Bergabung dengan Karavan Pedagang
Berdiri di atas bukit, Juhwan bisa melihat karavan pedagang di kejauhan.
Kereta-kereta kuda bergerak di sepanjang jalan membentuk barisan yang berkelok-kelok, layaknya ular yang menggigit ekornya sendiri. Dari kejauhan, pemandangan itu nyaris terlihat seperti iring-iringan semut.
Namun, rombongan itu tidak bergerak sebagai satu kesatuan. Mereka tidak tampak bepergian di bawah satu komando layaknya sebuah pasukan militer.
Jika dilihat lebih dekat, kereta-kereta para pedagang itu berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari dua atau tiga kereta, dan terkadang lima atau enam kereta. Beberapa gerobak juga mengikuti di belakang mereka.
Beberapa kereta terlihat sama lusuhnya dengan kereta milik kelompok Red Sword (Pedang Merah), yang hampir tidak membawa muatan apa pun, sementara yang lain dipenuhi tumpukan karung-karung besar. Gerobak-gerobak yang bermuatan berat itu sepertinya membawa makanan dan perlengkapan yang dibutuhkan selama perjalanan.
Orang-orang bergerak dengan cepat maupun lambat di sekitar kereta kuda dan gerobak. Beberapa di antaranya menunggang kuda, tetapi lebih banyak yang berjalan kaki. Mereka kemungkinan besar adalah para petualang. Pakaian mereka berbeda-beda, namun entah bagaimana memberikan kesan yang serupa.
Saat kelompok Juhwan turun dari bukit, para pria yang menjaga karavan pedagang itu menatap mereka dengan penuh kewaspadaan.
Seorang pria memisahkan diri dari barisan yang bergerak dan mendekati kereta yang dikemudikan Juhwan.
"Ada urusan apa kalian ke sini?"
Pertanyaan itu tidak ditujukan kepada kelompok Pedang Merah yang berada di depan, melainkan kepada Juhwan. Bahkan di tempat seperti ini pun, ia bisa melihat perbedaan perlakuan antara pria dan wanita. Juhwan tersenyum getir dan menjawab.
"Kami dari Serikat Petualang. Kami mencari Perusahaan Miller."
"Ah."
Pria itu menatap Juhwan dari atas ke bawah.
"Aku pernah dengar tentangmu. Apa kau penyihir penyembuh itu?"
"Benar."
"Kau lebih terlihat seperti petualang biasa. Pertama-tama, tunjukkan kalung serikatmu. Tanpa itu, aku tidak bisa membiarkanmu mendekati karavan ini."
Juhwan mengeluarkan kalungnya dari balik baju dan menunjukkannya kepada pria tersebut. Pria itu mengamati angka tiga yang tertulis di kalungnya, lalu menunjuk ke arah barisan depan.
"Jika kau terus berjalan ke arah sana, kau akan melihat kelompok yang paling besar. Itulah Perusahaan Miller."
"Terima kasih."
Pria itu melirik kapak yang tergeletak di dekat pijakan kaki pengemudi, lalu melanjutkan ucapannya.
"Kudengar para penjaga di karavan ini semuanya disewa untuk melindungi majikan mereka masing-masing, tetapi penyihir penyembuh dipekerjakan untuk memberikan perlindungan sihirnya kepada semua orang. Apa itu benar?"
"Ya, begitulah yang diberitahukan kepadaku. Karena alasan itu, aku akan dibayar secara terpisah untuk setiap perawatan."
Pria itu menghela napas lega.
"Begitu rupanya. Syukurlah."
"Memangnya ada apa?"
Ketika Juhwan bertanya, pria itu mengerutkan keningnya.
"Mereka bilang informasinya memang belum pasti, tapi sepertinya komplotan bandit sedang mengincar karavan ini. Ada banyak pedagang yang membawa barang-barang mahal di barisan ini."
Seseorang dari dalam karavan memberi isyarat kepada pria itu. Ia menoleh ke belakang, mengangguk, lalu menatap Juhwan lagi.
"Seharusnya tidak masalah. Itu cuma rumor yang sempat beredar. Sang pemilik perusahaan sendiri ikut serta bersama Perusahaan Miller, jadi kurasa mereka memanggil penyihir penyembuh hanya sebagai langkah berjaga-jaga. Pedagang lainnya sekadar ikut mendapatkan keuntungannya saja."
Setelah mengatakan hal itu, pria tersebut kembali ke posisinya semula.
Jessie dari kelompok Pedang Merah, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, bergumam, "Jadi itu alasannya mereka memanggil penyihir penyembuh di tengah jalan."
Karin, pemimpin Pedang Merah, berbicara dari kursi pengemudi gerobaknya.
"Jika pihak serikat tidak memberi tahu kita, kemungkinan besar itu masih sekadar rumor. Jika mereka punya informasi yang pasti, mereka pasti sudah memberi tahu pihak serikat, dan tentu saja mereka juga akan memberitahukannya kepada kita."
Karin menatap Juhwan.
"Kita datang ke sini sebagai penjaga, jadi jika ada bandit yang menyerang, kita harus bertarung. Tapi kau harus ingat bahwa kau adalah seorang penyihir penyembuh. Kecuali untuk melindungi dirimu sendiri, kau tidak boleh ikut bertarung. Simpan mana milikmu dan bersiaplah untuk segera bertindak jika ada yang terluka."
"Mengerti."
Saat Juhwan menjawab, Karin mengibaskan tali kekang dan mengarahkan kudanya maju.
"Kalau begitu, ayo jalan."
Semua wanita di kelompok Pedang Merah memasang ekspresi tegang. Suasana di sekitar mereka sedikit berubah dibandingkan sebelum mereka bertemu dengan karavan.
Sikap santai yang sebelumnya terlihat sedikit melepaskan beban dari pundak mereka selama perjalanan kini telah lenyap. Tubuh mereka kembali kaku. Mereka menegakkan punggung agar terlihat lebih tangguh, dan suara mereka menjadi tegas. Alis mereka sedikit terangkat, seolah-olah mereka sedang menahan amarah. Rasanya seakan-akan mereka telah membalut diri dengan baju zirah kasatmata.
Mungkin suasana hati itu menular. Lizzie, yang berada di dalam kereta, juga tampak tegang. Ia menyandarkan dirinya di dekat celah kecil di belakang kursi pengemudi dan menatap dalam diam ke arah karavan pedagang.
Juhwan mengemudikan keretanya maju beriringan dengan karavan.
Setiap kali gerobak Pedang Merah lewat, siulan terdengar dari para pedagang dan penjaga. Sesekali, komentar-komentar kotor dan melecehkan dilontarkan kepada Pedang Merah. Bahkan tanpa perlu mengerti kata-kata pastinya, maknanya sangat mudah untuk ditebak. Kata-kata itu sepertinya berkaitan dengan hubungan antara pria dan wanita.
Kelompok Pedang Merah menatap lurus ke depan seolah-olah mereka tidak mendengar apa pun.
"Ah..." Juhwan bergumam tanpa sengaja.
Jadi selama ini mereka hidup seperti ini.
Pada detik itu juga, ia seketika memahami mengapa para wanita Pedang Merah sebelumnya bereaksi sangat kasar terhadapnya. Jika seseorang hidup seperti ini selama satu tahun, dua tahun, bertahun-tahun, siapa pun perlahan-lahan akan berubah menjadi seperti itu demi melindungi diri.
Juhwan mengalihkan pandangan ke arah para pria di sekitarnya.
Mungkin beberapa dari mereka tahu bahwa ia adalah seorang penyihir penyembuh, atau mungkin ikatan antar sesama pria memang berbeda, tetapi beberapa dari mereka tersenyum dan mengangkat tangan untuk menyapa Juhwan.
Seseorang yang bersikap ramah kepadaku mungkin saja adalah sosok yang ingin dihajar habis-habisan oleh orang lain. Seorang pria bisa menjadi rekan yang baik dan menyenangkan di antara sesama pria, namun di saat yang sama menjadi bajingan di mata para wanita.
Juhwan mengangkat tangannya sedikit dan membalas sapaan itu. Ketika ia memikirkan Lizzie dan Dorothy yang berada di dalam kereta, hatinya terasa sedikit berat.
Begitu mereka mendekat, sangat mudah untuk mengetahui di mana posisi Perusahaan Miller.
Pedagang lain memiliki kelompok yang terdiri dari tiga atau empat kereta kuda, atau bahkan kurang, tetapi kelompok yang satu ini memiliki hampir sepuluh kereta. Jumlah gerobak yang mengikuti di depan dan di belakangnya juga cukup banyak.
Postur dan aura orang-orang yang menjaga kereta-kereta kuda itu terlihat lebih tangguh daripada yang ada di tempat lain.
Di samping barisan kereta, tampak seorang pria menunggang kuda. Kehadirannya terasa sangat berbeda dari orang-orang di sekitarnya. Juhwan memperhatikannya.
Ia mengenakan pakaian yang terlihat mahal. Kain bajunya dan bahkan sepatunya tampak bukan barang sembarangan. Usianya pasti setidaknya di atas lima puluh tahun. Dia memang terlihat lebih tua, tapi ia sama sekali tidak terlihat lemah atau rapuh. Dia lebih terlihat seperti pria bertubuh kokoh yang hanya wajahnya saja yang termakan usia.
Pakaian, penampilan, dan usianya semua berbeda, tetapi entah kenapa, pria itu mengingatkan Juhwan pada Gus. Rasanya aneh.
Setelah menyadari kehadiran Juhwan, pria itu memutar arah kudanya dan mendekat.
"Kau penyihir penyembuh itu?"
Aksen bicaranya terdengar halus dan berpendidikan. Juhwan mengulangi pengucapan pria itu di dalam kepalanya, lalu menundukkan kepalanya sedikit.
"Benar. Namaku Juhwan. Istri dan anak perempuanku, yang merupakan anggota kelompokku, sedang berada di dalam kereta."
"Ya, aku sudah dengar. Aku adalah pemilik Perusahaan Miller. Kau bisa memanggilku Leonard."
Leonard menatap wajah dan tubuh Juhwan dengan saksama.
"Kau kurang terlihat seperti penyihir penyembuh dan lebih mirip tentara bayaran yang sudah malang-melintang di medan perang."
Leonard menyeringai dan menoleh sekilas ke arah kelompok Pedang Merah. Tanpa berbicara secara khusus kepada kelompok itu, ia membuka mulutnya seolah-olah sedang berbicara kepada semua orang.
"Kuharap kemampuan kalian sepadan dengan bayaran yang kalian terima. Kebetulan sekali, kita akan segera beristirahat. Manfaatkan kesempatan ini untuk saling berkenalan dengan orang-orang kita."
Seorang pria paruh baya yang sedari tadi mengawasi dari jarak dekat langsung menghampiri begitu Leonard selesai berbicara.
"Aku Gordon. Aku yang bertanggung jawab atas pengawalan ini, jadi kalau ada masalah, beritahu aku."
Maksud dari "bertanggung jawab atas pengawalan" bukan berarti ia memimpin seluruh karavan pedagang. Gordon hanya mengomandoi para penjaga milik Perusahaan Miller. Ia menjelaskan bahwa sebagian besar karavan seperti ini beroperasi dengan cara yang sama.
Para pedagang dengan jadwal dan tujuan yang berdekatan biasanya akan saling berbagi informasi dan merencanakan rute mereka bersama-sama. Sekalipun sebagian besar perjalanan mereka searah, tujuan akhir dan keadaan masing-masing pedagang tentu berbeda.
Oleh karena itu, setiap pedagang membawa jumlah penjaga yang dirasa cukup dan bergabung ke dalam barisan, lalu memisahkan diri dari karavan ketika mereka sudah mencapai tujuan masing-masing. Di titik-titik persinggahan lain, pedagang baru akan ikut bergabung.
Ketika beberapa perusahaan besar membentuk karavan seperti ini, para pedagang berskala kecil biasanya akan ikut mendompleng. Dengan cara itu, mereka bisa menyewa lebih sedikit penjaga daripada jika harus bepergian sendiri. Begitu kelompoknya menjadi besar, risiko diserang oleh bandit atau binatang buas akan menurun drastis.
Maka dari itu, karavan yang tadinya kecil akan dengan cepat membengkak menjadi seperti iring-iringan semut raksasa.
Mungkin Gordon tahu bahwa Juhwan adalah petualang pemula, karena ia berbaik hati menjelaskan semua hal itu sembari menempatkan posisinya di barisan.
Saat sedang tidak ada pertempuran, Juhwan diizinkan untuk tetap berada di dalam keretanya. Posisi kereta Juhwan berada di antara kereta-kereta milik pedagang dan gerobak-gerobak logistik. Sedangkan gerobak kelompok Pedang Merah ditempatkan di bagian paling belakang dari barisan Perusahaan Miller.
Dari suatu tempat di dekat barisan depan, terdengar tiupan terompet yang panjang. Dimulai dari satu titik tersebut, sahutan suara terompet mulai menggema bergantian di sana-sini. Sepertinya itu adalah metode mereka untuk saling memberikan sinyal.
Kereta-kereta yang telah membentuk barisan panjang itu mulai berhenti. Sepertinya ini adalah waktu makan, dan orang-orang yang terlihat seperti pelayan Perusahaan Miller mulai menyiapkan api unggun.
Biasanya, mereka seharusnya menyantap sarapan lebih awal, tapi Gordon mengatakan bahwa mereka sengaja mengubah jadwal secara acak. Ia tidak menyebutkan alasannya, tetapi kemungkinan besar itu karena rumor tentang para bandit yang sedang membuntuti mereka. Jika mereka selalu beristirahat di waktu dan pola yang sama, para penyerang bisa memprediksi kebiasaan tersebut dan melancarkan penyergapan. Ini kemungkinan besar dilakukan untuk mencegah hal tersebut.
Salah satu penjaga bergerak berkeliling di area pinggiran, sedikit menjauh dari rombongan utama untuk berjaga-jaga, sementara yang lain duduk mengelilingi perapian.
Lizzie dan Dorothy juga keluar dari dalam kereta. Seperti biasa, Oz bertengger manis di atas kepala Dorothy.
Sambil duduk melingkar, para penjaga memperkenalkan diri mereka masing-masing secara singkat. Kebanyakan dari mereka hanya menyebutkan nama, posisi yang ditugaskan, dan tingkat kelas petualang mereka.
Tidak semua penjaga tersebut adalah petualang. Sebagian adalah petugas keamanan murni yang dipekerjakan oleh Perusahaan Miller, sedangkan sisanya barulah para petualang sewaan.
Selain kelompok Pedang Merah, para petualang yang ikut dalam rombongan ini sepertinya memiliki peringkat yang cukup tinggi. Juhwan adalah petualang Tingkat Tiga yang diperlakukan dengan bayaran Tingkat Dua, lalu ada juga sebuah kelompok Tingkat Tiga yang hanya terdiri dari dua penyihir. Sisanya adalah petualang Tingkat Empat, namun mereka terlihat sangat sarat akan pengalaman.
Kelompok penyihir itu terdiri dari dua orang pria. Satu pengguna elemen angin, dan yang lainnya pengguna elemen api. Penyihir angin adalah petualang Tingkat Tiga, sedangkan penyihir api berada di Tingkat Empat. Juhwan juga menggunakan sihir api. Fakta itu membuatnya sedikit tertarik.
Kedua penyihir itu tidak terlihat lemah, namun perawakan mereka jauh dari kata berotot atau kekar. Sebaliknya, mereka berbadan ramping dan berparas tampan. Akan tetapi, kepribadian mereka tidak terlihat terlalu ramah. Mereka sepertinya punya kecenderungan untuk memandang rendah orang lain.
Juhwan menatap para wanita kelompok Pedang Merah yang sedari tadi tidak bicara sepatah kata pun.
Marie, yang biasanya paling bawel dan memiliki kepribadian paling ceria, kini wajahnya memucat. Tidak ada rona warna sama sekali di wajahnya. Anggota wanita yang lainnya tidak terlalu parah, tetapi rona wajah mereka tetap terlihat suram.
"Ada apa?"
Juhwan bertanya, tetapi mereka hanya menjawab tidak ada apa-apa.
Isi panci besar di atas api unggun tampaknya sudah mulai menghangat. Seorang pelayan perusahaan membagikan semangkuk sup rebusan kental kepada setiap orang yang duduk mengelilingi perapian. Pelayan lainnya membawakan satu tong berisi roti dan daging dari salah satu gerobak.
"Makanannya memang tidak terlalu banyak variasinya, tapi rasanya lumayan enak. Makanlah sepuasnya."
Leonard, pemilik Perusahaan Miller, datang dan duduk di sebelah Juhwan. Ia menerima semangkuk sup untuk dirinya sendiri, menyuap sesendok, lalu tersenyum. Orang-orang lain pun mulai makan sambil mengobrol dengan santai.
Dorothy, yang duduk di antara Lizzie dan Juhwan, mengambil satu sendok sup dan matanya langsung berbinar-binar. "Enak."
Sesaat kemudian, anak itu mulai merobek-robek daging miliknya, dan sesekali, dia mengangkat sebelah tangan ke atas kepalanya. Setiap kali ia melakukan gerakan itu, Oz akan mengigit kecil potongan daging yang disodorkan dari atas topi Dorothy.
Melihat putrinya bertingkah sebegitu mencoloknya namun tetap meyakini tidak ada yang menyadarinya, tanpa sadar membuat Juhwan terkekeh pelan. Lizzie pasti memikirkan hal yang sama, karena saat mata mereka tiba-tiba bertemu, wanita itu tersenyum dengan sangat cerah.
Leonard pada awalnya adalah seorang pemburu binatang buas magis.
Orang-orang yang mengenalnya secara dangkal tidak mengetahui fakta itu, namun ia sebenarnya mampu menggunakan sedikit sihir angin.
Kemampuan sihirnya tidak cukup hebat untuk bisa diukur dengan sistem peringkat. Keahliannya hanya sebatas mengalirkan sedikit elemen angin pada anak panahnya agar bisa melesat sedikit lebih cepat. Tetapi untuk kebutuhan memburu binatang buas magis, kemampuan sekecil itu sudah lebih dari cukup. Selama ia bisa membidik titik vital mangsanya dengan akurat, sisa keberhasilannya tidak lagi bergantung pada sihir, melainkan murni pada kehebatannya sebagai seorang pemburu.
Sihir angin telah membantunya menjadi pemburu binatang buas magis, tetapi sihir angin itu sendiri tidak serta merta bisa membuat seseorang menjadi seorang pemburu. Sihir hanyalah satu dari sekian banyak insting dan keahlian yang harus dimiliki oleh seorang pemburu sejati.
Alasan mengapa pemburu semacam itu kini menjadi bos Perusahaan Miller adalah karena istrinya merupakan putri tunggal dari pemilik perusahaan sebelumnya.
Perusahaan Miller bergerak di bidang perdagangan bulu dan kulit binatang.
Pada awalnya, mereka hanya menangani bulu-bulu binatang biasa: musang sable, cerpelai, rubah, bahkan kelinci. Namun ayah mertuanya—sang mantan pemilik perusahaan—berambisi untuk memperluas bisnisnya ke kulit binatang buas magis. Begitulah cara ayah mertuanya menjatuhkan pilihan pada Leonard.
Dari dulu hingga sekarang, cara paling ampuh untuk menjadikan seseorang sebagai sekutu sejati adalah melalui pernikahan. Sang ayah mertua tanpa basa-basi langsung menikahkan putrinya dengan Leonard.
Tampaknya insting bisnis pria tua itu memang tajam. Setelah mewarisi perusahaan tersebut, Leonard mengelola bisnis bulu hewan biasa sekaligus kulit binatang buas magis dengan sangat baik, sehingga usahanya berkembang luar biasa pesat.
Kini, perusahaannya telah memiliki beberapa cabang di seluruh penjuru negeri dan aktif mengekspor bulu berkualitas tinggi ke luar negeri. Belakangan ini, keran impor untuk bulu-bulu kelas atas sedang menurun drastis, yang otomatis menyebabkan harga hampir setiap jenis bulu melonjak tak terkendali. Oleh karena itu, selama beberapa tahun terakhir, perusahaannya memutuskan untuk lebih berfokus mengeruk untung di pasar domestik.
Perjalanan kali ini merupakan jadwal pengiriman rutin untuk komoditas bulu berkualitas tinggi. Bahkan, bulu-bulu yang dimuat ke dalam satu gerobak yang dimodifikasi secara khusus ini memiliki nilai ekonomi yang sangat fantastis. Wajar saja jika standar peringkat para penjaga yang disewa juga dinaikkan secara drastis.
Rumor tentang potensi penyerangan memang selalu beredar setiap kali mereka melakukan perjalanan. Terkadang mereka memang bentrok dengan komplotan bandit, tetapi mereka selalu berhasil membereskannya dan lewat dengan selamat.
Namun kali ini, rumor yang berembus terasa jauh lebih mengerikan dari biasanya. Itulah sebabnya mengapa Leonard rela mengeluarkan uang lebih untuk sampai membawa seorang penyihir penyembuh ke dalam kelompok.
Sedikit di luar dugaan ketika ketua Serikat Petualang Bern secara pribadi memintanya untuk mengidentifikasi tubuh seekor binatang buas magis beberapa waktu lalu. Tetapi, karena pria berkuasa itulah yang membuat permintaan secara langsung, Leonard yakin bahwa orang yang dikirimnya tidak mungkin orang bodoh yang tidak berguna.
Seandainya rekomendasi itu ditujukan untuk posisi penjaga biasa, Leonard mungkin harus berpikir sedikit lebih teliti lagi. Tetapi untuk seorang penyihir penyembuh, selama kemampuan sihir penyembuhannya terbukti nyata, itu sudah lebih dari cukup.
Itulah sebabnya dia dengan senang hati menyetujuinya.
Tetapi melihat hal ini...
Leonard menatap lekat-lekat pada kelinci bertanduk yang sedang duduk anteng di atas kepala anak kecil itu, dan untuk sesaat, dia seakan tidak sanggup memercayai pandangan matanya sendiri.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments