Chapter 4: Tangan

 

LUBANG DI HATIKU TIDAK BISA DIISI DENGAN REINKARNASI

Bab 4: Tangan

1

──Ini terjadi tepat sebelum kelompok Konoe mulai turun ke kedalaman.

Tiba-tiba, ia membuka matanya.

『────?』

Sensasi pertamanya adalah kebingungan yang mendalam. Semuanya terasa aneh, tanpa bobot, dan fana.

Ia bahkan tidak tahu apa dirinya ini. Tidak ada apa-apa di dalam—semua yang seharusnya ada di sana telah hilang. Ia adalah sebuah cangkang kosong, melayang dalam kebodohan yang berkabut.

...Namun, meskipun tidak tahu apa-apa, sebuah intuisi yang tertinggal masih ada.

Rasanya seolah-olah ia seharusnya sudah mati. Fakta bahwa ia masih mampu berpikir adalah sebuah misteri. Karena tidak dapat menemukan jawaban, ia hanya berserah pada suara-suara di sekitarnya.

『Ah...』 『Kenapa?』 『Bagaimana ini bisa terjadi?』 『Aku membenci mereka.』 『Maafkan aku.』 『Sakit.』 『Aku benci ini.』 『Kenapa ini terjadi?』 『Aku sangat menyesal.』 『Mustahil.』 『Terkutuklah mereka semua.』 『Ini hanya mimpi.』 『Tidak, tidak!』 『Kenapa?』 『Aku benci mereka.』 『Ini bohong.』 『Ini pasti bohong──』

Paduan suara jeritan mencapai telinganya. Keputusasaan dan niat jahat yang mengakar dalam. Penyangkalan dan penolakan.

Suara-suara dan emosi mentah melonjak dalam gelombang yang tak berujung dan menyiksa.

Bingung dengan situasi tersebut, ia menjangkau dengan kekuatan jiwanya untuk menyelidiki area itu. Saat itulah ia menyadari bahwa ia memiliki kemampuan bawaan untuk memanipulasi jiwa. Ia tidak mengerti mengapa ia memiliki kekuatan seperti itu, tetapi itu datang sealami bernapas. Menyelidiki lebih jauh, ia menemukan bahwa ia tenggelam di dalam lautan ribuan bahkan puluhan ribu Iblis (Demons).

Jauh di bawah bumi, ia eksis di dalam massa Iblis yang benar-benar putus asa.

『Maafkan aku.』 『Aku benci mereka.』 『Sulit dipercaya.』 『Aku benci ini.』 『Hentikan!』 『Aku tidak percaya.』 『Tidak!』 『Tidak!』 『Kenapa harus aku?』 『Aku benci mereka.』 『Bagaimana bisa?』 『Aku sangat membenci mereka.』 『Katakan padaku ini tidak benar.』 『Tidak!』 『Aku benci mereka!』 『Berhenti... Hentikan──』

『────』

Apa semua ini? pikirnya.

Sekarang setelah memahami keadaan saat ini, ia melayang, mendengarkan hiruk-pikuk suara para Iblis. Ia terus mendengarkan untuk waktu yang lama, sangat lama.

Bukan karena ia secara khusus ingin mendengarnya, tetapi di dalam dirinya terasa kosong, dan tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.

Para Iblis berputus asa tanpa akhir.

Para Iblis menyangkal kenyataan mereka tanpa henti.

Ia hanya mendengarkan suara-suara itu, terus dan terus.

『............』

...Akhirnya, sebuah pikiran terbentuk.

Ini tidak benar.

Ia tidak dapat mengartikulasikan apa sebenarnya yang salah, tetapi ia tahu bahwa dirinya secara fundamental berbeda dari Iblis-iblis di sekitarnya. Bukan berarti ia menyangkal, ia juga tidak merendahkan mereka. Ia hanya... berbeda.

Serupa, namun berbeda. Dekat, namun bagaikan terpisah dunia yang berbeda. Ada sesuatu yang salah. Sebuah disonansi. Itulah yang dirasakannya. Mungkin rasa kejanggalan itulah yang membuatnya mendapatkan kembali kesadarannya.

『────』

──Ketidaknyamanan itu menjadi tak tertahankan. Ia memutuskan untuk meninggalkan massa Iblis itu.

Menyelidiki sekelilingnya sekali lagi, ia menyadari bahwa ia telah dimasukkan ke dalam struktur Iblis-iblis itu sebagai sumber energi. Tampaknya mereka membutuhkan pecahan jiwa orang lain untuk aktif, dan pecahan jiwanya sendiri telah dipanen setelah kematiannya.

Di dekatnya, pecahan-pecahan lain sedang dikuras energinya persis seperti dirinya... jadi, ia memutuskan untuk menggunakan manipulasi jiwanya untuk "meminjam" sedikit kekuatan mereka. Rasanya seolah-olah keluaran energi para Iblis sedikit menurun akibat tindakannya, tapi ia tidak peduli. Menggunakan kekuatan itu, ia melepaskan diri dan mulai melayang, naik semakin tinggi dan tinggi.

──Ia terus naik. Ia mendaki tanpa tahu ke mana tujuannya, hanya dibimbing oleh rasa samar yang tertinggal akan arah yang familier...

...Sampai pada akhirnya, ia tiba di sebuah labyrinth tertentu.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Ini adalah hari kedua sejak Konoe dan rekan-rekannya melangkah ke dalam labyrinth.

Matahari tidak terlihat dari dalam gua, tetapi jam saku yang dibawa Melmina menunjukkan bahwa dua puluh empat jam penuh telah berlalu.

Eksplorasi mereka berjalan lancar. Bahkan saat mereka turun lebih jauh, jumlah monster tidak bertambah, dan jebakan hampir tidak ada. Kenyataannya, jumlah monster malah menurun. Beberapa makhluk yang mereka temui semakin lemah, dan mereka bahkan mulai melihat Jamur biasa—monster tingkat terendah.

".........Jamur, ya?" gumam Melmina, suaranya dicemari oleh makna tersembunyi yang berat.

Komentarnya membuat Konoe teringat pada peristiwa beberapa minggu yang lalu—monster spesifik yang mereka lawan bersama Melmina.

──Jamur Bencana (Catastrophe Mushroom). Makhluk dengan kekuatan untuk memanipulasi jiwa. Monster itu telah mencuri jiwa Melmina untuk melarikan diri, berubah menjadi raksasa, dan bahkan menggunakan kabutnya untuk memperlihatkan ilusi bayangan pada Konoe.

Baik Instruktur maupun Sang Saint menggambarkan monster itu sebagai kekuatan yang mengerikan. Di dunia di mana "Kehendak Jiwa" adalah kekuatan pamungkas, kemampuan yang dapat secara langsung memanipulasi jiwa itu sendiri pastilah sangat tangguh.

...Yah, makhluk-makhluk di sini hanyalah Jamur biasa, bukan Bencana. Tidak ada ancaman langsung, jadi mereka terus mengikuti jejak kelopak emas. Mereka menghabiskan berjam-jam sekadar menyusuri kegelapan yang semakin dalam.

"............Tunggu."

Perubahan pada atmosfer labyrinth terjadi sekitar tengah hari pada hari kedua.

──Mereka tersandung pada sesuatu buatan manusia.

Itu adalah struktur buatan yang terlihat sama sekali tidak pada tempatnya di dalam gua alami dari batu bergerigi. Itu adalah objek sederhana yang terbuat dari satu papan kayu yang diukir.

"Sebuah pintu...?" gumam Konoe.

"Mungkin memang benar ada seseorang yang tinggal di bawah sini," tambah Melmina.

Tepat di mana kelopak emas membawa mereka, di tengah-tengah labyrinth, sebuah pintu berdiri di hadapan mereka.

◆

Konoe mendekati pintu yang tiba-tiba muncul itu dan mengetuknya dengan kuat. Ia menunggu beberapa detik... namun tidak ada jawaban.

Ia telah menggunakan kewaskitaannya untuk memastikan tidak ada orang di sisi lain, jadi keheningan ini sudah diduga. Namun, karena ini bisa jadi merupakan tempat tinggal siapa pun yang memegang kekuatan untuk menyelamatkan Instruktur, ia merasa mengetuk adalah bentuk kesopanan.

Setelah memeriksa adanya jebakan dan hanya menemukan penghalang penyembunyi yang kuat, ia menentukan tempat itu aman. Ketiganya melangkah masuk.

".........Ini terlihat seperti ruangan biasa," komentar Konoe.

Di balik pintu terdapat ruang yang terlihat seperti ruangan di rumah rakyat biasa. Ada sebuah meja dan enam kursi. Lantai, dinding, dan langit-langit semuanya diselesaikan dengan papan kayu; terlihat sangat biasa.

Ada area dapur kecil dengan kendi air, dan lemarinya diisi dengan piring-piring. Tampaknya tempat itu memiliki semua yang dibutuhkan untuk kehidupan sehari-hari.

Itu adalah ruang yang dirancang untuk ditinggali oleh sebuah keluarga.

Namun, begitu mereka masuk, kebenarannya menjadi jelas.

"──Tidak ada tanda-tanda kehidupan di sini," Konoe mengamati.

"Benar. Sepertinya tempat ini sudah lama kosong," Melmina setuju.

"Baunya seperti rumah kosong," tambah Tika.

Udara di sana stagnan. Tidak ada aroma kehidupan yang biasanya mengikuti kehadiran manusia. Seperti yang Tika katakan, tempat itu memiliki atmosfer sunyi seperti rumah yang ditinggalkan.

Ke mana penghuninya pergi? pikir Konoe.

Apakah mereka pindah? Jika ya, mereka meninggalkan semua perabotan mereka. Mungkin sesuatu telah terjadi yang mencegah mereka untuk bisa kembali.

"........."

Konoe meletakkan tangan di dekat matanya. Kelopak-kelopak emas berlanjut menuju pintu lain di bagian belakang ruangan.

Menurut penyelidikan Melmina sebelumnya, ada ruangan lain di balik ruangan ini, yang pada akhirnya terhubung kembali ke terowongan labyrinth.

Singkatnya, ruangan ini dibangun dengan menutup sebagian jalur labyrinth dan mengubahnya menjadi tempat tinggal pribadi.

Mengapa ada orang yang membangun rumah di tempat seperti ini?

".........?"

Sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, Konoe mengikuti kelopak-kelopak itu ke pintu bagian dalam.

Setelah sekali lagi memastikan bahwa tidak ada jebakan, ia mendorongnya terbuka──.

"........."

"........."

"...Wow, ini luar biasa."

Ruangan itu adalah ledakan warna. Sumber rona cerah itu adalah kain.

Banyak potongan kain berwarna-warni dan pakaian jadi digantung di seluruh ruangan.

Di satu sudut duduk sebuah alat tenun dengan desain dunia ini, di samping jarum dan alat menjahit lainnya. Tampaknya pemilik ruangan ini telah menghabiskan waktu mereka di labyrinth untuk membuat pakaian.

...Namun, kelopak-kelopak emas melewati pakaian-pakaian itu dan mengarah lebih jauh ke kedalaman labyrinth. Tujuan akhir mereka bukanlah ruangan ini juga.

"........."

...Ini benar-benar aneh. Konoe mendapati dirinya memikirkan hal itu untuk kesekian kalinya.

Mengapa pemiliknya tinggal di labyrinth dan membuat pakaian? Mengapa mereka tidak bisa melakukannya di permukaan? Jika tidak bisa, apa alasannya?

Konoe tidak bisa memahaminya. Keingintahuannya berkobar hebat──.

"──Eh?"

Pada saat itu, ia merasakan denyutan di balik matanya.

Otoritas Emas. Kekuatan Berkah yang ia terima dari Telnerica bergejolak.

Ia langsung paham secara intuitif: saat ini, ia bisa melihat sesuatu.

Ia telah mencoba menggunakan Wawasannya beberapa kali setelah Instruktur menyusut, tetapi kekuatan itu tidak pernah aktif. Sekarang, ia merasakan kunci itu terbuka.

Tidak peduli seberapa banyak ia memohon pada kekuatan itu untuk menunjukkan kepadanya cara menyelamatkan Instruktur, kekuatan itu tetap diam. Namun, saat ia benar-benar ingin mengetahui siapa tuan dari ruangan ini, kekuatan itu merespons.

"──"

Konoe membiarkan Berkah itu membimbingnya, dan ia melepaskan kekuatannya──.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『──Aku telah melakukan sebuah pelanggaran besar.』

──Ingatan itu dimulai dengan kata-kata tersebut.

2

『──Aku selalu iri. Karena aku sangat iri, aku tidak pernah bisa berhenti mengamati.』

Di balik kelopak matanya, Otoritas Emas berputar. Sebuah kesadaran asing bergema di dalam Konoe, dan sebuah lanskap berkedip ke dalam pandangannya.

Itu adalah pemandangan yang tidak ia kenali: sebuah desa saat senja.

Ladang gandum membentang sejauh mata memandang, bermandikan cahaya keemasan dari matahari terbenam.

Batang-batang gandum yang bergoyang diterpa angin sepoi-sepoi terlihat indah... namun itu pastinya hanyalah desa biasa, sama seperti desa lainnya.

『Orang-orang yang hidup dalam kebahagiaan seperti itu. Pria yang berjalan pulang setelah seharian bekerja dengan wajah segar. Orang tua yang duduk di teras, menyipitkan mata saat mereka memperhatikan orang yang lalu-lalang. Pasangan muda yang berjalan bergandengan tangan. Anak-anak yang berlarian di luar, bersenang-senang. Sang ibu yang menyambut anaknya dengan senyuman.』

"Seseorang" yang perspektifnya sedang Konoe bagikan ini mengamati desa dan penduduknya dengan saksama. Sendirian, dari luar batas perimeter. Tidak pernah mendekat, hanya menonton dari kejauhan.

『Rumah tempat seluruh keluarga telah kembali. Cahaya yang bocor dari jendela. Atmosfer yang damai. Senyuman, tawa. Sup yang mengepul itu pasti lezat. Tangan yang mengelus kepala itu pasti sangat hangat.』

Sangat bersinar. Melalui mata "Seseorang" ini, desa itu tampak seperti harta karun yang berkilauan.

Pemandangan yang hangat. Orang-orang damai yang dipenuhi dengan kegembiraan yang tenang.

『Bagi seseorang yang sendirian sepertiku, itu sangat menyilaukan. Sangat sepi rasanya hingga aku tidak bisa tidak merasa iri. Sungguh, lebih dari apa pun, aku menginginkannya──』

Jadi, aku memutuskan untuk mencoba meniru mereka, bisik "Seseorang" itu.

Ini terjadi saat aku masih sangat lemah dan tidak tahu apa-apa tentang dunia.

『Aku memutuskan bahwa aku juga akan membangun sebuah rumah. Aku tidak bisa membangunnya di permukaan, jadi aku memutuskan untuk membuatnya di dalam labyrinth.』

Ting-tang, ting-tang. Suara palu memukul paku bergema di dalam labyrinth. "Seseorang" itu menggenggam palu dengan tangan yang warnanya menyerupai kulit manekin. Lokasi yang dipilih untuk rumah itu berada jauh di dalam labyrinth, di sektor yang jauh dari jalur utama di mana monster jarang berkeliaran.

Di koridor sektor itu, "Seseorang" menggunakan kantong ekspansi yang ditemukan di beberapa reruntuhan untuk mengangkut kayu dan material, perlahan merangkai rumah itu menjadi satu. Tampaknya mereka membangunnya tepat di tengah lorong agar mereka bisa melarikan diri ke arah yang berlawanan jika musuh yang kuat muncul.

Menyelinap melewati monster, "Seseorang" ini melakukan perjalanan bolak-balik yang tak terhitung jumlahnya, mengamati para tukang kayu di desa untuk mempelajari keahlian mereka, membangun rumah itu sedikit demi sedikit selama rentang waktu yang sangat panjang.

Hari berganti minggu, kemudian bulan. "Seseorang" itu tidak pernah berhenti membangun.

Mereka kembali ke desa berulang kali, menatap rumah-rumah hangat itu dengan penuh kerinduan.

──Dan kemudian, setelah beberapa tahun...

Sebuah ruangan yang bagus akhirnya selesai. Dengan sangat gembira, "Seseorang" ini mulai mengisinya dengan perabotan.

『Satu meja, tapi enam kursi. Aku membuat banyak kursi. Aku menginginkan rumah yang bahagia. Dalam ketidaktahuan dan kelemahanku, aku berpikir bahwa memiliki banyak kursi adalah hal yang benar untuk dilakukan.』

Setelah waktu yang terasa seperti keabadian, rumah itu pun selesai.

...Tapi.

『...Aku satu-satunya yang duduk di keenam kursi itu. Sisanya tetap kosong. Itu sudah wajar. Lagipula, aku sepenuhnya sendirian.』

Apa yang telah mereka bangun adalah rumah yang indah, namun kosong. Terlepas dari semua perabotan, terlepas dari semua upaya untuk mengumpulkan segalanya, rumah itu kosong. Mereka sangat menantikannya, namun...

『Aku belajar untuk pertama kalinya bahwa ruangan yang kosong—kursi yang kosong—jauh lebih sepi daripada tidak memiliki apa-apa sama sekali.』

Setelah itu, "Seseorang" kembali ke desa itu sekali lagi.

Meninggalkan rumah yang telah mereka bangun dengan susah payah, mereka kembali mengamati desa dari kejauhan.

Mereka mengamati dan mengamati... hingga pemandangan lain menarik perhatian mereka.

Di dalam sebuah rumah kecil di tepi desa, ada seorang gadis kecil dan ibunya.

『Gadis itu mengenakan gaun cantik dan manis yang telah ditambal oleh ibunya untuknya. Dia tertawa dengan sangat gembira. Gadis itu berputar-putar, dan ibunya tersenyum, mengelus kepalanya.』

Aku pikir itu sangat indah, kata "Seseorang". Aku pikir itu luar biasa.

──Oleh karena itu, aku memutuskan untuk meniru mereka sekali lagi.

『Aku menemukan alat menjahit di beberapa reruntuhan dan membawanya kembali ke ruanganku. Aku belajar. Aku mulai membuat pakaian.』

Menjahit, menjahit, dan menjahit. Di dalam labyrinth, "Seseorang" itu menjahit.

Mereka memungut buku teks, mulai dengan mempelajari aksara manusia, dan perlahan mendidik diri mereka sendiri.

『Aku bekerja sangat keras. Aku membuat begitu banyak pakaian yang berbeda. Selama waktu yang panjang, sangat panjang, aku menjadi mampu membuat pakaian yang luar biasa indah. Tapi...』

Tidak peduli seberapa indahnya pakaian itu. Tidak peduli seberapa banyak yang mereka buat atau mereka kenakan. Bahkan saat keterampilan mereka tumbuh ke tingkat yang tiada taranya, "Seseorang" tetap tenggelam dalam kesedihan.

『...Tidak peduli apa yang kulakukan, aku tidak bisa merasa bahagia. Aku membuatnya dengan sangat indah. Aku bekerja sangat keras. Tapi aku tidak mendapatkan apa-apa, dan itu hanya membuatku semakin sedih. Aku selalu sendirian, selalu kesepian, jadi──』

──Maafkan aku. Bisik "Seseorang" itu.

Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku, mereka meminta maaf berulang kali.

『──Aku telah melakukan sebuah pelanggaran besar.』

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

Dengan itu, Konoe kembali dari ingatannya ke masa kini.

Hal pertama yang ia rasakan sekembalinya ia adalah emosi yang sangat ia kenal.

Rasa sakit hampa yang familier bersarang jauh di dalam dadanya. Memalingkan pandangannya dari hal itu, ia berbalik untuk melihat ke ruangan pertama. Ruangan berpanel kayu dengan seperangkat perabotan itu.

Di sana berdiri meja dan kursi-kursi... dan jumlahnya ada enam.

"........."

...Melihat lebih dekat, salah satu dari enam kursi itu berbeda dari yang lain. Kursi itu sudah usang. Sementara lima lainnya tua tetapi masih memiliki sudut tajam, dudukan dan sandaran kursi yang satu ini sudah tergosok halus dan membulat karena digunakan.

"........................"

"Konoe, kekuatan yang barusan itu..." Suara Melmina memecah keheningan. Ia jelas telah menyadari aktivasi Otoritas Emas.

"...Ya."

Melmina benar. Otoritas Emas telah terpicu. Mengingat pengalamannya di Archinolca, ini berarti pemilik kenangan ini kemungkinan besar adalah "Seseorang" yang memegang kunci untuk menyelamatkan Instruktur.

"Apa yang kau lihat?"

"...Yah, biarkan aku berpikir."

Konoe berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. Untuk memastikan mereka dapat berbicara dengan baik, ia memasang penghalang dan mendirikan pangkalan sementara.

...Lalu, ia mulai menjelaskan semua yang baru saja ia saksikan, bagian demi bagian.

◆

"──Dan itulah yang aku lihat."

".........Begitu ya."

"Mereka sendirian...?" gumam Tika, kepalanya miring karena bingung.

"Aku penasaran apa yang terjadi pada mereka," lanjut Tika. "Sampai tidak bisa tinggal di permukaan dan harus membangun rumah di labyrinth sebagai gantinya..."

Tika menoleh kembali ke pakaian yang mereka lihat sebelumnya. "Pakaian-pakaian itu benar-benar luar biasa. Bagi seseorang yang bisa membuat sesuatu seindah itu dan tinggal di tempat seperti ini... mengapa?"

Konoe angkat bicara, suaranya sarat dengan keraguan. "...Apakah mereka benar-benar manusia?"

Melmina berbalik untuk menatapnya.

Manusia... benarkah mereka? Konoe mempertimbangkan identitas asli dari "Seseorang" ini.

Tidak ada informasi spesifik untuk mengidentifikasi mereka di dalam memori tersebut. Karena perspektifnya terkunci pada mata "Seseorang", ia tidak melihat wujud fisik mereka.

Jadi, identitas mereka tetap menjadi misteri. Namun, ada beberapa hal yang terasa "salah" bagi seorang manusia. Menghabiskan waktu bertahun-tahun di labyrinth adalah satu hal, tetapi menyelinap melewati monster dengan begitu mudahnya adalah hal lain. Begitu juga belajar aksara manusia dari nol. Dan tangan seperti manekin yang secara singkat masuk ke bidang pandangnya itu...

"........."

Ia mempertimbangkan alternatif lain. Jika mereka bukan manusia, maka mungkin... mereka adalah monster. Konoe mencapai kemungkinan itu.

Sebenarnya, lebih tepatnya, saat ia menyadari bahwa pangkalan mereka berada di labyrinth, pikiran itu sudah ada di benaknya. Ia hanya tidak ingin mempercayainya. Di dunia di mana manusia dan monster telah berperang selama ribuan tahun, makhluk seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan sekarang, ia masih sulit untuk mempercayainya.

"...Melmina."

"Ya?"

──Terlepas dari itu, Konoe menyampaikan kecurigaannya tentang identitas "Seseorang".

Mereka belum tahu pasti. Masih ada kemungkinan besar bahwa itu adalah manusia. Namun, komunikasi dan pelaporan adalah dasar dari pekerjaan ini.

Jadi, mereka mendiskusikan masalah tersebut secara menyeluruh──.

◆

──Setelah diskusi mereka.

Mereka bergerak melalui ruangan dan menuju lebih jauh ke dalam, terus mengikuti kelopak emas.

Saat mereka meninggalkan ruangan yang penuh dengan pakaian jadi...

"Tapi pakaian-pakaian ini benar-benar indah. Sulamannya luar biasa. ...Aku hampir mengaguminya," bisik Tika.

"...Ya, itu memang sangat indah," Melmina setuju.

Mereka berdua berlama-lama di pintu keluar sejenak, melihat pakaian-pakaian yang dipajang.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

Melayang, bergoyang. Ia berkeliaran melalui labyrinth.

Setelah muncul dari kedalaman tempat massa Iblis terbaring, ia telah mencapai labyrinth tertentu. Prioritas pertamanya adalah menemukan wadah, karena saat ini ia tidak lebih dari sekadar jiwa. Ia menemukan bahwa Jamur-jamur yang tersebar di seluruh koridor secara aneh cocok dengannya; mudah untuk bergabung dengan mereka. Jadi, ia menetap di salah satu Jamur dan mulai bergerak menuju suatu tempat yang entah bagaimana ia rasa ia kenali.

『────』

Ia bergerak. Ia melayang perlahan. Pada satu titik, sesuatu yang berkekuatan mengerikan mendekat, dan ia melarikan diri dengan panik, tetapi selain itu, perjalanannya berlangsung damai.

Akhirnya, ia mencapai ruangan yang terasa sangat familier baginya—sebuah ruangan dengan enam kursi dan banyak pakaian.

Ia tidak mengerti mengapa, tetapi pemandangan ruangan kosong itu membuat dadanya sesak dengan rasa sakit yang menyiksa.

...Menahan rasa sakit yang menggerogoti intinya, ia memasuki ruangan itu.

『────?』

Di sana, ia menyadari sesuatu. Kehadiran yang masih tertinggal di dalam ruangan.

Ini seharusnya menjadi ruangan kosong. Ruangan yang diperuntukkan bagi seseorang yang sendirian. Namun, ada jejak pasti dari orang lain. Kehadiran yang hangat. Seolah-olah orang-orang ada di sini beberapa saat yang lalu. Dan kemudian...

『...Tapi ■■■■■ ini benar-benar indah. ■■■■■■■■nya luar biasa. ...Aku ■■■■■■ mengaguminya.』

『...Ya, mereka ■■■■ indah.』

Rasanya seolah-olah seseorang telah melihat pakaian itu. Melihatnya dan berbicara. Kekuatan manipulasi jiwanya memungkinkan ia melihat "sisa-sisa kata" yang samar—gema jiwa yang akan lenyap dalam hitungan detik—menempel pada kain tersebut.

『............』

...Ia tetap membeku di tempat untuk waktu yang lama.

Entah kenapa, jauh di dalam dirinya, ia merasakan denyutan aneh yang berkedip-kedip.

3

Konoe dan yang lainnya melanjutkan perjalanan melalui labyrinth.

Sejak meninggalkan ruangan pertama, mereka tidak menemui monster atau jebakan. Hanya berjalan kaki selama berjam-jam. Seperti yang ditunjukkan oleh ingatan itu, sektor ini tampaknya adalah area yang dihindari monster.

Ketiganya mengikuti kelopak emas, berlari dengan mantap melewati terowongan.

"──"

Perubahan terjadi beberapa jam setelah mereka meninggalkan ruangan pertama.

──Sebuah pintu baru muncul di hadapan mereka.

◆

"...Lambang hitam yang rusak dan bengkok?"

"Lambang Dewa Jahat," Melmina mengidentifikasi.

Setelah rutinitas biasa mengetuk dan memeriksa adanya jebakan, mereka memasuki ruangan tersebut dan menemukan sebuah altar kecil yang hancur serta lambang hitam yang patah menjadi dua.

...Simbol dari entitas yang berdiri berlawanan dengan Dewa Putih—musuh umat manusia—tergeletak hancur di lantai.

Tata letak ruangannya identik dengan yang sebelumnya, dengan pintu lain di bagian belakang yang mengarah lebih jauh ke dalam labyrinth. Dan sekali lagi, kelopak emas mengabaikan ruangan tersebut, terus masuk lebih dalam ke gua-gua itu.

"........."

Setelah mengkonfirmasi jalur kelopak-kelopak itu, Konoe mengalihkan perhatiannya ke altar.

Sekali lagi, Otoritas Emas mulai bergejolak──.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

Ini adalah cerita dari masa lalu, dari sebelum aku membuat kesalahanku, bisik "Seseorang" di dalam ingatan.

Berdiri di depan lambang hitam yang hancur itu, "Seseorang" sedang menyampaikan monolog.

『...Dahulu kala, aku begitu kesepian, begitu putus asa, hingga aku mencoba mendekati kelompok-kelompok monster.』

Dalam pandangan Konoe, Goblin, Garm, dan Slime muncul. Monster-monster itu tampaknya telah membangun sarang di dalam gua. Di tengahnya adalah Troll Tingkat Tinggi; itu adalah pemukiman spesies campuran yang dipimpin oleh makhluk kuat. Itu adalah jenis tempat yang kadang-kadang ditemukan secara kebetulan oleh seorang Adept.

"Seseorang" itu mengamati kelompok tersebut dari kejauhan... dan, setelah membulatkan tekad, mendekati mereka.

Dan kemudian... mereka meminta untuk bergabung.

『Aku tidak tahan sendirian lebih lama lagi. Jadi, aku memohon pada pemimpin mereka. Kupikir jika ada begitu banyak jenis yang berbeda, dan jika kita semua adalah monster, mereka mungkin akan menerimaku sebagai bagian dari mereka.』

Membawa serta beberapa minuman keras yang mereka kumpulkan dari reruntuhan sebagai hadiah, "Seseorang" ini bernegosiasi.

『Dan, yang mengejutkan, mereka menerimaku dengan cukup mudah.』

Mereka bahagia, kata "Seseorang". Benar-benar sangat bahagia. Bahkan dalam ingatannya, "Seseorang" tertawa gembira, dengan bersemangat mencoba berbicara dengan monster-monster lain.

『...Tapi itu tidak ada gunanya. Semuanya sia-sia. Kegembiraan itu tidak bertahan lama. Mereka dan aku pada dasarnya berbeda. Mereka adalah makhluk yang diciptakan untuk membunuh. Mereka hanya ada untuk membenci, membunuh, dan memangsa. Membunuh, tumbuh lebih kuat, dan membunuh lagi. Hanya itu yang pernah mereka pikirkan.』

Dalam ingatannya, Konoe melihat para monster itu menendang bawahan mereka yang lebih lemah. Ia melihat para Goblin menggunakan jenis mereka sendiri sebagai umpan untuk membunuh manusia. ──Ia melihat mereka membantai rekan yang terluka dan bersukacita karena mereka mendapatkan daging.

Tidak ada cinta atau kasih sayang dalam diri mereka. Itu adalah citra monster yang sangat Konoe kenal. Mereka didorong semata-mata oleh nafsu haus darah, kebencian, dan insting bertahan hidup.

『...Akulah yang salah. Sejak awal, begitulah arti menjadi monster. Kita adalah corong dari kedengkian Dewa Jahat. Makhluk niat buruk. Diciptakan dengan satu-satunya tujuan membunuh dan memangsa manusia. Kita tidak diizinkan menjadi hal lain. Itu adalah... Kontrak Primordial. Berkah dari Dewa Jahat yang diberikan kepada kita pada awal mula kehidupan kita.』

──Akulah sang penganut ajaran sesat.

Bisik "Seseorang" dengan suara yang terdengar hampir menangis.

『Awalnya, untuk memiliki akal dan kekuatan untuk merasakan cinta atau kasih sayang sambil memendam kebencian yang diberikan oleh Dewa Jahat, seseorang harus setidaknya menjadi Iblis Tingkat Tinggi. ──Dan namun, terlepas dari itu, hanya aku yang mendapatkan akal dan belajar tentang cinta sementara aku tetap lemah.』

Tiba-tiba, pandangan Konoe beralih menjauh dari pemukiman monster. Ia berada di dalam lubang yang dipenuhi sampah.

──Inilah awal mula dari "Seseorang" itu. Kesadaran itu menghantamnya.

Situs pembuangan benteng Iblis. Di situlah "Seseorang" bermula. Mereka memperoleh akal dengan memakan daging manusia yang dibuang di sana. Dan dengan melihat para Iblis yang hidup bahagia, menyayangi anak-anak mereka dan tertawa bersama pasangan mereka, mereka telah belajar tentang kasih sayang. Mereka telah belajar tentang cinta yang berkilau dan cemerlang.

"Seseorang" yang baru lahir itu menganggap cinta dan kasih sayang itu indah. Lebih indah dari apa pun. Mereka ingin menjadi bagian darinya.

...Tapi para Iblis tidak menerima mereka; mereka telah diusir.

Maka, "Seseorang" ini ditinggalkan sendirian. Itulah sebabnya mereka mengembara begitu lama.

『...Akulah sang penganut ajaran sesat. Aku belajar tentang cinta dan kasih sayang terlepas dari kelemahanku, dan aku tidak bisa lagi menjadi monster biasa. Aku tidak bisa lagi mengisi hatiku dengan ketiadaan selain nafsu haus darah dan kebencian. Jadi──』

Dengan kata-kata itu, ingatan tersebut kembali ke pemukiman monster. Monster-monster itu tertawa saat mereka melahap daging mantan rekan mereka sendiri.

...Dalam keputusasaan yang mendalam, "Seseorang" membalikkan punggung mereka dari pemukiman tersebut. Tidak ada yang mencoba menghentikan mereka saat mereka pergi. Sekali lagi, "Seseorang" kembali ke hutan, sendirian.

『...Apakah akan lebih baik jika aku sama seperti mereka? Apakah akan lebih baik jika aku tenggelam dalam kebencian yang melonjak dari dalam diriku? Jika ya, apakah aku akan terhindar dari penderitaan ini?』

Setelah berjalan dalam waktu yang lama, "Seseorang" jatuh berlutut di tengah hutan dan mengeluarkan jeritan tanpa suara.

『Jika begitu──aku tidak pernah menginginkan akal ini! Betapa jauh lebih baiknya tetap menjadi orang bodoh? Kenapa, kenapa cuma aku yang harus jadi seperti ini──!』

"Seseorang" itu terus meratap di hutan, terus dan terus──.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

".................."

...Konoe kembali ke kenyataan seiring dengan memudarnya ingatan itu.

Merenungkan apa yang baru saja ia lihat... pertama, sebagai fakta, ia menilai bahwa "Seseorang" itu memang monster. Tidak ada lagi ruang untuk keraguan di bagian itu.

Dan untuk yang lainnya... kini ia mengerti bahwa "Seseorang" itu dulunya adalah orang buangan di antara para monster, dan bahwa mereka selalu sendirian. Ia memahami kesepian setajam silet yang menyertai hidup mereka.

"........."

"...Konoe? Bagaimana?"

"...Ya."

Konoe menggelengkan kepalanya sedikit saat menjawab Melmina.

...Pusaran emosi yang kompleks bergejolak di dadanya, tetapi pelaporan adalah yang pertama.

◆

Setelah informasi dibagikan, dan rencana mereka didiskusikan, ketiganya mulai berlari lebih dalam ke labyrinth.

Gua-gua itu terus berlanjut, dan kelopak-kelopak emas membentang semakin jauh ke depan. Mereka terus maju.

──Beberapa jam kemudian.

Saat malam kedua menjelang akhir, sebuah pintu baru muncul di hadapan Konoe.

◆

"...Apakah ini perpustakaan?"

"Sepertinya begitu. ...Ada cukup banyak volume buku di sini."

Melangkah melewati pintu, mereka menemukan sebuah ruangan yang dilapisi beberapa rak buku.

Rak-rak yang tinggi dipenuhi dengan sejumlah besar buku.

"Buku-buku di rak ini... genrenya bermacam-macam," catat Melmina. "Kedokteran, farmakologi, ensiklopedia flora dan fauna, politik... dan banyak lagi. Ada juga fiksi di sini."

"Novel-novelnya... romansa, mungkin? Ada banyak judul seperti itu," tambah Tika.

Konoe mendengarkan mereka sambil mengamati rak-rak buku.

Kekuatan di balik matanya berdenyut, dan ia ditarik ke dalam dunia ingatan──.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『──Aku telah melakukan sebuah dosa besar.』

Ingatan ketiga juga dimulai seperti sebuah pengakuan. Maafkan aku, maafkan aku, mereka mengulanginya berulang kali. "Seseorang" itu diliputi penyesalan, menawarkan permintaan maaf demi permintaan maaf.

『...Aku tidak bisa menahannya lagi. Aku begitu kesepian, sangat kesepian, sehingga aku melakukan dosa. Untuk lari dari keterasinganku, aku mencuri kebahagiaan manusia.』

Tatapan mereka tertuju pada sebuah desa. Itu adalah desa yang berbeda dari desa tempat mereka mengamati rumah dan pakaian, tetapi desa itu sama-sama biasa dan bahagia.

『Karena aku iri pada mereka, karena aku mengamati mereka begitu lama, aku tahu itu salah. Aku tahu, tapi, aku mencurinya.』

Itu adalah desa biasa di awal musim panas. Pepohonan yang rimbun dan hidup, aliran sungai di dekatnya terlihat sejuk dan menyegarkan, dan gandum hijau memenuhi ladang, tempat anak-anak berlarian melaluinya.

『Aku beberapa kali mempertimbangkan untuk mengakhiri hidupku sendiri. Aku bertanya-tanya apakah aku harus mengakhiri hidupku sebelum melakukan kejahatan ini. Tapi... rasanya sangat sepi. Itu adalah bagian yang paling menyedihkan dari segalanya. Jika aku mati, tidak akan ada siapa pun. Berada sendirian sampai saat-saat paling akhir, tanpa ada yang di sisiku... aku tidak sanggup menanggungnya──』

"Seseorang" mengulurkan tangannya. Kekosongan batin mereka—keinginan mereka—menjerit. Itu adalah kebutuhan yang menyakitkan dan mendalam. Konoe merasakannya; itu adalah rasa sakit yang ia kenali.

Jika mereka tidak bisa memiliki cinta atau kasih sayang, "Seseorang" itu memutuskan bahwa mereka setidaknya ingin melihatnya selamanya. Mereka pikir itu mungkin bisa mengisi lubang di dada mereka, meskipun hanya sedikit. Ragu-ragu, namun tidak bisa menghentikan diri, mereka menjangkau──.

『《Sihir Asal: Penciptaan Fantasi — Kotak Perhiasan Jiwaku》』

──"Seseorang" memberikan wujud pada hasrat mereka.

『──Aku mencuri jiwa mereka. Aku mencuri, mencuri, dan mencuri begitu banyak... dan aku membangun dunia di dalam diriku sendiri.』

Dunia yang mereka lihat terdistorsi—melampaui titik di mana tidak ada jalan untuk kembali.

...Namun, meskipun begitu, sensasi yang memancar dari dunia yang melengkung itu sangatlah hangat.

『──Aku membuat kesalahan. Dan setelah aku memulai, aku tidak bisa berhenti. Bahkan jika itu tidak benar, kebahagiaan yang terisi itu membanjiri dadaku.』

Mereka senang. Mereka bahagia. Rasanya hangat. Itulah emosi yang menyapu Konoe.

Mereka bahagia, namun sedih. Gembira, namun kesakitan. Hangat, namun terluka──.

『──Aku telah melakukan sebuah dosa besar. Ini tidak akan pernah bisa diurungkan. Aku telah mencuri dari mereka. Kebahagiaan mereka tidak akan pernah kembali.』

Ingatan itu bergeser di depan mata Konoe. Sekarang itu adalah sebuah reruntuhan.

『...Jadi, aku ingin mereka setidaknya bahagia di dalam diriku. Aku merasa aku harus menciptakan sebuah dunia di mana mereka dapat menemukan kebahagiaan. Itulah alasanku belajar.』

"Seseorang" itu telah melakukan perjalanan ke reruntuhan beberapa kota yang telah hancur, membalik puing-puing untuk mengumpulkan buku. Mereka mengumpulkan buku-buku dari setiap genre, membacanya, dan menjejerkan buku-buku itu di rak mereka.

『Aku belajar sangat banyak. Aku belajar tentang manusia. Aku belajar bahwa manusia tidak bisa hidup sebagai manusia hanya dengan hal-hal yang "baik". Menjadi manusia berarti memiliki baik dan buruk. Bersukacita, berduka, marah, membenci. Tapi pada akhirnya, ada senyuman.』

Tolong, tunjukkan padaku diri kalian yang bahagia dan cantik, doa "Seseorang" saat mereka memanipulasi dunia.

Mereka berdoa berulang kali dalam ingatan mereka agar orang-orang tersebut setidaknya tersenyum.

──Dan kemudian, dunia batin itu selesai. Dengan cara mereka sendiri, "Seseorang" telah membangun dunia yang bahagia.

『Aku tahu ini hanya tindakan penebusan yang egois, tapi hanya ini yang bisa kulakukan.』

Maafkan aku. Maafkan aku. Maafkan aku. "Seseorang" itu terus meminta maaf.

『...Kadang-kadang, aku bertanya-tanya apakah ada cara lain. Tapi sekarang sudah terlambat. Tidak ada jalan untuk kembali. Aku sudah mencuri dari mereka. ...Dan, lebih dari apa pun.』

Saat ini, bahkan jika aku salah, aku tidak lagi kesepian, kata "Seseorang".

Cermin buram memantulkan senyum bengkok "Seseorang" itu. ──Sebuah Jamur dengan tubuh seperti manekin memelintir mulutnya menjadi seringai yang aneh, namun bahagia.

『Kedalaman dadaku selalu kesakitan, tapi saat aku melihat cinta dan kasih sayang yang berkilau itu, rasa sepi itu mereda. Lubang di dadaku menjerit bahwa ia ingin melihat lebih banyak, dan lebih banyak lagi.』

──Tidak peduli seberapa salahnya aku, aku tidak ingin kembali sendirian lagi.

...Dan kemudian, mereka meminta maaf sekali lagi.

『──Aku telah melakukan dosa besar. Aku terus melakukannya, bahkan sekarang.』

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

Ingatan itu berakhir dengan kata-kata tersebut. Buku-buku yang berjejer di rak di depannya adalah buku yang sama persis dengan yang dicari "Seseorang" di antara reruntuhan.

Konoe merasakan segudang emosi terhadap apa yang telah dilihatnya, tetapi pertama-tama──.

"──Mereka mencuri jiwa?"

Sebagai seorang Adept, itulah hal pertama yang terlintas. Kekuatan itu. Kemampuan itu.

"──Tunggu. Apakah 'Seseorang' itu sebenarnya... Jamur itu?"

Jamur Bencana yang mereka lawan beberapa minggu yang lalu. Ia telah menyerang desa perbatasan dan mencuri jiwa Melmina. ...Dan ya, benar sekali, Jamur itu telah menciptakan dunia di dalam dirinya dan telah menahan saudara perempuan Melmina selama ini, persis seperti dalam ingatan tersebut.

Tidak mungkin ada banyak makhluk dengan 《Sihir Asal》 seunik itu. Dan lebih dari apa pun, sosok yang tercermin di cermin itu tidak diragukan lagi adalah Jamur yang mereka lawan saat itu. Gambaran Jamur yang telah memanipulasi jiwa, membuat klon, dan berulang kali berteleportasi selama pertempuran mereka melintas di benak Konoe. Itu adalah makhluk yang sama.

"...Apa artinya ini?"

Konoe bergumam kebingungan. Ia yakin mereka telah membunuhnya.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

Maka, ia terus menyusuri labyrinth.

Ia mengikuti jejak orang-orang di depannya—orang-orang yang memuji pakaian-pakaian itu.

Dengan mudah, ia menyusuri terowongan labyrinth yang entah bagaimana ia hafal di luar kepala.

...Tidak, mungkin bukan "entah bagaimana".

『............』

Dalam perjalanannya ke dalam, ia melewati sebuah ruangan yang ia ingat.

Saat ia bergerak, ia menyerap residu emas yang ditinggalkan oleh orang-orang di depannya, dan beberapa ingatan kembali membanjir.

──Aku telah melakukan sebuah dosa besar.

──Aku tidak pernah menginginkan akal ini! Betapa jauh lebih baiknya tetap menjadi orang bodoh? Kenapa, kenapa cuma aku yang harus jadi seperti ini?

──Aku telah melakukan dosa besar. Ini tidak akan pernah bisa diurungkan. Aku telah mencuri dari mereka. Kebahagiaan mereka tidak akan pernah kembali.

『............』

...Ah. Ini adalah ingatanku.

Tiba-tiba, ia... sang Jamur, mengerti. Ia menghadapi emosi yang telah ia lihat selama ini.

Ingatan akan kesepian. Masa lalu saat menjadi orang buangan. Dosa yang dilakukan, dan kebencian pada diri sendiri yang mengikutinya.

Keputusasaan karena tidak mendapatkan apa-apa. Penyesalan yang membuatnya ingin mencakar dadanya sendiri.

Emosi-emosi negatif itu adalah masa lalu yang telah dipulihkan Jamur dalam perjalanannya sejauh ini.

『............』

...Tentu saja, ini bukanlah hal-hal yang ingin ia ingat. Jika memungkinkan, ia lebih suka melupakannya selamanya. Ingatan itu sangat menyakitkan sehingga ia ingin berhenti di sana dan tidak melihatnya lagi. Nyatanya, ia sempat berhenti sejenak.

『............?』

Namun anehnya, tak lama kemudian Jamur mendapati dirinya bergerak maju lagi.

Hatinya terasa berat dan sakit. Tapi ia tidak bisa diam.

Seolah-olah... di suatu tempat di jiwanya, ia tahu bahwa ada sesuatu yang sangat penting yang menunggunya di ujung jalan ini.

『............nu?』

...Jamur terus maju.

4

──Malam di hari kedua eksplorasi mereka. Di dalam pangkalan yang telah mereka dirikan, Konoe larut dalam pikirannya.

Apa yang telah mereka pelajari hari ini: ingatan "Seseorang", dan identitas asli mereka.

Jamur Bencana yang mereka lawan berminggu-minggu yang lalu adalah "Seseorang" itu. Dan ia kemungkinan memiliki kekuatan untuk menyelamatkan Instruktur. Konoe tidak pernah menyangka ia masih hidup, tetapi...

(...Tapi, ini masuk akal. Dengan kekuatan memanipulasi jiwa itu...)

Rencana Dewa Jahat sangat teliti, dan mereka masih belum sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi... tetapi dengan Otoritas Jamur itu, yang telah menampilkan beberapa 《Sihir Asal》, mereka mungkin benar-benar bisa menyelamatkan Instruktur.

Hingga saat ini, mereka bahkan tidak tahu harus berbuat apa; jalannya tertutup kabut. Sekarang, rasanya seperti jalan ke depan akhirnya mulai terlihat.

(──Yang berarti, yang perlu kita lakukan sekarang adalah mengamankan kerja sama Jamur.)

Meskipun gagasan untuk mendapatkan kerja sama monster benar-benar tidak pernah terdengar di dunia ini. Bahkan jika itu adalah sesuatu yang seharusnya benar-benar mustahil bagi Konoe, yang telah dilatih sebagai seorang Adept.

(...Tapi jika itu perlu, aku harus melakukannya. Aku ingin menyelamatkan Instruktur.)

Inilah yang pasti dibutuhkan untuk menyelamatkannya. Ia merasa Otoritas Emasnya menyuruhnya begitu.

...Selain itu, Konoe merenungkan ingatan Jamur yang telah dilihatnya. Itu tidak seperti monster biasa. Ia tidak terlihat seperti seseorang yang tidak bisa diajak bicara, dan Konoe bisa memahami emosinya.

Lagipula, kesepian itu──.

"........."

"Tika, aku akan menggelar alas ini di tanah, bisakah kau memegang ujung yang itu?"

"Baik!"

Suara Melmina dan Tika masuk ke telinganya. Mereka berdua sedang mempersiapkan diri untuk tidur malam dengan ceria. ...Ngomong-ngomong, Konoe sudah menawarkan bantuan, namun ditolak dengan alasan tidak perlu.

"........."

Konoe mengamati mereka. Ekspresi Melmina tidak menunjukkan adanya tanda-tanda kegelapan.

Mengingat semua yang telah terjadi dengan Jamur, dirinya, dan kakaknya, ia pasti memiliki perasaan yang rumit tentang meminta bantuan darinya. Lebih jauh lagi, tidak seperti Konoe yang merupakan orang dari dunia lain, ia adalah penduduk asli dunia ini. Keyakinannya bahwa monster adalah musuh pasti jauh lebih mengakar.

Monster. Pembunuh manusia. Pion Dewa Jahat. Bagi orang-orang di dunia ini yang telah terkunci dalam pertarungan maut dengan Dewa Jahat selama ribuan tahun, monster adalah pembunuh keluarga mereka dan musuh bebuyutan mereka. Ayah Melmina juga dibunuh oleh monster.

...Namun, saat Konoe pertama kali menyampaikan kecurigaannya tentang identitas "Seseorang", Melmina memasang serangkaian wajah rumit untuk beberapa saat, namun kemudian.

『──Kukira begitu. Aku ingin menyelamatkan Instruktur sama besarnya denganmu. ...Konoe. Aku akan mempercayaimu, dan Telnerica.』

──Dengan kata-kata itu dan tatapan yang mantap, Melmina telah tersenyum padanya.

Dan sekarang, ia sedang bersiap untuk tidur bersama Tika seolah-olah tidak ada masalah. Konoe merasa luar biasa bahwa Melmina bisa menelan konflik batin apa pun yang dirasakannya dan masih bisa tersenyum seperti itu. Ia benar-benar wanita yang luar biasa.

Tika, meskipun bingung, juga mengatakan ia mempercayai Konoe dan Melmina.

"........."

...Terlintas di benak Konoe bahwa ini akan jauh lebih sulit jika ada orang lain yang menjadi bagian dari tim.

Satu-satunya poin tentang "bekerja sama dengan monster" akan cukup untuk memecah belah sebagian besar tim. Bahkan jika ia mengatakan itu demi Instruktur, satu-satunya bukti adalah Berkahnya sendiri. Banyak orang akan menganggap hal itu mustahil untuk dipercaya, dan beberapa mungkin bahkan curiga Konoe sedang dikendalikan oleh monster melalui semacam 《Sihir Asal》.

Jika itu terjadi, mereka mungkin akan kehilangan kesempatan untuk menyelamatkan Instruktur sama sekali.

Konoe menghela napas lega kecil...

(...Yah, bahkan jika kita tidak memiliki perselisihan internal, masalah terbesarnya masih ada.)

Ia segera menajamkan fokusnya. Masalah itu adalah...

(...Bagaimana caranya kita membujuk Jamur itu untuk bekerja sama?)

Tepat sekali. Konoe sudah pernah melawan Jamur itu sekali. Ia telah menghanguskannya dengan Petir Ilahi.

Ia bertanya-tanya bagaimana mereka akan menangani hal itu. Apakah Otoritas Emas akan mengurusnya juga? Tidak, aku tidak boleh menyerahkan semuanya pada kekuatan itu, pikirnya, dan kemudian──.

『──Aku telah melakukan dosa besar.』

『Aku beberapa kali mempertimbangkan untuk mengakhiri hidupku sendiri. Aku bertanya-tanya apakah aku harus mengakhiri hidupku sebelum melakukan kejahatan ini. Tapi... rasanya sangat sepi. Itu adalah bagian yang paling menyedihkan dari segalanya. Jika aku mati, tidak akan ada siapa pun. Berada sendirian sampai saat-saat paling akhir, tanpa ada yang di sisiku... aku tidak sanggup menanggungnya.』

──Tiba-tiba, Konoe teringat pada ingatan si Jamur.

"........."

Gambar kamar rumah sakit yang putih dan steril dari masa lalunya berkedip dalam benaknya.

Tanpa disadari, Konoe mendapati dirinya mengusap area di atas jantungnya.

◆

Waktu berlalu saat Konoe tetap tenggelam dalam pikirannya, suara ritmis dari makanan sederhana memenuhi ruang yang sepi.

Mereka memakan jatah perjalanan mereka dan mendiskusikan jadwal untuk keesokan harinya. Akhirnya, percakapan mereda, dan tiba waktunya untuk beristirahat.

Tika dan Melmina merangkak ke dalam kantong tidur mereka sementara Konoe mengambil posisi tidak jauh dari sana. Rencananya adalah agar Melmina tidur lebih dulu, dengan Konoe mengambil alih jaga nanti.

Keheningan yang berat dan sunyi menyelimuti labyrinth──.

── ── ──

"────Tidak bisa tidur?"

"...Hah? ...Um, ya."

Setelah beberapa waktu berlalu, Melmina berbicara pelan kepada Tika.

Tika memberikan balasan yang meminta maaf. Mungkin ia kelelahan malam sebelumnya, tapi malam ini, beban dari segala yang mereka saksikan sepertinya membuat sarafnya terlalu tegang untuk beristirahat.

Melmina meyakinkannya bahwa itu sangat wajar mengingat keadaan dan lingkungan yang tidak dikenalnya.

Gadis itu bergumam memikirkan sejenak, lalu menyarankan, "Kalau begitu... bagaimana kalau kita mengobrol sebentar?"

"Apakah ada sesuatu yang ingin kau bicarakan?" tanya Melmina.

"...Sesuatu yang ingin kubicarakan?" ulang Tika.

"Apa saja boleh. Sesuatu untuk mengalihkan pikiranmu akan jadi yang terbaik, bukankah begitu menurutmu?"

"...Yah," Tika memulai, suaranya terdengar kecil dan penuh perenungan. "Kalau begitu──Ayo kita bicara tentang cinta."

"──"

Kata itu menggantung di udara.

...Cinta?

"Wah, manis sekali. Apa kau mau membicarakan seseorang yang kau sukai?" goda Melmina dengan lembut.

"...Ah, bukan, bukan seperti itu. Hanya saja──Aku bertanya-tanya apakah orang-orang di dunia seribu tahun dari sekarang masih jatuh cinta. Melihat semua novel romansa di rak buku itu membuatku memikirkannya."

"? Apa maksudmu?"

Menanggapi pertanyaan Melmina, Tika mulai merangkai kata-katanya secara perlahan, seolah menariknya dari ingatan yang tertanam dalam.

"Di zamanku, romansa──khususnya pernikahan karena cinta──menjadi hal yang langka. Aku dengar itu umum terjadi sekitar tiga era sebelum era saya, tapi..."

"────"

"Sekitar lima puluh tahun sebelum aku lahir, invasi Raja Iblis semakin intens. Negara-negara kehilangan kemakmuran mereka; mereka menjadi miskin. Anak-anak dikirim untuk bekerja di usia muda... Orang-orang kehilangan kemewahan waktu untuk romansa. Sekarang, kebanyakan orang menikah melalui pertemuan perjodohan."

Tika menyebutkan bahwa ibunya juga mengalami hal yang sama. Ia bertanya-tanya apakah semuanya berbeda sekarang, seribu tahun kemudian.

Melmina mengeluarkan gumaman lembut dan penuh pengertian. "Begitu ya. Ya, aku percaya orang-orang jatuh cinta jauh lebih sering sekarang daripada di zamanmu. Ancaman Dewa Jahat belum lenyap, tetapi ke-Tujuh Belas Raja Iblis telah mati. Dunia secara perlahan menjadi lebih kaya selama milenium terakhir ini."

"...Benar. Tentu saja. Tujuh Belas Raja Iblis telah mati. Masih belum sepenuhnya masuk ke akalku bahwa monster-monster itu telah tiada."

"──Maksudku, akulah yang membunuh mereka di masa depan, kan? Itu luar biasa..." kata Tika, suaranya dipenuhi dengan kekaguman yang terasa jauh. Kemudian, ia melanjutkan.

"...Melmina. Aku selalu ingin merasakan jatuh cinta. Menemukan seseorang yang benar-benar kusukai, memiliki kisah asmara... Bahkan jika aku tidak menemukan seseorang dan berakhir dalam pertemuan perjodohan, aku tetap ingin jatuh cinta pada orang itu setelahnya."

"..."

"Aku ingin menjalani hidupku bersama seseorang yang kucintai. ...Meskipun teman-temanku bilang aku terlalu banyak bermimpi."

"Tidak, menurutku itu luar biasa," jawab Melmina.

Tika tertawa malu-malu mendengar kata-kata Melmina...

"...Tapi, begitu ya. Jadi orang-orang benar-benar masih bisa jatuh cinta. Seribu tahun di masa depan... itu kedengarannya indah."

5

Percakapan antara Tika dan Melmina berlanjut sesekali setelah itu.

Mereka berbicara tentang dunia milenium kemudian—tentang orang-orang dari dunia lain dan teknologi baru.

"Pemanggilan Dunia Lain...? Apa itu 'dunia lain'? ...Tunggu, Konoe adalah orang dari dunia lain?"

Mereka beralih ke topik permen-permen baru.

Mereka mendiskusikan cokelat dan permen kapas yang akhir-akhir ini sangat disukai Sang Dewa.

"Sangat banyak makanan manis...? Dan dengan harga yang bahkan bisa dibeli oleh anak-anak...? Maksudmu kau punya begitu banyak bukan karena kau seorang Adept, tapi hanya karena...? Masa depan itu luar biasa!"

Tika tertawa sekarang, seperti gadis muda biasa.

Ia terdengar sangat bahagia saat mereka berbicara...

"...Um, permisi... Konoe, kau ada waktu sebentar?"

"...Eh? Ah, ya. Ada apa?"

Tiba-tiba, Tika menyapanya.

Terkejut, Konoe menoleh padanya dan mendapati matanya tertuju lekat-lekat pada Konoe.

"Yah, jika kau tidak keberatan, bisakah kau memberitahuku lebih banyak tentang 'diriku' dari masa depan dan dirimu?"

"...Tentang aku dan Instruktur?"

Konoe memiringkan kepalanya, namun Tika terus menatapnya dengan tatapan yang tak tergoyahkan.

"...Ya. Aku sudah dengar seperti apa dia menurutmu, tapi aku ingin tahu secara spesifik apa yang kita berdua... lakukan bersama."

──Apa yang telah dilakukannya bersama Instruktur?

...Secara spesifik?

Mendengar kata-kata Tika, kenangan selama dua puluh lima tahun bersama Instruktur mulai terputar di benak Konoe.

Kenangan tentang sang guru yang telah ia layani selama ini.

Ketika ditanya hal yang spesifik, hal pertama yang terlintas di pikirannya adalah... yah, apa itu?

『Kalian adalah pelindung umat manusia. Benteng terakhir bagi mereka yang tidak memiliki kekuatan. Kekalahan bukanlah pilihan. Kalian harus lebih kuat dari apa pun.』

『Jika lenganmu gagal, bertarunglah dengan kakimu. Jika kau kehilangan kakimu, merangkak dan gigitlah. Bahkan dalam kematian, kau harus terus bertarung. Jadilah perisai bagi mereka yang tidak bersalah. Itulah arti menjadi seorang Adept.』

Kata-kata Instruktur adalah hal pertama yang muncul kembali. Kata-kata itu terukir di tubuh dan jiwanya lebih dalam daripada apa pun.

Ia mengingat ajarannya tentang esensi seorang Adept, yang telah ia dengar tak terhitung kalinya.

Dan kemudian, warna merah berdarah yang tajam memenuhi balik kelopak matanya.

Pelatihan yang brutal. Rasa sakit, penyesalan, penderitaan.

Tidak ada satu hari pun pelatihan dengan Instruktur di mana ia tidak batuk darah. Menyebutnya "neraka" adalah sebuah understatement. Ia ingat berlari sampai ia berlumuran darah dan lumpur. Itu adalah jenis pelatihan yang akan membuat bahkan mereka yang memiliki hati paling kuat sekalipun melarikan diri sambil menangis.

"................................"

"...Konoe?"

"...Ah, um, yah..."

Konoe tersadar kembali ke masa kini mendengar suara Tika.

Ia melihat ke bawah dan melihat seorang gadis berusia sekitar sepuluh tahun terbungkus kantong tidur, matanya terbelalak dan dipenuhi dengan rasa ingin tahu yang murni dan polos.

Menatap mata itu, Konoe mengingat kenangan bernoda darah itu sekali lagi.

(............Bagaimana aku harus memberitahunya tentang hal ini?)

Konoe ragu-ragu. Ia merasa mengatakan yang sebenarnya pada Tika adalah ide yang buruk. Itu terlalu mengerikan. Di dunia asalnya, Jepang, hal itu pastinya akan mendapatkan batasan usia yang ketat. Selain itu, tidak akan terasa menenangkan baginya untuk mendengar bahwa dirinya di masa depan menghabiskan puluhan tahun memukuli pria di depannya ini hingga babak belur. Itu jelas bukan cerita pengantar tidur.

Ia harus menghilangkan bagian-bagian yang menjijikkan itu, tetapi ingatannya tentang Instruktur hampir seluruhnya berpusat di sekitar sesi pelatihan brutal yang ia alami sebagai muridnya.

Terlebih lagi, Konoe secara alami tidak pandai berbicara. Saat ia mencoba mencari tahu dari mana harus memulai atau episode spesifik mana yang harus dipilih, lidahnya terasa seperti timah.

"................................................................................................................................"

Pikiran Konoe berpacu saat ia mempertimbangkan dan menolak satu demi satu pendekatan.

Keheningan yang panjang membentang di antara mereka...

"...Begitu ya."

"...Eh?"

Tika mengangguk tiba-tiba, seolah ia telah mencapai semacam kesadaran.

Sebelum Konoe bahkan bisa memproses kebingungannya—mengingat ia belum mengatakan sepatah kata pun—Tika mengangguk beberapa kali lagi.

"Meskipun kau tidak memberitahuku, kupikir aku sudah mengerti semuanya sekarang."

"............Apa?"

...Gadis itu mengerti tanpa ia mengatakan apa-apa? Apa sebenarnya yang ia pikir ia mengerti?

Konoe benar-benar bingung, tapi Tika tidak mengatakan apa-apa lagi.

"Kurasa aku bisa tidur sekarang," katanya, memejamkan mata. "Selamat malam."

"......................"

Setelah jeda sejenak, Melmina juga membisikkan "Selamat malam," dan tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.

Konoe tidak bisa melakukan apa-apa selain mengerjapkan mata keheranan.

...Maka, malam kedua di labyrinth pun semakin larut.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

Beberapa jam kemudian, Konoe tidur siang sebentar setelah bertukar jadwal jaga dengan Melmina. Ia bermimpi.

Itu adalah masa ketika ia baru pertama kali masuk akademi. Dalam mimpinya, Instruktur memasang wajah yang seolah berkata, Astaga, saat Konoe gagal mengayunkan tombaknya dengan benar tidak peduli berapa kali ia ditunjukkan.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Keesokan paginya, ketiga orang itu berangkat dari pangkalan mereka. Hari ketiga eksplorasi telah dimulai.

Sama seperti hari-hari sebelumnya, mereka masuk lebih dalam ke labyrinth, mengikuti jejak kelopak emas. ...Sampai, beberapa jam kemudian.

"...Ini dia."

"............"

Mereka tiba di tempat tujuan: jalan buntu di bagian paling bawah labyrinth.

Di ujung terjauh ruangan itu terdapat sekuntum bunga emas yang sedang mekar. Tidak ada kelopak bunga lagi di baliknya.

"...Si Jamur. Tapi..."

Di hadapan Konoe berdiri sebuah kursi kecil... dan duduk di atasnya adalah sang Jamur, tampak persis seperti makhluk bertubuh manekin yang ia lihat sebelumnya.

"............"

Namun, tidak ada tanda-tanda kehidupan yang datang dari tubuhnya. Di atas kursi itu tergeletak mayat si Jamur.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『────』

Tiba beberapa saat setelah ketiga orang itu, ia──si Jamur──mencapai ruangan tersebut.

Mantan pangkalannya. Tempat di mana ia hidup sebelum kematiannya. Di sana tergeletak cangkang fisiknya yang ditinggalkan... dan tiga sosok manusia.

Si Jamur merasuki wadah kecil di dalam ruangan itu dan memperhatikan ketiganya.

...Para "rasul" itu sepertinya merasakan tatapannya, karena mereka segera berbalik ke arahnya.

Kekuatan mereka sangat luar biasa. Para Rasul Dewa. Pada ukurannya yang kecil saat ini, si Jamur merasa ia akan musnah hanya dengan sentuhan mereka. Sangat menakutkan... namun, terlepas dari ketakutan itu, mata Jamur tertuju pada hal lain.

『────』

Sebuah warna. Merah. Warna salah satu rasul.

Ia tidak mengerti alasannya, tetapi ada sesuatu jauh di dalam jiwanya yang berdenyut. Rasanya seolah ia berada di ambang mengingat sesuatu yang penting──.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Kita harus memutar waktu sedikit. Beberapa jam sebelum Konoe dan yang lainnya mencapai kedalaman labyrinth. Lokasinya: Ibukota Suci. Sebuah ruangan di ruang bawah tanah sebuah bangunan putih bersih.

"────"

──Seorang gadis membuka matanya di atas tempat tidur.

Gadis itu, dengan rambut semerah api, berkedip perlahan dan menatap langit-langit.

"──Oh? ...Apa kau akhirnya bangun?"

"...?"

Sebuah suara datang dari samping, dan gadis berambut merah itu menoleh.

Di sana duduk seorang gadis elf berambut pirang di meja terdekat, sibuk dengan dokumen.

"...D-di mana aku?"

"Ah, tolong, jangan memaksakan dirimu."

Gadis berambut merah itu mencoba untuk duduk, tetapi tubuhnya tidak patuh, dan ia hampir kehilangan keseimbangan. Gadis pirang itu bergegas mendekat dan menopang punggungnya.

"──T-terima kasih. ...Dan Anda adalah?"

"Senang bertemu dengan Anda. Aku Telnerica. Aku adalah... kenalan Melmina."

Mata gadis berambut merah itu terbelalak saat mendengar nama Melmina disebut. Ia sempat bertanya-tanya sejenak apa arti "kenalan", sebelum menjawab.

"──Um, senang bertemu dengan Anda. Aku Noel. Kakak perempuan... Melmina."

6

Noel, kakak perempuan Melmina, akhirnya terbangun. Ia telah meninggal puluhan tahun yang lalu, jiwanya ditangkap oleh si Jamur, dan sekarang, ia telah dihidupkan kembali.

Ia menggunakan sihir penyembuh untuk melonggarkan anggota tubuhnya yang kaku dan berdiri dengan kedua kakinya sendiri untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Ia berjalan; ia memuaskan dahaganya dengan air.

Sambil masih terguncang oleh keterkejutan akan kebangkitannya, ia berbagi percakapan singkat nan tenang dengan Telnerica—gadis pirang yang menemaninya atas permintaan Melmina.

"──Darurat! Kita kedatangan sepuluh anak yang dikirim melalui portal! Mereka semua menunjukkan gejala Penyakit Kematian!"

"Segera bawa mereka ke tempat tidur──Apa maksudmu sudah tidak ada tempat tidur lagi?! Gelar selimut, apa saja!"

...Tidak. Sayangnya, tidak ada waktu untuk pemulihan yang tenang dan damai. Tidak ada waktu baginya untuk memproses keterkejutannya.

Bagi Ibukota Suci... Kerajaan Suci saat ini sedang kewalahan menghadapi buntut dari Labyrinth Overflow.

Fasilitas tempat Noel berada sekarang adalah pusat penyembuhan, tempat penampungan utama bagi pasien Penyakit Kematian yang melarikan diri melalui gerbang transportasi. Pusat itu merupakan sarang lebah yang sibuk, dipenuhi dengan jeritan, rintihan, dan tenaga medis yang berlari ke sana kemari dengan panik.

"............Ini mengerikan."

Ditolong oleh Telnerica, Noel berbisik saat ia berjalan menyusuri rumah sakit. Lorong-lorong putih itu dipenuhi oleh para pasien dan orang-orang yang merawat mereka. Mereka berjalan menuju pintu keluar, berusaha agar tidak menghalangi jalan.

Begitu mereka keluar dari rumah sakit, mereka akan menuju ke akademi. Rupanya, selama Labyrinth Overflow, setiap orang yang memiliki hubungan dengan para Adept diharuskan untuk mengungsi ke akademi. Itu adalah protokol yang dirancang untuk memungkinkan para Adept berfokus pada menekan wabah tanpa mengkhawatirkan keluarga mereka.

"Apa kau baik-baik saja? Maaf telah membuatmu pindah secepat ini."

"...Putri Fonia."

"Aku lebih suka menggendongmu, tapi aku adalah pengawalmu, dan aku tidak ingin tanganku penuh dalam situasi ini."

"Tidak, aku baik-baik saja. Terima kasih."

Saat Noel berjuang untuk menggerakkan tubuhnya yang nyaris tidak responsif, seorang wanita Dragonkin biru memberikan bungkukan minta maaf.

Ia adalah seorang Adept dan telah memperkenalkan dirinya sebagai pengawal yang diminta Melmina. Ia juga adalah Putri dari Archinolca. Noel terpana bahwa seseorang dengan gelar yang begitu mencengangkan bertindak sebagai pengawal pribadinya; adik perempuannya itu benar-benar luar biasa.

"............"

...Dan fakta bahwa Melmina telah meminta pengawal seperti itu tetapi tidak ada di sini sendiri membuat Noel memegang dadanya.

Ia bertanya-tanya di mana adik perempuannya berada dan apa yang sedang ia lakukan. Ia hanya diberitahu bahwa Melmina sedang pergi menjalankan misi, tetapi baik Telnerica maupun Fonia tidak akan memberi tahunya detail spesifiknya.

...Kuharap dia tidak berada dalam bahaya apa pun.

"......................"

"Noel, lewat sini."

"...Terima kasih, Telnerica."

Noel menggigit bibirnya dan terus berjalan sampai akhirnya mereka keluar dari rumah sakit. Ia telah diberitahu bahwa mereka berada di jantung Ibukota Suci, tetapi kota itu sangat sunyi. Tidak ada tanda-tanda kehidupan. Itu benar-benar kebalikan dari kota ramai yang kisahnya pernah ia dengar. Beberapa orang yang bisa ia lihat memiliki ekspresi gelap dan terus menundukkan kepala.

Noel mulai berjalan menyusuri jalanan yang sepi menuju akademi.

Pada saat itu──.

"────!!??"

Raungan yang menggelegar bergema dari atas. Suara besar yang disertai dengan gelombang kejut yang menggetarkan udara Ibukota Suci. Itu adalah suara yang cukup keras untuk membuat jantung seseorang berhenti berdetak. Terkejut, Noel mendongak.

...Apakah itu perisai raksasa berwarna biru? Sebuah perisai super besar telah dibentangkan di atas penghalang kota.

"Jangan khawatir. Itu hanya pengeboman kecil. Aku memblokirnya, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan."

"...Putri Fonia?"

"Aku tidak merasakan kehadiran siapa pun di dekat sini, jadi kemungkinan itu adalah Bencana tipe pengeboman jarak jauh. Memang merepotkan dibombardir dari jauh sampai tim penaklukan mencapai sumbernya. ...Tapi aku bisa memblokir mereka dengan cukup mudah."

Fonia tersenyum pada Noel yang terkejut. Ia membusungkan dadanya, menyebutkan bahwa sejak dibebaskan dari tugasnya, kekuatan yang dapat ia gunakan telah meningkat, dan ia sekarang dapat menyebarkan Penghalang Seraphim ke area yang luas.

Noel tidak terlalu mengerti apa arti "dibebaskan dari tugas" atau "Penghalang Seraphim", tetapi ia mengerti bahwa Fonia telah memblokir serangan musuh dan bahwa ia sangat dapat diandalkan.

Saat mereka berbicara, raungan itu bergema satu, lalu dua kali lagi, dan setiap kali, perisai biru bermanifestasi di langit di atas Ibukota Suci. Warna biru yang indah—warna yang sama dengan sang putri di hadapannya. Itu sangat luar biasa.

".............."

Tetapi pada saat yang sama, di balik kekaguman itu, sebagian dari otaknya memahami betapa abnormalnya situasi tersebut. Instingnya menjerit.

...Namun, bahkan dalam krisis ini, Melmina tidak dapat ditemukan di mana pun.

"Ayo, kita pergi. Akadaminya ada di depan."

"..............Ya."

...Rasa tidak nyaman menggerogotinya, tetapi yang bisa dilakukan Noel hanyalah terus berjalan. Dengan hati yang berat, ia terus maju menuju akademi. Mungkin karena pengeboman itu, jalanan bahkan lebih sepi dari sebelumnya. Bahkan sedikit bayangan orang-orang pun telah menghilang──.

"...? Apa itu?"

──Lalu, Noel menyadari sesuatu.

Di tengah kota yang kosong, ada satu tempat di mana kerumunan orang telah berkumpul.

"............Sebuah kuil?"

"Ya, itu adalah Kuil Agung Ibukota Suci," jelas Telnerica.

Sejumlah besar orang telah berkumpul di sana—terlalu banyak untuk dihitung. Mereka semua berlutut, memanjatkan doa kepada Dewa Putih, tuan kuil itu. Tidak ada yang berbicara. Dengan tangan terkatup dan mata tertutup, ribuan orang terus berdoa.

Di dunia ini, doa adalah bentuk kekuatan.

Doa adalah ritual di mana seseorang mempersembahkan kekuatan jiwa mereka kepada Sang Dewa. Itu adalah satu-satunya cara bagi mereka yang tidak memiliki kekuatan untuk melawan kejahatan. Maka dari itu, mereka berdoa. Mereka berlutut di tanah sampai lutut mereka memar dan berdarah. Mereka berdoa sambil menelan rasa pahit dari ketidakberdayaan mereka sendiri.

"............"

...Menyaksikan massa yang sedang berdoa, Noel merasakan ketidakberdayaan yang serupa. Ia menyadari ia merasakan hal yang sama persis. Ia ketakutan memikirkan keadaan Melmina. Adik perempuan kesayangannya. Ia telah mengawasinya sejak ia lahir sampai hari yang menentukan itu. Ia telah bersumpah di makam orang tua mereka bahwa ia akan melindunginya apa pun yang terjadi.

Ia telah mendengar bahwa Melmina telah bepergian jauh dan luas untuk menyembuhkan tubuh Noel. Menurut Telnerica, gadis itu telah melintasi perbatasan untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk sejumlah besar Elixir. Tumpukan dokumen di meja adalah bukti dari upayanya.

──Dan sekarang, adik perempuannya itu sedang bekerja di tempat yang jauh. Ia tidak ada di sisinya. Gadis itu mungkin berada dalam bahaya. Tidak, ia hampir pasti berada dalam bahaya, mengingat bahwa Labyrinth Overflow sedang terjadi dan ibukota sedang diserang.

Namun, yang bisa dilakukan Noel hanyalah berjalan menyusuri kota di bawah perlindungan seorang pengawal. Rasa frustrasi itu tak tertahankan.

"────"

──Maka, Noel mulai berdoa. Ia berdoa dari lubuk jiwanya yang paling dalam.

Tolong, kumohon, biarkan gadis itu—biarkan Melmina—selamat. Aku tidak peduli siapa yang mendengarku. Aku tidak peduli apa yang harus dikorbankan. Tolong, berikan dia kekuatan. Biarkan dia kembali kepadaku dengan selamat. Biarkan dia bisa tersenyum lagi──.

"──Eh?"

Dalam sekejap, kekuatan bergejolak di dalam diri Noel.

Saat ia menyadari itu adalah Sihir Asalnya sendiri, mantra itu menyentuh jiwanya.

『《Sihir Asal: Buaian Merah — Semoga Kau Bahagia》』

──Sebuah bola cahaya merah bermanifestasi di depan mata Noel.

"............?"

Lalu, ia menyadari hal lain dan menekan tangannya ke dadanya. Sampai saat ini, jiwanya telah dilindungi.

Ia baru menyadarinya sekarang setelah kekuatannya lenyap. Ia menyadarinya karena bola merah dari Sihir Asalnya telah mengumpulkan dan membawa serta kekuatan yang telah melindungi jiwanya.

Ia langsung tahu kekuatan siapa itu. Kekuatan itu milik sosok yang selalu menatapnya dengan wajah yang begitu sedih──si Jamur.

──Sihir Asal yang didorong oleh keinginannya akan kebahagiaan saudara perempuannya melayang lembut ke arah langit.

──Dalam sekejap mata, cahaya merah itu naik dan lenyap di kejauhan.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Sementara itu, di kedalaman labyrinth. Kelompok Konoe berdiri di depan Jamur tersebut.

Tepat saat Konoe hendak bergerak──.

"──?!"

──Sebuah bola cahaya merah meledak ke dalam ruangan entah dari mana, melewati tepat menembus dinding labyrinth.

Dihadapkan dengan intrusi tersebut, Konoe bergerak untuk mencegatnya secara naluriah──.

"Tunggu! ...Kakak?"

Tangan Melmina menghentikannya. ...Kakak?

Saat Konoe berdiri terpaku dalam keterkejutan, bola merah itu melayang dengan lembut ke tengah ruangan.

...Dan kemudian, dengan suara letupan pelan, ia pecah.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Maka, sang Jamur melihatnya.

Di balik cahaya merah yang berkilauan dari bola yang pecah itu, ia melihat seorang gadis.

『──nu?』

Seorang gadis dengan rambut semerah api. Ia berdiri dengan tangan terkatup dalam doa.

Ia tidak berdoa untuk apa pun selain kebahagiaan orang lain. Sama seperti yang pernah dilakukan sang Jamur──.

『────』

Ia ingat. Dalam cahaya cemerlang itu, ia ingat. Dalam cahaya merah yang paling indah itu, ia ingat.

Ia ingat dua gadis yang ia temukan beberapa dekade lalu.

Saat itu sedang terjadi Labyrinth Overflow. Sang Jamur telah melihat seorang gadis melarikan diri sambil melindungi adik perempuannya. Ia melihat sang kakak terluka oleh Garm saat melindungi adiknya, dan sang adik menangis ketakutan.

Sang kakak telah berusaha mati-matian untuk menyelamatkan adiknya, tetapi ia tidak bisa. Kepala sang adik telah terkoyak; ia berada di ambang pintu kematian. Siapa pun bisa melihat bahwa tidak ada harapan lagi.

...Setidaknya, Jamur yang mengawasi mereka berpikir bahwa semuanya sudah berakhir. Bahwa mereka tidak punya pilihan selain menyerah.

...Namun.

『──Tolong, berbahagialah.』

Sang kakak telah mengorbankan dirinya sendiri untuk menyelamatkan adiknya. Ia menggunakan Sihir Asalnya bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk menyelamatkan adik perempuannya. Ia bisa saja melarikan diri sendiri dengan mudah.

Cahaya merah tua itu... lebih indah dari apa pun yang pernah dilihat sang Jamur──.

『──nu』

──Ah, itu dia. Sang Jamur ingat. Ia telah jatuh cinta pada cahaya cemerlang yang indah itu. Ia telah jatuh cinta pada cinta indah yang menghargai keluarga lebih dari nyawanya sendiri itu.

Itu sungguh, sungguh indah—begitu indah hingga membuat sang Jamur melupakan semua keputusasaan dan kepasrahannya. Ia telah mencintainya, mengaguminya, dan ingin memiliki cahaya cemerlang yang sama untuk dirinya sendiri.

『............nu』

...Namun, meskipun ingin menjadi sepertinya, sang Jamur telah gagal.

Ia selalu menjadi makhluk yang penuh kesalahan, dan bahkan saat itu, ia telah membuat kesalahan terburuk dari semuanya sejak awal.

Ia telah mencuri jiwa gadis itu dan memenjarakannya. Begitu ia mencurinya, tidak ada jalan untuk kembali. Ia tidak bisa membatalkan apa yang telah dilakukannya. Selama bertahun-tahun, selama beberapa dekade, ia terus membuat kesalahan. Ia terus membuatnya terkurung. Pada akhirnya, ia bahkan mencoba menangkap adik perempuannya.

Sang Jamur telah gagal. Ia telah membuat kesalahan demi kesalahan, terus dan terus.

Ia tidak bisa kembali, sampai saat-saat terakhir. Ia terus berjalan di jalur kesalahan.

『──nuuuuuu』

──Lalu, di ujung jalan itu.

Pada hari itu, sang Jamur telah dikalahkan. Ia telah kalah dari Adept emas.

Ia telah berjuang dengan segala yang dimilikinya, dan ia telah kalah. Gadis itu diambil darinya. Ia telah jatuh sendirian ke dalam kedalaman bumi.

Sedih rasanya. Frustrasi rasanya. Menyakitkan rasanya. Sangat menyiksa.

Sangat, sangat sepi...

『──Jika ada waktu berikutnya. Jika aku diizinkan.』

...Tapi di sana, akhirnya, sang Jamur telah menemukan jalannya kembali ke awal.

Ia telah bersumpah. Jika ada waktu berikutnya, ia tidak akan membuat kesalahan yang sama. Ia mengucapkan sumpah itu bukan kepada Dewa Jahat, tetapi kepada "makhluk surgawi" yang dicintainya. Karena sang Jamur akhirnya menyimpan sebuah doa yang bukan merupakan suatu kesalahan.

Maka──.

『──nuuuuuu.uuuu.uuuu!』

──Ya, itulah alasannya.

──Sang Jamur tidak akan gagal kali ini.

Dengan jeritan, sang Jamur melesat keluar dari wadahnya. Ia menyatukan pecahan jiwanya yang dilindungi oleh bola merah tadi dan menyelam ke dalam mayat yang pernah ia tinggalkan──.

"──nuuuuu.NUUUUUUUU!"

Tubuh sang Jamur berkedut. Ia mencoba berdiri. Tubuhnya yang sudah lama mati terkoyak dan patah saat ia bergerak, mengirimkan sengatan rasa sakit yang luar biasa ke otak si Jamur. Tapi itu tidak ada apa-apanya. Dibandingkan dengan rasa sakit di hatinya, rasa sakit fisik tidak berarti.

Jamur itu melihat ke depan. Di sana berdiri sang rasul emas yang pernah mengalahkannya sekali, dan adik perempuan dari gadis yang dicintainya.

Dan ia mengingat sosok yang baru saja ia lihat melalui bola merah tersebut.

──Ia telah melihatnya, berdoa dan memikirkan adik perempuannya.

Gadis itu hidup. Ia hidup dan sedang berdoa.

Jamur itu diizinkan untuk melihatnya sekali lagi. Fakta itu saja membuatnya lebih bahagia daripada apa pun di dunia ini.

"──NUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU!!!!"

──Kali ini, ia tidak akan mencuri! Ia akan menyelamatkan!

──Tidak peduli apa yang harus hilang dalam prosesnya.

7

"──NUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU!!!!"

Dengan jeritan, sang Jamur menyalakan jiwanya. Ia menjunjung tinggi keinginannya dan berfokus pada doanya.

Hanya ada satu hal di dalam hatinya: cahaya cemerlang dari gadis yang ia cintai.

Sang Jamur memutar jiwanya demi cahaya cemerlang itu──.

"──NU!"

Jiwa si Jamur berderak dan mengerang. Ia dipaksa untuk melepaskan terlalu banyak kekuatan.

Jiwa yang pernah mati tidak bisa begitu saja dikembalikan ke keadaan aslinya; dipaksa kembali ke wadah mayatnya dan dibuat beroperasi dengan kapasitas penuh, jiwa itu merasa seolah-olah berada di ambang kehancuran.

...Namun sang Jamur menambal retakan itu dengan "cinta" yang telah dikirim gadis itu kepadanya. Orang mati tidak akan pernah bisa mengkomunikasikan perasaannya—itu adalah kebenaran sederhana di dunia, namun sang Jamur menggunakan perasaannya yang paling berharga untuk memutarbalikkan logika tersebut.

──Memang benar. Ini adalah dunia di mana kehendak adalah kekuatan tertinggi.

『──Sihir Asal』

Maka, ia mewujudkan sihir ketiga yang mustahil. Doa-sihir yang melanggar hukum dunia.

Kerinduan yang terukir di jiwanya hanyalah──tunggu!?

"────NU!?"

Pada saat itu, sesuatu yang mengerikan menyentuh jiwa sang Jamur.

Itu adalah niat jahat, niat membunuh, dan kemarahan.

Keputusasaan yang melonjak dari inti terdalam sang Jamur menyentuh jiwanya.

──Itu adalah tangan dari Dewa Jahat.

Dewa Jahat menggapai fondasi keberadaan si Jamur dan merebut Perlindungan Ilahi yang telah ditenun ke dalamnya.

──Ia mencengkeram perlindungan itu dan mulai mengoyaknya.

"────NU.NUUUU!"

Namun sang Jamur tidak terkejut oleh intervensi Dewa Jahat.

Ia hanya menahan rasa sakit dan terus menyelesaikan Sihir Asalnya.

──Karena ini sudah sewajarnya. Inilah yang terjadi saat monster mencoba menyelamatkan manusia.

Monster diciptakan sebagai musuh umat manusia. Mereka dibentuk seperti itu. Mereka lahir melalui kontrak semacam itu. Menjadi musuh kemanusiaan adalah syarat untuk menerima Perlindungan Ilahi.

Menyelamatkan manusia adalah pelanggaran terhadap kontrak itu. Dan di dunia ini, pelanggaran kontrak harus dibayar dengan hilangnya Perlindungan Ilahi.

"────NU.NU.UU.U!"

──Perlindungan itu dilucuti. Perlindungan Ilahi dari Dewa Jahat menghilang dari dalam diri sang Jamur.

Pada saat yang sama... kekuatan dan kecerdasan sang Jamur dicuri.

Ini pun juga hal yang wajar. Semakin banyak manusia yang dibunuh monster, semakin kuat monster itu jadinya. Semakin banyak manusia yang dimangsanya, semakin pintar ia jadinya. Semua itu adalah kekuatan Perlindungan Ilahi dari Dewa Jahat.

Setiap monster bermula dari hewan atau tumbuhan biasa. Dewa Jahat memberi kekuatan pada kadal, dan ia menjadi naga. Ia memberi kekuatan pada pohon, dan ia menjadi Treant. Ia memberi kekuatan pada serigala, dan ia menjadi Garm. ...Dan ia memberi kekuatan pada jamur yang tumbuh di tanah, dan ia menjadi monster.

──Dilucutinya Perlindungan Ilahi berarti kembali ke wujud asli seseorang.

Itulah salah satu alasan mengapa monster selalu menjadi musuh umat manusia. Itu adalah kebenaran tentang monster yang hampir tidak ada manusia──bahkan para Adept──yang tahu.

"────NU.U.NU"

Semuanya diambil. Segala sesuatu dari dalam sang Jamur sedang dikuras.

Kecerdasannya memudar, meninggalkannya tidak mampu berpikir. Kekuatannya lenyap, meninggalkannya tidak mampu menopang berat badannya sendiri.

Namun, sang Jamur berjuang untuk mewujudkan kerinduan yang terukir di jiwanya──.

"────NU.U"

──Ah, tapi rasanya dingin. Sangat dingin.

Terasa dingin dan sepi, dan pikirannya mulai dipenuhi dengan sensasi-sensasi itu saja.

Lagipula, tidak ada siapa-siapa. Bahkan ketika semuanya akan segera berakhir—bahkan saat ia kembali menjadi hanya sekadar jamur—tidak ada seorang pun di sisinya. Tidak ada seorang pun dan tidak ada apa pun.

Kesedihan dan rasa sakit itu luar biasa membanjiri, dan pikiran-pikirannya memudar menjadi ketiadaan.

Keputusasaan purba mulai memakan hati si Jamur──.

"────nu?"

──Lalu, sesuatu menyentuh tangan sang Jamur.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Jika ditanya mengapa ia melakukannya, Konoe hanya bisa mengatakan bahwa itu adalah dorongan impulsif.

Jamur itu telah berdiri dan berusaha merapal sebuah Sihir Asal. Konoe ragu-ragu tentang bagaimana merespons──tetapi kemudian sang Jamur tiba-tiba mulai menggeliat kesakitan, dan kekuatan terkuras dari tubuhnya.

Bingung, Konoe menyaksikan tubuh sang Jamur bergoyang, tangannya yang seperti manekin berkeliaran di udara seolah mencari sesuatu──.

"────"

──Tanpa ia sadari, Konoe telah menggenggam tangan itu dengan tangannya sendiri.

Ia tidak tahu mengapa. Mungkin itu hanya refleks. Mungkin itu adalah gerakan terencana untuk mendukung makhluk itu demi menyelamatkan Instruktur.

...Atau mungkin──mungkin karena pemandangan tangan yang menggapai kehampaan itu mengingatkannya pada dirinya sendiri. Pada saat ia berbaring sendirian di ranjang rumah sakit, tangannya mengembara saat ia bersiap untuk mati tanpa ada siapa pun di sisinya.

"............"

Ia tidak tahu. Tanpa mengetahui alasannya, Konoe menggenggam tangan sang Jamur.

Mata sang Jamur beralih ke arahnya. Untuk beberapa saat yang singkat, pandangan mereka bertemu.

Tangan yang dipegangnya terasa dingin, keras, dan tanpa kehidupan.

Namun ia merasakan kekuatan yang samar dan tertinggal saat makhluk itu meremasnya kembali──.

"...nu"

Suara yang lembut. Lalu, sudut mulut si Jamur melengkung menjadi senyuman tipis. Senyuman itu begitu lembut hingga sulit dipercaya bahwa senyum itu milik monster.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Pada saat itu, Konoe pasti tidak tahu.

Ia pasti tidak tahu cara menyelamatkan Instruktur. Ia harus mengambil tangan sang Jamur atas kehendak bebasnya sendiri.

Konoe telah menggenggam tangannya hanya sebagai Konoe. Dan hal itu tersampaikan. Sang Jamur memahaminya. Jadi──.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

"────nu"

──Dalam sekejap itu, sang Jamur melupakan segala hal yang telah hilang darinya.

Rasa kehilangan itu lenyap, dan kesadaran yang memudar tidak lagi penting.

──Karena bahkan ketika segala sesuatu yang lain dihapus.

Kehangatan yang pasti menyelimuti tangannya. Seseorang ada di sana bersamanya di saat-saat paling akhir.

Ah, ya. Sang Jamur selalu menginginkan ini──.

"──"

Sang Jamur menyalurkan Sihir Asalnya. Ia menuangkan kekuatannya ke dalam sirkuit yang terukir pada jiwanya.

Apa yang tersisa di sana, bahkan setelah yang lainnya hilang, adalah kata-kata itu.

Kata-kata yang lebih berharga bagi sang Jamur daripada apa pun. Keinginan indah yang telah ia kagumi dan cintai.

『《Sihir Asal — Semoga Kau Bahagia》』

──Cahaya ungu meletus dari tubuh sang Jamur.

Maka, sihir ketiga terwujud.

Cahaya ungu memenuhi ruangan, menyelimuti Konoe dan yang lainnya──.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

"──Ini..."

──Dengan sensasi yang lembut, tubuh ketiga orang itu mulai tenggelam ke dalam tanah.

Cahaya ungu membawa mereka ke bawah, semakin dalam dan semakin jauh.

Mereka tidak merasakan ketidaknyamanan di dalam bumi. Tidak ada rasa sakit. Karena ini adalah kekuatan yang dimaksudkan untuk menyelamatkan. Konoe memahami sifat sihir ini; mantranya sendiri yang memberitahunya. Ia menatap Melmina, yang sedikit mengangguk, juga ikut memahaminya.

Ini adalah kekuatan untuk mengantarkan. Seberapa jauh pun, tidak peduli semustahil apa pun tujuannya, kekuatan ini pasti akan mengantarkan mereka. Sama seperti kakak Melmina yang dulu mengantarkan Melmina ke tempat yang aman.

──Semoga kau bahagia.

Itu adalah kekuatan yang pasti akan memimpin mereka semua menuju masa depan di mana mereka bisa bahagia—menuju "Akhir yang Bahagia" (Happy Ending).

Mereka turun. Dibawa oleh cahaya, mereka bertiga tenggelam semakin dalam ke bumi. Cahaya ungu membimbing mereka. Meskipun mereka tidak melihat apa pun selain batu di sekitar mereka, mereka tahu bahwa mereka sedang digerakkan dengan kecepatan yang luar biasa. Di balik ini terbentang...

"............"

Saat mereka turun, Konoe menunduk menatap tangannya.

Di telapak tangannya terdapat sebatang jamur tunggal.

Jamur kecil, berwarna sama dengan yang baru saja mereka lihat. Jamur itu memiliki detak jantung. Ia adalah kehidupan yang murni, tanpa ada jejak kehadiran Dewa Jahat.

Konoe menatap jamur itu. Teringat sensasi saat menggenggam tangannya, ia dengan lembut memasukkannya ke dalam kantong di pinggangnya──.

◆

──Ke bawah mereka pergi.

──Ke bawah mereka pergi.

──Ke bawah mereka pergi.

Melewati bebatuan dasar yang menghalangi jalan mereka, mengabaikan jebakan yang disiapkan di kedalaman, pancaran ungu itu terus turun.

Mereka menyelinap melewati Bencana-Bencana yang merasakan kehadiran mereka dan mencoba mengejar mereka, dan mereka menghindari Sihir-Sihir Asal yang datang untuk menyerang mereka.

Ke bawah mereka pergi. Semakin dalam dan semakin dalam, ke inti dunia itu sendiri.

Pasti, pasti, agar semua orang bisa tersenyum.

Dan kemudian──.

"─────"

［ｓｕｄｎｔｇｖｕ!!??］

──Ketiga orang itu tiba. Mereka telah mencapai tempat yang diindikasikan oleh ramalan—tempat di mana Cahaya Perak telah jatuh.

Di dekat langit-langit dari sebuah ruang besar yang diukir menjadi prisma persegi panjang yang sempurna, cahaya ungu larut.

Ketiga orang itu terlempar ke udara, dan tepat di bawah mereka berdiri──

［ｎｇｖｕｌｒｕｉｒ!!!!　ｙｇｖｎｌａｖｙｍｌｕｙｖ!???!?］

──Sebuah wujud yang merupakan inkarnasi dari kegelapan itu sendiri, berdampingan dengan massa Iblis yang membuai sebuah kristal perak.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter