Kontraktor Sinterklas
Terlepas dari namanya "kelinci bertanduk", orang-orang sering kali salah paham terhadap hewan ini.
Saat masih kecil, kelinci bertanduk sebenarnya tidak benar-benar memiliki tanduk. Tulang di kepala mereka hanya sedikit menonjol. Kau bisa merasakannya jika menyentuhnya, tetapi tidak ada tulang yang menembus hingga ke luar kulit. Kelinci bertanduk yang belum mencapai usia dewasa terlihat persis seperti kelinci biasa yang sering ditemui di pegunungan.
Leonard dengan hati-hati menjaga ekspresi wajahnya agar tidak berubah saat ia melirik ke atas puncak kepala anak itu.
Ia menyeruput sup rebusannya. Itu adalah sup yang biasanya sangat ia sukai, namun kini ia hampir tidak bisa merasakan apa-apa. Seluruh saraf di tubuhnya terpusat pada kelinci bertanduk tersebut.
Bagaimanapun ia melihatnya, itu jelas-jelas adalah tanduk.
Ia tidak bisa memahaminya.
Mengapa kelinci bertanduk ini sudah memiliki tanduk? Kelinci ini jelas-jelas masih sangat kecil.
Dan yang lebih aneh lagi, ia sangat jinak.
Sembari sesekali menerima potongan daging yang disuapkan anak itu dari topinya, kelinci tersebut duduk setenang kelinci biasa. Terkadang, ketika wanita di sebelah anak itu ikut membelai si kelinci bertanduk bersamanya, ia menurut dan menurunkan telinganya. Ia akan memejamkan mata bulatnya seolah merasa senang, atau mengeluarkan suara pii lembut seperti sedang bermanja-manja.
'Seekor binatang buas magis.'
Mata Leonard menyipit dengan sendirinya.
Ini juga hal yang aneh. Seekor binatang buas magis telah dijinakkan oleh seorang wanita dan anak-anak yang tak berdaya, dan duduk di sana dengan begitu damainya?
'Tidak biasa. Benar-benar tidak biasa.'
Sebagian besar binatang buas magis patuh pada hierarki. Mereka tunduk pada yang kuat dan menindas yang lemah. Itulah mengapa terkadang ada beberapa dari mereka yang bisa dijinakkan oleh manusia. Jika seorang penjinak berhasil menanamkan kesan—saat hewan itu masih kecil dan tak berdaya—bahwa sang penjinak lebih tangguh darinya, beberapa individu langka akan menjadi patuh.
Namun, meskipun demikian, bukan tidak mungkin hubungan itu suatu hari nanti akan berbalik.
Penjinak binatang buas magis tentu saja langka, karena menangkap dan menjinakkan mereka sangatlah sulit. Namun, ada alasan yang jauh lebih krusial daripada itu.
Binatang buas magis adalah karnivora tak pandang bulu—mereka adalah omnivora daging. Mereka memakan hewan lain. Mereka juga memakan manusia. Beberapa memang hanya memakan satu jenis makanan tertentu, namun sebagian besar dari mereka tidak pilih-pilih mangsa.
Sejauh yang Leonard tahu, kelinci bertanduk juga termasuk makhluk yang memakan apa saja. Dan berbeda dari penampilannya yang imut, mereka memiliki temperamen yang sangat beringas. Ia bahkan pernah mendengar kisah tentang seorang penjinak yang meremehkan seekor kelinci bertanduk, dan berakhir dengan satu jarinya putus digigit hingga bersih.
Karena binatang buas magis memiliki sifat liar seperti itu, jika mereka dibawa ke tempat yang dipenuhi banyak orang, mereka terkadang bisa melukai manusia lain.
Bila penjinaknya kuat, hal itu masih bisa dikendalikan. Selama mereka menjaga jarak aman dari kerumunan, mereka dapat mengendalikan binatang tersebut. Itulah mengapa para penjinak binatang buas magis sebisa mungkin selalu menghindari desa, dan bahkan jika terpaksa harus singgah, mereka hanya akan menetap di pinggiran.
Tetapi jika sang penjinak menua atau jatuh sakit, atau saat binatang buas magis itu menyadari bahwa dirinya sudah lebih kuat dari tuannya, hubungan kekuasaan mereka bisa berbalik seketika.
Binatang buas magis adalah makhluk yang mengikuti sistem hierarki. Jika mereka menyadari bahwa mereka lebih kuat dari sang penjinak, mereka akan mencoba membalikkan hierarki tersebut. Beberapa penjinak pada akhirnya berakhir dibunuh atau dimakan oleh binatang buas magis yang mereka besarkan sendiri.
Binatang buas magis benar-benar berbeda dari hewan peliharaan biasa. Hanya karena mereka dijinakkan, bukan berarti mereka sepenuhnya patuh pada penjinak mereka selamanya. Ada begitu banyak alasan mengapa penjinak binatang buas magis sangat jarang terlihat.
"Nak, bolehkah paman menyentuh binatang buas magis itu?"
Saat Leonard bertanya pada anak itu, gadis kecil bernama Dorothy tersebut memiringkan kepalanya. Lalu, seolah meminta izin, ia mendongak ke atas. Saat kepalanya sedikit bersandar ke belakang, kelinci bertanduk itu meratakan tubuhnya pada topi Dorothy.
"Oz, kau harus jadi kelinci yang baik, ya."
Kelinci bertanduk itu tidak bergerak sama sekali, namun anak itu mengangguk pada dirinya sendiri.
"Bagus. Kau harus berkelakuan baik. Dengan begitu, kau bisa menjadi tanduk Dorothy. Mengerti?"
Anak itu lalu menatap Leonard.
"Hanya sedikit saja, ya. Oz itu sebuah tanduk, jadi paman hanya boleh menyentuhnya sedikit."
Leonard sama sekali tidak mengerti apa maksud anak itu. Bahkan di usianya yang sekarang, anak-anak masih menjadi sosok yang sulit untuk dipahami.
Leonard tersenyum lembut dan menjawab bahwa ia mengerti, lalu berdiri dari kursinya. Ia berjalan memutar di belakang orang-orang yang duduk mengelilingi api unggun dan mendekati anak itu.
Leonard berlutut dengan satu kaki dan menatap si kelinci bertanduk.
Kelinci itu jinak. Ia tetap diam, berbaring rata menempel pada topi si anak.
Namun Leonard tidak bisa lengah. Sama seperti kelinci biasa yang bisa melompat ke udara tanpa persiapan apa pun, begitu pula kelinci bertanduk. Faktanya, mereka adalah penyerang yang jauh lebih mematikan. Leonard tahu betul hal itu karena ia pernah beberapa kali memburu kelinci bertanduk saat ia masih menjadi pemburu binatang buas magis di masa lalu.
'Dulu itu adalah pekerjaan yang cukup menguntungkan.'
Leonard menyeringai dan perlahan menggerakkan sebelah tangannya ke arah pinggangnya. Mempersiapkan diri agar ia bisa menarik pisau kecil kapan saja, ia mulai mengulurkan tangannya ke arah kepala kelinci bertanduk itu.
Namun kekhawatirannya terbukti sia-sia.
Kelinci bertanduk itu dengan tenang menerima sentuhan tangannya. Bahkan ketika ia meraba di sekitar tanduk yang menonjol dan memastikan bentuk aslinya, kelinci itu tetap diam tak melawan.
Tetapi saat tangannya bergerak ke bagian bawah tanduk, kelinci itu mencicit, "Pii."
Anak itu mengangkat kepalanya dan menatap Leonard.
"Sudah cukup. Paman hanya boleh menyentuh tanduknya sedikit."
"Ya. Terima kasih sudah membiarkan paman menyentuhnya."
Leonard segera menarik tangannya.
Anak itu kembali melanjutkan makan dagingnya dan sesekali memberikan kelinci bertanduk itu potongan kecil dari apa yang sedang dimakannya.
Leonard kembali ke tempat duduknya dan menerima semangkuk sup lagi. Ia mendekatkan mangkuk itu ke bibirnya dan menyeruput kaldu yang hangat. Sup panas itu menyebarkan kehangatan yang nyaman di dalam dadanya.
Hanya ada segelintir spesies binatang buas magis yang diketahui manusia. Leonard telah melihat cukup banyak selama masa lalunya sebagai pemburu, namun mungkin kelinci bertanduk ini adalah spesies langka baru yang tidak ia ketahui sama sekali.
Akan tetapi, sejauh yang Leonard tahu, hanya ada satu kondisi di mana seekor kelinci bertanduk akan menumbuhkan tanduknya saat masih semuda ini.
Yakni, saat tuannya adalah Kontraktor Sinterklas.
'Tapi, siapa orangnya?'
Karena binatang buas magis itu melekat pada sang anak, kemungkinan besar anak itulah tuannya. Namun di luar dugaan, bisa jadi tuannya adalah si penyihir atau wanita itu.
Sejak Leonard berbicara dengan anak tersebut, ia telah merasakan tatapan dari si penyihir penyembuh yang bertubuh besar. Penyihir itu menatapnya dalam diam dengan sepasang matanya yang hitam.
Tidak ada gelagat bahwa pria itu berniat menarik senjatanya, tetapi tatapannya sangat tajam dan mengunci. Ia hanya mengawasi dalam diam, namun hal itu sudah cukup untuk membuat tulang punggung Leonard merinding. Instingnya sebagai seorang pemburu tua membisikkan sesuatu kepadanya.
Orang itu sangat berbahaya.
Mengikuti arah tatapan si penyihir penyembuh, Leonard merasakan kulit di bagian tubuhnya meremang. Rasanya seolah-olah percikan api kecil yang tak kasat mata sedang menyentuh area yang tertangkap oleh pandangan sang penyihir.
Seekor binatang buas magis yang aneh, dan seorang penyihir bermata hitam.
Meskipun penampilan penyihir itu terbilang tidak biasa, bukan berarti tidak mungkin menemukan orang sepertinya dari waktu ke waktu. Seiring dengan berlarut-larutnya perang, banyak tentara bayaran dari negara asing yang memasuki wilayah ini. Di antara mereka, ada cukup banyak orang dengan penampilan atau ras yang mirip dengan si penyihir penyembuh.
'Tapi kalau dia bepergian dengan binatang buas magis seperti itu, dia pasti bukan penyihir biasa.'
Tiba-tiba, Leonard teringat pada sosok pahlawan yang konon telah muncul di negara lain. Ia pernah mendengar rumor bahwa pahlawan itu berasal dari ras yang mirip. Ia tidak tahu pasti apakah penyihir ini adalah pahlawan itu atau bukan, tetapi mungkin saja ada hubungannya.
Kalaupun bukan, pria itu hampir bisa dipastikan adalah sang Kontraktor Sinterklas.
Setelah duduk di sekitar api unggun beberapa saat, Leonard menyelesaikan makannya dan bangkit dari kursi.
Ada beberapa utusan pembawa pesan dari Serikat Petualang yang ikut di dalam rombongan karavan pedagang tersebut. Ketika sebuah karavan pedagang berskala besar terbentuk dan ada banyak petualang serikat yang ikut serta, Serikat Petualang biasanya memang akan mengutus pembawa pesan. Hal ini bertujuan agar jika ada permintaan penjaga tambahan atau urusan darurat lainnya, pesan dapat disampaikan secepat mungkin. Penyihir penyembuh yang datang kali ini juga telah dipanggil melalui salah satu dari utusan tersebut.
Leonard mampir ke keretanya dan menulis sepucuk surat singkat. Ia memasukkannya ke dalam amplop, melelehkan lilin di atas lipatannya, menempelkan segel perusahaannya pada lilin tersebut, lalu memanggil seorang utusan serikat.
"Kirimkan ini kepada ketua Serikat Petualang di Bern."
"Dimengerti."
Setelah utusan itu pergi berpacu, Leonard menatap sekali lagi ke arah sang penyihir penyembuh dan binatang buas magisnya.
Sepertinya acara makan mereka hampir selesai. Anak itu mengucapkan sesuatu, lalu si penyihir dan istrinya tertawa.
'Belum ada yang menyadarinya saat ini, tapi hal ini pasti akan menyebar dengan cepat.'
Binatang buas magis memang langka, tetapi ada cukup banyak orang seperti Leonard yang paham mengenai ekosistem dan kebiasaan mereka. Ketidakwajaran dari kelompok kecil itu akan segera diketahui oleh orang banyak.
Tetapi campur tangan Leonard hanya akan berhenti sampai di sini.
Jika ia melangkah terlalu dalam untuk ikut campur pada hal yang tidak diminta, pihak serikat akan mulai mewaspadainya. Pilihan terbaik saat ini adalah menjaga jarak yang tepat.
Sebuah senyuman tanpa sadar merekah di bibirnya.
Tidak disangka ia telah secara kebetulan membangun koneksi dengan Kontraktor Sinterklas. Ini sungguh sebuah keuntungan yang sama sekali tak terduga.
Sadar akan perutnya yang terasa sedikit berat akibat kenyang, Leonard berjalan-jalan mengitari kereta-kereta kuda selama beberapa saat. Ia diam-diam memeriksa jika ada orang yang gerak-geriknya mencurigakan, atau apakah ada orang baru yang mendadak muncul di dekat kereta pedagang lain, dan hal-hal semacamnya.
Di kejauhan, ia melihat utusan serikat semakin menjauh dengan menunggang kudanya.
Pesan yang ia kirimkan kepada ketua serikat di Bern hanyalah satu baris kata.
[Rudolph.]
Kata itu saja sudah lebih dari cukup bagi ketua serikat untuk memahaminya.
Rudolph, sang binatang buas magis yang konon hanya bisa diciptakan oleh Kontraktor Sinterklas. Leonard sangat menantikan untuk melihat wujud seperti apa yang akhirnya akan diadopsi oleh makhluk itu kelak.
Hari pertama berlalu dengan damai dan santai, nyaris seperti perjalanan wisata biasa.
Kelompok Red Sword (Pedang Merah) memutuskan bahwa dua anggota mereka akan berjaga malam bersama sebagai satu tim. Karena kelompok Juhwan bergabung dengan status sebagai penyihir penyembuh, mereka dibebaskan dari tugas jaga malam. Akan tetapi, mereka tetap diingatkan untuk menjaga kondisi tubuh agar siap mengerahkan mana kapan saja.
Bahkan tanpa disuruh berhati-hati, menggunakan sihir penyembuhan terasa mudah bagi Juhwan. Secara insting, rasanya jauh lebih mudah dibandingkan harus menggunakan sihir api. Mungkin bakat alaminya memang lebih condong pada sihir penyembuhan.
'Walaupun sihir ini sama sekali tidak cocok dengan penampilanku.'
Lizzie, yang pada awalnya terlihat sangat gugup, kini tampak mulai rileks saat malam tiba. Rupanya, sedari tadi ia mengkhawatirkan jenis pekerjaan berbahaya macam apa yang bersedia membayar mereka dengan uang sebanyak itu.
Saat matahari mulai terbenam, iring-iringan itu pun berhenti. Api unggun dinyalakan di sana-sini di sekitar area kereta, masing-masing diletakkan pada jarak yang aman dari yang lain.
Api unggun tersebut tidak hanya berfungsi untuk mengusir hawa dingin, melainkan juga untuk berjaga-jaga dari ancaman serigala. Ia pernah mendengar kabar bahwa di jam-jam tergelap menjelang fajar, ada kasus di mana orang tiba-tiba menghilang tanpa jejak karena diseret oleh serigala ke dalam hutan.
Benar-benar dunia yang keras untuk ditinggali.
Satu hal yang sedikit aneh adalah, meskipun ada seorang penyihir api di dalam rombongan, semua orang tetap menggunakan batu pemantik untuk menyalakan api unggun mereka.
"Apakah penyihir api tidak membantu menyalakan api unggun? Bukankah itu pekerjaan yang mudah? Menurutku itu tidak akan terlalu sulit baginya."
Saat Juhwan bertanya pada Jessie dari kelompok Pedang Merah, wanita itu menjawab dengan suara pelan.
"Semua petualang bekerja dengan mengharapkan bayaran. Penyihir khususnya memiliki prinsip yang kuat soal itu. Mana itu setara dengan stamina. Sekali kau menggunakannya, butuh waktu yang lama untuk pulih kembali. Orang-orang bilang bahwa tubuhmu adalah aset berhargamu, dan pepatah itu tidak hanya berlaku bagi petualang biasa, tetapi juga bagi para penyihir."
Embusan angin bertiup kencang, membuat Jessie membungkukkan bahunya menahan dingin.
"Kau bisa menganggap bahwa tidak ada penyihir yang mau repot-repot membuang mana tanpa adanya bayaran. Tidak peduli sekecil apa pun tugas itu."
Jessie melirik ke arah si penyihir api.
Entah kenapa, tatapan itu mengganggu pikiran Juhwan. Itu adalah jenis tatapan di mana rasa benci dan ketakutan terlihat bercampur menjadi satu.
Makan malam mereka terdiri dari hidangan yang sama persis seperti makan siang, namun dengan tambahan ikan haring.
Juhwan tidak tahu alasannya, tapi ikan haring sepertinya makanan yang sangat lumrah di sini, padahal tidak ada laut di dekat mereka. Bahkan di desa petualang, harga ikan haring tidak pernah lebih mahal daripada bahan makanan lainnya.
Ikan haring yang pernah ia lihat di desa biasanya adalah ikan asin yang digarami, tetapi ikan yang disajikan di sini dikeringkan dengan cara yang berbeda. Ikan itu telah dibelah menjadi dua, dibuang isi perutnya, dan dijemur hingga kering dengan tulang yang masih menempel di dalamnya.
'Hm. Bukankah ini pada dasarnya sama seperti gwamegi?'
Dengan teksturnya yang berminyak, penampilannya terlihat sama persis dengan gwamegi (ikan kering khas Korea).
Sepertinya hidangan ini tidak populer. Sebagian besar orang tidak sudi menyentuh ikan haring tersebut. Lizzie dan Dorothy bahkan enggan untuk meliriknya. Mereka hanya memakan daging dan sup. Mungkin itu karena baunya yang menyengat atau rasa amisnya.
Setelah memperhatikan cara orang lain memakannya, Juhwan mengambil sepotong, memukulnya dengan tongkat untuk membuatnya sedikit lebih empuk, lalu memasukkannya ke dalam mulut.
Yah, mungkin rasanya akan jauh lebih enak jika ditambah bumbu pendamping, tapi rasanya tidak buruk sama sekali. Ia menyukai teksturnya yang kenyal.
Ia menawarkan beberapa potong pada Lizzie, namun wanita itu langsung menggelengkan kepala dan menolaknya. Dorothy juga langsung memencet hidungnya, dengan ekspresi yang jelas-jelas sangat membencinya.
'Aneh. Padahal rasanya enak.'
Juhwan mengunyah beberapa potong lagi. Ikan itu terlalu berminyak jika dimakan dalam jumlah yang banyak, tapi sangat pas jika dinikmati bersama sup. Seandainya saja ia punya sebotol soju yang pedas, rasanya pasti bakal seperti surga. Sedikit mengecewakan.
Setelah makan malam usai, para petualang mulai mempersiapkan tempat tidur mereka masing-masing. Sepertinya mereka tidak tidur berbaur menjadi satu kelompok.
Juhwan juga memungut kayu bakar dari daerah sekitar dan membuat api unggun miliknya sendiri di samping keretanya.
Pada momen itu, Marie dari kelompok Pedang Merah menghampirinya dengan langkah ragu-ragu.
"Umm, apakah tidak apa-apa kalau kelompok kami ikut tidur di dekat sini?"
Dua anggota Pedang Merah lainnya berdiri agak jauh dari mereka. Mereka sedang sibuk mengeluarkan barang-barang dari gerobak mereka, yang sepertinya adalah perlengkapan yang akan mereka gunakan untuk tidur.
"Boleh saja. Lakukan sesuka kalian."
Mendengar persetujuan Juhwan, Marie langsung tersenyum dengan raut wajah yang tampak sangat lega.
Ketika Juhwan diam-diam mengamati sekeliling, ia memperhatikan ada beberapa pria yang sedang memandangi para wanita dari kelompok Pedang Merah itu dengan tatapan nakal.
'Ah, begitu rupanya. Serangan malam.' Juhwan tersenyum getir.
Seandainya ia tidak ada di sini, akankah kelompok Pedang Merah menghabiskan sepanjang malam tanpa bisa memejamkan mata dengan tenang, karena harus terus waspada terhadap niat buruk para pria tersebut?
Kelompok Pedang Merah memiliki perlengkapan yang sedikit terlalu menyedihkan untuk bisa disebut sebagai sebuah tenda. Mereka mendirikan beberapa tiang kayu sebagai penyangga dasar dan membentangkan sehelai kain tebal di atasnya.
Tenda darurat itu sangat rendah dan sempit, sehingga rasanya mustahil mereka bertiga bisa masuk dan berbaring di dalamnya secara bersamaan. Jika mereka meringkuk rapat-rapat layaknya bola, barulah tiga orang mungkin bisa tidur berdesakan di dalamnya.
Juhwan duduk terdiam di depan api unggun selama beberapa saat.
Karin juga tidak masuk ke dalam tendanya, wanita itu memilih untuk duduk berseberangan dengannya.
Di suatu tempat jauh di kegelapan, terdengar lolongan serigala memecah malam.
Keheningan yang panjang sempat berlalu.
Lalu tiba-tiba, Karin membuka suaranya.
"Terima kasih."
Wanita itu kemungkinan besar mengacu pada keputusan Juhwan yang mengizinkan mereka untuk mendirikan tempat tidur di dekat kemahnya yang dirasa aman. Juhwan sendiri tidak yakin apakah hal sesepele itu benar-benar sesuatu yang pantas untuk mendapatkan ucapan terima kasih sebesar itu.
Meskipun demikian, ia tersenyum tipis dan menjawab.
"Bukan apa-apa."
Karin masih duduk terdiam di sana sedikit lebih lama lagi sebelum akhirnya bangkit dan masuk ke dalam tendanya.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments