka: satu-satunya yang tidak mengenakan bikini-two-piece adalah Miarl dan Vermiola. Miarl mengenakan baju renang one-piece biru tua bergaya seragam renang sekolah (sukumizu), sementara Vermiola mengenakan baju renang one-piece hitam-merah bergaya lawas namun dengan potongan paha (high-cut) yang sangat ekstrem.
"B-begini, menurutku warna biru itu sangat cocok dengan rambut perakmu, Forsina. Tapi... dari mana tepatnya kalian mendapatkan desain pakaian renang spesifik seperti ini?" tanyaku menahan diri.
"Oh, jadi di bahasa Ayah pakaian ini disebut 'baju renang', ya? Kudengar bahan ini terbuat dari serat sintetis bernama 'poliester' yang diciptakan Ayah menggunakan alkimia beberapa waktu lalu. Kepala penjahit di mansion menggunakan kain itu untuk bereksperimen membuat pakaian khusus mandi."
"Oh, begitu? Ya, sifat kain sintetis yang ringan dan cepat kering memang sangat ideal untuk dipakai masuk ke air, tapi..."
"Apakah Ayah juga berpikir eksperimen ini berhasil? Beliau menyebutkan bahwa produk pakaian revolusioner ini mungkin akan meledak di pasaran dan populer di bisnis pemandian umum ibu kota. Jadi kupikir pakaian ini bisa dipatenkan menjadi komoditas ekspor andalan baru wilayah Roteroza!"
"Oh, begitu rupanya. Akan kupertimbangkan untuk mendanai produksi massalnya nanti."
Aku menghela napas pasrah. Sepertinya penemuan kain 'poliester' di dunia ini memang sudah ditakdirkan oleh campur tangan Dewa (atau kehendak dewa developer game) untuk berevolusi menjadi pakaian renang modis. Ini adalah salah satu momen di mana aku benar-benar merasakan Plot Armor semesta ini sedang bekerja paksa.
Saat aku masih memijat pangkal hidungku dengan ekspresi rumit, Kuralia melangkah mendekatiku dengan langkah gemulai sambil mengibas-ngibaskan ekor rubahnya yang tebal.
"Tuan~, bagaimana menurut Anda? Apakah model ini cocok untuk saya?"
Gadis ras rubah itu mengenakan bikini putih berenda yang—sejujurnya—ukuran kainnya terlalu pelit sehingga hampir tidak menutupi lekuk tubuhnya dengan sempurna. Ia memutar tubuh atletisnya dengan pose menggoda, memberi tatapan mata yang jelas-jelas mengharapkan pujian eksplisit. Sebagai pria normal, aku tentu tidak bisa buta terhadap fakta bahwa latihan kerasnya sebagai petualang telah memahat tubuhnya menjadi mahakarya dengan rasio sempurna dan kaki yang sangat jenjang.
"E-eh, ya. Tentu saja itu sangat cocok untukmu. Kau sering berolahraga dan bertarung setiap hari, jadi menurutku kau memiliki fisik yang bugar dan proporsional," jawabku sediplomatis mungkin.
"Hehehe! Aku sangat senang bisa dipuji langsung oleh Tuanku!"
Setelah mendapatkan hadiah kata-kata itu, Kuralia berlari kegirangan menuju mata air. Sepertinya memamerkan baju renang ke protagonis adalah rute wajib (event trigger) untuk meningkatkan Affection Rating (poin afeksi) karakter.
Namun, belum sempat aku menenangkan debar jantungku, Marianlotte melangkah maju dengan wajah merah padam bak kepiting rebus.
"D-Duke... bagaimana dengan... pakaianku...?" cicitnya gugup.
Dia berbisik malu-malu sambil memainkan ujung baju renangnya yang bermotif garis-garis merah muda dan putih. Dan celakanya, tepat di belakang punggung Marianlotte, Miarl dan Santa Ortiana (dengan bikini putih sucinya) sudah mengantre menunggu giliran untuk di-review pakaiannya!
...Apakah ini berarti aku diwajibkan oleh sistem untuk memuji mereka semua satu per satu bagaikan juri kontes kecantikan?!
Aku melirik ke arah kakak-beradik bangsawan merah. Amueliza berdiri bersidekap bangga memamerkan bikini hitamnya yang atletis. Sementara di sebelahnya, Vermiola memancarkan aura boss terakhir; tatapannya begitu garang dan dominan dengan balutan baju renang high-cut merah-hitamnya yang sangat provokatif, seolah menantang nyaliku untuk mengabaikannya.
Pada akhirnya, demi menjaga perdamaian dunia (dan nyawaku sendiri), aku mengerahkan seluruh kosa kata pujian yang kumiliki untuk mengomentari pakaian mereka satu per satu secara adil.
Tepat ketika aku mengira rentetan cobaan ini sudah berakhir, Forsina melangkah mendekatiku lagi. Ia menyodorkan selembar kain elastis berwarna hitam pekat.
"Tadi kami juga sempat menjahitkan ini untuk Ayah. Ini adalah celana renang khusus buatan kami. Silakan pakai untuk mandi nanti."
Saat aku membentangkan kain kecil itu di tanganku, mataku terbelalak.
"Tunggu, Forsina... aku mengerti niat baik kalian. Tapi kenapa desainnya harus speedo (celana renang segitiga ketat) sekecil ini?!" desisku panik.
Mendengar bisikanku, Forsina memiringkan kepalanya dengan senyum misterius yang memancarkan tekanan absolut tak kasat mata.
"Tolong. Di. Pakai. Ya. Ayah."
Ia mengucapkannya dengan penekanan di setiap kata, menolak segala bentuk bantahan.
Yah... tubuhku juga sudah lengket karena keringat seharian dan aku sangat ingin berendam. Jadi mau tidak mau aku pasrah. Namun ide tentang seorang pria paruh baya mengenakan speedo ketat di hadapan gadis-gadis remaja mungkin adalah lelucon visual paling menjijikkan yang pernah tercipta dalam sejarah Hutan Besar.
Begitulah yang kupikirkan sebelumnya.
Tetapi setelah aku berganti pakaian di balik semak tebal dan akhirnya berjalan menuju mata air dengan hanya mengenakan speedo hitam ketat, seluruh wanita di dalam air terdiam.
Mereka mencuri-curi pandang... tidak, mereka terang-terangan menatap tubuhku dengan saksama! Beberapa dari mereka bahkan mengintip melalui celah jari dengan wajah bersemu merah, sementara yang lain pura-pura mengamati burung di langit namun ekor matanya terkunci padaku.
Aku benar-benar tidak mengerti jalan pikiran wanita. Mengapa mereka menatap tubuh pria tua dengan begitu intens? Tentu saja, gadis-gadis muda waras normalnya tidak akan sudi melihat tubuh telanjang seorang paman-paman.
Tetapi aku lupa satu fakta penting: Tubuh milik 'Mark Stewart' ini pada dasarnya adalah model tubuh seorang Bos Menengah spesialis pertarungan fisik dalam game. Di balik jubah tebalku, tubuh ini adalah gunung otot baja murni yang dipahat sempurna layaknya patung dewa Yunani kuno—bahkan aku sendiri yang merasukinya terkadang kagum saat bercermin di pagi hari.
Meskipun fisik leher ke bawahku adalah perwujudan maskulinitas puncak, tetap saja wajahku adalah pria tua dengan senyum licik, mata sipit, dan kacamata bulat. Perpaduan (gap moe?) yang sangat absurd.
Singkat cerita, setelah berhasil melewati insiden fan-service baju renang canggung itu, keesokan paginya kami kembali melanjutkan misi berat menembus sisa rute Hutan Besar.
Jika perhitungan kalender dari memori game berjalan akurat, intensitas spawn monster akan segera meningkat drastis sebentar lagi, dan setelah berjalan beberapa kilometer dari titik perkemahan ini, kami akan mulai melihat siluet reruntuhan kuno.
Pohon-pohon di zona ini tumbuh semakin tidak masuk akal besarnya, dan kabut tipis mulai menyelimuti daratan. Atmosfernya berubah mencekam, memicu paranoia bahwa monster mutan level tinggi bisa melompat keluar dari balik bayangan kapan saja.
Bahkan Santa Ortiana dan Vermiola—yang kemarin masih bisa mengobrol santai dengan tenang—kini terdiam seribu bahasa, wajah mereka menegang karena siaga penuh.
Setelah sekitar tiga jam berturut-turut membersihkan gerombolan monster kelas menengah tanpa henti, aura mana yang masif tiba-tiba meledak dari arah jam dua belas. Bebatuan bergetar, dan beberapa siluet raksasa menerobos dinding pepohonan dengan brutal.
"Ayah! Awas di depan!" teriak Forsina.
"Tenanglah, itu monster yang cukup kuat untuk jadi pemanasan. Aku akan melangkah maju memecah formasi mereka. Sisanya menjadi tugas kalian, namun jika kalian mulai terdesak, aku akan langsung mengintervensi."
"Dimengerti!"
Sesuai komando, kelima heroine itu langsung menghunus senjata mereka secara sinkron.
Di belakang mereka, Santa Ortiana dan Vermiola segera merapal mantra, memusatkan pusaran kekuatan sihir raksasa di tongkat mereka, bersiap memberikan tembakan perlindungan berat.
Empat sosok raksasa muncul dari balik kabut. Itu adalah monster primata iblis yang menyerupai gorila raksasa berlengan baja.
Spesies ini dikenal sebagai "Crimson Back" (Punggung Merah Berdarah)—salah satu monster elitis (late-game) yang dicirikan oleh pola garis-garis merah menyala pada bulu tebal di sepanjang tulang belakangnya.
Mengingat famili monster tipe gorila, ada juga "Mana Beast" yang merupakan bos menengah penjaga di Hutan Tanpa Kembali, tetapi Crimson Back sedikit lebih kecil; tinggi badan mereka 'hanya' sekitar tiga meter. Meskipun begitu, ia tetaplah monster raksasa mematikan yang menjadi mimpi buruk bagi kelompok petualang veteran biasa. Kekuatan fisiknya mampu menghancurkan kereta kuda lapis baja dalam sekali pukul.
Empat ekor Crimson Back level-A menyerang bersamaan. Bahkan kelompok peringkat A yang elit akan butuh keajaiban untuk selamat dari skenario penyergapan gila ini.
"Jumlah mereka lumayan merepotkan. Aku akan memusnahkan satu di sisi kiri. Duke Roteroza, maukah Anda mengurangi beban garis depan dengan menyingkirkan satu di sisi kanan?" tawar Vermiola tenang, menunjukkan kelasnya sebagai mantan petualang tingkat atas.
"Tawaran yang bagus. Serahkan saja padaku."
Vermiola mengangkat tongkat rubinya tinggi-tinggi.
"Fire Pile!"
Sebuah tombak api raksasa yang berkobar setebal tiang telegraf melesat dengan kecepatan peluru dan menembus tepat di tengah dada Crimson Back sebelah kiri. Monster primata baja itu bahkan tidak sempat meraung. Tubuhnya langsung meledak dalam kobaran api neraka, seketika berubah menjadi patung arang karbon hitam pekat, dan hancur berkeping-keping ditiup angin.
Menguapkan monster kelas A berdaging tebal secara instan hanya dengan satu mantra single-target—itulah kekuatan mentah yang mengerikan dari Penyihir Penghancur bergelar "Api Merah Crimson".
Saat aku bergegas melesat melewati monster yang terbakar itu, aku mencabut pedangku dan langsung memenggal satu ekor Crimson Back di jalur tengah menjadi dua bagian dengan tebasan bersih 'Pedang Dunia Bawah'.
Kini, tersisa dua monster yang sedang mengamuk menyeruduk ke arah formasi Forsina.
"'Deflection Shield'!"
Marianlotte membanting ujung tongkatnya ke tanah, mengucapkan mantra pertahanan tingkat lanjut untuk memblokir gelombang kejut dari amukan monster tersebut.
Secara simultan, Forsina merapal "Freezing Circle", membekukan tanah di bawah kaki kedua Crimson Back secara instan.
Meskipun begitu, daya tahan sihir ras monster elitis ini sangat tinggi. Es Forsina tidak cukup untuk membekukan tubuh mereka sepenuhnya. Kedua Crimson Back itu memecahkan es yang membelenggu kakinya dan terus merangsek maju, meskipun pergerakan mereka menjadi melambat hingga 40%.
"Aku ambil alih agro yang kiri! Amu dan Mia, kalian eksekusi yang kanan!" teriak Kuralia. Gadis rubah itu melompat maju bak peluru. Kuralia memiliki rekam jejak solo membunuh 'Mana Beast' berperingkat lebih tinggi, jadi menghadapi Crimson Back yang telah di-nerf (dilemahkan) dengan es bukanlah masalah baginya.
"Dimengerti!"
Amueliza dan Miarl berpencar dalam gerakan busur, menjepit sisa musuh yang terakhir dari dua titik buta. Formasi serang mereka sudah sangat mengakar satu sama lain; pertarungan ini berubah dari krisis mematikan menjadi simulasi tempur terkontrol yang elegan.
Di sisi kiri, Kuralia menari menghindari pukulan godam si gorila. Memanfaatkan celah over-ekstensi lengan musuh saat memukul tanah, Kuralia menebas putus pergelangan tangan Crimson Back itu. Saat monster tersebut meraung kesakitan dan menunduk, Kuralia menggunakan tebasan balik maut ke atas leher, memenggal kepala monster itu secara instan. Itu adalah teknik dua serangan legendaris bernama "Swallow Reversal" (Tebasan Pembalik Burung Walet). Melihat eksekusi presisi itu secara langsung (yang gerakannya dirender sempurna bagai animasi dalam game) membuatku merasa sedikit emosional sebagai gamer.
Sementara itu, di sisi kanan, Crimson Back yang tersisa mulai putus asa dan mengamuk liar. Miarl maju sebagai umpan; dengan mulus ia menggunakan teknik manuver penghindar "Flowing Water" untuk menangkis rentetan pukulan mematikan, lalu membalas dengan tusukan cepat "Thrusting Flash" yang melukai mata monster itu. Kebutaan sesaat itu dimanfaatkan Amueliza untuk melesat maju dari titik buta dan menghunjamkan teknik tombak pamungkasnya, "Double Thrust", menembus jantung monster raksasa tersebut hingga tembus ke punggung.
Pertarungan selesai tanpa ada satu pun anggota kelompok yang terluka.
Santa Ortiana, yang sedari tadi meremas tongkatnya mengamati jalannya pertarungan dengan keringat dingin, akhirnya mengendurkan bahunya dan menghela napas lega panjang.
"Aku tak percaya ini... Mereka sekarang benar-benar bisa membantai monster-monster elitis kelas A tanpa kesulitan yang berarti. Kurasa, anak-anak itu sekarang sudah tumbuh jauh lebih tangguh daripadaku," gumam Ortiana dengan campuran rasa kagum dan minder.
"Jangan bodoh, dia bisa bertarung seagresif itu justru karena secara mental dia merasa terjamin keselamatannya. Dia tahu bahwa kelompok perlindungan dari barisan belakang—terutama sihir suci penyembuhan absolut milikmu, sang Santa—selalu siap mem-\textit{back-up}-nya jika terjadi kesalahan," sangkal Vermiola menenangkan Ortiana.
Secara konsep dasar RPG, kelas Santa atau High Priest memang dirancang untuk menyokong tim dari garis belakang, bukan terjun murni sebagai petarung garis depan (Damage Dealer), bukan? Meskipun, standar power level dunia ini memang sangat brutal, jadi terkadang para pemuka agama dipaksa menjadi mesin pembunuh juga.
"Ngomong-ngomong, gaya pedang Duke Roteroza tadi sungguh menakutkan dan mengesankan," puji Vermiola, beralih menatapku. "Kepadatan energi iblis dari monster-monster di sekitar sini tampaknya akan terus meningkat setelah titik ini. Kurasa instingku benar, kita masih sangat bergantung pada daya serang utamamu sebagai petualang veteran, jadi kami mengandalkanmu."
"Tentu saja, kalian bisa mengandalkanku. Aku toh memang selalu berniat untuk menjadi perisai mutlak bagi Forsina, Amueliza, dan kalian semua di sini," jawabku tersenyum.
Saat kelompok orang dewasa asyik berbincang, Forsina dan party garis depan berlari kembali ke arahku setelah selesai mengekstrak magic stone dari mayat para gorila raksasa.
Mereka berbaris rapi di depanku layaknya prajurit menanti inspeksi jenderal.
Wajah mereka dipenuhi peluh, napas mereka terengah-engah, namun kelima pasang mata berbinar itu menatapku dengan sorot yang jelas-jelas haus akan... pujian.
Sepertinya aku tidak punya pilihan selain memberikan hadiah apresiasi lisan untuk jerih payah mereka.
"Kerja sama tim yang sangat fantastis. Sungguh pencapaian yang mengagumkan kalian mampu memusnahkan monster buas sekelas peringkat A tanpa korban. Namun ingat, ekosistem di Hutan Besar ini kejam. Masih banyak mimpi buruk lain dengan kekuatan serupa atau bahkan lebih gila yang menanti kita di reruntuhan nanti. Jangan pernah lengah, dan teruslah asah refleks tempur kalian."
"Ya, Ayah!" "Ya, Tuan!" "Ya, Guru!" "Ya, Adipati!" "Ya, Adipati!"
Kelima pahlawan wanita cantik itu menjawab serentak dengan senyum mekar dan riang.
Sejak insiden piknik dan mandi bersama kemarin, aku merasa Affection Rating dan tingkat popularitasku di mata anggota perempuan party ini sedang meroket drastis tak terkendali.
...Tapi ya ampun, kuharap afeksi mereka meningkat karena kagum pada kekuatan dan kebijaksanaanku, dan bukan karena efek lelucon visual 'celana renang speedo hitam ketat' kemarin.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments