Chapter 6-10 Bab 10: Raja Mark Stewart Mengunjungi Desa Elf

 

06 Benteng Bergerak

Monster kura-kura raksasa "Benteng Hutan" yang menjadi penguasa Hutan Tanpa Kembali akhirnya menunjukkan wujudnya.

Tampaknya serangan kombinasi Forsina dan kelompoknya yang membekukan monster itu di awal telah berhasil menyudutkannya. Namun, tiba-tiba terjadi perkembangan baru yang di luar dugaan.

Kura-kura raksasa itu menarik kepalanya masuk kembali ke dalam cangkang kerasnya.

"Ah! Dasar pengecut!" rutuk Kuralia.

Kuralia melompat maju dan mencoba menusuk leher monster itu dengan pedang besarnya. Namun, lubang di cangkang itu seolah tertutup oleh sebuah lapisan pertahanan mutlak, mementalkan mata pedang Kuralia dengan mudah.

"Keras sekali! Kalau begitu, kucincang saja kakimu!"

Kuralia segera beralih mengincar kaki monster itu, tetapi kaki-kaki raksasa tersebut dengan cepat ditarik masuk ke dalam cangkangnya, sehingga sama sekali tidak ada celah untuk menyerang.

Amyu Eliza dan Miarl yang juga berada di garis depan ikut mencoba menyerang dengan menargetkan celah-celah di cangkang, tetapi serangan fisik mereka sama sekali tidak mampu memberikan kerusakan (damage) yang efektif.

Pada akhirnya, Benteng Hutan telah menarik kepala dan keempat kakinya sepenuhnya ke dalam cangkang, memasuki posisi pertahanan mutlak (Absolute Defense).

Amyu Eliza menoleh ke belakang, menatap Forsina.

"Serangan fisik tidak akan tembus! Forsina, bisakah kau menghancurkannya dengan sihir?!"

"Akan kucoba! Ice Stake (Pancang Es)!"

Forsina merapal sihir proyektilnya. Bongkahan-bongkahan pilar es raksasa menghujam dari udara dan menabrak cangkang kura-kura tersebut. Namun sayang, sihir tingkat tinggi itu pun hancur berkeping-keping menghantam permukaan cangkang tanpa meninggalkan goresan sedikit pun.

Tepat ketika Forsina dan rekan-rekannya mulai kehabisan akal, suara gemuruh hebat layaknya gempa bumi terdengar dari dasar cangkang raksasa itu.

Cangkang kolosal yang terkunci itu mulai berputar secara perlahan di atas tanah. Putaran horizontal itu semakin lama semakin cepat hingga menyerupai gasing raksasa, dan benda seberat puluhan ton itu mulai bergerak maju ke arah kami seperti mesin penggiling.

Di dalam game, serangan tak terbendung ini dikenal dengan nama "Grandspin" (Putaran Kolosal).

Melihat bahaya yang mendekat, Kuralia melompat mundur. Ekor rubahnya menegang dan mengembang karena insting bahaya.

"Waaaah!! Benda gila macam apa ini?!" jerit Kuralia.

"Inilah fase paling menyebalkan dari monster ini!" sahut Al-Fara memperingatkan. "Saat ia menerima damage kritis di kepala, ia akan melepaskan serangan putaran maut. Cangkangnya saat ini menjadi sangat keras hingga serangan apa pun tidak akan mempan. Satu-satunya cara untuk menghadapinya adalah dengan membombardirnya menggunakan sihir berelemen Api skala besar untuk memanggangnya hidup-hidup dari dalam cangkang! Tetapi... jika kita melakukan itu di dalam hutan lebat, kita akan menyebabkan kebakaran hutan massal!"

Saat menjelaskan taktik itu, Al-Fara terus menatap ke arahku dengan saksama.

Yah, karena sebelumnya aku sudah sesumbar menyuruhnya untuk melihat kekuatan tempur kami, sepertinya ia ingin aku membuktikan kata-kataku sekarang.

Secara teknis, apa yang dikatakan Al-Fara memang benar. Dalam game aslinya, saat Benteng Hutan berada dalam fase Grandspin, ia menjadi sangat rentan terhadap elemen Api. Pemain hanya perlu menghindarinya selama beberapa saat hingga fase putaran itu selesai, lalu menyerangnya dengan sihir Api sebelum ia kembali ke posisi semula.

Sayangnya, logika game tidak berlaku di realita. Tidak ada jaminan monster kura-kura ini akan repot-repot mengekspos kelemahannya kembali jika ia tahu cangkangnya adalah pertahanan mutlak.

"Apa yang harus kita lakukan? Mau mencoba menggunakan sihir api utamaku?" tawar Vermiola.

Aku menggeleng. "Tidak, jangan. Hutan ini akan terbakar habis jika kau menggunakan sihir apimu secara maksimal. Biar aku saja yang mengurusnya."

Aku maju beberapa langkah dan perlahan menghunus Pedang Suci Sigurd. Melihatku turun tangan, mata Forsina dan Amyu Eliza langsung berbinar penuh harap.

Sebenarnya, aku ingin membiarkan Forsina dan kelompoknya bertarung menyelesaikan bos ini sendiri untuk menambah EXP mereka. Tetapi, kurasa inilah saat yang tepat untuk menunjukkan otoritas dan kekuatanku kepada Al-Fara sang Putri Elf. Jika aku membuktikan diriku di sini, itu akan memberiku posisi yang lebih menguntungkan saat bernegosiasi dengan Kepala Suku Elf nanti.

Kura-kura Benteng Hutan kini berputar dengan kecepatan yang mengerikan dan menggiling tanah. Meski kecepatan majunya hanya setara dengan orang berjalan cepat, jika ada yang terjebak atau terserempet putaran cangkang bergerigi itu, tubuhnya pasti akan terkoyak hancur berantakan.

Berdiri tenang menghadapi gunung batu yang berputar ke arahku, aku mengangkat Sigurd tinggi-tinggi dengan satu tangan dan melepaskan jurus pamungkasku dengan gestur yang sedikit dramatis.

"Tebas dan Hancurkan: Endless Netherworld Sword (Pedang Dunia Bawah Tak Berujung)!"

Saat aku mengayunkan pedangku dari atas, puluhan proyeksi tebasan cahaya raksasa melesat dengan kecepatan di luar nalar dan membombardir tubuh Benteng Hutan.

Suara gesekan keras logam dan batu menggema memekakkan telinga. Permukaan cangkang yang diklaim memiliki pertahanan mutlak itu secara perlahan namun pasti mulai terkikis. Serpihan-serpihan batu raksasa beterbangan dan hancur di udara.

Tebasan cahaya dari Endless Netherworld Sword menghantam bertubi-tubi. Cangkang itu semakin lama semakin menipis hingga akhirnya dipenuhi retakan dalam. Dan saat tebasan terakhirku menghantam titik pusatnya, seluruh struktur cangkang kolosal itu retak dan meledak hancur berkeping-keping dengan suara dentuman memekakkan telinga.

Setelah kehilangan cangkang pelindungnya, tubuh lunak Benteng Hutan terlempar dan berhenti berputar. Monster itu terkapar telentang di tanah, keempat anggota tubuhnya berkedut lemah. Kondisinya sudah kritis.

"Miarl, selesaikan!" perintahku tanpa menoleh.

"Hah?! O-Oh, Siap, Master!"

Miarl, yang sedari tadi siaga, langsung melompat ke arah kepala kura-kura yang terkapar tak berdaya itu. Ia memusatkan pusaran mana bercahaya spiral di ujung pedang pendeknya dan menghujamkannya tepat ke sisa-sisa lubang di kepala kura-kura tersebut. Ini adalah Skill proyektil mematikan dengan target tunggal: "Piercing Flash" (Kilatan Penembus).

Tusukan terakhir dari Miarl mengakhiri nyawa bos raksasa itu. Tubuh Benteng Hutan perlahan berubah menjadi partikel cahaya dan lenyap sepenuhnya.

Sebagai Drop Item (barang jarahan) dari kekalahannya, monster itu meninggalkan sebuah Batu Sihir (Magic Crystal) raksasa seukuran bola voli, dan sebuah miniatur cangkang kura-kura berornamen indah yang ukurannya juga sebesar bola voli.

Di belakangku, Al-Fara berdiri mematung dengan rahang terjatuh.

"A-Aku tidak percaya ini... Aku tidak pernah membayangkan ada makhluk yang bisa menghancurkan pertahanan absolut Benteng Hutan murni hanya dengan kekuatan tebasan pedang..."

"Ini baru permulaan dari ilmu pedang Ayahku, Al-Fara," sahut Forsina dengan nada sombong, membusungkan dadanya. "Ayahku adalah Pendekar Pedang sekaligus Penyihir terhebat di seluruh benua ini."

"Tunggu, maksudmu dia bukan hanya seorang pendekar pedang ahli, tapi dia juga seorang penyihir yang kuat?!" Al-Fara menoleh tak percaya.

"Tentu saja! Keahliannya melampaui siapa pun! Pendekar pedang terkuat, Penyihir terhebat, Alkemis tak tertandingi, dan Raja paling sempurna... itulah Ayahku tercinta!"

"Forsina, pujianmu sudah cukup," ujarku cepat-cepat memotong sebelum delusi pemujaan Forsina semakin liar dan membuatku malu.

Aku berjalan mendekat dan mengambil miniatur cangkang kura-kura yang jatuh ke tanah itu. Dilihat sekilas, ini mungkin tampak seperti ornamen cangkang biasa, tetapi sebenarnya ini adalah item yang sangat berharga. Drop item ini disebut 'Mobile Fortress' (Benteng Bergerak).

Melihatku memegang benda itu, Miarl yang tampaknya secara tidak sadar menggunakan skill "Keberuntungan Ilahi"-nya (sehingga drop rate item langka ini bisa keluar), mendekat dengan ekspresi bingung.

"Master, benda apa itu?" tanyanya.

"Berkat sentuhan akhir dari Miarl, kita baru saja mendapatkan item yang sangat langka dan berguna. Akan kutunjukkan pada kalian cara menggunakannya sekarang. Semuanya, kita akan berkemah di sini malam ini."

Setelah mengumumkan hal itu, aku berjalan ke tengah tanah lapang yang kosong dan meletakkan ornamen 'Benteng Bergerak' tersebut di atas tanah. Aku mengalirkan segelintir mana (energi sihir) ke dalam cangkang kura-kura itu.

Seketika, miniatur cangkang kura-kura itu bergetar pelan. Detik berikutnya, secara ajaib dan mengejutkan, benda itu mulai membesar sedikit demi sedikit.

"Semuanya, mundur dan jaga jarak!" teriakku.

Aku meminta Santa Ortiana dan Kuralia yang berniat mendekat karena penasaran untuk menjauh. Aku sendiri juga mundur beberapa langkah mengamankan jarak dari 'Benteng Bergerak' tersebut.

Cangkang kura-kura itu terus membesar seperti balon yang dipompa, hingga akhirnya berhenti merubah ukurannya setelah mencapai diameter sekitar 10 meter.

Kini, yang terbentang kukuh di hadapan kami adalah sebuah cangkang kura-kura raksasa berbahan keras yang besarnya menyamai sebuah rumah satu lantai.

Bahkan bagi penduduk dunia fantasi, fenomena instan ini adalah pemandangan yang mencengangkan. Namun, kejutan sesungguhnya baru akan dimulai.

"Hei, Master! Aku melihat ada lubang yang menyerupai pintu kayu di sisi cangkang itu!" seru Kuralia, menunjuk ke bagian sisi depan cangkang. Dilihat dari posisinya, itu kemungkinan besar adalah lubang tempat kepala kura-kura itu keluar masuk sebelumnya.

"Silakan periksa ke dalam," persilakanku.

"Wah, benarkah? Aku akan masuk ke dalam!"

Kuralia berlari mendekat dan menarik gagang pintu tersebut. Marianlotte dan Ortiana membuntuti dari belakang, saling mengintip dengan rasa penasaran yang memuncak.

Begitu Kuralia melangkah masuk melewati pintu kayu itu, ia memekik kaget dari dalam.

"HWAH?! A-Apa-apaan ini?! Ini benar-benar seperti rumah! Semuanya, cepat masuk dan lihat sendiri ke dalam!"

"Hah? Apa maksudmu?" Marianlotte mengerjap.

Didorong rasa penasaran, Marianlotte, Forsina, dan rombongan gadis lainnya melangkah masuk satu per satu secara bergantian. Tak lama, paduan suara teriakan takjub dari gadis-gadis itu terdengar menggema dari dalam cangkang.

Sebagai orang terakhir, aku menunggu hingga keributan mereka sedikit mereda barulah aku melangkah masuk ke dalam 'Benteng Bergerak' tersebut.

Seperti yang diteriakkan Kuralia, tempat ini bukanlah sekadar cangkang kosong; bagian dalamnya adalah ruang hunian magis yang sangat mewah dan berfungsi menyerupai rumah.

Setengah dari ruangan melingkar yang sangat luas ini difungsikan sebagai ruang tamu yang elegan, dilengkapi sofa dan karpet bulu. Setengahnya lagi diisi oleh deretan tempat tidur empuk yang ditata rapi. Di sudut ruangan, terdapat sebuah area yang dirancang menyerupai dapur lengkap, yang bahkan memiliki perapian sihir tempat orang bisa memasak jika membawa alat masak.

Ruangan ini memiliki kapasitas yang sangat lega, cukup untuk menampung sekitar 10 orang menginap dengan nyaman. Forsina dan gadis-gadis lainnya sedang duduk berpindah-pindah menguji keempukan kasur dan mengagumi meja serta kursi di sekelilingnya.

"Wah... Yang Mulia Raja, rumah ajaib macam apa ini?" Marianlotte berlari menghampiriku dengan mata berbinar-binar penuh ketakjuban.

"Ini adalah Artefak Magis tingkat tinggi yang sangat langka, disebut 'Mobile Fortress' (Benteng Bergerak). Dalam kondisi normal, ukurannya mengecil sehingga mudah dibawa ke mana-mana. Tetapi saat diinfus dengan sihir, benda ini akan mengembang dan berubah wujud menjadi rumah perlindungan seperti ini."

"Artefak magis secanggih ini...? Dan kau bilang benda ini adalah hadiah karena kita mengalahkan monster mengerikan tadi?"

"Sebenarnya ini hanyalah pengetahuan yang kupelajari dari literatur kuno. Drop rate (Peluang jatuhnya) barang ini sangat langka hingga nyaris mustahil didapatkan. Kita mungkin tidak akan pernah melihat benda ini jika bukan karena keberuntungan luar biasa milik Miarl saat melakukan serangan terakhir."

"Miarl memang punya keberuntungan tingkat dewa! Ngomong-ngomong, apakah rumah mewah ini akan kita gunakan sebagai tenda kemah kita malam ini?"

"Tepat sekali. Dengan begini, sisa ekspedisi kita akan terasa jauh lebih ringan dan aman."

"Asyiik! Aku tidak sabar ingin segera tidur di kasur empuk ini malam ini!"

Marianlotte melompat kegirangan dan segera berlari menuju Forsina dan yang lainnya untuk memamerkan penjelasan yang baru didengarnya dariku.

Sebenarnya, 'Benteng Bergerak' ini adalah item resmi yang ada di game. Fungsinya dalam pertempuran (Battle Phase) adalah untuk memulihkan HP (Kesehatan) dan MP (Kekuatan Sihir) anggota party hingga penuh.

Meskipun efeknya terdengar sangat menguntungkan, kenyataannya item ini tidak begitu krusial di akhir permainan. Parahnya, mekanisme jatuhnya sangat tidak masuk akal untuk standar game RPG: ini adalah drop item langka dengan probabilitas sangat kecil dari monster Bos yang hanya muncul sekali seumur hidup (One-Time Boss). Jika pemain tidak mendapatkannya saat membunuh bos tersebut, maka item ini akan hilang selamanya.

Ada teori di forum gamer bahwa probabilitas mustahil ini hanyalah 'Bug' kode dari pihak pengembang. Namun, karena teknologi pembaruan data via internet (Patch Update) belum ada di era game lawas itu dirilis, bug ini dibiarkan begitu saja oleh produsernya.

Terlepas dari sejarah absurd item tersebut, Benteng Bergerak ini adalah fasilitas yang sangat kubutuhkan demi kelancaran perjalanan ekspedisi panjang ini. Karena itu, di dalam hati, aku mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Miarl, gadis pelayan berwajah datar yang memiliki skill tersembunyi "Keberuntungan Mutlak" (Divine Luck).

Berkat Miarl, aku tidak perlu lagi tidur beralaskan tanah hutan.

---

07 Berkah Roh Air

Malam itu, kami resmi menginap di dalam 'Benteng Bergerak'.

Ketika aku mengeksplorasi fasilitas rumah ajaib ini lebih jauh, aku dibuat terkejut. Tempat ini rupanya bukan hanya sekadar asrama tidur. Benda ini bahkan memiliki fasilitas kamar mandi lengkap dengan pancuran air panas (shower), bak mandi besar (bathtub), serta toilet siram otomatis yang berada di ruangan terpisah. Fasilitas magis ini jauh lebih canggih dan nyaman daripada hotel bintang tiga di Bumi tempatku dulu sering menginap saat perjalanan bisnis!

Bahkan yang lebih curang lagi, bak mandi di rumah ini dirancang dengan teknologi alkimia tingkat tinggi: air panas akan otomatis terisi dan mengalir hanya dengan menyalurkan sedikit mana (energi sihir) ke dalam panel kristalnya.

Ini bukan lagi sekadar item; ini murni cheat (kecurangan) yang sengaja dibuat oleh kreator game yang kelewat malas membuat sistem survival yang realistis!

...Namun, meskipun fasilitas kamar mandi di dalam rumah ini sudah sangat mewah dan privat, entah mengapa Forsina dan gadis-gadis itu memiliki obsesi aneh terhadap "mandi di alam bebas".

"Ayah, cuaca di luar sangat bagus. Aku sangat ingin mandi dan berendam di bawah bintang-bintang di luar. Ayah juga pasti ingin begitu, kan?" bujuk Forsina, menatapku penuh harap.

"Tidak, kurasa mandi di dalam bak mandi rumah cangkang ini saja sudah sangat lebih dari cukup bagiku..." tolakku halus.

"Tidak bisa begitu, Ayah! Ini adalah sebuah perjalanan ekspedisi alam. Tidak lengkap rasanya kalau kita tidak merasakan pengalaman berendam di alam bebas!"

"Itu mungkin benar, tapi... tidak ada danau atau sumber air yang memadai di dekat lokasi kemah kita saat ini."

"Jangan khawatir soal itu. Aku sudah mengantisipasi hal-hal seperti ini sejak kita berada di istana, jadi aku sudah meminta hadiah khusus dari Roh Agung Ivlicia untuk mengatasi masalah ini."

"Hadiah apa maksudmu?" tanyaku bingung.

Melihat kebingunganku, senyum penuh kemenangan menghiasi wajah Forsina. Ia menarik lenganku, mengajakku dan semua orang keluar dari pintu Benteng Bergerak.

Sekitar belasan meter dari rumah cangkang itu, Forsina berhenti. Ia merogoh tas ajaib miliknya dan mengeluarkan sebuah bola kristal berwarna kebiruan yang ukurannya sebesar bola bisbol.

"Mungkinkah bola itu...?"

Aku mengenali benda itu dari pengetahuanku tentang game. Itu adalah Item hadiah dari Event (Misi Khusus) yang bernama "Berkah Roh Air" (Blessing of the Water Spirit).

Forsina melempar pelan bola kristal itu ke atas rumput. Begitu menyentuh tanah, kristal itu tidak memantul, melainkan amblas dan melebur ke dalam bumi. Detik berikutnya, sebuah kolam mata air berbentuk lingkaran dengan diameter sekitar 10 meter mendadak muncul dari dalam tanah kosong itu.

Air di kolam tersebut memancarkan cahaya kebiruan dan sangat jernih, menyerupai replika miniatur dari kolam mata air suci tempat Ivlicia bersemayam di ibu kota.

Forsina menepuk tangannya dengan puas, lalu menoleh padaku sambil tersenyum bangga.

"Bagaimana menurut Ayah? Cukup luas, kan? Aku rasa kita tidak akan kekurangan tempat berendam malam ini."

"Yah... kurasa memang begitu," gumamku tak percaya. "Tapi, Forsina... bagaimana caranya kau bisa mendapatkan Artefak suci seperti itu dari Roh Agung Ivlicia?"

"Oh, itu mudah! Aku dan Marianlotte pergi mengunjunginya ke kuil mata air dan berkonsultasi dengannya tentang rencana perjalanan ini. Ivlicia dengan sangat murah hati memberikan benda ini kepada kami!"

"Ugh..." Aku memijat pelipis.

Secara teknis, 'Berkah Roh Air' ini adalah item quest penting di dalam game yang tujuannya diciptakan untuk menyelamatkan sebuah desa terpencil yang menderita krisis kekeringan parah.

Tapi karena item ini tidak bersifat sekali pakai (Reusable), aku rasa tidak masalah jika Forsina meminjamnya. Namun tetap saja... aku sama sekali tidak menyangka Forsina dan Marianlotte akan bertindak sejauh ini memeras Artefak suci sang Roh demi bisa mandi di alam bebas.

Kalau dipikir-pikir lagi, ternyata bukan hanya diriku saja yang bisa merusak keseimbangan dunia ini dengan mengambil Item legendaris sebelum waktunya (Pedang Sigurd, contohnya). Para karakter utama ini juga punya potensi merusak alur cerita aslinya jika dibiarkan.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, Forsina menepuk tangannya dan mengumumkan kepada seluruh gadis untuk kembali ke dalam rumah cangkang dan berganti pakaian renang. Karena aku tidak memiliki pilihan lain (dan diusir dari ruang ganti), aku berjalan menuju tepi kolam mata air buatan tersebut dan berjongkok.

Menurut deskripsi game, air suci ini tidak hanya bisa digunakan untuk mandi, namun juga sangat segar untuk diminum. Berkumur dengan air kualitas sultan ini adalah kemewahan tersendiri.

Sembari mencuci muka, sayup-sayup aku mendengar keributan dan adu argumen dari dalam pintu Benteng Bergerak. Telingaku yang peka menangkap obrolan mereka.

"...Apa?! Kalian gila?! Kalian mau aku memakai secarik kain yang nyaris tidak menutupi kulitku ini di tempat terbuka...?!" Itu jelas suara Al-Fara yang melengking panik.

"...Hei, bukankah pakaian Elf-mu yang biasa juga sama terbuka dan minimnya? Kenapa kau harus tiba-tiba merasa malu sekarang, Al-Fara?" sahut suara Kuralia santai.

"...K-Kau sendiri tidak sadar diri, Kuralia?! Lihat, bikini milikmu itu jauh lebih mengekspos dadamu daripada milikku!"

"...Tentu saja, aku bangga! Tuanku tercinta bahkan pernah memuji secara langsung bahwa tubuhku ini sangat bugar dan indah saat memakai pakaian renang!" balas Kuralia membanggakan diri.

"...K-Kalian semua sudah tidak waras! Apakah kau ini benar-benar gundik Raja atau sekadar orang gila?!" rutuk Al-Fara frustrasi.

Hmm, aku menghela napas pasrah. Mendengar obrolan liar di dalam sana, rasanya citra berwibawa dan suci milik seorang Raja pelan-pelan sedang hancur lebur di hadapan utusan ras Elf.

Secara jujur, aku sama sekali tidak ikut campur dalam persiapan "Misi Pakaian Renang" yang mereka bawa ini. Jika aku harus mengaku, satu-satunya kontribusiku hanyalah secara tidak sengaja menciptakan formula alkimia untuk membuat kain sintetis poliester. Sayangnya, inovasi tekstil yang tahan air itu malah menjadi sangat populer di ibu kota. (Kudengar bahan ini bahkan menjadi simbol status kemewahan yang dibanggakan oleh para mandor proyek di kota).

Tak lama kemudian, Forsina dan gadis-gadis yang lain melangkah keluar dari Benteng Bergerak satu per satu. Mereka memamerkan berbagai desain pakaian renang poliester mereka kepadaku dengan senyum manis sebelum melompat dan bercebur ke dalam kolam mata air hangat.

Duchess Vermiola yang berdiri di pinggir kolam tampak sangat menikmati pemandangan gadis-gadis cantik berbaju renang itu (Sister-complex Vermiola sedang kumat). Padahal, Vermiola sendiri memiliki kecantikan dewasa yang luar biasa dan akan terlihat sangat mematikan dalam balutan baju renang high-cut, namun sayangnya pandangan mataku hanya menangkap sosoknya sebagai seorang rekan politikus bangsawan yang merepotkan.

"Fufufu... para gadis manis bermain air dengan riang di musim semi yang hangat... Ini benar-benar surga yang sesungguhnya di tengah hutan," gumam Vermiola sambil tersenyum-senyum aneh.

"Kak Millie, tolong hapus senyum mesummu itu, wajahmu terlihat menakutkan," tegur Amyu Eliza datar.

"Oh, tidak apa-apa, Amyu! Kau juga terlihat sangat menawan dan cantik, kau tahu?"

"Bukan itu masalahnya, Kak! Sadarlah, Yang Mulia Raja juga sedang menonton kita dari pinggir!" wajah Amyu memerah.

Mendengar itu, Santa Ortiana yang berada di dalam air juga terus mencuri pandang ke arahku dengan ekspresi gelisah, menutupi dadanya malu-malu.

Sebagai bapak-bapak yang menghormati norma kesopanan, aku berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan pandanganku jauh-jauh dari kolam mata air tersebut. Masalahnya, jika aku sama sekali tidak melihat ke arah mereka, Forsina pasti akan merajuk dan bertanya dengan nada mengancam, "Apakah Ayah sama sekali tidak tertarik memperhatikan putri dan teman-temannya?"

Maka dari itu, sesekali aku harus menoleh ke arah mereka untuk formalitas. Saat mataku tak sengaja bertemu dengan Ortiana, gadis polos yang menjabat sebagai Saint gereja itu malah tiba-tiba memberikan pose menantang dan seksi seperti model majalah dewasa, sebelum akhirnya wajahnya merah padam karena malu sendiri dan buru-buru menyembunyikan wajahnya di bawah air. Tingkah laku agresif berbalut rasa malu itu benar-benar manuver yang sangat licik.

Hmm, aku menggaruk pipiku canggung. Aku mulai berpikir, apakah tingkah provokatif para karakter wanita ini adalah murni sisa-sisa pemrograman game fantasi berbasis dating-sim (simulasi kencan)? Para pembuat game ini pasti memasukkan terlalu banyak elemen fanservice agar laku di pasaran.

Terakhir, Al-Fara akhirnya muncul. Ia diseret keluar secara paksa oleh Kuralia.

Begitu matanya bertemu denganku, wajah gadis Elf itu memerah semerah darah segar. Ia buru-buru menyilangkan tangan di depan dada, jadi aku segera membalikkan seluruh tubuhku membelakangi mereka untuk menghargai privasinya.

Namun, dasar rubah bodoh, Kuralia malah berteriak dari jauh, "Master! Master! Ayo lihat bikini baru Al-Fara!"

Karena tidak punya pilihan (dan tidak ingin mengecewakan pengawalku), aku menoleh ke arah mereka.

Di sana ia berdiri. Seorang Putri Elf dengan balutan bikini hijau zamrud... Hmm. Sebenarnya, jika dilihat secara objektif, tingkat keterbukaan bikini ini sama sekali tidak jauh berbeda dari pakaian tempurnya sehari-hari. Selain itu, di deskripsi awal game, tubuh Al-Fara seharusnya dideskripsikan berotot ramping bak atlet atletik, namun sepertinya entah sejak kapan proporsi beberapa bagian tubuhnya telah menerima peningkatan (buff) ukuran... Apakah ini juga efek dari visual game yang memprioritaskan estetik daripada logika?

Terlepas dari logika visual itu, Al-Fara pada dasarnya adalah gadis ras Elf yang luar biasa cantik. Penampilannya dalam balutan bikini itu nyaris terlihat seperti Dewi Hutan yang turun dari kahyangan. Namun, karena mentalku sudah terpaku bahwa dia adalah "Karakter NPC Game", reaksi batinku hanyalah bergumam, "Wah, grafisnya sangat sesuai dengan aslinya," tanpa memiliki hasrat kotor sedikit pun.

"Wah, indah sekali malam ini, bukan?" ujarku diplomatis sambil menatap langit malam palsu. "Akan sangat menyenangkan jika kalian bisa mandi berendam menghilangkan debu perjalanan. Rasa lelah yang hilang akan membuat makan malam nanti terasa jauh lebih enak."

"S-Sial... ditatap terang-terangan oleh ras pria manusia... Ini adalah penghinaan yang sangat memalukan bagi harga diriku..." rutuk Al-Fara pelan, menghindari mataku.

"Ayolah, Al-Fara! Kau pasti akan sangat bangga memamerkan tubuhmu jika kau tahu betapa hebatnya kekuatan Master kami! Ayo, ayo, masuk ke air bersama kami, para gadis!"

Kuralia menarik lengan Al-Fara dengan riang dan menyeretnya melompat ke dalam kolam, memercikkan air ke segala arah. Syukurlah, karena mereka sibuk di air, aku terbebas dari keharusan membalas tatapan panik Al-Fara yang malu setengah mati. Secara jujur, ia adalah satu-satunya gadis normal di grup ini yang memiliki standar rasa malu yang masuk akal. Itu membuatku sedikit lega.

Setelah mereka selesai, barulah aku masuk ke dalam mata air itu sendirian untuk berendam, mengenakan celana pendek.

Sementara aku mandi, para gadis telah selesai mengeringkan diri dan berkumpul di halaman depan Benteng Bergerak untuk mulai menyiapkan alat masak di tepi mata air. (Padahal aku ingat betul di dalam rumah cangkang itu ada dapur yang sangat mewah, kenapa mereka harus repot-repot masak di luar?)

Lebih parahnya lagi, saat aku sedang mandi di kolam, Al-Fara entah kenapa duduk di pinggir dan memelototiku tanpa berkedip. Saat aku bertanya kenapa, ia membalas dengan dengusan angkuh, "Kau tadi menatapku saat ganti baju, jadi sekarang saatnya aku membalas dendam dengan memelototimu saat kau nyaris telanjang."

Balas dendam kekanak-kanakan macam apa ini? Bahkan aku, si Raja Licik yang tebal muka, merasa sangat canggung ditatap terus-menerus saat sedang mandi oleh gadis Elf.

Namun, bukannya menemukan sesuatu yang memalukan dariku, Al-Fara malah bergumam sendiri dengan raut wajah kesal.

"Cih... tubuh Raja Manusia ini tidak bisa diremehkan. Bahkan di antara prajurit pemanah Elf, jarang ada yang memiliki komposisi otot setajam dan seimbang ini..."

Ia mengomel mengomentari otot six-pack Mark Stewart dengan nada seolah tidak terima kalah secara fisik. Sikapnya itu kembali mengingatkanku bahwa Al-Fara ini memang pada dasarnya memiliki sifat 'Gadis Pejuang Tomboi' (Warrior Tomboy) seperti yang tertulis dalam setting karakternya di game.

Singkat cerita, makan malam hari itu ditutup dengan meriah. Kami memanggang potongan daging segar yang disiram dengan resep rahasia "Saus Yakiniku Manis Gurih" racikanku (sebuah inovasi kuliner revolusioner ciptaanku tepat sebelum berangkat ekspedisi).

Respons mereka sangat luar biasa.

Terutama Kuralia, gadis karnivora itu sampai menangis haru. "Luar biasa! Daging ini sangat lezat! Bumbunya benar-benar lumer di mulut, Master!" Ia melahap tumpukan daging itu dengan rakus, air matanya meleleh saking bahagianya.

Awalnya aku mengira Al-Fara yang angkuh akan mencibirnya dengan berkata, "Hmph, makanan primitif manusia yang dibakar," namun nyatanya tidak.

"...Sialan... Alkimia bumbu masak ras manusia tidak boleh diremehkan..." gumam Al-Fara.

Sama seperti Kuralia, Putri Elf itu juga mengunyah daging barbeku dengan cepat sambil menangis terharu karena kelezatan bumbu yang tidak pernah ia rasakan seumur hidupnya di hutan.

Melihat pemandangan itu, aku mendapat fakta baru: ternyata ras Elf di dunia ini juga mengonsumsi daging. Namun setelah dipikir ulang, wajar saja. Elf adalah ras pemburu yang hidup di alam liar, tentu saja mereka bertahan hidup dengan berburu hewan buas. Mereka bukanlah ras vegetarian murni.

---

08 Desa Elf

Pagi harinya, kami melanjutkan ekspedisi untuk benar-benar menembus inti terdalam Hutan Tanpa Kembali.

Meskipun wilayah ini adalah jantung terlarang dari hutan maut, pergerakan kami terasa jauh lebih cepat. Al-Fara sang Putri Elf mengambil alih peran memimpin jalan di depan. Berkat panduannya, kami tidak perlu repot-repot memutar mencari rute atau takut tersesat di tengah jebakan alami hutan.

Meski begitu, monster yang menghalangi jalan tetap ada. Kelompok vanguard beranggotakan lima orang (Forsina, Marianlotte, Amyu, Miarl, dan Kuralia) maju silih berganti membantai monster-monster kelas Peringkat A yang muncul tanpa henti. Pertarungan berjalan mulus tanpa ada yang cedera serius.

Sambil berjalan, Kuralia yang sedang mengelap darah monster dari pedangnya melemparkan pertanyaan santai, namun masuk akal, kepada Al-Fara. Pertanyaan yang sebenarnya juga mengganggu pikiranku sejak awal.

"Hei, Al-Fara. Kalau dipikir-pikir, bagaimana ceritanya gadis sendirian sepertimu bisa berjalan santai menembus hutan yang dipenuhi monster segila ini?"

"Kami bangsa Elf mengenal setiap jengkal hutan ini seperti punggung tangan kami sendiri," jawab Al-Fara bangga. "Bergerak senyap dan menyatu dengan alam tanpa disadari monster adalah keahlian dasar kami. Tentu saja, sesekali kami terpaksa melawan monster buas yang mendekati perbatasan desa, sehingga kami semua dilatih menjadi prajurit petarung kelas satu sejak kecil."

"Masuk akal. Jika kau lahir dan besar di lingkungan alam liar yang sekejam ini, secara alami insting bertahan hidupmu pasti lebih kuat dari orang kota," tanggap Kuralia mengangguk setuju.

"Tepat sekali. Meskipun begitu... aku harus jujur mengakui satu hal," Al-Fara menatap Kuralia dengan pandangan kagum. "Bahkan di desa Elf sekalipun, sangat jarang ada petarung yang mengayunkan pedang besar dengan kekuatan dan kecepatan semengerikan dirimu."

"Hehe, terima kasih atas pujiannya! Tapi, meskipun aku kuat, levelku masih terpaut jauh di bawah kemampuan Masterku."

Sambil tertawa ringan, Kuralia mengayunkan pedang besarnya, menebas monster harimau Peringkat A menjadi dua dalam satu ayunan kasual. Kekuatan destruktif Kuralia menunjukkan bahwa levelnya sudah menyentuh angka 50.

Mengingat level ideal pemain untuk menyelesaikan (Tamat) game aslinya berkisar di angka 60, Kuralia tak diragukan lagi telah menduduki peringkat atas sebagai salah satu entitas terkuat di dunia ini. Petarung Top Tier.

Setelah melihat Kuralia kembali melakukan 'tos' dengan Forsina dan yang lainnya merayakan kemenangan cepat mereka, Al-Fara sedikit memperlambat langkahnya dan mensejajarkan posisinya denganku.

"Mark Stewart... Raja umat Manusia. Ada satu hal penting yang ingin kutanyakan padamu," bisik Al-Fara dengan raut wajah serius.

"Tanyakan saja."

"Apakah seluruh prajurit ras Manusia di kerajaanmu memiliki tingkat kekuatan yang sama gilanya dengan kelompok Kuralia ini?" tanyanya penuh kewaspadaan.

"Tentu saja tidak. Mereka adalah individu-individu paling spesial dan terkuat di kerajaanku. Pasukan militer reguler kami sama sekali tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan mereka."

"Begitu, ya... Syukurlah," Al-Fara menghela napas lega, raut tegang di wajahnya mengendur. "Setidaknya itu membuatku sedikit lebih tenang."

"Tenanglah, Al-Fara. Kami sama sekali tidak punya niat tersembunyi untuk menyerang atau menjajah desa Elf. Kehadiran kami murni untuk membangun persahabatan."

"Kau mungkin memiliki niat baik, Raja Mark Stewart. Tapi, apakah kau bisa menjamin hal yang sama dari kerajaan Manusia lainnya? Atau dari generasi setelahmu?"

"Jujur saja, secara objektif, aku tidak bisa memberikan jaminan mutlak untuk masa depan yang tak terbatas. Namun, untuk saat ini, area Hutan Tanpa Kembali ini berstatus penuh sebagai wilayah sah di bawah kedaulatan Kerajaan Suci Intecrus. Secara hukum dan militer, tidak ada negara manusia lain yang berani menyentuh atau mengirim pasukan ke hutan ini selama pemerintahanku berdiri."

"Hmm... bangsa Elf benar-benar kekurangan informasi aktual tentang dunia luar ras Manusia," gumam Al-Fara bijak. "Aku sangat tertarik untuk mendengar lebih banyak penjelasan tentang dunia manusia begitu kita tiba di desa."

"Tentu, aku akan menceritakan semua yang perlu kau ketahui," balasku tersenyum. "Nah, omong-omong, jika instingku benar, kita sudah sangat dekat dengan perbatasan desa kalian, bukan? Cahaya matahari di depan sana menyiratkan adanya area terbuka yang sangat luas."

Dari tempat kami berdiri, di kedalaman rimbunnya pohon raksasa, seberkas cahaya matahari yang sangat terang menembus celah-celah daun, menciptakan pilar cahaya keemasan. Itu menandakan adanya pembukaan lahan (Clearing Area) berskala besar tanpa tutupan pohon lebat di depannya.

Mengingat tidak ada lagi area Bos di ujung zona hutan ini, tanah lapang itu hanya bisa mengarah ke satu tempat: Desa Elf.

"Ya, tebakanmu tepat," Al-Fara mengangguk. "Baiklah, dengarkan instruksiku. Aku akan berjalan ke depan sendirian untuk berbicara dengan para penjaga gerbang dan mengabarkan kedatangan kalian kepada Kepala Desa. Kalian berjalanlah di belakangku dengan santai, jangan melakukan gerakan yang memprovokasi."

Setelah memberikan instruksi, Al-Fara melesat berlari menuju pilar cahaya tersebut. Gerakannya sangat gesit dan tanpa suara, seolah kakinya melayang di atas tanah, menunjukkan ciri khas ketangkasan penduduk hutan yang elegan.

Saat Al-Fara sudah menjauh, Forsina berbisik di sampingku.

"Ayah... kita benar-benar telah sampai di desa rahasia para Elf. Selama ini aku selalu mengagumi kebijaksanaan dan pengetahuan Ayah yang setara dengan Dewa Kebenaran, tetapi pencapaian kali ini benar-benar yang paling menakjubkan dari semuanya."

"Aku sendiri sebenarnya sempat khawatir apakah desa ini benar-benar masih ada atau hanya mitos masa lalu. Syukurlah kita berhasil menemukannya," jawabku merendah. "Namun, mengingat tujuan diplomatik kita yang berat, tantangan sesungguhnya baru akan dimulai saat kita melangkah masuk. Tetap waspada dan jaga sikap kalian."

"Siap, kami mengerti. Tapi dengan taktik dan kecerdasan Ayah, tidak ada hal yang tidak mungkin. Buktinya, Putri Al-Fara sudah berutang budi besar padamu, meskipun dia terlalu gengsi untuk menunjukkannya secara terbuka," ujar Forsina.

"Itu keuntungan politik yang sangat bagus," aku menganalisis. "Dengan statusnya sebagai putri kandung Kepala Suku Elf, dukungannya akan sangat menentukan mulusnya negosiasi aliansi kita dengan desa ini."

Aku menyuarakan analisis politikku dengan bangga, namun entah kenapa, saat kalimat itu meluncur dari bibirku, aku merasa suhu di sekitarku mendadak turun hingga titik beku. Aura gelap nan mematikan memancar dari tubuh Forsina di sebelahku.

"...Apakah itu artinya... Ayah berniat menggunakan Al-Fara sebagai boneka, dan pada akhirnya akan... 'mengendalikan' seluruh tubuh dan jiwa Putri Elf itu juga...?"

Forsina menunduk, matanya kosong dengan kilatan Yandere yang mengerikan. Pertanyaan menjebak ini sudah ia lontarkan beberapa kali sebelumnya saat ia merasa cemburu.

Masalahnya, kali ini bukan hanya Forsina yang bereaksi. Seluruh anggota party wanita di belakangku (Marianlotte, Amyu, Vermiola, Ortiana) seketika berhenti melangkah. Mereka semua menatapku tajam serempak, menunggu jawabanku dengan tatapan menghakimi. Ini adalah pengadilan sepihak!

"B-bukan begitu maksudku!" sangkalku panik, menaikkan nada suaraku membela diri. "Sama sekali tidak ada maksud terselubung seperti itu! Aku hanya mengatakan bahwa dia bisa menjadi jembatan diplomasi antarras yang menguntungkan bagi kedua belah pihak!"

"Meskipun Ayah bermaksud murni diplomasi, belum tentu Putri Al-Fara tidak memiliki niat tersembunyi yang akan bertentangan dengan keinginan Ayah. Berhati-hatilah dengan tipu daya Elf, Ayah."

"Y-Ya, tentu saja. Aku akan mengingat peringatanmu, Forsina." Aku menelan ludah.

Apa yang dikatakan Forsina memang ada benarnya. Di dunia nyata ini, belum tentu Al-Fara akan bertindak seratus persen koperatif dan manis seperti Script NPC di game. Meskipun aku sudah mengumpulkan party wanita terkuat termasuk tiga Heroine utama, bukan berarti strategi diplomasi di desa ini dijamin sukses tanpa ada hambatan (Plot Twist).

Aku menata ulang tekad dan mentalitasku. Aku memimpin rombongan melangkah keluar dari bayangan hutan yang temaram, masuk ke dalam area yang disinari matahari cerah.

Pemandangan yang terhampar di depanku sangat jauh berbeda dari deskripsi "Desa Elf Klasik" yang ada di game fantasi biasa (yang biasanya hanya berupa rumah pohon kayu).

Di hadapan kami, menjulang tembok benteng tinggi nan kokoh yang terbuat dari susunan batang pohon raksasa tebal yang ditanam vertikal. Bagian sela-sela batang kayu raksasa itu direkatkan kuat menggunakan campuran material abu-abu yang terlihat persis seperti beton modern. Pertahanan ini lebih pantas disebut Kastil Kayu raksasa daripada sekadar desa pedalaman.

Di tengah tembok raksasa itu terdapat sebuah gerbang besar yang terbuat dari kayu besi padat. Pintu ganda gerbang tersebut kini dibiarkan terbuka lebar.

Di depan gerbang, lima prajurit Elf bersenjatakan busur panjang dan tombak berjaga dengan siaga. Di tengah-tengah formasi mereka, berdiri Al-Fara yang melambaikan tangan memberi isyarat.

Saat kami berjalan perlahan mendekati gerbang, keempat penjaga gerbang tersebut tampak menegang waspada. Mereka mencengkeram gagang senjata mereka lebih erat, namun tetap disiplin menjaga barisan dan tidak melakukan gerakan agresif, hanya menatap kami dengan tatapan mata elang yang penuh selidik.

Begitu kami tiba di hadapannya, Al-Fara mengangguk ke arahku.

"Kalian telah diberikan izin sementara untuk memasuki desa. Ikuti aku dari belakang, aku akan mengawal kalian langsung menemui Kepala Desa. Tapi ingat peringatanku: Jangan pernah melakukan gerakan mendadak atau bertingkah aneh yang mencurigakan di dalam."

"Dimengerti. Tolong pandu kami, Al-Fara."

Dengan Al-Fara berjalan di posisi depan sebagai pemandu, kami berbaris melintasi gerbang kastil kayu yang masif itu.

Saat melangkah masuk, pemandangan tata kota mereka membuatku takjub. Jalan utama yang kami injak tidak terbuat dari tanah liat, melainkan telah diaspal rapi menggunakan susunan batu alam. Di kiri-kanan jalan utama, berderet rapi puluhan bangunan yang berfungsi sebagai rumah dan toko.

Bentuk bangunannya mengadopsi gaya pondok kayu (Log Cabin), tetapi arsitekturnya jauh lebih kompleks. Area pintu masuk dihiasi ukiran kayu filigree bermotif daun dan akar yang sangat rumit, sementara desain bingkai jendelanya sangat proporsional. Ini membuktikan bahwa cita rasa seni dan kebudayaan peradaban Elf berada pada level yang sangat tinggi.

Lebih mengejutkannya lagi, kaca tembus pandang digunakan pada jendela-jendela rumah mereka, dan papan nama dari ukiran besi (metal casting) tergantung di depan beberapa bangunan. Ini adalah bukti telak bahwa kemampuan ras Elf dalam bidang Alkimia dasar dan Metalurgi (peleburan logam) sama sekali tidak tertinggal dari teknologi Kerajaan Manusia. Mereka telah membaurkan sihir alam dengan teknologi rekayasa mumpuni.

Ratusan penduduk Elf berada di sepanjang jalan, menghentikan aktivitas mereka untuk memperhatikan kedatangan kami. Reaksi mereka sangat beragam: ada yang ternganga kaget, ada yang buru-buru menarik anak-anak mereka bersembunyi ke dalam rumah, dan banyak pria Elf dewasa yang mengambil posisi kuda-kuda defensif.

Beruntung, karena kami dikawal langsung oleh Al-Fara sang putri kepala desa, tidak ada satu pun dari warga yang berani menyerang atau melemparkan sesuatu ke arah kami. Selain itu, fakta bahwa rombongan kami (selain aku, si pria paruh baya licik) hanya berisi gadis-gadis cantik yang parasnya bisa bersaing dengan standar kecantikan Elf, membuat citra kami sebagai "Manusia yang Menakutkan" menjadi sedikit melunak di mata mereka.

Forsina dan gadis-gadis lain berjalan mengekor di belakangku, memutar pandangan mereka mengagumi keeksotisan arsitektur desa ini.

Di ujung jalan utama, menjulang sebuah bangunan megah berlantai tiga yang bentuknya menyerupai balai kota. Bangunan tersebut menghadap langsung ke sebuah alun-alun bundar (Plaza) luas yang tampaknya berfungsi sebagai pusat titik kumpul warga. Ratusan warga Elf dewasa sudah berkerumun memadati pinggir alun-alun dengan raut wajah tegang.

Di depan pintu masuk bangunan tiga lantai tersebut, berdiri seorang wanita Elf yang berpenampilan sangat mencolok, dikelilingi belasan pengawal elit bersenjata lengkap.

Al-Fara berjalan lurus membelah kerumunan warga di alun-alun tanpa ragu, dan kami membuntutinya dari belakang, hingga akhirnya kami berhenti beberapa meter tepat di hadapan bangunan utama tersebut.

Wanita Elf yang berdiri di anak tangga teratas itu melangkah maju menatap kami.

Diperkirakan dari penampilannya, wanita itu terlihat seperti berumur dua puluhan tahun. Namun, mengingat standar umur panjang Elf, umur aslinya mungkin sudah menyentuh ratusan... Ah, lupakan, tidak sopan menebak umur seorang wanita.

Wanita itu memiliki rambut pirang emas berkilau yang identik dengan Al-Fara, ditata rapi dalam ikal vertikal yang anggun dan elegan. Fitur wajahnya sangat simetris dan memiliki kecantikan mutlak tanpa cela sedikit pun. Sorot matanya tajam bagai rajawali, memancarkan karisma dan aura intimidasi yang sangat mirip dengan milik Duchess Vermiola.

Satu-satunya perbedaan yang mencolok ada pada pakaiannya. Sama halnya seperti Al-Fara—dan hampir seluruh penduduk desa Elf di sini—pakaiannya didominasi warna hijau daun, dengan material seminim mungkin yang mengekspos banyak kulit pucatnya (sepertinya memang budaya mereka seperti ini). Namun, yang membedakannya adalah ia mengenakan kalung, gelang emas, serta jubah sutra panjang beraksen mewah yang menjuntai ke belakang. Pakaian kebesarannya sangat mencolok dan membedakan statusnya dari Elf biasa.

Selain itu, otot tubuhnya terbentuk sempurna layaknya gladiator wanita. Meski ada area tertentu yang lembut (ya, kalian tahu apa maksudku), perut wanita ini memiliki bentuk six-pack otot yang tercetak samar namun tegas. Fix, tampaknya sang desainer karakter (Creator/Developer Game) ini punya fetish (obsesi) khusus pada wanita berotot perut kekar!

Al-Fara menunduk hormat, berlutut dengan satu kaki di hadapan wanita Elf berbalut perhiasan itu.

"Hormat saya, Kepala Desa. Rombongan manusia yang saya laporkan tadi telah tiba. Merekalah orang-orangnya."

"Hmm, aku mengerti," jawab wanita itu dengan suara bernada bariton yang berwibawa. "Setelah mendengar keseluruhan ceritamu, sepertinya klaim mereka ada benarnya. Menilai dari postur, persenjataan, dan aura sihir yang mereka pancarkan, mereka jelas bukan tipe penyusup acak yang bisa kita usir begitu saja dengan kekerasan."

Wanita itu—sang Kepala Desa ras Elf—mengalihkan tatapan tajamnya ke arahku. Mata birunya memancarkan kilatan tekanan sihir kuat (Intimidation Haki) yang hanya pantas dimiliki oleh seorang penguasa mutlak klannya.

"Namaku adalah Zephala, Kepala Suku dan Pemimpin Tertinggi dari ras Elf. Siapa kau, manusia?!" tanyanya lantang.

Aku membalas tatapan matanya tanpa berkedip. Menolak untuk terintimidasi.

"Suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda secara langsung, Kepala Suku Zephala. Namaku adalah Mark Stewart Braummont, Raja yang memimpin Kerajaan Suci Intecrus dari ras Manusia. Orang-orang di belakangku ini adalah putri serta jajaran pengikut setianya."

Sebagai pimpinan perusahaan di kehidupan lamaku, refleks tubuhku hampir saja membuatku membungkuk hormat 90 derajat layaknya seorang salaryman (karyawan kantoran) Jepang. Namun, karena saat ini statusku adalah seorang Raja yang merepresentasikan ras Manusia, aku tidak boleh menundukkan kepalaku dalam diplomasi sejajar seperti ini. Aku tetap berdiri tegak, menjaga daguku tetap sejajar.

"Kepentingan apa yang membawa Raja ras Manusia jauh-jauh mempertaruhkan nyawa datang ke pedalaman desa Elf?" tanya Zephala ketus.

"Tujuanku hanya satu, dan sangat sederhana: Aku ingin meminjam kekuatan tempur militer ras Elf untuk mengusir invasi pasukan Raja Iblis yang sebentar lagi akan menghantam negara kami. Kami secara spesifik membutuhkan batalion pemanah sihir udara kalian untuk merontokkan 50 naga Wyvern lapis baja yang dikendalikan iblis dari langit. Kemampuan panah dan sihir Elf kalian seharusnya sangat lebih dari cukup untuk mengatasi ancaman itu."

Dalam negosiasi bisnis, biasanya aku akan berbasa-basi memancing situasi terlebih dahulu. Tetapi, berdasarkan analisis karakterku dari dalam game, Zephala adalah tipe wanita militer pragmatis yang membenci orang yang bertele-tele dan manipulatif. Jadi, aku memilih taktik frontal yang blak-blakan.

Permintaan terang-terangan untuk "turun gunung dan ikut berperang membantu manusia" tentu saja adalah tuntutan yang sangat konyol dan mustahil bagi ras yang terisolasi ini. Mata Al-Fara terbelalak kaget karena aku berani mengucapkannya secara langsung. Di sekeliling alun-alun, ratusan warga Elf mulai berteriak marah dan mengutuk kesombonganku, menciptakan keributan besar.

Namun, Zephala sama sekali tidak mengubah ekspresinya. Ia hanya mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi, dan dalam detik itu juga, seluruh keributan di alun-alun senyap tanpa sisa. Disiplin ras Elf sangat mengerikan.

"Menarik," senyum sinis tersungging di bibir Zephala. "Lalu, kompensasi sepadan apa yang berani kau tawarkan kepada kami, Raja Mark Stewart, sebagai ganti darah rakyatku yang tumpah demi masalahmu?"

"Sebagai kompensasi pertama dan paling utama, kami menawarkan suplai tanpa batas obat penyembuh untuk penyakit kronis memalukan yang telah lama menyiksa dan menurunkan produktivitas seluruh ras Elf."

"Aku sudah mendengar laporannya dari Al-Fara. Putriku bersumpah bahwa obat racikanmu itu langsung menyembuhkan kram lambungnya secara instan. Tetapi... siapa yang bisa menjamin keampuhan obat itu jika digunakan dalam jangka panjang untuk ribuan orang? Selain itu, apa kau pikir satu resep obat murahan itu sudah cukup setara untuk membeli nyawa prajurit kami demi melindungi ras manusia? Jangan pernah berpikir kau bisa merendahkan kami. Kami tidak pernah melupakan perbudakan dan pembantaian yang dilakukan manusia kepada kami di masa lalu!"

"Tentu saja aku tidak berharap sejarah berdarah itu dihapus begitu saja," balasku tenang. "Oleh karena itu, sebagai jaminan tambahan kompensasi kedua, aku akan meminjamkan kekuatan tempur pribadiku dan pasukanku untuk membantu menyelesaikan masalah internal kaum Elf. Sebuah simbiosis mutualisme."

"Jangan bercanda. Ras Elf tidak akan pernah mengemis bantuan militer kepada manusia rendahan!" dengus Zephala.

"Oh... benarkah demikian?"

Tepat pada momen itu, aku membetulkan posisi kacamata bulatku dengan jari tengah, menaikkannya perlahan sambil tersenyum misterius. Aku kembali mengaktifkan mode Aura Raja Licik-ku, jurus diplomasi psikologis untuk mendominasi negosiasi.

Melihat senyum meremehkan itu, dahi Zephala berkerut tajam. Ia mengambil langkah maju, mencoba membaca pikiranku.

"Katakan apa yang ada di otak licikmu itu, Raja Manusia!"

Aku menurunkan volume suaraku hingga menjadi bisikan mematikan yang hanya bisa ditangkap oleh pendengaran Elf milik Zephala, lalu menggumamkan dua kata tabu:

"...Harta Karun Suci Elf (The Elf's Treasure). "

Seketika, reaksi Zephala berubah total. Gelombang kepanikan dan kegelisahan yang luar biasa—sesuatu yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya—terpancar jelas di sepasang mata hijau tajamnya. Wajah arogannya retak.

Menyadari ia kehilangan ketenangannya di depan warganya, Zephala menarik napas dalam-dalam, mati-matian menekan kegugupannya, dan memasang kembali topeng penguasa dingin yang keras.

"Baiklah. Mark Stewart, Raja ras Manusia, aku akan memberimu kehormatan mendengarkan proposal gilamu ini secara terperinci," ucap Zephala tegas, tanpa berani menatap mataku lama-lama. "Ikuti aku masuk ke dalam Balai Utama."

Mendengar Zephala mempersilakan tamu manusia masuk ke dalam Balai Suci, ratusan warga Elf di alun-alun kembali berteriak protes mempertanyakan keputusannya.

Zephala mengabaikan protes warganya. Ia berbalik tajam dan melangkah menaiki tangga batu menuju pintu masuk mansion Balai Kota, lalu berkata dengan nada memerintah, "Kalian, masuk."

Dengan senyum tipis kemenangan yang terukir di wajahku, aku memimpin rombongan gadisku melangkah masuk mengikuti sang Kepala Suku dari belakang.

---

09 Negosiasi dengan Zephala

Setibanya di selasar depan Balai Kepala Suku, Zephala memberi isyarat agar kami melepas alas kaki. Berbeda dengan eksteriornya yang bernuansa pondok kayu alami, interior ruangan ini dibangun dengan arsitektur yang sangat mewah. Lantainya terbuat dari kayu olahan yang dipoles halus, dan dindingnya dilapisi panel dekoratif kokoh bermotif flora, jauh lebih rumit dan mewah daripada rata-rata istana bangsawan manusia.

Kami digiring masuk ke sebuah ruang pertemuan khusus (Meeting Room) yang sangat luas, cukup untuk menampung sekitar 30 orang. Di tengah ruangan, terdapat meja panjang rendah berbahan kayu jati, dengan puluhan bantal duduk empuk terbuat dari anyaman daun yang tertata rapi di sisi kiri dan kanannya.

Ternyata, ras Elf adalah satu-satunya ras langka di dunia benua fantasi ini yang mempraktikkan kebiasaan duduk santai lesehan di lantai (tatami-style). Itulah sebabnya kami harus melepas sepatu sebelum masuk.

Zephala berjalan menuju ujung ruangan dan duduk di atas alas khusus yang posisinya sedikit lebih tinggi (Elevated Platform), menandakan posisinya sebagai pimpinan.

Meskipun ia adalah seorang jenderal petarung dengan otot six-pack dan aura ganas, saat duduk, Zephala melipat kakinya dengan sangat rapi ke bawah dalam posisi Seiza tradisional (duduk bertumpu pada tumit kaki), bukan duduk bersila santai. Posturnya tegak dan elegan.

Melihatku canggung, Zephala memberikan izin khusus kepadaku (sebagai sesama Raja) untuk duduk bersila. Namun, Forsina dan gadis-gadis pengikutku yang menjunjung tinggi etika formalitas, dengan patuh mengikuti gerakan Zephala dan duduk berlutut (Seiza) di belakangku. Hanya Kuralia yang mencoba meluruskan kakinya dan duduk bersila, tetapi Miarl segera mencubit pinggang rubah itu dan memaksanya duduk rapi.

Beberapa saat kemudian, Al-Fara menyusul masuk ke dalam ruangan dan duduk tepat di sebelah kiri Zephala. Melihat mereka duduk berdampingan, fitur wajah cantik dan sorot mata mereka yang tajam sangat identik. Mereka benar-benar membuktikan hubungan genetik ibu dan anak kandung.

Tak lama berselang, seorang gadis Elf berpakaian pelayan masuk sambil membungkuk sopan, membawakan senampan teh hangat dan kue-kue manis berwarna-warni. Saat aku mencicipinya, aku cukup terkejut; teh yang disajikan ini rasanya 100% sama dengan Teh Hijau (Ocha) otentik dari Jepang! Fakta kecil ini cukup membuat insting isekai-ku bernostalgia.

Begitu pelayan itu keluar dan menutup pintu rapat-rapat, tatapan tajam Zephala kembali mengunci mataku.

"Sekarang, mari kita mulai diskusi ini. Pertama, mengenai penawaran awalmu: apakah kau benar-benar berani menjamin kekuatan tempur militermu untuk melawan 50 ekor naga Wyvern?"

"Ya. Itulah target utamanya. Aku tidak berniat meminta kalian untuk repot-repot bertarung melawan pasukan darat Iblis. Kami hanya butuh dominasi udara kalian," tegasku.

"Lalu, apa jaminannya? Jika kami kaum Elf turun gunung dan menunjukkan diri kami kepada dunia luar di medan perang itu, ada kemungkinan besar setelah perang usai, para bangsawan atau petualang manusia akan terobsesi dan mulai memburu kami kembali. Kami tidak menginginkan hal itu terjadi lagi."

"Aku sangat menghormati dan menyetujui kekhawatiran Anda. Sebagai Raja, aku memiliki wewenang absolut untuk menerbitkan dekrit kerajaan (Hukum Negara) yang menetapkan Hutan Tanpa Kembali sebagai Cagar Alam Terlarang. Hukum ini akan menjatuhkan hukuman mati bagi manusia mana pun yang mencoba memasuki hutan ini tanpa izin resmi.

Namun, seperti yang kita tahu, umat manusia bukanlah entitas yang sempurna. Aku tidak bisa menjamin 100% bahwa tidak akan ada penyelundup gelap, pemburu budak, atau individu busuk yang mencoba menyusup masuk demi keserakahan pribadi. Mengatakan aku bisa mengatur moral setiap manusia adalah kebohongan yang tidak akan kau percayai."

"Kejujuran yang bagus. Setidaknya kau tidak mengumbar janji kosong," Zephala mendengus pelan, matanya menyiratkan rasa hormat kecil. "Jika begitu, risiko yang kami ambil harus ditebus dengan harga yang sangat mahal. Salah satunya adalah 'obat pencahar' yang kau banggakan itu. Al-Fara memang bersikeras bahwa obat manusia itu langsung menyembuhkannya, tapi sebagai pemimpin, aku tidak bisa mempertaruhkan lambung seluruh klanku hanya dari satu testimoni."

"Anda tidak akan tahu keampuhannya sampai Anda mengujinya sendiri. Aku yakin ras Elf pasti memiliki spesialis Alkemis yang menguasai sihir 'Appraisal' (Penilaian Deteksi Racun), bukan? Panggil spesialis itu, suruh dia menilai struktur kimia obat ini, lalu minta ia menelan satu pil. Efeknya akan langsung terbukti tanpa keraguan."

Sambil mengatakan itu, aku merogoh tas ajaibku dan meletakkan botol kaca berisi pil obat pelancar pencernaan tersebut ke atas meja kayu jati di hadapanku.

Al-Fara yang duduk di sebelah ibunya mengangguk-angguk cepat dengan wajah serius, seolah mendesak ibunya untuk segera percaya dan mengambilnya.

"Baiklah, kita akan lakukan cara itu. Muse!" panggil Zephala dengan nada memerintah.

"Hadir, Kepala Suku."

Menjawab panggilan tersebut, pintu ruangan geser di samping terbuka. Seorang wanita Elf dewasa melangkah masuk ke dalam ruangan. Tampaknya ia memang sudah berjaga-jaga bersiaga tepat di luar pintu sejak tadi, menandakan ia adalah pengawal lingkaran dalam atau tangan kanan Zephala.

Wanita Elf bernama Muse ini memiliki rambut pirang emas yang disisir klimis ke belakang, memancarkan aura seorang cendekiawan cerdas dan asisten eksekutif yang sangat teliti.

"Periksa botol obat manusia di atas meja ini," perintah Zephala.

"Dimengerti."

Muse melangkah maju, mengambil botol kaca itu, dan memusatkan cahaya sihir hijau di kedua matanya, menatap intens pada pil-pil di dalamnya. Setelah sekitar lima detik melakukan pemindaian sihir (Appraisal), ia menghela napas panjang dan menoleh pada Zephala.

"Lapor. Struktur obat ini murni racikan herbal kelas satu untuk pelancar sistem pencernaan (Laxative). Tidak ditemukan kandungan racun mematikan, tidak ada efek samping kimiawi, dan bebas dari kutukan mind-control (pengendali pikiran) berkelanjutan."

"Hmm," Zephala menopang dagunya. "Muse, apa kau bersedia untuk menjadi relawan pengujinya?"

"S-Siap... tentu saja, Tuan," suara Muse sedikit bergetar.

Meski Muse berusaha menjaga raut wajah datar seorang profesional, dari sudut pandangku sebagai bapak-bapak peka, aku bisa membaca bahasa tubuhnya. Saat melakukan sihir Appraisal tadi, tubuh Muse sedikit menegang dan keringat dingin sebesar biji jagung mengalir di pelipisnya. Fakta itu saja sudah membuktikan bahwa asisten eksekutif ini pun diam-diam sedang menahan sakit luar biasa akibat penyakit sembelit langganan ras mereka!

"Mari kita buktikan khasiatnya," Muse mengambil satu pil dari dalam botol dan menelannya tanpa ragu.

Kami semua duduk dalam hening selama kurang lebih satu menit, menunggu reaksi kimia bekerja.

Semenit kemudian, raut wajah Muse menegang panik. Ia buru-buru berdiri sambil membungkuk pelan.

"Permisi sebentar, Kepala Suku..."

"Ya, pergilah."

Muse berjalan keluar dari ruangan dengan gerakan kaki yang teratur dan tenang. Namun, sebagai sesama orang dewasa, aku sangat memahami bahwa saat seseorang menahan ledakan panggilan alam (mules) di tempat umum, gerakan melangkah yang lambat dan kaku adalah satu-satunya cara pertahanan agar 'bendungan' itu tidak jebol sebelum sampai ke kamar mandi!

Sepuluh menit berlalu, pintu geser kembali terbuka. Muse melangkah masuk dan kembali duduk bersimpuh di samping Zephala.

Aura asisten eksekutif yang galak, kaku, dan sangat cerdas itu lenyap seketika. Berganti dengan aura tenang, rileks, dan wajah yang tampak sangat damai dengan senyuman kecil tertahan. Jujur saja, melihat sisi memalukan (gap moe) dari wanita Elf dewasa ini membuatnya terlihat cukup manis. (Meskipun secara kronologis usianya mungkin seumuran dengan nenek buyutku).

"Sepertinya wajahmu terlihat sangat cerah dan lega, Nona Muse," godaku pelan.

"Tolong tahan mulut Anda dan lupakan wajahku barusan," balas Muse cepat dengan pipi merona malu.

Aku nyaris tertawa terbahak-bahak mendengar interaksi sarkastis itu.

Muse kemudian mencondongkan tubuhnya, menutupi mulutnya dengan tangan, dan membisikkan sesuatu di telinga Zephala.

Mendengar bisikan itu, Zephala mengangguk pelan. "Begitu... baiklah. Kau boleh mundur ke posisimu, Muse."

Zephala kembali mengarahkan tatapan interogasinya padaku, namun kali ini tekanan Aura Pembunuhnya telah lenyap.

"Baiklah. Eksperimen membuktikan obat pelancar manusia ini bekerja dengan sangat efektif dan aman tanpa tipu daya. Aku mengakui nilai jual produk ini. Jadi, harga seberapa mahal yang kau patok untuk mendistribusikan obat ini pada kami?"

"Sebagai tanda awal persahabatan, kami telah menyiapkan persediaan sebanyak 10.000 pil di dalam Inventory. Kami akan menyerahkan seluruhnya hari ini juga sebagai pembayaran muka gratis. Syarat distribusi selanjutnya, akan kita bahas secara diplomatis."

"Jadi, kau bermaksud memonopoli distribusinya dan menolak memberikan resep formula alkimianya kepada Alkemis kami?" tanya Zephala.

Wajah Zephala kembali mengeras penuh curiga. Kekhawatirannya sangat masuk akal dalam politik perdagangan: Jika ras Manusia berhasil memegang kendali monopoli hak cipta obat yang sangat vital ini, cepat atau lambat obat ini akan digunakan sebagai alat pemerasan, sandera embargo, atau alat tawar untuk memperbudak ras Elf secara ekonomi.

Jujur saja, jika aku mengikuti naskah taktik kotor karakter "Mark Stewart Si Bos Antagonis", aku pasti sudah memikirkan rencana monopoli busuk semacam itu untuk memaksa Elf tunduk sepenuhnya.

Namun syukurlah, hati nurani seorang mantan salaryman dari Jepang modern (ditambah pengetahuan bahwa menindas ras ini di dalam game berujung pada kematian brutal) mengerem pikiran kotor tersebut.

"Jangan salah sangka, Kepala Suku Zephala," aku mengangkat tanganku tenang. "Selain menyuplai obat yang ada, aku berniat untuk menyerahkan resep alkimia obat ini secara penuh agar para Alkemis kalian bisa memproduksinya secara mandiri di desa ini. Tentu saja, itu adalah barter sebagai ganti agar para master Elf bersedia membagikan teknik manufaktur sihir Panah Angin rahasia kalian kepada militer kami. Aku sama sekali tidak punya niat picik untuk menjadikan obat ini sebagai kalung pengekang ras Elf."

Mendengar jawaban tulus dan saling menguntungkan itu, wajah tegang Zephala perlahan melunak.

Di belakangku, aku bisa mendengar suara embusan napas lega dari Forsina, Marianlotte, dan Amyu yang mengangguk-angguk setuju dengan keputusanku. Mereka sepertinya bangga aku tidak menggunakan trik kotor (yang anehnya membuatku merasa seperti seorang ayah yang baik).

"Begitu. Jadi ini adalah murni transaksi barter intelektual teknologi antar negara. Baiklah, aku akan menaruh kepercayaan sementaraku padamu bahwa kau benar-benar akan menyerahkan formula itu kepada kami," ucap Zephala.

Namun, beberapa detik kemudian, raut wajah Zephala kembali berubah keras bagai batu karang. Ia mencondongkan tubuhnya ke depan, menatapku dengan tatapan seolah ingin menguliti rahasia di dalam kepalaku.

"Sekarang, mari kita masuk ke pembahasan utama yang paling sensitif. Tadi di luar, kau menggunakan dua kata tabu untuk memancing reaksiku: 'Harta Karun Suci Elf'."

Zephala mendesiskan kata itu dengan penuh ancaman. "Aku menuntut jawaban yang jelas. Darimana kau tahu tentang eksistensi pusaka rahasia itu?!"

Aku tetap tersenyum tenang, menyesuaikan kacamataku.

"Bukankah kau sedang mencari senjata legendaris bernama 'Demon-Repelling Bow' (Busur Pembasmi Iblis)? Senjata pamungkas yang ditelan oleh retakan bumi akibat bencana gempa vulkanik, sehingga kini keberadaannya hilang tanpa jejak di labirin bawah tanah?"

Saat aku mendeskripsikan secara spesifik detail musnahnya senjata itu (menggunakan gaya bicara Raja Licik sambil membiarkan kacamata bulatku memantulkan cahaya dramatis), mata Zephala terbelalak lebar. Wajah putihnya memucat, dan tanpa sadar ia mengangkat pinggulnya sedikit dari bantal duduknya karena syok. (Sebagai catatan, tidak jelas apakah kacamata bulatku ini benar-benar bisa memantulkan cahaya otomatis atau hanya efek dramatis dari Aura bosku).

Melihat ibunya kehilangan ketenangan dan memancarkan hawa membunuh, Al-Fara yang panik segera berdiri dan melangkah ke tengah meja, mencoba menjadi tameng di antara kami.

Di belakangku, Forsina dan para gadis pengawal yang merasakan ancaman langsung refleks mencoba berdiri untuk menghunus senjata. Namun konyolnya, mereka semua tiba-tiba oleng dan jatuh terjungkal saling menindih di lantai! Rupanya, aliran darah di kaki mereka berhenti karena terlalu lama duduk dengan gaya Seiza (berlutut ala Jepang) yang sama sekali tidak mereka biasa lakukan! Kaki mereka kesemutan parah hingga mati rasa!

Melihat kekacauan konyol yang terjadi di belakangku, tentu saja, sebagai bos penjahat elit dengan reputasi wibawa yang harus dipertahankan, aku tidak boleh panik. Aku hanya menyeringai tipis dan terkekeh pelan dengan penuh gaya. "Heh..."

(Padahal di dalam hati, aku hanya sedang menebak informasi spoiler dari buku Game Guidebook di memori duniaku sebelumnya).

---

Setelah ketegangan mereda, Zephala memintaku untuk melakukan pertemuan empat mata secara tertutup di dalam ruang kerjanya yang terkunci.

Sangat wajar jika ia bersikap sangat paranoid saat membahas rahasia negara level tertinggi tentang "Harta Karun Elf", jadi aku memaklumi kehati-hatiannya ini.

Masalahnya, saat aku menyetujui permintaan Zephala untuk masuk ke ruangan berdua saja, aku merasakan tatapan curiga dan menusuk dari Forsina, Amyu, Marianlotte, dan bahkan Kuralia. Ya, memang benar, secara nalar normal, seorang pria paruh baya masuk ke ruangan tertutup hanya berdua dengan wanita Elf dewasa nan seksi yang pakaiannya mengekspos banyak kulit adalah bendera merah (Red Flag) perselingkuhan!

Tetapi, ayolah! Ini adalah negosiasi tingkat tinggi antar Kepala Negara! Sama sekali tidak ada ruang untuk skenario mesum murahan di ruangan ini!

Ruang kerja privat Zephala ditata persis seperti ruang kerja aristokrat Manusia. Terdapat meja kerja eksekutif, rak buku raksasa, kursi berlapis kulit yang empuk, serta meja kopi rendah yang diapit oleh dua sofa tamu.

Aku duduk di sofa kulit hitam, sementara Zephala duduk di sofa tepat di hadapanku.

"Nah, katakan padaku sejujurnya," tuntut Zephala tanpa basa-basi, suaranya sangat dingin. "Bagaimana caramu membongkar detail rahasia negara tentang pusaka busur itu? Itu adalah informasi rahasia tingkat tinggi (Classified) yang bahkan Putriku sendiri, Al-Fara, tidak mengetahuinya!"

Aku menyilangkan kaki dan menatap plafon seolah sedang memikirkan hal sepele.

"Hmm... apakah kau kebetulan mengenal seorang pemuda Elf bernama Igrisis, Tuan Zephala?"

"A-Apa...?!" Zephala menelan ludah. Wajah tegar wanita itu langsung runtuh berubah menjadi pias dan masam bagai menelan empedu.

"Igrisis" adalah nama Karakter NPC yang hanya disebutkan secara sekilas sebagai latar cerita (Lore) di game aslinya.

Menurut cerita, Igrisis adalah pemuda tragis dari suku Elf yang merasa terkekang oleh aturan isolasi desanya. Ia kabur menjelajahi dunia manusia, jatuh cinta dengan seorang gadis manusia, menikah dengannya, namun pada akhirnya berakhir tewas dibantai habis-habisan bersama istrinya oleh kelompok perampok gunung. Sayangnya, satu anak keturunan ras campuran (Half-Elf) mereka berhasil selamat.

Di dalam game, interaksi pemain dengan keturunan Half-Elf anak Igrisis ini adalah Quest Hint (Petunjuk Misi) mutlak satu-satunya untuk mengetahui kordinat tersembunyi lokasi Desa Elf.

Namun, dari sudut pandang internal Desa Elf, Igrisis adalah pengkhianat negara paling berbahaya yang membocorkan lokasi rahasia persembunyian Elf ke dunia manusia! Lebih parahnya lagi, di masa mudanya, Igrisis memegang jabatan suci sebagai Pengawal Pelindung Harta Karun Pusaka Desa.

Singkatnya: Saat aku, seorang Raja manusia, menyebut nama "Igrisis" dengan santainya, Zephala otomatis mengambil kesimpulan logis bahwa si pengkhianat Igrisis-lah yang telah membocorkan informasi top-secret (sangat rahasia) tentang Busur Pembasmi Iblis kepadaku sebelum ia mati!

Fakta aslinya? Tentu saja aku sebagai Mark Stewart tidak pernah sekalipun bertemu dengan keturunan Half-Elf Igrisis di dunia ini. Aku murni hanya membaca ensiklopedia sejarah karakternya dari internet!

Tak punya argumen untuk menyangkal, Zephala hanya bisa menghela napas panjang dan mengangguk berat dengan perasaan campur aduk.

"...Begitu. Jadi si pengkhianat Igrisis yang mengkhianati rahasia kaum kita padamu... Ngomong-ngomong, apakah anak itu masih hidup di luar sana?" tanyanya dengan nada pedih tertahan.

"Tidak. Dia dan istrinya sudah lama dibunuh secara tragis oleh bandit di pegunungan bertahun-tahun yang lalu."

"B-Begitu ya..."

Zephala bersandar lemas di kursi sofanya, memejamkan sepasang matanya yang cantik. Kesedihan mendalam tergambar di garis wajahnya. Bagaimanapun bencinya ia pada pengkhianatan itu, Igrisis dulunya adalah anggota klan, mungkin kerabat atau sahabat dekatnya di masa lalu.

Keheningan melingkupi ruangan selama beberapa saat. Zephala kemudian menarik napas dalam, merapikan posturnya kembali tegak, dan menatapku dengan sorot mata yang kembali tajam dan membara layaknya seorang pemimpin perang.

"Aku mengerti sekarang bagaimana jalur kebocoran informasi internal kami jatuh ke tanganmu. Namun, mengetahui rahasia itu adalah satu hal. Apa yang akan kau lakukan dengan informasi itu, Manusia?"

"Seperti tawaran awalku. Sebagai imbalan atas tenaga militer batalion Pemanah Udara kalian di perang melawan Iblis, aku dan pasukanku akan terjun ke dasar labirin vulkanik itu dan mengambil kembali Busur Pembasmi Iblis yang hilang untuk kalian."

"Hah! Apakah kau pikir prajurit elit kami tidak pernah mencoba masuk ke dalam labirin magma beracun itu dan gagal berkali-kali?!" Zephala mencemooh.

"Aku sama sekali tidak bermaksud merendahkan standar kekuatan militer prajurit ras Elf. Aku yakin kalian tangguh. Tetapi, level kekuatan dan kelangsungan hidup kelompok tempur eksklusifku saat ini berada di dimensi jauh di atas batas akal sehat yang bisa kau bayangkan. Bukankah putrimu sendiri yang memberikan laporannya padamu?"

"Ya, Al-Fara melapor bahwa kau secara tidak masuk akal membelah cangkang mutlak kura-kura Benteng Hutan itu hanya dengan satu tebasan pedang ringan. Aku yakin Al-Fara bukanlah putri pembohong, namun sebagai pemimpin, aku tidak bisa memercayai klaim absurd itu sebelum aku melihatnya sendiri dengan mata kepalaku. Rakyat desa ini pun tidak akan pernah mau mematuhi perintah perang demi mengikuti Raja Manusia yang lemah!"

"Logika yang tidak bisa dibantah," aku tersenyum dan merentangkan kedua tangan. "Kalau begitu, bagaimana jika kita melakukan Uji Tanding (Sparing) Adu Kekuatan secara langsung untuk membuktikannya?"

Aku memprovokasinya dengan kalimat provokasi klise bos antagonis.

Benar saja, urat tegang berkedut di pelipis Zephala. Sebagai Kepala Suku dan entitas terkuat di desa ini (setidaknya sampai Al-Fara bertumbuh melampauinya di masa depan), tantangan duel terbuka ini menyulut harga diri kepejuangannya. Lagipula, otot perut six-pack di perut wanita itu bukanlah pajangan kosmetik belaka. Ia adalah ahli pertarungan fisik kelas atas.

Zephala menghela napas kasar dan menatapku lurus ke mata. Hmm, aku harus mengakui, dari jarak sedekat ini, visual wajah marahnya sama menawannya dengan desain grafis bintang lima di dalam game aslinya.

Namun tiba-tiba, alis Zephala berkerut, wajah tampan nan tegasnya memucat, dan tubuhnya sedikit menegang membungkuk ke depan.

Ah, serangan alarm perutnya datang tepat waktu.

Tanpa banyak bicara, aku mengeluarkan sebuah botol kaca berisi obat racikan pelancar pencernaan (stok baru) dari Inventory ajaibku dan meletakkannya pelan di atas meja kaca di hadapannya.

"Tidak usah memaksakan harga diri dan menahan rasa sakit memalukan itu, Kepala Suku. Minumlah obat ini," ucapku lembut. "Sangat tidak adil dan tidak ada gunanya bagiku untuk menguji kekuatanmu jika kau tidak bertarung dalam kondisi primamu 100%. Aku akan kembali ke ruang tunggu di luar bersama murid-muridku. Panggil aku kembali saat perutmu sudah siap bertempur."

Meninggalkan Zephala sendirian yang pipinya memerah padam antara marah, malu, dan bersyukur di dalam ruangannya, aku melangkah keluar menuju selasar.

---

10 Uji Keterampilan Tempur (Skill Test)

Sekitar 20 menit berlalu sebelum pintu ruang tunggu diketuk.

Asisten Muse muncul untuk menjemput dan memberitahukan bahwa sang Kepala Suku telah pulih dan siap melaksanakan "Uji Keterampilan".

Saat aku berdiri dari kursi tungguku, Forsina dan gadis-gadis lainnya dengan kompak ikut melompat berdiri dari posisi duduk bersimpuh mereka di atas bantal (Seiza). Dilihat dari kaki mereka yang agak gemetar saat bangkit, sepertinya aliran darah mereka sudah pulih dan rasa kesemutan yang konyol tadi sudah hilang.

"Aku yakin Ayah pasti akan menang dengan sangat mudah tanpa berkeringat. Tapi tolong tetap berhati-hati, Ayah," Forsina memberikan doa restu bak istri yang melepas suami ke medan perang.

"Tenang saja, ujian tes ini hanya formalitas dan akan selesai dalam sekejap mata. Tapi yang harus kalian khawatirkan adalah misi inti setelah tes ini selesai. Kita akan menyelam masuk ke dalam labirin Dungeon beracun yang setingkat dengan neraka vulkanik, jadi pastikan mental dan senjata kalian siap," pesanku.

"Dimengerti! Kebijaksanaan Ayah memang tidak pernah meleset!" Forsina membusungkan dadanya bangga.

(Pujianmu itu terlalu berlebihan hingga terasa seperti penistaan agama, Forsina! Aku hanyalah pria biasa pembaca 'Game Guidebook' di kehidupan sebelumnya!) keluhku dalam hati menahan malu.

Diiringi diskusi ringan seperti keluarga yang hendak piknik, Muse mengantar kami menyusuri lorong keluar dari bangunan balai desa dan membawa kami menuju alun-alun utama Plaza di depan balai kota.

Suasananya sudah sangat berbeda dari sebelumnya. Ratusan warga Elf berkerumun, berdiri mengelilingi lapangan alun-alun membentuk lingkaran arena pertarungan raksasa.

Di pusat arena terbuka tersebut, berdiri tegak Kepala Suku Zephala bersama putrinya, Al-Fara.

Zephala memegang sebuah busur pendek berbahan kayu hitam di tangan kirinya, dan di pinggang kanannya menggantung sebuah pisau berburu melengkung tebal yang dikenal sebagai pedang Kukri. Ini adalah kombinasi persenjataan standar tempur bagi elit militer Elf. Al-Fara yang berdiri di sisinya juga memakai set perlengkapan senjata yang sama persis.

"Jadi kau benar-benar berani datang meladeni tantanganku, Raja Mark Stewart dari bangsa manusia. Sekarang, di hadapan saksi seluruh rakyatku, mari kita lihat sejauh mana kemampuan yang kau sombongkan itu!" teriak Zephala.

"Aku siap kapan saja," balasku santai.

Aku memberi isyarat agar Forsina dan para pengawalku menunggu di pinggir lapangan, sementara aku berjalan maju sendirian menuju pusat arena.

Saat aku lewat, aku mendengar bisikan Kuralia yang cekikikan, "Hihihi, lihat wajah Kepala Suku itu, bukankah kulitnya terlihat jauh lebih segar dan tidak pucat lagi sekarang?" Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana insting binatang rubah ini bisa membaca efek obat pencahar dari kulit seseorang seakurat itu. Benar-benar insting yang mengerikan.

Aku berhenti tepat dua meter di hadapan Zephala.

"Jadi, bagaimana peraturan uji tanding (Sparing) ini dilakukan? Apakah pertarungan jarak dekat hingga salah satu menyerah?" tanyaku.

"Jangan bodoh. Ras kami tidak mengukur kekuatan seseorang dari saling pukul layaknya kaum Beastman (Manusia Hewan) Barbar," tolak Zephala tegas. "Kami bangsa Elf mengukur kualitas tempur sejati dari Presisi Memanah dan Penguasaan Sihir Jarak Jauh. Kita akan adu ketepatan dan daya hancur proyektil!"

"Masuk akal. Sayangnya, kemampuan memanah fisikku mungkin cukup payah dan tidak akan sebanding dengan elitisme ras kalian. Tetapi, aku memiliki keyakinan absolut pada kemampuan kendali sihir murniku. Jika aku menggabungkan kekuatan sihir murni sebagai pengganti anak panah fisik, apakah itu melanggar aturan kalian?" tanyaku menawar.

"Itu dapat diterima," Zephala mengangguk. "Jangan khawatir, tesnya sangat sederhana. Kau akan segera melihatnya."

Selesai bersepakat, Zephala memberikan isyarat tangan. Seketika, barikade ratusan penduduk Elf yang berkerumun menghalangi jalan masuk di seberang lapangan langsung membelah diri menjadi dua ke kiri dan kanan, membuka sebuah jalur pandang yang luas ke arah luar desa.

Jalur berkerikil itu membentang lurus sangat panjang—kira-kira berjarak sekitar 500 meter—menuju gerbang kayu perbatasan yang terbuka lebar.

Di ujung jalan sejauh 500 meter tersebut, tepat sebelum pintu keluar gerbang, diletakkan dua buah batu bata raksasa berdampingan yang bentuknya persegi. Karena jaraknya yang luar biasa jauh (setengah kilometer!), target dua batu itu terlihat sekecil ukuran butiran beras di mata manusia normal. Namun, jika dibandingkan rasio ukurannya dengan rumah jaga di sebelah gerbang tersebut, ukuran asli batu target itu sangatlah raksasa, kira-kira tingginya mencapai 3 meter dan ketebalannya 3 meter.

Itu bukanlah batu gunung biasa. Dilihat dari tekstur permukaannya, kemungkinan besar itu adalah beton yang dikompres dan diciptakan menggunakan Sihir Elemen Bumi tingkat tinggi. Struktur molekul batu sihir itu diyakini jauh lebih keras dan padat dibandingkan cangkang mutlak kura-kura Benteng Hutan yang kami hancurkan kemarin.

"Aturan mainnya sederhana. Satu tembakan. Siapa pun di antara kita yang panah sihirnya berhasil mengenai target dan menciptakan lubang penetrasi (daya tembus) yang paling dalam menghancurkan batu target itu, dialah pemenangnya. Apakah kau mengerti, Manusia?" jelas Zephala menantang.

"Peraturan yang sangat mudah dipahami. Tentu saja, aku mengerti."

Aku mengangguk puas dan merasa sangat rileks. Skenario adu proyektil ini berjalan persis 100% sama dengan event (alur) di dalam game aslinya.

Dalam parameter keahlian Roleplay, statistik karakter Mark Stewart memang diciptakan sebagai pria yang menguasai berbagai seni bela diri senjata kelas atas. Namun, meskipun mahir, beradu ketepatan menembak busur fisik murni dengan Kepala Suku Sniper Elf adalah tindakan bunuh diri bagi statistik karakterku. Akan tetapi, jika penggunaan sihir serangan jarak jauh diizinkan sebagai substitusi (pengganti) busur, kemenangan ini sudah mutlak berada di tanganku.

Melihat bahasa tubuhku yang kelewat santai dan penuh percaya diri tanpa mengeluarkan senjata, Zephala sedikit mengernyitkan dahinya.

"Sikapmu sangat percaya diri. Asal kau tahu, mendaratkan proyektil yang akurat dari jarak 500 meter saja membutuhkan konsentrasi dan teknik yang sangat gila, belum lagi menembus batu sihir itu," tegur Zephala meremehkan.

"Aku sangat menyadari tingkat kesulitan fisika dari jarak tersebut. Berdasarkan kalkulasi itu jugalah, aku menyimpulkan bahwa tes ini bukanlah masalah berarti."

Aku mendorong kacamata bundarku dengan elegan, lalu berjalan dan berdiri bersebelahan sejajar dengan posisi tembak Zephala.

"Jadi, kita diwajibkan melepaskan proyektil sihir dari titik garis ini, benar?" tanyaku memastikan aturan.

"Benar. Silakan, tamu dipersilakan mengambil tembakan pertama," Zephala menunjuk ke depan.

"Baiklah, aku akan memulai kehancuran ini."

Jika adegan ini dianimasikan menjadi manga atau anime Shounen, biasanya karakter bos yang sombong (Zephala) akan menembak duluan untuk pamer, lalu karakter utama akan menembak belakangan dan menghancurkan ekspektasi mereka dengan tembakan yang jauh lebih dahsyat, bukan? Namun sebagai tamu penantang, memang wajar jika aku yang diminta maju duluan membuktikan kualifikasiku.

Dalam game aslinya, pertarungan adu tembak ini sebenarnya adalah sebuah mode Mini-Game (Permainan Kecil) Quick-Time-Event. Pemain yang mengendalikan Pahlawan (Lokes) diharuskan "menekan tombol tepat waktu saat jarum pendulum yang berayun ke kiri dan kanan berhenti tepat di zona hijau meteran akurasi" untuk menembakkan panah langka agar mengimbangi poin Zephala.

Namun, secara rasional Lore cerita, sangat tidak masuk akal jika Lokes yang murni berkelas Pendekar Pedang Jarak Dekat, tiba-tiba memenangkan kontes akurasi Sniper melawan Legenda Elf. Sistem Mini-Game itu memang dirancang sangat memaksa demi keutuhan plot.

Berbeda denganku. Aku tidak butuh Mini-Game. Karena senjataku adalah sihir. Dan sihir paling mematikan yang kukuasai adalah sihir pemusnah massal atribut Cahaya.

Aku mengangkat tangan kananku, mengarahkan telapak tangan terbuka lurus ke arah gerbang yang berjarak 500 meter di ujung desa.

Aku memusatkan sirkulasi energi magis mana ke ujung jari-jariku, mengompres kepadatan partikel cahayanya hingga menembus batas maksimal fisika. Teknik kompresi dan manipulasi energi magis tingkat Overkill ini adalah kekuatan absolut dan identitas murni dari sosok "Mark Stewart" si Bos Tengah (Mid-Boss) yang ditakuti. Bahkan, Skill Pasif bawaan "Magic Source" (Sumber Energi Absolut) miliknya adalah pemicu (cheat) yang memungkinkan terjadinya manipulasi volume mana sebrutal ini. (Ya, kejahatan yang sebenarnya dari karakter 'Cheat' kelas kakap ini tidak butuh penjelasan logis lebih lanjut).

"...End of Light... (Cahaya Pengakhir Zaman)."

Saat aku merapalkan nama sihir itu dengan suara tenang, sebuah pilar laser cahaya murni bertekanan super tinggi meledak dari telapak tanganku. Ketebalan sinar laser itu terlalu masif untuk disebut proyektil panah. Cahaya putih yang menyilaukan mata itu melesat membelah udara dengan kecepatan cahaya, mengukir parit hangus di sepanjang jalan kerikil, dan menghantam lurus ke tengah batu target raksasa di ujung desa tanpa meleset satu inci pun.

Pada jarak 500 meter, mempertahankan konsentrasi akurasi sihir jarak jauh agar tidak membelok ditiup angin adalah kemustahilan bagi penyihir manusia biasa. Namun, tingkat presisi akurasi bidikan layaknya Aimbot ini adalah salah satu bakat mutlak Mark Stewart yang menakutkan.

Detik berikutnya, bongkahan batu sihir berdensitas tinggi seberat puluhan ton yang tertembus oleh pilar laser cahaya itu lenyap tanpa sisa. Batu itu tidak meledak, melainkan menguap (vaporized) secara instan layaknya mentega panas, hanya meninggalkan sedikit sisa-sisa debu abu vulkanik berbentuk lingkaran di atas tanah yang gosong.

Bzzzt...

Suasana di seluruh alun-alun berubah senyap seperti kuburan.

Dari belakangku, sayup-sayup aku mendengar suara bisik-bisik ketakutan dan kekaguman dari anak asuhku.

"I-Itu adalah kekuatan sihir sejati dari Ayahku... jarakku untuk mencapai level destruktif absurd itu masih sangat panjang," guman Forsina.

"Kekuatan penghancur Master benar-benar gila dan di luar nalar," Miarl bergidik.

"Sudah kuduga sejak awal, kehebatan pengendalian sihir Yang Mulia Raja sungguh tidak tertandingi oleh makhluk fana mana pun!" Amyu Eliza terus memuja.

Meski pujian itu menenangkan ego-ku, target utamaku bukanlah kekaguman murid-muridku. Hal terpenting adalah reaksi psikologis dari Kepala Suku Zephala, Al-Fara, dan seluruh warga Elf yang menonton.

"Jadi, bagaimana penilaianmu terhadap daya hancurnya, Kepala Suku?"

Aku memiringkan wajah dan melirik Zephala dari balik bahuku.

Zephala mematung kaku seperti patung es. Busur di tangan kirinya bergetar pelan. Ia menatap lekat-lekat pada sisa abu batu yang baru saja diuapkan di ujung gerbang desanya dengan rahang mengeras.

Mata indahnya yang berbentuk almond membelalak maksimal, menunjukkan skala keterkejutan dan horor yang tidak bisa ditutupi. Saat kualihkan pandanganku pada Al-Fara di sampingnya, reaksi sang Putri Elf sama persis ternganganya, dan ratusan warga ras Elf di sekeliling kami ikut bungkam membeku akibat demonstrasi kekuatan Monster Manusia ini.

"Nah, sekarang giliranku menyingkir. Silakan tunjukkan apa yang bisa dilakukan oleh legenda busur Tuan Zephala," ucapku lembut memecah keheningan yang mencekik.

Mendengar suaraku, Zephala tersentak kaget, seolah rohnya baru saja kembali ke tubuhnya. Ia menoleh ke arahku dengan napas yang agak memburu.

"...Luar biasa... Sangat mengesankan," suara Zephala terdengar parau. "Dari hasil daya hancur barusan, hasil pemenang dari pertandingan adu kekuatan ini jelas sudah diputuskan secara telak di awal. Tetapi... sebagai pejuang ras Elf yang memegang kehormatan, aku pantang mundur tanpa melepaskan tembakan balasanku."

Mengatakan hal itu, Zephala mencoba meneguhkan kembali wibawanya. Ia menarik sebatang anak panah kayu putih dari tabung panah (quiver) di punggungnya, memasangnya pada tali busurnya, dan memasang kuda-kuda kokoh menghadap target batu kedua yang tersisa.

Postur tubuhnya saat menarik busur (Draw) dengan kekuatan penuh sungguh pemandangan yang memukau. Proporsi otot lengan dan punggungnya berkontraksi sempurna bak lukisan maestro. Anak panah itu dilapisi oleh aura sihir mana elemen angin yang sangat pekat, hingga mata panahnya memancarkan pendar cahaya hijau neon yang menyilaukan.

"Storm Arrow!" (Panah Badai!)

Dzing!!

Tali busur dilepaskan. Zephala menembakkan proyektilnya. Anak panah kayu itu terbang melesat lurus seperti rudal kendali menentang gravitasi bumi, meninggalkan jejak ekor cahaya spiral berbentuk pusaran tornado angin di udara, dan menghantam telak di tengah-tengah batu target raksasa kedua di ujung jarak 500 meter!

BLLAARRR!!

Batu kompresi sihir itu meledak. Sepertiga bagian atas batu raksasa itu hancur berkeping-keping menjadi pecahan puing yang berserakan.

Fakta bahwa sebuah anak panah kayu biasa yang ditembakkan dari jarak tembak tak rasional setengah kilometer, mampu terbang melawan hambatan udara, tetap mempertahankan akurasi titik nol, dan menghasilkan daya ledak kinetik sekelas meriam bazooka... adalah sebuah pencapaian keterampilan bela diri tingkat 'Masterpiece' yang pantas diacungi dua jempol. Tembakan kelas Dewa yang hanya bisa dilakukan oleh Sniper Elf!

"Tembakan yang sangat luar biasa," pujiku sambil bertepuk tangan tulus. "Dengan kekuatan penetrasi dan kecepatan rotasi angin sedahsyat itu, kulit lapis baja naga terbang Wyvern sekalipun akan dengan mudah tertembus dan jatuh seperti lalat."

"Hmph. Apakah pujian murahan itu adalah sindiran kasarmu mengejekku, Manusia?" Zephala mendengus dengan wajah memerah menahan malu. "Ledakan fisik yang kuciptakan barusan hanyalah permainan anak kecil murahan jika dibandingkan dengan sihir pemusnah massal penguap batu yang baru saja kau luncurkan!"

"Tolong jangan samakan, Kepala Suku. Aku hanyalah eksistensi 'Anomali Fisika' (Cheat Code) yang sedikit istimewa di kerajaan manusia. Sebaiknya kau tidak usah repot-repot membandingkan parameter normalmu dengan keanehanku," ucapku tertawa ringan.

"Kau benar-benar pria yang sangat menyebalkan dan pandai merendah untuk meroket," rutuk Zephala sambil menyarungkan kembali busurnya. "Tetapi... aku tidak buta. Kau jelas memiliki kemampuan untuk membuktikan kesombongan omonganmu di medan perang nyata. Sebagai seorang ksatria, aku mengakui kekalahanku, dan kau memenangkan uji coba tantangan tahap pertama ini secara mutlak."

Begitu Zephala mengumumkan keputusannya yang merendahkan diri mengakui kekalahan mutlak di depan publik, suara dengungan dan perdebatan warga Elf di seluruh alun-alun meledak riuh bagai sarang lebah.

Tetapi, hiruk pikuk politik itu sama sekali tidak menarik perhatianku. Ada hal lain yang jauh lebih menggelitik logika game-ku.

Tunggu sebentar...

"Apa yang kau maksud dengan 'Tantangan Tahap Pertama' ini?" tanyaku dengan kerutan di dahi, mengingat tidak ada hal seperti ini di buku panduan game.

"Hmm? Ah, kau manusia biasa, tentu saja tidak paham budaya kami," Zephala menoleh padaku dengan seringai superioritas yang telah kembali. "Kami bangsa Elf memiliki standar yang sangat murni. Kami sama sekali tidak mengakui keunggulan atau posisi superioritas ras lain terhadap kami hanya murni karena mereka menang di kemampuan bela diri yang biadab semata."

"Orang yang diakui sebagai penguasa yang benar-benar 'Kuat' di mata peradaban ras Elf, adalah sosok entitas yang harus memiliki standar Kecantikan dan Keindahan Fisik (Estetika Proporsi Tubuh) yang setara dan sepadan dengan besarnya kekuatan penghancur yang dimilikinya!"

"Estetika... Kecantikan dan Keindahan Fisik...? Kau bilang?"

Skenario Absurd macam apa lagi ini?! batinku berteriak. Aku tidak pernah membaca atau memainkan Event Lore sekonyol ini sepanjang umur hidupku di game RPG mana pun!

Previous Chapter | LIST | Next Chapter