Chapter 3: Sang Saintes Gadungan yang Kejam, Astesia

 

Bab 3: Sang Saintes Gadungan yang Kejam, Astesia

Dewa Jahat Hades akhirnya sudah berada dalam jangkauan. Di kedalaman kuil bawah tanah tempat ia menunggu, dua kelompok berdiri saling berhadapan: satu membawa bendera dengan lambang Gereja Zeus, dan yang lainnya mengenakan pakaian serba hitam.

"Kau harus menyadari kebenarannya, Astesia. Hades tidak mencoba menyelamatkan kalian. Dia hanya memanfaatkanmu! Karena itulah..."

"Apa? Memangnya meminta bantuan akan mengubah sesuatu saat ini?" Gadis bernama Astesia itu menjawab sang pemuda dengan wajah kaku. "Apa kau bilang bahwa kalian, pengikut Zeus, akan menyelamatkan pengikut Hades? Bahkan jika kami dimanfaatkan, kami harus menyelesaikannya sampai akhir."

Dia dan sesama pengikut Hades tahu bahwa mereka tidak punya peluang untuk menang. Secara jumlah mereka memang setara, tetapi sebagian besar orang yang tersisa di pihaknya hanyalah pemula yang tidak terlatih. Mereka yang bisa bertarung sudah dikalahkan oleh pemuda itu dan kelompoknya di permukaan tanah. Namun, bahkan jika dia dan anak buahnya menyerah di sini, tidak ada masa depan cerah yang menunggu mereka.

"Aku akan meyakinkan mereka. Aku bersumpah," kata sang pemuda.

"Kau tahu itu mustahil," jawab Astesia. "Kita sudah menumpahkan terlalu banyak darah dalam konflik ini. Jangan coba-coba bilang kau lupa apa yang terjadi pada sekutuku ketika mereka menyerah. Tidak ada lagi ruang untuk perdamaian. Para pengikut Zeus tidak akan pernah membiarkan kami hidup."

Pemuda itu mendapati dirinya tidak mampu menjawab. Rasa keadilannya telah mendorongnya untuk berbicara, tetapi Astesia mengingatkannya pada realitas situasi: Setiap pengikut Hades yang dia tangkap telah dieksekusi oleh Gereja Zeus. Sebagai tanggapan, Astesia telah membunuh semua penganut Zeus yang dia tawan.

Tidak ada jalan kembali.

"Kau bilang Dewa Hades memanfaatkanku, kan?" pancing Astesia. "Tapi bukankah Zeus juga memanfaatkanmu?"

"Aku..." Pemuda itu menggigit lidahnya.

"Mungkin segalanya bisa berubah jika kau dan aku mengabaikan wahyu yang diberikan kepada kita." Senyum pahitnya menyuarakan rasa sakit yang dia alami. Mungkin dia seharusnya mengabaikan keinginan para dewa saja. Baik Zeus maupun Hades telah mempermainkan hidupnya, menyebabkannya difitnah sebagai "Saintes Gadungan."

Itulah salah satu pikiran terakhir yang melintas di benak Astesia. Itu juga baris terakhir yang diucapkan Astesia sebagai satu-satunya anggota Dua Belas Rasul Hades yang tersisa. Tak lama kemudian, dia akan bertarung atas nama Hades dan gugur dalam pertempuran.

Seandainya saja dia mengabaikan wahyu ilahi yang diberikan Zeus, mungkin segalanya bisa berakhir berbeda.

---

"Akhirnya selesai juga!"

"Kerja luar biasa, Tuan Weiss," kata Rosalia. "Anda sudah menyelesaikan semua pekerjaan administrasi. Lihat, bahkan White pun memuji pekerjaan Anda."

"Kew, kew!"

Setelah aku selesai berbicara dengan Reinhard, aku sibuk dengan pertemuan mengenai sesi latihan gabungan kami dan menyusun laporan mengenai Mata Air Suci. Akhirnya aku selesai, setidaknya untuk saat ini. Aku mengelus White dengan lembut sambil menyeruput teh yang dibuatkan Rosalia untukku.

"Kau tahu, sudah agak lama sejak terakhir kali kita keluar," kataku. "Mari kita sebut ini inspeksi! Ditambah lagi, aku punya urusan dengan gereja juga..."

"Ide yang sangat bagus," setuju Rosalia. "Jalanan jauh lebih aman akhir-akhir ini, dan sepertinya pasar sedang berkembang pesat. Mari kita pergi! Saya sudah berbicara dengan suster di gereja dan memberitahunya bahwa Anda mungkin akan mampir segera, jadi tidak masalah jika datang tanpa pemberitahuan."

"Keww!" White sepertinya setuju juga, menari di bahuku untuk menunjukkan dukungannya. Rasanya seolah dia benar-benar mengikuti percakapan kami.

Lebih baik bertindak selagi semangat masih membara, jadi kami segera bersiap untuk berangkat. Kalau dipikir-pikir, ini akan menjadi kali pertama aku benar-benar berjalan menyusuri kota. Tingkat dukungan rakyat terhadapku sangat rendah sampai baru-baru ini, sehingga aku tidak bisa mengambil risiko berjalan-jalan di luar. Jadi, aku sebenarnya cukup bersemangat tentang ini.

Karena kami akan pergi jalan-jalan, aku berganti pakaian menjadi setelan yang bagus namun tidak mencolok. Sementara itu, Rosalia juga mengenakan pakaian kasualnya. Dia hampir selalu mengenakan seragam pelayannya atau semacam baju besi kulit untuk bertempur, jadi ini sangat menyegarkan bagiku. Sejujurnya? Dia terlihat luar biasa. Aku merasa tidak sopan saat menatapnya, tapi kemudian dia tersenyum padaku, membuat jantungku berdegup kencang.

Kami baru saja akan meninggalkan manor ketika Meg memanggil kami.

"Ah! Tuan Weiss! Tidak adil sekali Rosalia dan White bisa pergi ke kota bersama Anda! Biarkan aku ikut juga!"

Dia pasti melihat kami saat dia sedang asyik bersih-bersih. Huh, aku tidak menyadari dia benar-benar melakukan pekerjaan seperti itu. Dia menatap kami dengan penuh kerinduan, yang membuatku tidak yakin bagaimana menangani ini. Aku tidak keberatan mengajaknya, tapi tiga orang jauh lebih berisik daripada dua orang.

"Meg, kami tidak keluar untuk bersenang-senang," kata Rosalia. "Tuan Weiss sedang melakukan inspeksi di kota, dan aku menemaninya sebagai pengawalnya."

"Lalu kenapa kau berdandan secantik itu?" tanya Meg tajam. "Rasanya seperti kalian akan pergi berkencan..."

"Meg," kata Rosalia dengan tenang, "apakah kau ingin aku memberi tahu kepala pelayan tentang bagaimana kau memecahkan piring dan diam-diam menukarnya dengan yang lain?"

"Selamat bersenang-senang! Pastikan kalian membawa oleh-oleh! Oh, aku ingin beberapa kue kering. Nah, waktunya bekerja! Sangat, sangat sibuk!"

Meg langsung kembali bersih-bersih. Rosalia benar-benar bisa bersikap penuh perhitungan. Namun kata-kata Meg membuatku menyadari bahwa, meskipun dia sudah bersusah payah berdandan, aku belum memuji pakaian Rosalia.

Dia mengenakan gaun biru muda yang dihiasi renda dan liontin rubi yang membuatnya tampak lebih dewasa dari biasanya. Meg benar; dia benar-benar berdandan untuk acara ini. Dalam hal ini, sudah sewajarnya aku mengatakannya padanya. Setidaknya, itulah yang kubaca dalam buku tentang cara menjadi populer di kehidupanku sebelumnya.

"Rosalia, sangat menyegarkan melihatmu berpakaian berbeda dari biasanya. Kau terlihat luar biasa."

Dia terkekeh malu-malu mendengar pujianku. "Terima kasih banyak. Saya senang mendengarnya."

Super efektif. Aku tidak akan pernah bisa mengatakan hal seperti itu di kehidupanku sebelumnya, tapi mungkin karena aku adalah Weiss sekarang, kata-kata itu mengalir begitu saja secara alami. Penting untuk memiliki kepercayaan diri.

Kami memutuskan untuk berjalan kaki ke gereja daripada menggunakan kereta, agar lebih mudah menikmati pemandangan.

"Pasar sekarang jauh lebih ramai," kata Rosalia. "Saya senang ada lebih banyak orang yang beraktivitas."

"Setuju!" jawabku. "Hei, ayolah, White. Pelan-pelan makannya, ya?"

"Kew, kew." Si kecil itu mengunyah dengan lahap buah yang kubeli dari salah satu kedai di pinggir jalan.

Sebagai catatan, pria paruh baya yang menjalankan kedai itu bahkan tidak menyadari bahwa aku adalah penguasanya. Itu masuk akal; tidak ada televisi di dunia ini, jadi orang-orang tidak akan mudah menghafal wajah lord mereka. Ditambah lagi, Weiss baru saja ditunjuk, dan sepertinya dia tidak banyak melakukan pidato publik sebelum aku masuk ke dalam cerita. Semua itu berarti melakukan inspeksi tanpa identitas seperti ini akan mudah.

"Hei, Rosalia? Aku merasa agak lapar. Ada restoran bagus di sekitar sini?"

"Hm, biarkan saya berpikir. Ada kedai makanan yang menjual sate daging yang sangat Anda sukai. Meg juga sangat menyukainya, dan saya sering melihatnya makan sate dengan segelas bir di tangannya saat dia seharusnya sedang belanja."

"Jadi, dia bolos kerja?"

"Hee hee, aduh. Saya terlalu banyak bicara." Rosalia memberikan senyum nakal.

Apakah ini caranya membalas Meg karena kejadian tadi? Dia selalu sangat baik padaku, tapi mungkin dia memiliki sisi yang lebih menakutkan saat dia marah. Kami memandangi kerumunan pasar saat kami berjalan lewat, dan aku senang dengan semua senyuman yang kulihat. Untuk saat ini, setidaknya rakyatku bisa hidup di sini dengan damai.

Akhirnya, kami tiba di kedai sate yang dimaksud. Mereka memiliki pilihan berbagai daging, termasuk babi, sapi, dan ayam. Ini mengingatkanku pada kedai makanan yang biasa kau lihat di festival di dunia lamaku.

"Pak, boleh aku minta dua sate terbaikmu untukku dan nona muda di sini?"

"Tentu saja!" jawab penjual itu, "Kau membawa gadis cantik bersamamu, ya? Sini, aku beri sedikit diskon."

"Tuan Weiss, saya bisa membayar sendiri," bisiknya meminta maaf.

"Simpan uangmu. Ini sebagai terima kasih karena selalu membuatkanku makanan yang lezat," kataku dengan sedikit gaya.

Itu membuat senyum di wajahnya. Pada akhirnya, dia selalu baik padaku, jadi aku ingin melakukan sesuatu untuknya.

"Kew, kew!"

"Kau mau juga, White?" tanyaku. "Maksudku, apa kau bisa makan daging? Bukankah kelinci seharusnya herbivora?" Tapi White berusaha keras mengingatkanku bahwa dia ada di sana, jadi aku memesankan beberapa untuknya juga.

Tak lama kemudian, pria itu membawakan beberapa tusuk sate dengan aroma yang menggoda. Aku segera menggigitnya, dan mulutku dipenuhi dengan sari daging yang keluar dari daging yang empuk dan gurih. Aku adalah penggemar berat masakan kelas atas di manor, tapi ini lezat dengan caranya sendiri. Ditambah lagi, ada nuansa fantasi yang membuatku bersemangat.

"Bagaimana menurutmu, Nak?" tanya penjual itu. "Enak, kan?"

"Ya, ini luar biasa!" kataku padanya. "Ngomong-ngomong, aku dengar penguasa di sini cukup korup, jadi aku terkejut melihat pasar berjalan begitu baik."

Rosalia menatapku dengan tatapan yang seolah berteriak, Apa yang kau lakukan? Dia khawatir jawaban pria itu bisa melukai perasaanku. Aku mengerti dari mana kekhawatirannya berasal, tapi aku sudah berjanji untuk memperbaiki wilayah ini, dan itu berarti mendengarkan rakyat biasa.

Pria itu sedikit mengernyit saat menjawab. "Hm, yah... Putra penguasa sebelumnya mengambil alih setelah ayahnya meninggal, dan awalnya, itu cukup berat. Dia mencoba segala macam usaha dan gagal setiap saat, menyebabkan ekonomi hancur. Lalu, salah satu anak buahnya membawa beberapa orang mencurigakan ke kota dan keadaan menjadi sangat tidak aman. Aku ingat mengeluh bahwa kita akan lebih baik jika adiknya, Firis, yang mengambil alih."

Aku bisa melihat Rosalia menegang. Aku dengan lembut memegang tangannya yang gemetar sebagai upaya untuk memberitahunya bahwa aku baik-baik saja.

"Tapi dia pingsan belum lama ini, dan rasanya dia menjadi orang yang sama sekali berbeda sejak saat itu." Pria itu melanjutkan tanpa menyadari reaksi kami berdua. "Dia menangkap anak buahnya yang menyebabkan masalah, dan dia bahkan menurunkan pajak, jadi ekonomi mulai pulih."

"Begitu ya. Dia pasti melakukan semua yang dia bisa sejak dia berubah..."

"Ya," setuju penjual itu. "Ditambah lagi, ada pelayan berisik yang bekerja di manornya yang sering ke sini bolos kerja, dan menurutnya, pria itu bahkan turun ke garis depan bersama prajuritnya untuk menumpas mafia yang merajalela di kota. Dia bilang sang Lord itu 'luar biasa.' Terlebih lagi, aku dengar dia berencana mengadakan latihan militer dengan Keluarga Bloody. Berkat dia, orang-orang di sini akhirnya bisa hidup damai, itulah sebabnya pasar terlihat seperti ini sekarang."

Aku melihat sekeliling area tersebut, menatap senyuman di wajah anak-anak dan mendengarkan percakapan para pedagang dan orang-orang lainnya. Perubahan yang kubuat memberikan perbedaan yang nyata. Aku merasa kasihan karena semua kerja keras Weiss di masa lalu tidak diakui, tapi setidaknya Rosalia dan aku tahu. Ini sudah cukup. Aku sedikit sedih, tapi tepat saat aku mulai menerima hal itu—

"Kalau dipikir-pikir lagi, dia dulu sering datang ke kota bersama pelayannya saat dia masih kecil," lanjut pria di balik konter itu. "Aku ingat dia bertanya padaku, 'Apa yang bisa kulakukan untuk membuat hidup kalian lebih baik?' Tapi setelah ayahnya membawa Firis masuk, dia berhenti datang ke sini..."

"Benarkah?"

Weiss datang ke kota untuk mendengarkan suara rakyat masa depannya? Aku tidak bisa tidak terkejut mendengar informasi ini yang tidak ditemukan di mana pun di dalam game.

"Jadi, kurasa ini bukan karena dia terlahir kembali, tapi lebih seperti dia kembali menjadi dirinya yang dulu," pungkas penjual itu. "Sungguh, saat dia pertama kali menjadi lord, harus kuakui dia memang mencoba yang terbaik. Itulah sebabnya aku akan sangat senang jika kau tidak memanggilnya korup mulai sekarang."

"Oh, aku mengerti. Terima kasih sudah memberitahuku," kataku, sambil menahan air mata.

Sial... Ternyata ada orang-orang di luar sana yang melihat seberapa keras kau bekerja, Weiss.

"Tuan, gunakan ini untuk mengusap mata Anda," kata Rosalia, sengaja menghindari penggunaan namaku, saat dia menyodorkan saputangan. Apa aku hanya berhalusinasi, atau dia juga ikut berkaca-kaca?

Tentu saja dia merasakannya. Dia percaya pada Weiss lebih dari siapa pun yang masih hidup. Reputasi buruk Weiss adalah beban baginya sama besarnya dengan beban bagiku. Dia mungkin bahkan lebih bahagia dariku karena seseorang mengakui usaha tuannya.

"Terima kasih atas informasi menariknya, Pak."

"Jangan dipikirkan, datanglah lagi kapan-kapan!" Dia menjawab, "Sebenarnya, aku merasa pernah melihatmu di suatu tempat..."

Sebelum dia bisa mengenali kami, aku segera membayar tagihan dan berjalan menjauh dari kedai itu, langkahku terasa jauh lebih ringan daripada saat aku baru tiba.

---

"Jadi seperti apa suter ini? Dia temanmu, kan?" tanyaku pada Rosalia.

"Ya. Dia adalah seorang priestess yang dulu satu kelompok denganku saat aku masih menjadi petualang," jawab Rosalia. "Kami berpetualang bersama karena beberapa alasan tertentu, tetapi ketika pendeta kepala di gereja ini pensiun karena usia tua, dia berhenti berpetualang dan mengambil alih. Dia juga menjaga anak-anak yatim piatu. Bicaranya memang kasar, tapi dia orang yang baik hati dan sangat serius dengan tugasnya. Meski begitu, dia cenderung menghindari pekerjaan yang berat, jadi dia mungkin tidak akan mau mendengarkan Anda..."

Um, aku mendapatkan pesan yang kontradiktif tentang orang seperti apa dia sebenarnya.

Setelah kami tiba di gereja, aku meletakkan tanganku di pintu. Secara teknis aku adalah orang yang bertanggung jawab atas wilayah Hamilton, tetapi anggota gereja itu berbeda. Latar belakang game menyatakan bahwa Tuhan meminjamkan hak memerintah kepada raja dan bangsawan, jadi anggota klerus memiliki hak untuk menolak permintaan dari mereka.

"Kalian bocah! Jika kalian tidak mendengarkanku, kalian akan dihukum!"

"Eek! Suster menakutkan sekali!"

Kami mendengar suara keras dari dalam gereja, tetapi anak-anak itu sepertinya sedang bersenang-senang dan tidak menderita sama sekali. Mengintip ke dalam, kami menemukan seorang suster berambut pirang sedang mengejar beberapa anak kecil.

"Aku senang melihatmu baik-baik saja, Angela," kata Rosalia. "Aku membawa Tuan Weiss."

"Itu kau, Rosalia? Lama tidak bertemu." Suster bernama Angela itu tersenyum hangat pada Rosalia. "Tunggu, kalau begitu, kau pasti—"

Sebaliknya, Angela menatapku dengan ekspresi yang mengerikan. Apa? Apa aku telah melakukan kesalahan? Apakah Weiss pernah melakukan sesuatu padanya di suatu waktu?

Aku agak terguncang oleh tatapan tajamnya sampai aku menyadari bahwa dia sebenarnya sedang menatap White.

"Itu... seekor Binatang Suci!" kata Angela. "Rosalia memberitahuku bahwa kau menemukan Mata Air Suci, tapi aku tidak menyangka kau sudah menjalin kontrak dengan seekor Binatang Suci."

"Ya. Aku kebetulan menemukan si kecil ini saat dia terluka dan menyembuhkannya. Setelah beberapa kejadian terjadi, kami akhirnya menjalin kontrak."

"Kew, kew!"

"Imut sekali!" anak-anak itu berceloteh penuh semangat.

White pasti menyadari semua perhatian itu, karena dia tiba-tiba mulai mencicit dan menggoyangkan ekor kecilnya. Entah kenapa, ekspresi serius Angela tidak berubah.

Apa kau mau bilang keimutannya tidak mempan padanya?

Dia mempertahankan ekspresi itu saat dia berbicara kepada anak-anak. "Anak-anak, mainlah di luar. Aku punya beberapa hal penting untuk didiskusikan dengan orang-orang di sini."

"Okeee! Aku penasaran siapa pria itu."

"Itu kencan rahasia! Angela akhirnya menemukan seorang pria!"

"Cepat keluar dari sini!" bentak Angela, "dan berhenti mengulangi hal-hal seperti itu!"

Aku melihat anak-anak itu berlarian keluar dan menyadari bahwa Rosalia benar; Angela adalah individu yang sangat baik hati. Anak-anak itu tampak sangat menyayanginya, dan meskipun mereka yatim piatu, tidak ada dari mereka yang tampak kesepian. Meski dia memang memiliki sifat yang agak kasar.

Dia membimbing kami ke sebuah ruangan kecil di dalam gereja yang digunakan untuk diskusi pribadi. Itu adalah ruangan sederhana, hanya dengan meja kayu polos, beberapa kursi, dan sebuah rak buku di dalamnya.

Aku duduk berhadapan dengan Angela di seberang meja sementara Rosalia mulai menuangkan teh. Dia pasti sudah relatif sering ke sini, karena dia tampak tahu di mana segalanya berada. Segera setelah itu, Angela memintanya untuk pergi menjaga anak-anak, meninggalkan hanya kami berdua di dalam ruangan.

Apakah ada alasan khusus mengapa dia ingin berdua saja denganku?

"Jadi, apa yang membawa orang besar sepertimu ke sini?" tanyanya. "Aku ragu kau datang untuk berdoa."

"Kau sudah tahu bahwa aku menemukan Mata Air Suci, kan?"

"Ya, Rosalia sangat senang saat dia datang memberitahuku tentang itu. Terus-menerus bercerita tentang betapa hebatnya dirimu. Biar kutebak, kau ingin aku mengelolanya?"

Untuk mempermudah urusanku, Rosalia sudah memberi tahu dia sebelumnya, dan sepertinya Angela sudah tahu mengapa aku di sini.

"Ya," kataku sambil mengangguk. "Mata Air Suci adalah sumber daya yang berharga. Jika tidak ada yang bertanggung jawab atasnya, ibu kota pada akhirnya akan mengirim seseorang dari Gereja Zeus untuk mengelolanya. Tidak ada jaminan bahwa siapa pun itu akan bertindak demi kepentingan terbaik wilayah ini."

"Kau tidak salah. Mereka kemungkinan besar akan memprioritaskan agenda gereja."

Secara umum, Gereja Zeus dan kaum bangsawan setara dalam hal status. Itulah sebabnya, sebagai lord, sulit bagiku untuk mengajukan permintaan besar kepada mereka; selalu ada kemungkinan mereka akan menolak. Jika mereka mengirim seseorang dari ibu kota ke sini, kemungkinan besar mereka akan memprioritaskan kepentingan mereka sendiri daripada membantu wilayah kami. Jika digambarkan dalam istilah dunia lamaku, itu seperti ketika seseorang dari kantor pusat datang ke kantor cabang dan melakukan apa pun yang mereka inginkan tanpa mempertimbangkan dampaknya, hanya bertindak demi kepentingan kantor pusat.

Itulah sebabnya aku ingin Angela yang memegang kendali. Dia benar-benar tinggal di sini dan peduli pada rakyat.

"Kau tidak mempertimbangkan bahwa, sebagai anggota gereja, aku mungkin juga akan memprioritaskan kepentingan mereka?" tanyanya.

"Aku ragu kau akan melakukan itu. Rosalia mempercayaimu, dan aku bisa tahu anak-anak di sini bahagia. Itu memberitahuku bahwa kau tidak mengirim lebih banyak uang donasi ke gereja pusat daripada yang seharusnya. Melihat itu, aku merasa aku bisa menaruh kepercayaan padaku."

Angela membelalak menatapku sejenak, rasa terkejut tertahan di wajahnya saat dia berbicara.

"Huh. Aku sempat khawatir karena aku tidak banyak mendengar hal baik tentangmu, tapi aku bisa melihat bahwa kau tipe orang yang jeli. Kau tidak hanya di sini karena Rosalia yang memberikan rekomendasi, kan? Kau melihat gambaran yang lebih besar dan mempertimbangkan semua aspek dengan otakmu itu."

"Hei, ayolah." Aku sudah mempersiapkan diri untuk mendengar Weiss dicaci-maki, tapi itu tetap membuatku kecewa. "Aku sudah mencoba yang terbaik sebelumnya. Hanya saja tidak membuahkan hasil banyak."

Aku terkejut ketika dia benar-benar meminta maaf.

"Kau benar. Kesalahanku," katanya dengan tulus. "Aku tidak bermaksud menghinamu. Aku hanya ingin anak-anak itu menemukan kebahagiaan. Jika kau bilang kau akan mengembangkan wilayah ini, aku akan dengan senang hati mengulurkan tangan bantuan. Hanya ada satu permintaan yang kupunya. Sesuatu yang hanya bisa kau lakukan, karena kau telah diakui oleh seekor Binatang Suci."

"Hah? Si kecil ini?" tanyaku, sambil mengelus White yang bertengger di bahuku, membuatnya menjilat leherku.

Jika dia membutuhkan kekuatan White, maka apakah ini berhubungan dengan para dewa dalam beberapa cara? Tugas mustahil macam apa yang akan dia berikan padaku?

"Ada seorang gadis yang sudah seperti adik kecil bagiku," Angela mulai menjelaskan. "Aku ingin kau menyelamatkannya. Kau sudah menjalin kontrak dengan seekor Binatang Suci, jadi aku tahu kau bisa melakukannya. Tolong... Tolong selamatkan Astesia!"

"Astesia?" jawabku, terkejut oleh nama yang tidak terduga namun sangat akrab yang dia ucapkan.

---

Dalam game, Astesia Sang Saintes Gadungan yang Kejam adalah anggota peringkat kedua dari Dua Belas Rasul Hades dan musuh kuat yang bisa menggunakan kekuatan Zeus dan Hades sekaligus.

Dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada prajurit yang memohon nyawa mereka, tetapi di saat yang sama, dia sangat baik kepada teman dan sekutunya, terutama anak-anak. Perbedaan dalam cara dia memperlakukan orang-orang tertentulah yang membuatnya menjadi karakter cantik yang keren dan memikat.

Dua poin pembicaraan terbesar di antara penggemarnya adalah petir yang bisa dia tembakkan dari dadanya, yang oleh penggemar dijuluki sebagai "Booby Thunder," dan peristiwa dalam game di mana kau mengetahui (hanya setelah mengalahkannya) bahwa dia secara diam-diam merawat anak-anak yang menjadi yatim piatu dalam perang melawan Gereja Hades. Anak-anak itu menunggunya kembali dengan sabar, dan ketika kau mengunjungi kamarnya di panti asuhan, kau akan menemukan buku hariannya yang berisi latar belakang tragisnya.

Dengan kenangan-kenangan itu yang melayang di pikiranku, aku berbisik pada diriku sendiri:

Benar... Aku juga ingin menyelamatkannya.

Jika Weiss adalah karakter pria favoritku, maka Astesia adalah karakter wanita favoritku. Jika aku mencoba, mungkin aku bisa menyelamatkannya seperti aku menyelamatkan Weiss dan Aigis.

Angela mengernyit menatapku setelah melihat reaksiku, jelas bingung. "Tunggu, kau tahu Astesia?"

Ah, benar juga. Dia bingung mengapa aku tahu tentang seorang anggota klerus dari wilayah lain. Masuk akal jika Angela merasa curiga. Bagaimana aku akan menjelaskan diriku keluar dari situasi ini?

Yah, itulah yang mungkin kau pikirkan jika kau bereinkarnasi tanpa mempelajari dunia ini sepertiku!

"Jika aku ingat dengan benar, beberapa tahun yang lalu, seorang gadis dengan berkah kuat dari Zeus muncul di ibu kota, kan?" jawabku pada Angela dengan detail sebanyak yang bisa kukumpulkan. "Bukankah namanya Astesia? Aku yakin orang-orang memanggilnya seorang saintes. Namun, aku akhirnya mendengar rumor bahwa dia sebenarnya palsu dan diusir dari ibu kota."

Sama seperti aku tahu segalanya tentang Weiss, aku juga tahu segalanya tentang Astesia! Masa lalunya dijabarkan dengan cukup banyak lore di fanbook dan semuanya! Dia jauh lebih populer daripada Weiss, jadi lebih banyak informasi tentangnya yang tersedia secara mudah.

"Huh, tapi itu kan saat kau masih kecil. Aku terkejut kau tahu begitu banyak." Angela mengangguk, terkesan oleh pengetahuanku, sebelum dia melanjutkan dengan ekspresi sedih, "Dia bukan palsu. Dia benar-benar memiliki kekuatan yang luar biasa, tapi itu menyebabkan orang lain mengucilkannya."

Wajahnya berkerut seolah dia sedang mengingat kenangan yang menyakitkan.

"Ada sesuatu yang lain," lanjutnya. "Untuk beberapa alasan, ketika orang-orang melihatnya, mereka merasa... jijik."

"Apakah kau pikir dewa jahat telah menaruh semacam kutukan padanya?" pancingku. "Karena aku memiliki berkah dari seekor Binatang Suci, aku mungkin bisa meniadakan kekuatan dewa lain. Apakah itu alasan kau ingin aku menyelamatkannya?"

Teori Angela tepat sasaran. Karena betapa kuatnya Astesia, Dua Belas Rasul Hades menaruh kutukan padanya untuk menjaganya tetap berada di bawah kendali mereka. Kutukan itu sangat kuat, dan sangat mungkin bahkan Astesia sendiri tidak menyadari keberadaannya saat dia menjalani hari-harinya di bawah tatapan tajam orang-orang di sekitarnya. Setelah dia akhirnya jatuh ke dalam keputusasaan yang nyata, Gereja Hades akan menyergap masuk untuk menyelamatkannya... Yah, dia akan percaya bahwa dia diselamatkan.

Tapi kami belum mencapai garis waktu game-nya, jadi masih ada kesempatan untuk benar-benar menyelamatkannya!

"Aku rasa aku mengerti, tapi aku punya pertanyaan," kataku, masih penasaran. "Mengapa kau begitu mengkhawatirkannya? Kau bilang dia sudah seperti adik kecil bagimu, yang berarti kalian sebenarnya bukan keluarga, kan?"

"Begini, kami berdua tinggal di asrama sekolah yang sama dan dibesarkan seperti saudara. Meskipun begitu, aku tidak bisa menyelamatkannya. Aku tidak bisa menahan kutukannya, jadi aku—"

"Angela menjadi seorang petualang untuk menemukan cara membantu Astesia." Rosalia menjawab untuk Angela saat dia kembali ke ruangan dan datang duduk di sampingku. Dia pasti sudah selesai memeriksa anak-anak. "Sayangnya, bahkan air suci mahal yang dia beli dan kirimkan kepadanya tidak berpengaruh apa-apa."

Angela mengangguk lemah. Aku tidak menyangka Angela terkait dengan Astesia seperti ini. Rasanya agak tidak alami bahwa karakter kunci seperti itu ada di sini di wilayahku, tetapi mengingat tempat ini nantinya akan menjadi basis operasi sang pahlawan, itu sebenarnya masuk akal. Mungkin para pengembang akan menambahkan Angela dalam pembaruan masa depan agar pahlawan bisa belajar tentang Astesia atau semacamnya.

"Tunggu," kataku, "jika kau mengiriminya air suci, kau pasti tahu di mana dia tinggal, kan?"

"Ya. Dia bekerja di sebuah gereja di wilayah Keluarga Inclay, yang bertetangga dengan kita," jelas Angela. "Meskipun kedengarannya dia tidak diperlakukan dengan sangat baik..."

Astesia mungkin tidak pernah menyeret dirinya ke sini karena Angela tidak kebal terhadap efek kuat dari kutukan itu. Astesia telah menghindari bertemu Angela secara langsung selama ini. Terasa menyakitkan melihat seberapa besar Angela berjuang karena tidak bisa menyelamatkan Astesia; dia menampakkan penderitaannya di wajahnya.

"Keluarga Hamilton dan Keluarga Inclay tidak dalam hubungan yang baik, jadi jika kita akan menemuinya, akan lebih baik jika Anda pergi menyamar sebagai rakyat jelata daripada sebagai seorang lord," Rosalia memperingatkan. "Jika Anda ketahuan, Anda akan berada dalam bahaya. Apa yang akan Anda lakukan?"

Jarang bagi Rosalia memiliki ekspresi yang begitu datar. Angela adalah mantan rekan seperjuangannya, tetapi keinginannya untuk membantu teman lamanya dan keinginannya untuk melindungiku sedang bertentangan sekarang.

Jangan khawatir. Aku sudah membuat keputusanku sejak lama. Seluruh alasan aku bereinkarnasi ke dunia ini adalah agar aku bisa menyelamatkan karakter favoritku dari akhir tragis mereka.

"Angela, aku, Weiss Hamilton, bersumpah untuk menyelamatkan Astesia. Sebagai imbalannya," kataku padanya, "aku ingin kau mengelola Mata Air Suci."

"Apa kau yakin?" tanya Angela. "Kau akan menempatkan dirimu dalam bahaya..."

"Itu tidak benar. Kau lupa aku punya pelayan yang sangat berbakat. Benar kan, Rosalia?" tanyaku bercanda, membuat Rosalia tersenyum dengan senyum biasanya.

"Benar sekali! Saya akan melindungi Tuan Weiss."

"Tidak tepat," koreksiku. "Kita akan melindungi satu sama lain. Di antara kita berdua, tidak ada yang tidak bisa kita lakukan. Ayo bersiap untuk berangkat."

Begitulah cara kami berdua akhirnya berada di jalan untuk menemui Astesia.

---

"Sialan semuanya! Mengapa putri Keluarga Bloody bisa bersikap ramah dengan lord sampah dari Keluarga Hamilton itu?!"

Aku, Versago Inclay, memukul meja di depanku dengan marah, menyebabkan gadis di dekatku yang mengenakan pakaian compang-camping menjerit ketakutan. Ekspresi ketakutannya hanya membuatku semakin marah. Jelas, dia bukan pelayanku—dia adalah budakku.

"Tuan Versago, tolong tenanglah," katanya. "Minumlah sesuatu."

"Diam! Kapan aku bilang kau boleh menjawabku?! Dan lihat, kau menumpahkannya ke mana-mana! Cepat bersihkan itu!" aku membentaknya. "Keluarga Inclay telah bertahan selama beberapa generasi, dan Keluarga Hamilton bahkan tidak bisa mendekati kita! Jadi bagaimana bisa dia yang menjadi akrab dengan Aigis, padahal aku yang seharusnya memenangkan hatinya dengan pesonaku? Tidak hanya itu, tapi Gustaf dan Barbaro keduanya ditangkap karena dia. Ini semua salah Hamilton brengsek itu bahwa rencanaku untuk rute perdagangan budakku telah berantakan!"

Budak itu terburu-buru menyeka meja menggunakan pakaian compang-campingnya saat aku meneriakinya. Memiliki, membeli, atau menjual budak adalah tindakan ilegal di negara ini, tetapi mereka tentu saja sangat praktis untuk dimiliki. Tidak peduli apa yang kau lakukan pada mereka, mereka tidak bisa mengeluh. Banyak anggota bangsawan yang menginginkan "barang" seperti itu.

Alasan utamaku menempatkan operasi perdagangan budakku di wilayah Hamilton adalah agar aku bisa melimpahkan tanggung jawab kepada mereka jika kami pernah ketahuan, tapi Weiss justru menghancurkan semua itu.

Saat aku meratapi nasib burukku, pintu terbuka. Pria yang masuk mengenakan tudung kepalanya dalam-dalam. Dia adalah salah satu kolaboratorku dan satu-satunya orang yang tahu tentang manor tempat aku menyimpan budak ini.

"Oh, astaga. Ada apa ini? Apakah ada masalah, Tuan Versago? Anda tampaknya dalam suasana hati yang sangat buruk hari ini..."

"Kau!" Aku mengalihkan kemarahanku padanya. "Kau bilang padaku bahwa selama aku mengikuti rencana, aku akan bisa membeli dan menjual budak dan membuat Keluarga Hamilton menanggung akibatnya jika sesuatu terjadi! Jelaskan dirimu."

"Hm, Anda benar." Meskipun mengatakan itu, dia tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh kemarahanku. "Aku tentu tidak menyangka lord Hamilton akan begitu berbakat. Kupikir dia akan menjadi boneka Gustaf dan dicemooh oleh rakyatnya sebagai lord yang korup."

Kata-kata pria itu hanya membuatku semakin marah. "Berbakat, matamu! Dia hanya beruntung, dan rencanamu penuh dengan lubang!"

"Memang. Aku minta maaf bahwa segalanya berakhir seperti ini, bahkan setelah menerima bantuanmu."

Dia menundukkan kepalanya, tetapi fakta bahwa dia tampak begitu acuh tak acuh tentang semua ini hanya membuatku semakin membencinya. Sayangnya, aku membutuhkannya untuk memberitahuku tentang rute perdagangan budak dan bagaimana cara memperoleh obat-obatan untuk dijual, jadi dia masih ada gunanya. Belum lagi, berkat racun tanpa jejak yang dia berikan padaku, aku telah mampu membunuh ayah dan adik laki-lakiku yang menjengkelkan dan menjadi lord. Jadi, aku memang berutang padanya sampai tingkat tertentu.

Tetap saja, rasanya adil kalau ayahku yang bodoh harus mati setelah memberikan dukungannya kepada putra bodoh yang dia miliki dengan selir, hanya karena putra itu dianggap berbakat. Hal yang sama berlaku untuk adik laki-lakiku. Dia tidak tahu tempatnya.

"Yah, mengapa kau di sini? Aku baru saja akan bersenang-senang."

"Ah!" Budak itu tersentak dan mencicit saat aku memperhatikannya, hanya berfungsi untuk memuaskan rasa sadismeku. Ketakutannya menenangkanku.

"Astaga... Aku minta maaf karena mengganggu waktu pribadi Anda. Namun, aku datang ke sini untuk melaporkan bahwa fasilitas pelatihan budak yang Anda samarkan sebagai gereja di sini telah dicurigai. Ada kemungkinan ibu kota akan mengirim penyelidik ke sini dalam waktu dekat."

"Apa?!" Aku tidak bisa menyembunyikan seberapa besar kata-katanya mengguncangku. "Bagaimana bisa? Kau bilang itu akan baik-baik saja!"

Jika aku ketahuan mengambil bagian dalam perdagangan budak di wilayahku sendiri, itu akan mengerikan. Aku selalu bisa melemparkan orang-orang yang bertanggung jawab ke serigala, tetapi aku tidak akan pernah bisa menghapus semua bukti yang mengarah kembali padaku. Mengapa pria ini begitu tenang? Dia akan sama hancurnya denganku jika fasilitas itu ditemukan!

"Aku pun terkejut menemukan bahwa ada seseorang yang curiga terhadap gereja itu," katanya. "Namun, ini tidak akan mempengaruhi rencana. Ada seorang suster di sana yang dibenci oleh semua orang. Jika segalanya berjalan buruk, Anda cukup menjadikannya kambing hitam."

"Ah, benar. Astesia, kan? Dia wanita yang cantik, tapi karena alasan tertentu, aku tidak pernah merasakan keinginan untuk memilikinya untuk diriku sendiri. Jika ada, aku mendapati diriku ingin menjauh darinya..." Aku teringat satu kali aku memperhatikannya dari jauh. Dia memiliki wajah yang cantik, ya, tapi pada saat itu, aku merasakan kejijikan yang mendalam terhadapnya. Itu benar-benar hal yang aneh.

"Begitu juga, aku telah menyembunyikan salah satu dari Dua Belas Rasul kami di gereja itu, jadi jangan takut," katanya. "Mereka memiliki kepribadian yang sedikit unik, tetapi mereka kuat. Penyelidik yang mereka kirim dari ibu kota tidak akan punya kesempatan."

"Seorang anggota Dua Belas Rasul?"

Aku pernah mendengar rumornya. Sama seperti Zeus yang memiliki Dua Belas Rasul, Hades juga telah memberikan berkah khusus kepada Dua Belas Rasulnya sendiri. Seseorang yang sehebat itu bekerja untukku? Aku bisa merasakan dadaku terbakar oleh kegembiraan. Pria di depanku menyeringai ketika dia menyadari perubahan di wajahku.

"Begitulah betapa pentingnya Anda bagi kami. Aku menantikan pengaturan bisnis masa depan kita, Tuan Versago. Semoga berkah Hades menyertai Anda."

Pria itu membungkuk dan pergi. Gereja Hades adalah organisasi yang hebat. Mereka tentu saja mencurigakan, tetapi mereka tampak sangat menghargaiku, yang menyenangkanku. Jika tidak ada yang lain, mereka berguna, jadi aku tidak keberatan menjaga hubungan positif dengan mereka. Ketika aku sudah mendapatkan semua yang kuinginkan, aku bisa memutus hubungan dengan mereka. Aku menyeringai saat melihat pria itu pergi.

---

Segera setelah mendengarkan Angela, kami melakukan persiapan dan berangkat menuju gereja di wilayah Keluarga Inclay. Mustahil untuk mengetahui situasi pasti Astesia saat ini, tetapi aku yakin dia sedang menderita. Kami perlu bergegas.

"Hei, Rosalia? Apa aku terlihat seperti seorang petualang? Apa kau yakin karisma bangsawanku tidak merembes keluar?" tanyaku gugup.

"Anda terlihat luar biasa, persis seperti petualang veteran," jawabnya dengan senyum biasanya. "Bahkan, Anda terlihat bagus dalam segala hal!"

Karena aku tidak bisa pergi ke tujuan kami sebagai seorang lord, Rosalia dan aku mengenakan penyamaran. Rosalia berpakaian seperti seorang priestess pengelana, dan aku adalah petualang yang dia sewa untuk melindunginya, yang memberi kami alasan sempurna untuk mengunjungi gereja tempat Astesia bekerja. Untuk bukti identitas, kami memiliki surat pengantar yang ditulis Angela untuk kami.

Mendengar kata-kata Rosalia, aku menghela napas lega. Sementara itu, pria di sebelahku menuangkan teh.

"Benar sekali, temanku. Kau memiliki tatapan mata yang cukup galak, yang membantu memperkuat penyamaranmu."

"Ingatkan aku lagi mengapa kau di sini?" tanyaku padanya.

"Apa maksudmu?" Nyarl menjawab dengan santai. "Aku ikut karena aku khawatir tentang sahabatku."

Dia kebetulan muncul di manor untuk bermain tepat saat kami akan berangkat, jadi dia memaksakan dirinya masuk ke misi kecil kami. Aku seharusnya melarangnya ikut.

"Tidakkah kau pikir akan lebih meyakinkan jika kau menjagaku juga, karena aku seorang bangsawan?" Nyarl melanjutkan. "Faktanya, bukankah kita melewati pemeriksaan tanpa masalah? Tidak sepertimu, Weiss, aku berteman baik dengan para bangsawan di sekitar sini. Benar kan, Marianne?" Sebagai tanggapan atas kata-kata Nyarl, tanaman tentakel peliharaannya bergoyang sedikit.

"Dengar, aku memang berterima kasih..." kataku enggan.

Aku benci mengakuinya, tapi dia benar, dan kami melakukan perjalanan dengan salah satu keretanya. Salah satu alasan kami mampu menghindari antrean pemeriksaan yang panjang dan melewati pintu masuk belakang adalah karena keluarganya mengekspor ramuan ke wilayah Keluarga Inclay. Meski begitu, aku punya beberapa keluhan!

"Serius, ada apa dengan tanaman anehmu itu?! Lihat betapa takutnya White!"

"Kew, kew!"

Kami dikelilingi oleh tanaman tentakel yang menyeramkan di dalam kereta, masing-masing dari mereka bergelombang dengan cara yang menakutkan. White ketakutan, bersembunyi di balik pakaianku dan merengek.

"Heh, ayolah. Makhluk-makhluk manis ini digunakan untuk membuat ramuan dan penawar racun, kau tahu. Faktanya, aroma mereka yang menyenangkanlah yang menjagaku agar tidak mabuk perjalanan." Nyarl dengan penuh kasih mengelus salah satu tentakel rumput liar itu. "Salah satu klienku ada di kota yang sama dengan gereja yang kalian kunjungi. Aku akan berada di sana sebentar, jadi ketika kalian selesai, beri tahu aku saja. Kita bisa pulang bersama."

"Aku menghargai itu, tapi... mengapa kau bersusah payah membantu kami?" tanyaku padanya. "Ini sama seperti dengan Mata Air Suci. Ada monster di hutan itu. Kau bisa saja mati, tapi kau tetap membantu tanpa bertanya apa yang sedang kami rencanakan. Mengapa?"

"Mengapa, kau bertanya?" Ekspresi rumit melintas di wajahnya sebelum dia terkekeh. "Karena kau sahabatku. Aku tidak bisa melakukan apa pun untukmu ketika kau menderita, itulah sebabnya aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku akan meminjamkan kekuatanku kapan pun memungkinkan. Aku ingin melihat dunia seperti apa yang kau ciptakan sebagai seorang lord. Apakah itu jawaban yang cukup bagus?"

"Man... Terima kasih. Jika kau butuh bantuanku, beri tahu aku, oke?" kataku padanya. "Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa."

"Ya, yah, aku menantikan saat itu tiba. Percayalah padaku, saat itu akan datang," katanya dengan senyum yang mengandung firasat buruk.

Dadaku sesak saat memikirkan kebaikannya. Dia benar-benar sahabat Weiss.

"Tuan Weiss, kita akan segera tiba di gereja. Mari kita bersiap," kata Rosalia.

"Benar. Nyarl, tolong jaga White baik-baik."

"Kew..."

"Heh, jangan khawatir," Nyarl menjawab, "aku akan memperlakukannya dengan kasih sayang dan perhatian."

Aku mengelus White, yang tampak sangat kecewa karena ditinggalkan. Sayangnya, kami akan terlalu mencolok jika kami membawa seekor Binatang Suci ke gereja, dan prioritas pertama kami saat ini adalah mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang situasi Astesia.

"Ingat," kata Rosalia setelah kereta berhenti sepenuhnya, "kita akan menggunakan nama samaran mulai sekarang. Bagaimana, Royce? Nama kita berdua dimulai dengan huruf R... Rasanya hampir seperti kita keluarga. Hee!"

Jika kau tidak bisa menebaknya, Rosalia-lah yang mengusulkan nama samaran kami.

"Jangan khawatir, Kak," kataku padanya, "aku akan melindungimu."

"Tuan Weiss sebagai adik laki-lakiku? Aku tidak keberatan dengan itu," katanya saat kami turun dari kereta. Aku bisa merasakan sesuatu yang hampir berbahaya dalam tanggapannya itu.

"Kita akan menarik perhatian jika keretanya tetap berhenti di sini terlalu lama," Nyarl menyela. "Pergilah, kalian berdua."

---

Setelah kami berjalan sebentar, gereja yang dimaksud mulai terlihat. Saat kami mendekat, kami bisa mendengar seorang anak menangis. Aku menoleh ke arah asal suara dan melihat seorang anak laki-laki berusia sekitar lima tahun berjongkok dengan air mata di matanya. Sepertinya dia jatuh dan lututnya lecet. Aku memutuskan untuk memberinya sebotol ramuan, tetapi sebelum aku bisa sampai kepadanya, seseorang yang lain sudah berlari membantunya.

Dia memiliki rambut perak, ekspresi kosong di wajahnya, dan kulit putih bersih yang hampir membuatnya terlihat seperti boneka. Singkatnya, dia cantik.

"Keith, kau tidak apa-apa?" katanya kepada anak itu. "Semoga berkah Lord Zeus menyembuhkan anak ini."

Wanita muda itu mengusapkan tangannya di lutut anak laki-laki itu, dan cahaya hangat menyembuhkan lukanya seketika. Anak itu kemudian berterima kasih padanya, mengakhiri kejadian kecil ini—kecuali bukan itu yang dia lakukan.

"Apa masalahmu?! Aku tidak minta bantuanmu!" Karena alasan tertentu, anak laki-laki itu menepis tangannya dan berlari ke dalam gereja sementara dia memperhatikannya pergi, wajahnya tidak berubah. Lalu, diam-diam, dia mengikutinya.

"Hei, Rosalia. Jujurlah padaku. Apa pendapatmu tentang gadis berambut perak itu?"

"Yah..." Dia mengernyit seolah dia sendiri tidak tahu jawabannya. "Saya tidak tahu mengapa, tetapi saya merasakan semacam kejijikan terhadapnya, meskipun tindakannya tidak dapat dipungkiri adalah kebaikan," jawabnya meminta maaf.

"Begitu ya." Aku menghela napas dalam-dalam. Dibutuhkan banyak hal bagi Rosalia untuk merasakan kebencian terhadap seseorang, tetapi bahkan dia pun merasakannya. Kutukan pada wanita muda itu pasti jauh lebih kuat dari yang kubayangkan.

Memang benar, dia adalah Astesia, orang yang kami datang ke sini untuk diselamatkan.

---

"Nama saya Pastor Claise, dan saya adalah pendeta yang bertanggung jawab atas gereja ini. Lady Rosalia, menurut saya luar biasa bahwa Anda melakukan perjalanan ke mana-mana untuk menyebarkan ajaran Lord Zeus." Setelah melihat surat pengantar Angela dan beralih ke Rosalia, Pastor Claise mengalihkan perhatiannya kepadaku, ekspresi bingung di wajahnya. "Dan Anda adalah?"

Aku perlu memainkan peran seorang petualang agar dia tidak curiga!

"Heh heh heh. Aku Royce, si petualang sakti mandraguna. Aku tidak bisa membiarkan seorang gadis bepergian sendirian, ya kan? Aku mengawasinya dengan ketat sebagai imbalan atas koin yang baaaanyak!" Aku memasang senyum paling vulgar (yang sama dengan yang kulatih di depan cermin tempo hari), lalu memutar-mutar pisau di tanganku.

Bagaimana?! Meg mengajariku segalanya tentang cara petualang bertindak. Aku yakin aku terdengar sempurna...

Tidak disangka-sangka, Pastor Claise menatapku seolah-olah aku orang aneh, dan bahkan Rosalia pun terperangah. Tunggu sebentar, apa aku mengacaukan ini?

"Yah, saya rasa petualang datang dalam segala bentuk," kata Pastor Claise secara diplomatis. "Lady Rosalia, jika Anda membutuhkan bantuan saya, beri tahu saya. Guild di kota sangat mengenal saya, jadi saya seharusnya bisa memperkenalkan seseorang kepada Anda..."

"Tidak," Rosalia memberitahunya, "saya akan baik-baik saja, terima kasih. Royce memang sedikit unik, tetapi dia benar-benar luar biasa. Tolong jangan khawatir."

"Begitukah? Yah, jika Anda bilang begitu..." Pastor Claise tersenyum pada Rosalia, lalu menatapku dengan ragu. "Saya minta maaf, tetapi jika Anda akan menggunakan fasilitas ini, saya minta Anda melakukan beberapa pekerjaan juga. Membersihkan dan menjaga anak-anak, apakah itu tidak apa-apa? Keadaan di sekitar sini sedang agak tidak aman akhir-akhir ini. Apakah Anda bersedia ikut mengawasi anak-anak dan sekitar gereja saat Anda di sini?"

"Eeeey, serahkan padaku! Aku sangat menyukai anak-anak, ya kan? Heh heh heh, kita bakal bersenang-senang!" jawabku, mencoba mengembalikan kehormatanku setelah kegagalan sebelumnya.

Pastor Claise menatapku dengan tatapan khawatir yang mendalam dan membungkuk ke arah Rosalia.

"Apakah Anda yakin dia baik-baik saja? Saya khawatir dia mungkin memberikan pengaruh buruk pada kaum muda."

"Dia baik-baik saja," jawab Rosalia. "Dan, um, saya akan berbicara dengannya tentang cara dia berbicara..."

Begitulah cara kami berhasil menyusup ke dalam gereja dengan benar-benar nol masalah!

---

Kami menyimpan barang-barang kami, lalu Pastor Claise membimbing kami ke halaman gereja.

"Lewat sini. Apakah Anda yakin tidak apa-apa berbagi ruangan yang sama?" tanyanya.

"Ya, itu tidak masalah sama sekali," jawab Rosalia. "Kami melewati banyak hal dalam perjalanan kami ke sini, jadi saya lebih suka bersama. Benar kan, Royce?"

"Ya. Aku harus menjaganya, bagaimanapun juga."

Sebagai catatan pinggir, Rosalia berkomentar begini tentang caraku bicara yang kasar tadi: "Menurut saya cara Anda berbicara tadi sangat bersemangat dan luar biasa, tetapi tolong kembali ke suara normal Anda. Saya harus memikirkan hukuman untuk Meg." Dia mengatakannya dengan ekspresi serius yang tidak biasa di wajahnya, jadi aku kembali normal. Meski begitu, aku memutuskan untuk menjaga nada bicaraku sedikit lebih santai.

Apakah ini benar-benar langkah yang tepat? Bagaimana jika aura bangsawan Weiss yang luar biasa secara tidak sengaja merembes keluar? pikirku.

Tiba-tiba, aku mendengar suara anak-anak dari dekat. Anak laki-laki dengan kaki yang terluka tadi sedang berbicara dengan seorang gadis yang lebih tua tentang sesuatu yang terdengar agak mengerikan.

"Malta mungkin diculik oleh beberapa orang jahat, jadi aku akan pergi mencarinya!"

"Tapi kau tidak boleh! Pastor Claise bilang berbahaya berjalan di kota sendirian. Mungkin orang tuanya menjemputnya."

"Tidakkah kau mengerti?! Tidak mungkin itu yang terjadi!"

"Ah, anak-anak itu adalah yatim piatu yang kami asuh di sini di gereja," Pastor Claise menjelaskan kepada kami. "Ada satu anak perempuan lagi, tetapi dia menghilang saat sedang berbelanja. Saya sangat berharap dia baik-baik saja..."

"Oh, begitu ya. Saya berharap dia juga baik-baik saja. Apakah Anda punya ide tentang apa yang mungkin terjadi?" Rosalia bertanya padanya.

"Yah..." Pastor Claise menunduk sedih. "Baru-baru ini, saya melihat seseorang berkeliaran di luar gereja. Saat itu, saya pikir mungkin saya hanya berhalusinasi, tapi..."

"Apakah menurutmu dia penculik?" tanyaku. "Benar-benar menjijikkan."

Pastor Claise menghela napas menanggapi kata-kataku, dan wajahnya menjadi serius. Aku sudah mengendalikan keadaan di wilayah kami sekarang, tetapi aku sadar bahwa di beberapa tempat, orang-orang telah menculik anak-anak dari daerah kumuh dan panti asuhan untuk dijual ke perbudakan. Kemungkinan besar di sini juga sama. Sekarang setelah kupikir-pikir, penguasa wilayah ini ada dalam daftar pedagang budak Barbaro. Aku mulai mendapatkan firasat buruk tentang semua ini.

Pastor Claise bertepuk tangan, menarik perhatian anak-anak. "Kemarilah, Keith, Catalina. Kita kedatangan tamu. Ucapkan salam."

Keith tidak mengatakan apa-apa.

"Halo, Nona. Saya Catalina. Senang bertemu dengan Anda." Gadis muda itu memperkenalkan dirinya dengan sopan, lalu berbalik memarahi Keith. "Anak yang tidak ramah ini namanya Keith. Hei, kau harus memperkenalkan diri."

"Ugh, baiklah," jawab Keith ketus, sama sekali tidak tertarik dengan semua ini.

Aku bisa tahu dari perilaku mereka bahwa Catalinalah yang memegang kendali. Berbeda dengan sapaan Catalina, Keith menundukkan kepalanya ke arah kami dengan sangat terpaksa.

Rosalia berjongkok untuk menyamai tinggi anak-anak itu dan tersenyum. "Kami akan tinggal di sini sebentar. Saya Rosalia, seorang priestess pengelana. Ini adalah Royce, pengawal saya. Catalina, Keith, senang bertemu dengan kalian berdua."

Aku mengikuti teladannya dan menyapa anak-anak itu. "Aku Royce sang petualang. Senang bertemu kalian."

Tampaknya itu sudah lebih dari cukup untuk membuat anak-anak menurunkan kewaspadaan mereka.

"Wah, Anda seorang priestess pengelana? Aku ingin menjadi priestess saat aku besar nanti. Bisakah Anda menceritakan segalanya tentang apa yang Anda lakukan?"

"Hah?! Seorang petualang?! Itu keren banget!"

Keduanya terpesona oleh profesi kami dan ingin tahu lebih banyak—mata mereka praktis berbinar. Aku tidak terkejut. Anak laki-laki selalu menyukai jenis petualangan yang muncul dalam kisah kepahlawanan dan, tentu saja, orang-orang yang menjalaninya. Bahkan di kehidupanku sebelumnya, saat aku masih kecil, aku sudah melihat banyak anak laki-laki terobsesi dengan para pahlawan atau protagonis dalam video game dan segala macam manga. Secara pribadi, aku lebih menyukai karakter rival atau mereka yang tidak punya peluang melawan pahlawan. Aku menyukai karakter batu loncatan dalam cerita.

"Astaga. Sepertinya kalian berdua akan cocok tinggal di sini." Pastor Claise menghela napas lega melihat anak-anak itu penasaran alih-alih takut pada kami.

Sayangnya, suasana damai itu dengan cepat memudar saat kami didekati oleh gadis yang kami datang ke sini untuk dibantu.

"Pastor Claise, saya sudah selesai membersihkan diri."

"Terima kasih. Kerja bagus."

Tentu saja, itu Astesia. Semua orang yang memperhatikannya meringis. Adapun dia, yah, dia sepertinya tidak pernah bereaksi.

"Ugh, aku harap aku tidak perlu melihat wajahmu."

"Ayolah, Keith," Claise menegurnya, "Dia adalah anggota penting dari gereja ini. Bukankah aku selalu memberitahumu bahwa kita harus baik kepada semua orang yang percaya pada Tuhan?"

"Tentu saja, itu yang dikatakan Lord Zeus, tapi... Pastor mungkin sedikit lebih baik padanya sekarang, tapi Pastor juga selalu mengeluh tentang dia sepanjang waktu!" Keith membalas ucapan pastor itu dan kemudian berlari menuju halaman.

Berbeda dengan tadi, Catalina tidak melakukan apa-apa untuk menegurnya karena ketidaksopanannya, melainkan mengikutinya. Astesia memperhatikan mereka berdua dengan tatapan kosong, lalu melirik kami dengan tatapan yang benar-benar tidak tertarik sebelum memberikan sapaan yang paling minim yang bisa digambarkan sebagai sebuah sapaan.

"Itu tidak menggangguku. Namaku Astesia. Senang bertemu denganmu." Rasanya hampir seolah-olah dia sama sekali tidak tertarik pada dunia ini. Namun, aku tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya berkat pengalamanku menyelesaikan game itu. Rosalia tidak bergerak sedikit pun, jadi aku melangkah maju untuk memperkenalkan diri lebih dulu. "Senang bertemu denganmu," kataku sebagai salam. "Aku Royce sang petualang." "Dan aku Rosalia. S-senang... bertemu denganmu," kata Rosalia dengan senyum yang kaku, meski tetap sebuah senyuman. "Kami akan tinggal di sini sebentar, jadi jika kau butuh bantuan, tolong beri tahu aku," kataku. Aku mengedipkan mata sebagai upaya untuk mencairkan suasana agar dia tidak langsung membenciku. "Kau... Mungkinkah?" Matanya terbelalak. "Tidak, itu mustahil. Permisi, aku harus pergi berdoa." Astesia berbalik dan pergi. Hanya sesaat, tapi aku menyadari topeng tanpa ekspresinya itu sempat terlepas. Kuharap dia menyadari bahwa aku ada di pihaknya... "Aku minta maaf," kata Claise. "Dia memang agak aneh, kau tahu. Dia bisa bersikap sangat tidak ramah, tapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik." "Tolong, jangan khawatir," jawab Rosalia, "Aku juga cukup tidak sopan..." Aku harus berusaha sekuat tenaga menahan keinginan untuk menyela dan menjelaskan bahwa alasan semua orang begitu kejam padanya—dan alasan dia pada gilirannya begitu tidak ramah—adalah karena kutukan yang dilemparkan padanya. Sekadar tahu "mengapa"-nya tidak akan menyelesaikan apa-apa jika aku tidak bisa menghilangkan kutukan itu. Karena takut akan bakat Astesia, Gereja Hades melemparkan kutukan yang sangat spesifik padanya: Dia akan "dibenci oleh semua orang kecuali anggota Gereja Hades." Berkat rasa cintaku pada karakter favoritku dan kontrak yang kumiliki dengan seekor Binatang Suci, sepertinya aku memiliki semacam resistensi terhadap kutukan itu. Itulah sebabnya bahkan Rosalia—dari semua orang—ragu untuk menyapanya, dan mengapa anak seperti Keith tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya. Pada akhirnya, Astesia akan mendapati dirinya berada dalam lubang keputusasaan akibat kebencian dan kesepian, yang menuntunnya untuk bergabung dengan Gereja Hades ketika mereka memperlakukannya seperti manusia biasa. Jangan khawatir, Astesia. Aku akan membantumu. Aku dibawa ke sini untuk menyelamatkan karakter favoritku, kataku pada diri sendiri saat menatap pintu yang baru saja dilewatinya.

---

Kami akhirnya tidak melihatnya lagi sepanjang sisa hari itu. Rupanya, dia makan terpisah dari semua orang. Saat malam tiba, Rosalia dan aku menjelajahi area di sekitar gereja sementara yang lain tertidur lelap. Karena aku sedang memainkan peran sebagai seorang petualang, pastor memintaku untuk menangani patroli malam. Rosalia sebenarnya bisa saja tetap di tempat tidur, tapi dia ikut serta dengan dalih bahwa ada keamanan dalam jumlah. "Saya mohon maaf atas perilaku saya sebelumnya, Tuan Weiss. Saya tidak percaya saya bersikap seperti itu terhadap seseorang yang baru saja saya temui..." "Jangan dipikirkan. Kutukan padanya membuat semua orang selain anggota Gereja Hades membencinya, jadi wajar saja jika kau juga merasakan hal itu," jelasku. "Aku tidak terpengaruh hanya karena aku memiliki perlindungan ilahi dari White." "Gereja Hades? Merekalah yang melukai Anda dan membuat Lady Aigis menderita. Kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja," katanya, sebelum bertanya, "tapi, um, kenapa Anda tahu tentang kutukan itu?" "Eh, berkat perlindungan ilahi White. Ah ha ha." Aku berhasil menjawab dengan kebohongan konyol. "Begitu rupanya!" Di pihaknya, Rosalia tampak benar-benar terkesan. "Saya seharusnya sudah menduga hal itu dari Anda, Tuan Weiss!" Argh! Aku merasa sangat bersalah! Sementara itu, Rosalia sepertinya teringat pada White, dan dia menghela napas kesepian. "Saya sangat ingin membawanya bersama kita." "Dia lucu dan suci, jadi aku mengerti," kataku, "tapi kita akan terlalu mencolok jika dia ada di sekitar, jadi aku tidak punya pilihan selain meninggalkannya bersama Nyarl. Kuharap dia baik-baik saja." Aku teringat cicitan kecil White yang menggemaskan, yang membuatku merasa sedikit kesepian. Saat semuanya sudah selesai di sini, aku akan sangat memanjakannya. Saat aku sedang memikirkan hal itu— "Eek!" Rosalia tiba-tiba tersandung kakinya sendiri dan jatuh ke pelukanku. "Uh, Rosalia...?" "Jangan gerakkan wajah Anda," bisiknya di telingaku. "Lihatlah ke atas gedung itu. Ada seseorang bersembunyi di atas sana." "Apa...?" Aku melirik ke atap gedung yang ditunjukkan Rosalia, mencoba terlihat biasa saja, tapi aku sama sekali tidak bisa melihat apa-apa. Aku juga tidak merasakan ada orang di atas sana, tapi itu hanya menegaskan kepadaku bahwa kemampuan petualang Rosalia jelas belum tumpul. Sihirku cukup efektif, tapi aku tidak memiliki pengalaman tempur praktis sebanyak dirinya. "Mereka pasti bukan sembarangan," kataku padanya dengan pelan. "Aku akan menyembunyikan diriku dengan sihir, jadi bisakah kau mencoba memancing mereka ke arahku?" "Tapi Anda akan berada dalam bahaya!" protesnya. "Kau bilang kau akan melindungiku apa pun yang terjadi, kan? Aku tidak khawatir. Lagipula, aku sudah menjadi lebih kuat." "Astaga, itu curang sekali... Baiklah, tapi jika situasinya terlihat buruk, tolong larilah." Dengan itu, Rosalia dan aku berpisah. Menggunakan sihir bayanganku, aku menghapus keberadaanku, meskipun itu berarti aku tidak bisa bergerak sama sekali. Untungnya, aku masih bisa melihat dengan jelas, jadi aku akan tahu waktu yang tepat untuk melancarkan serangan kejutanku. Setelah menunggu sebentar, aku melihat tombak-tombak es menghujani area yang ditunjukkan Rosalia tadi. Sesuatu yang berwarna perak berkilat di kejauhan, dan entah bagaimana, semua tombak itu berhasil ditepis. "Ha! Tidak disangka ada yang bisa merasakanku. Kau lumayan juga, lumayan sekali! Ini pasti berkat berkah ilahi Tuhan karena aku bertemu musuh yang begitu kuat di sini!" "Siapa kau?" Aku mendengar Rosalia berseru. "Mengapa kau mengendap-endap di sekitar gereja ini?" Rosalia sekali lagi menembakkan sihirnya pada orang yang mengenakan jubah tua itu, tetapi dia hanya menangkis serangannya dengan pedang pendek yang dia pegang di kedua tangannya. Orang ini tidak main-main. Otot-ototku mulai menegang. "Mohon maaf, aku, Darkness, tidak bisa mengungkap identitas asliku, gadis muda yang cantik." "Begitu," katanya. "Jadi namamu Darkness!" "B-bagaimana kau tahu namaku? Jangan bilang kau memiliki skill Appraisal?!" Seketika, otot-ototku kembali rileks. Orang ini sepertinya benar-benar idiot. Dia dipanggil "Darkness", ya? Itu benar-benar nama yang seolah keluar dari anime To Love Ru. Julukan itu sendiri terasa familier, tapi aku tidak ingat ada orang seperti ini di dalam game. Mungkin aku melihatnya di materi produksinya. Bagaimanapun, si Darkness ini mungkin terdengar bodoh, tapi dalam hal kekuatan, dia adalah ancaman. Terutama jika dia bisa mengungguli Rosalia. "Maaf, tapi aku tidak boleh lebih mencolok dari yang sudah-sudah. Aku akan mundur sekarang!" Rosalia menusukkan tombaknya ke depan, tetapi dia menggunakan momentum itu untuk melontarkan dirinya dari atap gedung sambil terkekeh. Dia kemudian mulai berputar di udara. Apa dia hanya mencoba pamer? Kerja bagus, Rosalia! Begitu Darkness mendarat di tempat yang diarahkan Rosalia, aku menghilangkan sihirku dan mengucapkan mantra baru. "Tidak disangka aku tidak menyadari keberadaanmu!" katanya. "Namun, kau tampaknya cukup muda! Jika kau tidak ingin binasa dalam pertarungan, kusarankan agar kau..." "Tyrant of shadows, capture my foe!" Aku mengabaikan Darkness dan terus merapal mantraku, menyebabkan bayanganku berubah menjadi binatang raksasa. Ia mengayunkan cakarnya ke bawah dalam upaya untuk menangkapnya. "Apa?! Sihir tingkat tinggi?!" Dia menjerit keheranan... lalu mulai tertawa terbahak-bahak. "Kerja bagus, kerja bagus! Namun. Namun, bukan kau satu-satunya yang bisa menggunakan sihir. Di lengan kiriku, binatang angin. Di lengan kananku, raptor angin. Oh, angin! Lilitkan dirimu di pedangku!" Darkness menyelimuti kedua pedang pendeknya dengan angin, lalu menahan serangan monster bayanganku dengan pedang di tangan kanannya sementara ia menancapkan pedang lainnya ke tanah. "Sial, dia bisa menggunakan sihir tingkat tinggi juga? Dan dua jenis yang berbeda secara bersamaan?" desisku. Menggunakan angin yang dikeluarkan dari pedang tangan kirinya, Darkness melesat ke udara seperti roket. "Bwa ha ha ha! Selamat tinggal!" "Kembali ke sini!" perintahku. "Shadow beast!" "Tidak akan—ah? Apa?!" Upaya terakhirku untuk menangkap Darkness berhasil; monster bayanganku nyaris tidak menyentuhnya dengan ekornya, menyebabkan lintasannya sedikit bergeser. Dia menjerit menyedihkan saat dia melayang terpelanting. Apakah dia penyembah Hades yang mengincar Astesia? Dia orang yang cukup aneh untuk pekerjaan itu.

"Ada keributan apa ini?" Pastor Claise bertanya. "Aku ngantuk," Astesia berkata sambil menguap. Keduanya keluar setelah mendengar semua keributan (sebagian besar dari Darkness). Aku tidak yakin bagaimana harus menjelaskan keributan itu kepada mereka, tapi kemudian Rosalia muncul di sisiku untuk memberikan rinciannya. "Saya sedang berpatroli dengan Royce ketika seorang pria aneh menyerang kami," dia memberi tahu mereka. "Dia mungkin tahu sesuatu tentang gadis yang hilang itu. Dia juga cukup kuat, jadi menurut saya ada baiknya meminta bantuan dari gereja lain." "Benar-benar ada penyusup? Dia pasti orang yang menculik Malta..." Astesia tetap berekspresi datar, tapi ada kemarahan dalam kata-katanya. Secara pribadi, aku lebih tertarik pada Pastor Claise. Dia berbisik pada dirinya sendiri, "Mereka akhirnya muncul." Dia sepertinya tahu sesuatu yang tidak kami ketahui.

---

Demi memastikan semua orang aman, Rosalia dan aku akhirnya tidur di dekat anak-anak. Sang pastor pergi untuk melaporkan apa yang terjadi ke gereja-gereja lain, dan Astesia... menjauh dan tidur di kamarnya karena semua orang membencinya. Melihat penolakannya sangat membuat frustrasi, tapi itu hanya menunjukkan seberapa kuat kutukannya. Tidak ada yang bisa kulakukan mengenai hal itu. Awalnya Keith tidak mau melepaskanku, tapi setelah memastikan dia tertidur pulas, aku memanggil Rosalia pelan-pelan. Dia memandang anak-anak itu, dengan lembut membelai tangan yang digunakan Catalina untuk berpegangan pada pakaiannya. "Saya harap saya bisa menawarkan bantuan saya," gumam Rosalia, "tapi saya merasa saya akan mengatakan sesuatu yang kasar kepada Astesia jika saya ikut bersama Anda." "Aku tahu. Jangan khawatir soal itu. Kita berdua punya hal-hal yang cocok untuk kita saat ini. Yang akan kulakukan hanyalah memberi tahu Astesia bahwa Angela meminta kita untuk menyelamatkannya." "Tolong lakukanlah. Namun, kutukan itu tampaknya lebih kuat dari yang kita bayangkan. Apakah Anda benar-benar bisa menghilangkannya?" "Ya, kurasa begitu. Aku punya beberapa ide yang seharusnya berhasil. Untuk saat ini, kita harus membawanya ke wilayah kita dan mencoba semuanya." "Anda benar-benar secerdas yang saya kira, Tuan Weiss." Rosalia memberiku senyum cerah yang penuh kepercayaan, dan yang bisa kulakukan hanyalah balas tersenyum lemah. Sungguh gila dia tidak menganggapku mencurigakan. Dia pasti penasaran tentang bagaimana aku mengetahui semua ini, namun dia tidak pernah menggali lebih dalam. Hubungan kami begitu kuat sehingga kami saling mempercayai tanpa harus membicarakannya. Kalau begitu, aku tidak boleh mengkhianati kepercayaannya. Aku hanya harus memenuhi harapannya dan menyelamatkan Astesia.

Saat ini, aku punya dua ide tentang cara menghilangkan kutukannya. Yang pertama adalah melalui berkah dari seekor Binatang Suci. Aku akan menyuruhnya membentuk kontrak dengan Binatang Suci yang kuat dan menggunakan kekuatannya untuk membersihkan kutukan itu. Tingkat keberhasilan pada rencana ini menurutku cukup tinggi, karena hal serupa muncul di dalam game. Pada satu titik, salah satu anggota kelompok utama hampir diambil alih oleh anggota Dua Belas Rasul Hades yang mampu mengendalikan orang yang membunuhnya. Berkat memiliki kontrak dengan Binatang Suci, mereka mampu melawan. Sepertinya kutukan itu tidak mempengaruhiku karena kontrakku dengan White, jadi aku punya beberapa bukti.

"Tapi White sudah menjalin kontrak denganku, dan membuat kontrak baru tidaklah mudah. Dalam game, itu hanya berhasil karena serangkaian kebetulan yang bertumpuk," kataku pada diri sendiri. "Kurasa itulah yang terjadi saat kau memiliki plot armor..." Sayangnya, aku adalah bangsawan jahat yang mati di babak pembuka. Aku tidak bisa mengandalkan kiasan seperti itu untuk menyelamatkan kami.

Ideku yang lain adalah menggunakan air dari Mata Air Suci. "Ini tidak benar-benar berhubungan dengan peristiwa in-game. Ini hanya item pemulihan biasa." Ada item in-game yang hanya bisa kau miliki satu buah pada waktu tertentu: Divine Spring Water (Air Mata Air Suci). Jika kau menggunakannya, kau bisa kembali ke Mata Air Suci untuk mengambil yang lain, tapi setiap kali kau melakukannya, akan muncul teks di layar yang berbunyi, Divine Spring Water adalah sumber daya yang berharga. Kau tidak boleh memonopolinya sendiri. Aku tahu pasti bahwa bukan hanya aku yang berpikir, Diamlah. Biarkan aku memiliki lebih dari satu! Item ini mampu menyembuhkan penyakit status apa pun di dalam game, dan itu termasuk racun, kelumpuhan, dan kutukan lainnya. Secara teori, itu seharusnya bekerja pada kutukan Astesia. Meskipun begitu, alih-alih menyuruhnya meminumnya seperti di dalam game, mungkin lebih baik menyuruhnya mandi di air itu.

Aku tiba di kamar Astesia. Tempat itu tampak seperti bekas ruang penyimpanan atau semacamnya; agak lembab dan cukup tua dibandingkan dengan semua kamar lainnya. Ini tentu saja menjawab pertanyaan tentang bagaimana dia diperlakukan di sini.

"Permisi," tanyaku dari pintu sambil mengetuk, "tapi ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu. Apakah kau punya waktu sebentar?" "Aku tidak keberatan," jawab Astesia setelah diam beberapa saat. "Ada apa?" Aku bisa tahu dia waspada terhadapku, yang masuk akal setelah penderitaan yang dia alami. Aku akan menyelamatkanmu apa pun yang terjadi, Astesia! Ketika aku membuka pintu dan melangkah ke dalam kamar, aku disambut dengan interior yang sangat sederhana dan minimalis dengan tempat tidur, meja, dan rak buku. Bangunannya sendiri sudah tua, tapi kamarnya jelas terawat. Rak buku itu dipenuhi dengan teks-teks yang berhubungan dengan gereja, menampilkan kepribadiannya yang serius. Namun, aku juga memperhatikan sebuah buku berjudul Panduan Bergambar Hewan-hewan Berbulu Halus di antara yang lainnya. Mungkinkah dia diam-diam menyukai hal-hal lucu? Sejujurnya, aku ingin berguling-guling di lantai dan mencium semuanya sambil berteriak ke surga tentang bagaimana aku berada di kamar karakter favoritku, tapi sekarang bukan waktunya untuk itu, sialan. Benar-benar disayangkan.

"Aku akan menghargai jika kau tidak menatap ruang pribadiku terlalu tajam," kata Astesia. "Bagaimana kalau kau duduk saja daripada berdiri di situ? Apakah anak-anak tidur nyenyak?" "Ya. Mereka bersama Rosalia. Jangan khawatir." "Syukurlah..." Dia menghela napas lega. Dalam game, dia jatuh ke kegelapan setelah dikhianati oleh orang-orang yang dengan putus asa coba dia selamatkan. Dan kemudian, setelah menjadi anggota Gereja Hades, dia tidak kenal ampun kepada semua orang di luar keluarga barunya. Dia masih merasakan kasih sayang pada anak-anak di sini, yang berarti aku masih bisa menyelamatkannya.

"Biar aku langsung ke intinya," aku memulai. "Kau kenal Angela, kan?" "Ya, aku kenal. Nama itu membawaku kembali ke masa lalu. Ini," katanya dengan wajah datar saat dia menyerahkan segelas air buah kepadaku. Mengingat dia adalah karakter favoritku, tidak mungkin aku melewatkan kilauan singkat di matanya saat aku menyebutkan nama Angela. Dia pasti sangat berharga baginya.

"Aku datang ke sini untuk menyelamatkanmu atas permintaannya." Aku menyesap sedikit air buah itu sebelum menjelaskan lebih lanjut. "Aku tahu betapa menyakitkannya dibenci oleh semua orang di sekitarmu, dan kurasa aku tahu cara menyelamatkanmu." "Menyelamatkanku? Benar, kau tampaknya tidak merasa jijik padaku. Mengapa demikian?" Matanya membelalak, dan kemudian, sesaat, dia tampak tersenyum. Masalahnya adalah senyumannya cukup firasat buruk. "Yah..." Tepat saat aku mencoba menjelaskan alasanku, aku merasa kepalaku menjadi berat. Apa yang terjadi? Tubuhku menjadi tidak responsif bahkan saat aku mencoba memproses kebingunganku.

"Biar aku jawabkan untukmu," kata Astesia. "Itu karena kau seorang bidat, kan?" "Apa? Bukan, aku ke sini untuk..." "Aku tahu persis apa kutukan yang menimpaku. Aku akan 'dibenci oleh semua orang' kecuali mereka yang ada dalam agama sesat itu, kan? Lalu, ketika aku berada di titik terendahku, kau dan orang-orangmu akan muncul untuk 'menyelamatkan' dan mencuci otakku. Sayang sekali bagimu, tapi aku pernah disebut sebagai saintes. Aku punya pengetahuan tentang kutukan, meskipun aku hanya bisa melemahkan efeknya alih-alih menghilangkannya sama sekali..." Membeku di bawah tatapannya, aku hanya bisa mengerang. Ini buruk! Dia mengira aku adalah anggota Gereja Hades. Tidak hanya itu, tapi apa yang dia jelaskan persis seperti cara mereka merekrutnya di dalam game. Benar-benar meyakinkan.

"Apakah kalian yang menculik Malta? Aku akan membuatmu bicara. Aku belum pernah menyiksa seseorang sebelumnya, tapi jangan khawatir," kata Astesia sambil menghunus pedangku dari sabukku. "Aku akan bisa menyembuhkan lukamu dengan cepat." Sial! Aku benar-benar mati! Astaga, semua karakter jahat ini begitu cepat menggunakan kekerasan. Aigis juga seperti ini! Aku berusaha mati-matian menggerakkan tubuhku, tapi tidak bisa. Efek kelumpuhan mengunciku di tempat.

"Aku menyesuaikan obatnya agar kau bisa berbicara." Matanya dingin saat dia mengangkat pedangku ke leherku. "Mengapa kau mengutukku seperti ini? Dan apa yang harus kulakukan untuk menghilangkannya?" "Kau... salah paham..." protesku. "Aku bukan salah satu dari mereka... Aku di sini untuk menyelamatkan..." "Begitukah? Aku kecewa kau tidak mau jujur. Menyiksa sebenarnya bukan keahlianku, tapi aku akan menyembuhkanmu selama kau bertahan hidup. Jangan takut." Aah, habislah aku! Apa maksudmu, "jangan takut"?! Oke, yah, aku bohong kalau aku bilang diancam oleh dark saint favoritku yang berkepala dingin dan cantik ini tidak sedikit menggairahkan. Masalahnya adalah ini juga tubuh karakter favoritku yang lain, dan aku ingin menghindari melukainya sebisa mungkin.

Pada akhirnya, sosok yang tak terduga menyelamatkanku dari kesulitan yang mengerikan ini. "Keww! Kew? Kewwww!" "White?!" seruku. Astesia menatap tajam. "Apa? Mengapa ada Binatang Suci di sini?" White-ku yang menggemaskan menyelinap melalui celah di pintu dan melihatku di saat gejolak, lalu merentangkan lengan mungilnya untuk mencoba melindungiku dari Astesia. Benar-benar makhluk kecil yang penuh perhatian dan penuh kasih, tapi aku tidak bisa membiarkannya terluka. Dalam game, Astesia sangat membenci Binatang Suci sehingga dia secara khusus menargetkan karakter yang memiliki kontrak dengan mereka. Dengan muncul di sini, dia menempatkan dirinya dalam bahaya maut. "White, lari...! Lari dan panggil Rosalia..." "Kew!" Alih-alih menuruti, dia tetap diam di tempatnya. Aku mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya saat Astesia meletakkan pedangku dan menundukkan kepalanya seolah-olah dia berada di hadapan seorang dewa.

"M-mengapa Binatang Suci...?" Dia berbicara dengan suara bergetar dan tatapan sangat tidak percaya di wajahnya. "Mungkinkah kau telah membentuk kontrak dengannya? Apakah itu... alasan kutukan itu tidak mempengaruhimu?" Hah? Dia berubah pikiran? Bagaimanapun juga, aku selamat! "Ya, begitulah." Aku nyaris tidak bisa mengucapkan kata-kata itu. "J-jika memungkinkan, alangkah indahnya jika kau bisa melakukan sesuatu pada racun ini..." "Benar, aku sangat menyesal! Berkah ilahi, sucikan pria ini!" kata Astesia dengan suara panik. Sesaat kemudian, tubuhku diselimuti cahaya terang, dan kelumpuhanku lenyap seolah-olah tidak pernah terjadi sejak awal. Wow, sihir penyembuhan sungguh luar biasa! "Wah, terima kasih. Kau benar-benar menyelamatkanku, White!"

White memanjat bahuku dengan gembira saat aku sedang sibuk terkesan oleh sihir fantasi Astesia, lalu mulai mengendus pipiku. Bulu lembutnya terasa luar biasa. "Kew, kew!" dia mencicit. Si kecil ini sangat menyelamatkanku. Menurut gereja, Binatang Suci adalah utusan Tuhan sendiri, makhluk yang harus dihormati. Berbeda dengan di game, Astesia belum jatuh ke dalam kegelapan, jadi dia juga menghormati makhluk ini. Keadaan akhirnya membaik untukku.

"Aku sangat menyesal. Tidak mungkin seorang heretik bisa memiliki kontrak dengan Binatang Suci, namun aku meragukanmu. Aku akan melakukan apa saja untuk menebusnya." Astesia begitu meminta maaf sehingga membuatku merasa seperti aku telah membayangkan perilakunya sebelumnya. Aku harus berterima kasih pada White untuk hal ini. Tunggu, apa dia bilang "apa saja"? Itu seperti sesuatu yang keluar dari komik doujin untuk 18 tahun ke atas. "Mua ha ha! Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau kau bersujud dan ulangi kalimat berikut: 'Aku sangat menyesal. Aku adalah wanita bodoh karena pernah meragukanmu, Tuan Weiss.'" "Sesuai keinginanmu. Aku sangat..." "Ah, berhenti, berhenti! Aku cuma bercanda. Maafkan aku!" Aku panik dan berhasil menghentikannya tepat saat dahinya hendak menyentuh lantai. "Tolong jangan menundukkan kepalamu seperti itu. Mengingat situasinya, aku mengerti mengapa aku terlihat mencurigakan. Kau tidak punya alasan untuk meminta maaf." Aku tidak bisa memungkiri bahwa aku tampak mencurigakan mengingat situasinya, terutama jika dia menyadari kutukan itu dan efeknya. "Tapi tunggu. Jika kau tahu tentang kutukan itu, mengapa kau memilih untuk tinggal di sekitar orang lain? Bukankah itu... berat?" "Yah, begini, aku percaya ini adalah cobaan yang diberikan kepadaku oleh Lord Zeus. Dia selalu mengawasi kita, jadi jika aku bisa mengatasi kutukan yang diberikan para bidat padaku, maka aku akan memperoleh berkah Tuhan dalam arti yang sebenarnya. Atau setidaknya, itulah yang kupikirkan. Saat ini, anak-anak masih membenciku, tapi pastor sudah menjadi sedikit lebih baik padaku," katanya dengan bangga.

Bagaimana dia bisa menganggap ini sebagai cobaan dari Tuhan setelah semua penderitaan yang telah dia alami? Di kehidupanku sebelumnya, aku hanyalah seorang pria Jepang tanpa keyakinan agama, jadi pemikiran kami tentang konsep Tuhan benar-benar berbeda. Berkah di sini memungkinkanmu menggunakan sihir, jadi baginya dan orang-orang lain di dunia ini, para dewa tidak hanya terasa nyata tetapi juga dekat. Cukup dekat sehingga mereka layak dipercaya meskipun melalui penderitaan. Namun, Tuhan tetap tidak akan menyelamatkannya. Trauma macam apa yang bisa menyebabkan seseorang dengan iman sekuat dia beralih ke Gereja Hades? Aku merasa doronganku untuk menyelamatkannya dari nasib itu tumbuh lebih kuat dari sebelumnya. Pertama-tama, aku perlu mengangkat kutukan darinya.

"Astesia, aku tidak ingin kau menganggap ini sebagai semacam kompensasi untuk apa yang terjadi sebelumnya, tapi keberatankah kau jika aku memegang tanganmu sebentar?" "Tidak, itu tidak masalah." Aku bisa melihat ekspresi bingung di wajahnya. "Apa itu benar-benar cukup?" Aku mengangguk, lalu meraih tangannya dan memeriksa statusnya.

Astesia Pekerjaan: Pendeta (Priestess) Loyalitas kepada Tuhan: 98 Kekuatan: 30 Kekuatan Sihir: 80 Keahlian: 80 Skill: Sihir Ilahi Lv 3 Teknik Tongkat Lv 1 Farmasi Lv 2 Skill Unik: Berkah Zeus: Skill yang dianugerahkan kepada orang yang diberkati oleh Lord Zeus. Tingkat keberhasilan dan efek sihir ilahi ditingkatkan. Semua stat menerima peningkatan saat bertarung dengan pengikut dewa lain. Berkah Hades: Berkah yang dianugerahkan secara paksa oleh Hades. Target mampu menggunakan kekuatan Hades, tetapi tidak saat berjuang mati-matian melawannya. Efek Status Negatif: Kutukan Hades: Kutukan yang menyebabkan siapa pun di luar Gereja Hades membenci target. Hanya orang yang telah menerima berkah dari Tuhan yang dapat mengalahkan kutukan ini. Penampilannya yang luar biasa dikombinasikan dengan efek kutukan tersebut membuatnya tampak lebih dingin daripada yang sebenarnya. Faktanya, dia hanya canggung secara sosial, dan dia sedikit tidak percaya diri tentang hal ini.

Benar-benar yang namanya karakter bos! Statusnya sangat tinggi! Fakta bahwa dia bahkan belum mencapai potensi sejatinya sungguh gila. Sejauh menyangkut kutukan itu, teoriku benar. Hanya seseorang yang menerima berkah dari Tuhan yang bisa disembuhkan. Dengan kata lain, Zeus ada hubungannya dengan hal ini. Fakta bahwa aku tidak pernah merasa jijik pada Astesia karena kontrakku dengan White adalah buktinya. Aku bohong kalau aku bilang aku tidak sedikit sedih karena aku tidak mengalahkan kutukan itu melalui rasa cintaku yang besar pada karakter favoritku, tapi apa boleh buat. Namun, aku sangat gembira karena aku akan bisa menyelamatkannya.

"Ada masalah apa?" Wajahnya mulai mengernyit saat dia menatapku dalam diamku. "Kau memegang tanganku, lalu tiba-tiba terdiam. Tolong jangan bilang kau juga merasa jijik sekarang? Apakah kekuatan kutukannya meningkat melalui sentuhan?" "Ah, salahku," aku buru-buru menjawab untuk menjernihkan kesalahpahamannya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa menyakitkannya berpikir ada seseorang yang memihakmu, hanya agar mereka mengkhianatimu saat ini. "Bukan itu. Aku tahu cara mematahkan kutukan ini." Astesia membelalakkan matanya dengan tidak percaya sebelum dengan bersemangat menggenggam tanganku. "A-apa kau... yakin?" Aku bisa melihat keputusasaan di wajahnya. "Ya, aku yakin. Aku bisa membebaskanmu dari ini," jawabku dengan anggukan. "Benarkah?" Astesia menggenggam tanganku begitu erat hingga terasa sakit. "Maksudmu aku tidak perlu lagi bertemu seseorang untuk pertama kalinya dan melihat mereka menatapku seperti sampah? Kebaikanku tidak akan dibalas dengan kebencian? Orang-orang yang dulu dekat denganku tidak akan tiba-tiba membenciku tanpa peringatan? Apakah akhirnya aku akan bebas?"

Dia mulai terisak, air mata di matanya mengkhianati apa yang ada di balik tatapan kosong yang selama ini dia kenakan dengan penuh semangat. Dalam waktu singkat yang kami habiskan bersama, aku belum melihat secara persis seberapa besar penderitaannya. Tidak, dia memastikan agar kami tidak melihatnya. Aku tidak bisa membayangkan betapa menyakitkannya dibenci oleh begitu banyak orang sejak awal, dan mendapati dirinya dibenci oleh orang-orang yang dulu dekat dengannya. Selama ini, dia telah berjuang mati-matian melawan kutukan konyol ini, berusaha sekuat tenaga untuk tidak membiarkan rasa sakit itu muncul di wajahnya. "Kau akan baik-baik saja. Aku berjanji akan membebaskanmu dari semua penderitaan ini," jawabku secara naluriah dengan suara lembut. "A-aku... Aaaah!" Dia menangis saat dia jatuh ke dadaku. "Pasti sangat berat bagimu," gumamku. "Aku sangat, aku sangat kesepian... Sakit sekali. Semua orang yang kukenal meninggalkanku. Sangat, sangat sakit!" Saat Astesia melepaskan semua rasa sakit dan kesepian yang telah menumpuk dalam dirinya selama bertahun-tahun, aku menatap ke arahnya dan teringat apa yang telah kulihat. Saat aku bertemu dengannya, dia persis seperti dia di dalam game: sepenuhnya tabah. Bahkan ketika bawahannya atau anak yatim yang dirawatnya meninggal, dia tidak pernah bereaksi. Itu bukan karena dia tidak merasakan apa-apa. Selama ini dia menggertakkan giginya dan menanggung rasa sakit itu. Dia terus meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu adalah semacam cobaan. Sebagai pengikut Zeus, dia tahu bahwa menangis hanya akan menarik lebih banyak kemarahan dari orang-orang di sekitarnya, jadi dia berpura-pura tidak peduli. Itu tidak berubah ketika dia direkrut oleh Gereja Hades. Mereka merasa bahwa mati untuk penguasa kegelapan mereka adalah sesuatu yang patut dibanggakan, jadi Astesia tidak meneteskan air mata ketika bawahannya atau anak-anak yatim piatu yang dia cintai meninggal. Pada akhirnya, dia tidak pernah benar-benar bisa menjadi salah satu dari mereka dalam hal itu, jadi ketika orang-orang yang dia sayangi meninggal, dia berduka untuk mereka seperti orang lain. Sama seperti sebelumnya, dia tahu betul bahwa jika dia menangis, dia hanya akan membuat orang-orang di sekitarnya khawatir, jadi dia menyembunyikan emosinya di balik topeng.

Ah! Gadis terbaikku begitu mulia. Itulah sebabnya aku ingin melindunginya. Aku memeluknya erat, dan dia balik memelukku saat dia menangis. Cengkeramannya kuat, seolah dia mati-matian berusaha memastikan keselamatannya tidak lepas. Hatiku sakit melihatnya.

"Royce! Berita buruk! Pendeta kepala telah..." Jarang sekali bagi Rosalia menerobos masuk ke ruangan tanpa mengetuk. Aku melihat bagaimana ekspresi paniknya berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih sulit untuk digambarkan. "Um, uh, pasti berat ya?" gumamnya, lalu meninggikan suaranya. "Baguslah kalau Anda populer di kalangan wanita, tapi aku punya sesuatu yang penting untuk didiskusikan, jika Anda tidak keberatan?" Hah? Ada apa dengan tatapan itu? pikirku sebelum mulai memproses situasi yang sedang kuhadapi. Aku berada di kamar seorang wanita muda, larut malam, dan memeluknya erat... Yap, ini terlihat buruk. Astesia dan aku buru-buru menjauh. "Sumpah, ini tidak seperti yang terlihat. Benar kan, Astesia?" "Tepat sekali. Tolong jangan khawatir," katanya canggung. "Dia hanya memelukku erat setelah membisikkan kata-kata manis padaku." Alasan yang payah! Malah ini hanya akan memperburuk keadaan! "Begitukah? Kerja bagus, Royce." Apa maksudnya dengan itu?! Aku merasa ketakutan pada Rosalia saat itu. Aku bisa merasakan diriku berkeringat di dalam dan mencoba mengalihkan pembicaraan. "Jadi, apa yang perlu kau beritahukan padaku?" "Bisakah Anda ikut dengan saya?" tanya Rosalia. Dia melirik Astesia sebelum memanggilku mendekat. Dia pasti tidak ingin Astesia mendengarnya. Ini serius. "White, tolong jaga dia, ya?" "Kew!" White melompat dari bahuku dan masuk ke tangan Astesia sambil bercicit. "Oh, Binatang Suci, kau sangat menggemaskan..." Bisiknya padanya, seolah dia sedang kesurupan. Pengaturan ini akan berhasil. Lagipula, terapi hewan sangat membantu, bukan?

Aku keluar ruangan bersama Rosalia. "Situasinya buruk," dia memberitahuku. "Pastor Claise diserang oleh seseorang. Nyawanya tidak dalam bahaya, tapi dia sedang memulihkan diri dari luka-lukanya di gereja. Penyerangnya menggunakan sihir angin, jadi saya menduga itu adalah ulah pria yang kita temui sebelumnya." "Serius?" Keringat dingin mengalir di punggungku. Ini mendadak sekali! Sampai sekarang, Darkness hanya mengawasi gereja. Apakah kami telah memancingnya untuk mengambil tindakan? Pria itu bertingkah konyol, tapi aku tahu dia benar-benar kuat. Status Astesia memang tinggi, tapi dia tidak punya pengalaman tempur praktis. Kami tidak bisa membiarkannya menangkapnya. Akan sulit hanya dengan aku dan Rosalia, tapi kami juga membawa White. Jika aku bisa menggunakan kekuatan yang sama seperti yang kugunakan saat melawan Hades, aku pasti bisa mengalahkannya. Berpikir begitu, aku bergegas kembali ke kamar untuk menjemput White.

"Astesia, kita harus..." Aku terdiam saat disajikan dengan pemandangan yang mengejutkan. "Aww, siapa makhluk kecil yang lembut dan enak dipeluk ini?" dia bersenandung pada White sambil memeluknya. "Itu kamu! Ah, ini sangat luar biasa. Kemampuanmu menyembuhkan jiwaku yang lelah adalah tingkat Dewa, Binatang Suci kecil. Ya ampun, sudah berapa tahun sejak aku terakhir kali menyentuh binatang? Hee hee, kau yang paling lucu." "Kew, kew!" Astesia yang tanpa ekspresi sebelumnya seolah hanyalah ilusi mengingat senyum lebar di wajahnya saat dia berpelukan dengan White. White tampak sangat bersenang-senang mendapat semua perhatian itu. Ah, benar... Hewan bukan bagian dari Gereja Hades, maka dari itu kutukan tersebut juga memengaruhi mereka... Dan tunggu, aku bahkan tidak pernah melihat Astesia tersenyum seperti ini di dalam game! "Ah, mau makan camilan enak tidak? Aku penasaran jenis makanan apa yang dimakan Binatang Suci?" Aku membeku kaku karena pemandangan tak terduga ini, dan tepat saat Astesia mengangkat kepalanya untuk menyuapi White, mata kami bertemu. Senyumnya menghilang seketika, dan ekspresinya dengan mulus kembali datar. "Meskipun Anda mungkin adalah penyelamatku, Anda harus mengetuk pintu sebelum masuk ke kamar seorang wanita." "Ya, uh, salahku. Uh, kami akan berpatroli di halaman sebentar, jadi tunggu di sini. White, tolong ikut aku." "Kew!" "Baiklah. Hati-hati." Ekspresi kesepian melintas di wajah Astesia sejenak saat White meninggalkannya. Dia pasti sangat mencintai hewan. Mengetahui hal itu membuatku bersyukur telah bereinkarnasi ke dunia ini. Masih banyak yang harus dipelajari tentang karakter favoritku! "Hei, aku hanya ingin kau tahu," kataku, "kurasa sungguh luar biasa betapa santainya dirimu saat bermain dengan White." "A-apa?! Ah, urk!" Wajah Astesia menjadi merah padam. Dengan itu, aku berpisah dengannya dan menemui Rosalia yang menunggu di luar ruangan. Dia pasti mendengarkan percakapan kami karena dia juga memiliki senyum lebar di wajahnya.

---

"Pastor Claise diserang saat dia sedang dalam perjalanan untuk meminta bantuan ke gereja lain? Itu berarti musuh mengawasi setiap gerak-gerik kita," kataku. "Benar," jawab Rosalia. "Untuk saat ini, mari kita cari area ini. Tidak ada yang tahu di mana pria itu." "Tidak perlu mencari jauh-jauh, karena aku ada di sini!" Tepat saat kami memasuki halaman untuk pergi, kami menabrak seorang pria. Tidak mungkin kami salah mengenalinya—itu adalah Darkness, mengenakan jubah hitam lusuhnya. Rosalia melangkah ke depan dan mengacungkan tombaknya, yang ditanggapi Darkness dengan menghunus kedua pedangnya. "Maaf, tapi aku harus menghentikan kejahatan kalian..." Dia menatapku, lalu ekspresinya membeku. "Tunggu, bukankah itu seekor Binatang Suci di bahumu?! Bukankah kalian rasul Gereja Hades?" "Apa? Kaulah yang berasal dari Gereja Hades!" kataku. "Kau yang menculik anak-anak yatim di sini, kan?" "Royce, ini mungkin jebakan untuk membuat kita lengah." Rosalia, seperti biasa, tetap tenang. "Tetap waspada." Namun kemudian, sebagai tanda bahwa dia tidak bermaksud jahat, Darkness mengangkat kedua lengannya. Apakah dia menyerah? Namun, dia juga bisa menggunakan sihir, jadi aku tidak akan lengah, persis seperti yang dikatakan Rosalia. "Tunggu, tunggu," dia memohon, menunjuk sesuatu di dadanya. "Lihat lambangku. Namaku Darkness. Aku datang ke sini dari ibu kota setelah menerima informasi intelijen bahwa gereja ini sebenarnya adalah pasar budak yang menjual anak yatim. Aku seorang penyelidik. Jika kalian berdua bukan Rasul Gereja Hades, maka tidak ada alasan bagi kita untuk bertarung!" Aku memicingkan mata ke arahnya. "Apakah itu lambang keluarga kerajaan?" "Royce, apa yang harus kita lakukan?" Rosalia menjaga senjatanya tetap siap saat dia menunggu keputusanku. Dia pasti pernah melalui beberapa cobaan nyata saat menjadi petualang. "Mungkin saja itu palsu, tapi..." Inilah saat yang tepat untuk menggunakan keahlian unikku. "Jangan khawatir," kataku padanya. "Serahkan padaku. Darkness, bisakah kau menunjukkan lambang itu sebentar kepadaku?" "Tentu saja. Benar, aku lupa. Kau memiliki skill Appraisal. Itulah mengapa kau tahu namaku!" kata Darkness. Dia mengangguk, terkesan denganku. Aku memutuskan untuk tidak menunjukkan bahwa dia sebenarnya telah memperkenalkan diri kepada kami sebelumnya dan dengan lembut mengambil tangannya sambil berpura-pura melihat lambangnya. Seperti biasa, statusnya muncul.

Darkness Pekerjaan: Yang Keenam dari Dua Belas Rasul Zeus Loyalitas pada Diri Sendiri: 100 Kekuatan: 90 Kekuatan Sihir: 85 Keahlian: 90 Skill: Sihir Angin Lv 4 Sihir Api Lv 4 Keahlian Pedang Lv 4 Skill Penyamaran Lv 3 Skill Unik: Berkah Dua Belas Rasul: Skill yang dianugerahkan hanya kepada mereka yang diakui oleh Zeus sebagai salah satu dari dua belas orang terkuat di gereja. Berkah Zeus meningkatkan semua stat. Penangkal Heretik: Efek status negatif dari kaum bidat tidak berdampak padanya. Kekuatan melawan heretik mendapatkan +10. Efek Status Negatif: Chuunibyou: Membuat orang lain curiga melalui tindakan dan perbuatannya sendiri. Pedang Ganda (Dual Wielding): Dia tidak memiliki bakat untuk menggunakan dua pedang, tetapi tetap melakukannya karena itu terlihat keren. Lebih lemah dibandingkan saat dia menggunakan satu pedang. Sebagai rasul keenam dari Dua Belas Rasul, dia sebenarnya sangat berbakat dan penting, tetapi karena dia menganggap menjadi misterius itu keren, dia biasanya tidak mengungkapkan identitas aslinya kepada orang lain.

Hah! Kau bercanda ya?! Orang bodoh ini adalah salah satu dari Dua Belas Rasul Zeus? Tunggu, kalau dipikir-pikir lagi, menurut materi produksi, salah satu dari Dua Belas Rasul mati selama kejadian yang menyebabkan Astesia jatuh ke dalam kegelapan. Apakah ini orangnya? Aku benar-benar terkejut dengan pergantian kejadian ini, tapi apa yang sekarang aku tahu pasti adalah Darkness bukan musuh kita. "Rosalia, dia benar-benar bukan anggota Gereja Hades. Dia berada di pihak kita. Faktanya, dia sebenarnya—" "Anak muda, tidak sopan mengungkapkan identitas asli seorang pahlawan," kata Darkness, menyela. Dia memiliki tatapan sombong yang aneh di wajahnya, jadi Rosalia masih waspada padanya. Atau mungkin tidak? Sebenarnya, begitu dia mendengar kata-kataku, dia menurunkan senjatanya. "Dimengerti. Jika Anda bilang dia adalah sekutu kita, maka dia pastilah sekutu." "Oho, aku tahu dia mempercayaimu!" kata Darkness. "Di sisi lain, mungkin ini adalah hasil dari auraku yang kuat. Semua orang biasanya menganggapnya mencurigakan. Ini pertama kalinya ada orang yang menganggapnya bisa dipercaya! Ha ha ha!" Bro, alasan orang menganggapmu curiga adalah karena perilakumu yang aneh...

"Jika kau bukan musuh kami," tanyaku padanya, "mengapa kau menyerang Pastor Claise?" "Hm? Aku belum bertarung dengan siapa pun selain kalian berdua. Aku di sini hanya untuk menyelidiki. Aku sudah menghindari pertempuran sebisa mungkin." Dia kemudian menatap kami dan mengedipkan mata dengan angkuh. "Dalam kasus kalian, kalian tampak seperti orang yang mungkin mengganggu, jadi aku ingin mendorong kalian untuk pergi agar tidak mengganggu aktivitasku." "A-apa?!" Rosalia dan aku tersedak bersamaan mendengar kata-katanya. Maksudku, Pastor Claise kan diserang seseorang, bukan? Aku mulai mendapat firasat yang sangat buruk tentang semua ini. Saat kami berdiri di sana kebingungan, Darkness melontarkan pertanyaan. "Yang lebih penting lagi, apakah ada orang di sekitarmu yang bertingkah aneh? Salah satu heretik itu mampu mengubah penampilan mereka sesuka hati. Mungkin saja mereka menyamar sebagai orang lain." Tiba-tiba aku teringat apa yang Astesia katakan padaku sebelumnya: "Saat ini, anak-anak masih membenciku, tapi pastor menjadi sedikit lebih ramah padaku." "Rosalia, itu Pastor Claise!" seruku. "Musuh mungkin menyamar sebagai pastor! Apa yang sedang dia lakukan sekarang?!" "Um, dia sedang menjaga anak-anak menggantikan saya." "Dia mungkin menyadari kehadiranku dan berencana menculik sisa anak-anak itu sebelum melarikan diri! Kita harus bergegas!" Kami segera berlari kencang. Bukan hanya anak-anak itu yang dalam bahaya—Astesia juga. Dia sudah merasa sangat terpojok dan tertekan hingga menangis di depanku, orang yang benar-benar asing. Itu bisa berarti bahwa dia berada dalam pola pikir yang sama seperti ketika dia jatuh ke pelukan Hades di dalam game. Mungkin inilah kejadian pemicunya? Aku tidak ingin melihatnya menderita tepat ketika dia baru saja menemukan kembali kemampuannya untuk tersenyum.

---

Berkah yang kuterima dari Lord Zeus bangkit saat aku berusia sepuluh tahun. Aku mendengar dia memanggilku dalam mimpi. Menurut kata-katanya, kekaisaran ini berada di ambang kehancuran oleh bidat Gereja Hades, dan dia ingin aku menghentikan mereka. Dia telah memberiku kekuatan ini untuk tujuan itu. Seolah-olah untuk membuktikan bahwa hal itu benar adanya, aku dapat menggunakan sihir ilahi ketika aku terbangun dari mimpiku.

Ketika aku memberi tahu pendeta kepala di gereja desaku dan menunjukkan kekuatanku, dia berkata bahwa itu adalah kehendak Tuhan dan menghubungi ibu kota untuk mengatur perjalananku ke sana. Orang tuaku meninggal karena wabah penyakit, jadi sebagai seseorang yang dirawat oleh semua orang di desa, ini adalah kesempatan sempurna bagiku untuk berkembang.

Setelah aku tiba di ibu kota, aku mendaftar di sebuah sekolah khusus wanita dengan kemampuan istimewa. Tampaknya, mereka yang mendapat nilai terbaik terkadang dipilih menjadi asisten bagi Dua Belas Rasul, tapi aku tidak terlalu tertarik dengan promosi semacam itu.

Banyak hal terjadi saat aku di sana. Aku mendapat teman pertamaku yang seumuran denganku. Aku sangat dekat dengan Angela, gadis yang sekamar denganku. Dia menjagaku; meskipun aku tidak terlalu pandai berbicara dengan orang lain, dia selalu mendukungku. Angela terkadang agak kasar, tapi di balik itu semua dia adalah individu yang baik hati.

Bagi anak yatim piatu sepertiku, dia seperti kakak perempuan yang tidak pernah kumiliki. Saat berada di dekatnya, aku mendapati diriku bertanya-tanya apakah begini rasanya memiliki sebuah keluarga.

Tapi kebahagiaan itu tidak berlangsung lama. Suatu hari, seorang lansia menanyakan arah jalan di kota kepadaku. Saat aku mencoba menjawab, orang asing itu tiba-tiba menyentuh tanganku, dan aku kehilangan kesadaran.

Semuanya berubah setelah itu. Ke mana pun aku pergi, orang-orang menatapku dengan tatapan jijik. Kekuatan yang Lord Zeus berikan kepadaku hampir tak berguna. Aku mampu mengetahui sifat kutukan itu, tapi aku tidak memiliki kekuatan untuk menekan atau menghilangkannya.

Hatiku hancur ketika orang-orang yang dekat denganku tiba-tiba mulai menghindariku. Sungguh menyakitkan memiliki orang yang bahkan tidak kukenal membentakku dengan penuh amarah. Jika aku memesan makanan di sebuah restoran, orang-orang di sana akan mendecakkan lidah dan terkadang bahkan memasukkan serangga ke makananku.

Satu-satunya hikmahnya adalah Angela lulus lebih dulu dariku. Jika dia mulai membenciku, aku tidak tahu apakah aku akan mampu menanggungnya. Aku tidak dapat menjelaskan kondisiku kepadanya dan terus menghindarinya seiring berjalannya waktu. Kami saling bertukar surat, meskipun kurangnya interaksi tatap muka kami memengaruhi hubungan kami. Aku merasa sangat kesepian, tapi itu lebih baik daripada dia menatapku dengan jijik.

Aku tidak bisa lagi tinggal di sekolah karena kutukan itu dan akhirnya berpindah-pindah ke gereja yang berbeda. Segalanya sulit ke mana pun aku pergi. Jika aku mengeluh sedikit saja, mereka membentakku. Jika aku pernah terlihat seperti sedang menderita, itu hanya membuat orang semakin membenciku. Saat itulah aku memutuskan untuk tidak pernah menunjukkan emosiku di wajahku. Aku toh tidak pernah terlalu pandai dalam mengungkapkan perasaanku, jadi itu tidak terlalu sulit.

Setiap kali aku ingin mati, aku mengingat suara Lord Zeus dan mendorong diriku untuk terus hidup. Ini pasti cobaan, dan ketika aku berhasil mengatasi kutukannya, aku akan diselamatkan. Entah sudah berapa kali aku mengatakan itu pada diriku sendiri. Jika aku tidak mengatakannya berulang-ulang, aku pasti sudah kehilangan kewarasanku.

Oh, sungguh menyakitkan saat mengetahui bahkan hewan pun membenciku. Padahal hewan sangat berharga bagiku.

---

Aku memikirkan sejenak kenangan menyakitkan dari masa laluku, tetapi akhirnya, waktu itu telah berlalu. Aku mengingat kembali Weiss dan Binatang Sucinya, dan hatiku terasa hangat. Dia pasti penyelamatku. Kecurigaanku terhadapnya menyebabkan aku melakukan sesuatu yang mengerikan, tapi dia tetap memaafkanku, seperti yang diharapkan dari seseorang yang membuat kontrak dengan Binatang Suci. Dia berhati besar, dan binatang buasnya juga sangat menggemaskan!

Dengan cobaan panjangku yang akhirnya akan segera berakhir, aku memutuskan untuk berdoa kepada Lord Zeus.

Tok, tok. Aku sedang berjemur dalam kehangatan yang sudah lama tidak kurasakan ketika aku mendengar ketukan di pintu. Dengan hati-hati, aku membukanya untuk menemukan Keith berdiri di sana di ambang air mata. Apa yang dia katakan hampir tidak bisa dipahami. "Astesia, t-tolong, aku butuh... Pastor sedang, dia terluka, d-dan Catalina ada di suatu tempat, aku tidak tahu... Tolong aku!" Kutukan padaku mungkin telah melemah ketika Weiss menyentuh tanganku dengan membawa Binatang Sucinya. Aku masih bisa melihat kebencian di mata Keith, tapi aku lega dia meminta bantuan kepadaku untuk pertama kalinya. Aku tidak perlu dia meminta maaf atas sikap tidak sopannya padaku. Sejujurnya, aku tidak peduli. Sudah berapa lama sejak ada orang yang meminta bantuanku?

---

"Benarkah si penyusup itu bisa mengubah bentuknya sesuka hati?" "Menurut hasil penyelidikan kami, ya," jawab Darkness. "Kami menerima laporan bahwa orang seperti itu terlihat di sekitar sini. Kami juga menemukan mayat dengan wajah hancur. Tubuh korban cocok dengan pendeta yang bekerja di sini." "Mungkinkah seseorang dengan kemampuan sekuat itu benar-benar ada di sini?" Rosalia terdengar ragu. Dia pasti pernah bermasalah dengan negara ini di masa lalu, karena dia tampaknya tidak memercayai Darkness. Namun, aku bisa memikirkan satu orang dengan kemampuan itu. "Ada seorang penyembah Hades, urutan ketujuh dari Dua Belas Rasul," kataku. "Emilelio of the Phantasm!" "Anda sangat berpengetahuan, Royce!" Rosalia berseru gembira. Rosalia, alasan mengapa aku tahu tentang para rasul tidak ada hubungannya dengan diriku yang "berpengetahuan luas". Setidaknya, bukan dalam artian yang kau maksud... "Astaga, tak disangka kau tahu nama itu," kata Darkness. "Sudah kuduga. Kau bukan orang biasa. Tapi biar aku koreksi satu hal. Dia adalah rasul kesembilan." Tampaknya Emilelio belum mencapai peringkat yang dipegangnya di dalam game.

Mungkin ada yang berpikir bahwa kami tidak akan kesulitan menghadapi rasul ini karena sekarang kami telah merekrut Darkness, Rasul Keenam Zeus. Kenyataannya tidak begitu mengenakkan, sayangnya. Angka yang diberikan pada rasul berkaitan dengan kontribusi mereka pada kelompok, bukan kekuatan tempur mereka, dan lagi kekuatan Emilelio sangatlah menyusahkan. Skenario terburuk di sini adalah dia membunuh kami semua dalam pertempuran.

"Jadi, siapa kalian sebenarnya?" Darkness bertanya kepada kami. "Kalian berpakaian seperti petualang, tetapi cara kalian bergerak memberi tahuku bahwa kalian telah menerima pendidikan sebagai anggota bangsawan. Teman priestess-mu tidak terlihat mampu menggunakan sihir penyembuhan, dan dia bertarung seolah-olah dia punya pengalaman tempur yang nyata. Sepertinya dia juga memperlakukanmu dengan sangat hormat, padahal seharusnya kaulah yang menurut padanya. Apa kalian datang ke sini karena curiga pada panti asuhan ini? Apa kalian memiliki pekerjaan yang sama denganku?" Rosalia dan aku bertukar pandang. Apakah tidak masalah bagi kami untuk mengungkapkan identitas kami sekarang karena kami tahu dia adalah sekutu? Dia mati sebelum peristiwa dalam game terjadi, jadi aku tidak terlalu tahu apa-apa tentang dia. Namun untuk suatu alasan, aku merasa bisa mempercayainya. Dia bersikap aneh, tapi dia belum menyakiti satu orang pun. Jika dia tidak menahan diri dalam pertarungan pertamanya melawan kami, tidak mungkin kami bisa bicara seperti ini.

"Rosalia..." "Saya akan mematuhi keputusan Anda." Dia sepertinya memahami apa yang sedang kupikirkan dari ekspresiku dan tersenyum padaku. "Namaku Weiss Hamilton, dan aku adalah lord di wilayah Hamilton yang berdekatan dari sini. Ini adalah pelayan sekaligus pengawalku, Rosalia," akuku. "Kami datang ke gereja ini untuk mengambil seorang wanita muda ke dalam perlindungan kami." "Hmm, Hamilton, katamu? Aku benar-benar tidak menyangka akan mendengar nama itu di sini..." Darkness berbisik pada dirinya sendiri, lalu menyeringai. "Aku mengerti sekarang! Meski masih muda, kau memiliki kemampuan untuk menggunakan sihir yang kuat dan keberanian untuk datang ke sini untuk menyelamatkan seorang gadis meskipun hanya mendapat dukungan dari seorang bawahan yang berbakat. Sebagai salah satu dari Dua Belas Rasul, aku secara resmi meminta bantuanmu! Aku adalah orang yang selalu membalas budi! Kau tidak akan rugi jika menjadi sekutuku!"

Darkness menatapku seolah-olah aku sudah menjadi sekutu tepercaya. Wah, tunggu sebentar! Apakah aku secara resmi diakui oleh salah satu dari Dua Belas Rasul?! Hatiku terbakar memikirkannya. Lihat kan, Weiss? Kau memang selalu luar biasa. Kuharap kau tetap bersamaku. Mari kita lakukan ini bersama-sama.

"Aku menerimanya," kataku kepada Darkness. "Sekarang, Rosalia dan aku akan masuk ke gereja terlebih dahulu. Sir Darkness, kau—" "Tolong! Panggil aku Darkness, rekanku!" Dia tersenyum menyeringai. "Kau tidak perlu berbicara begitu formal denganku." Apakah benar-benar tidak apa-apa bagiku untuk berbicara begitu santai dengan salah satu dari Dua Belas Rasul? Tapi jika dia bilang tidak apa-apa, kurasa memang begitu. Aigis agak kesal ketika aku melakukan hal yang sama padanya, jadi aku mengalah. "Darkness, aku ingin kau bersembunyi dan datang menyelamatkan kami jika situasinya terlihat buruk," instruksiku. "Kurasa itu persiapan terbaik yang bisa kita buat untuk melawan Emilelio. Dia mungkin tahu kau lebih kuat dariku." "Hmm, begitu ya. Dimengerti." Begitu saja, keberadaannya memudar. Dia berada tepat di sebelahku, tapi entah bagaimana aku benar-benar kehilangan jejaknya. Apa-apaan? Luar biasa sekali! "Tuan Weiss, jangan takut. Sir Darkness masih ada di dekat kita," Rosalia meyakinkanku. "Bwa ha ha!" Meski aku tidak bisa melihat Darkness, aku bisa mendengar tawanya. "Tampaknya keterampilanku yang terlalu luar biasa ini membuatmu lengah!" Aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi aku masih bisa membayangkannya menyeringai. Jika saja dia mengubah kepribadian anehnya itu, dia akan menjadi luar biasa.

Saat aku melangkah maju dan membuka pintu gereja, aku terkejut dengan apa yang kutemukan. Catalina diikat ke sebuah salib dengan tali, hampir seolah-olah dia berada di tengah-tengah ritual sekte yang mengerikan. Astesia menatapnya dengan heran, sementara Keith berdiri di belakangnya. Aku merasakan kegelapan yang dalam di matanya. Tidak, ini bahkan jauh lebih buruk! Keith telah menarik sebilah pisau dari dalam bajunya dan hendak mengayunkannya ke Astesia. "Pergilah ke neraka, penyihir!" teriak Keith, "Kalau bukan karena kau, Malta dan Catalina tidak akan mati!" "Apa?" Mata Astesia membelalak saat Keith bersiap menyerangnya. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi aku tahu aku harus menghentikannya.

"Heed my words, shadow hand!" Tepat saat Keith, dengan mata penuh kebencian, hendak menebas Astesia, tangan bayanganku melilit lengannya dan menghentikan langkahnya. Hampir saja. Satu detik kemudian dan ini akan menjadi tragedi yang mengerikan! "Royce! Mengapa kau menghentikanku?!" Keith meraung. "Pastor Claise memberitahuku bahwa ini semua salahnya, teman-temanku menghilang! Semuanya karena dia! Makanya aku harus..." Wajah Astesia berubah sedih saat mendengarkan Keith yang terikat meraung marah. "T-tidak, aku tidak akan..." Pastor terkutuk itu—tidak, Emilelio! Keith hanyalah seorang anak kecil! Dia tidak memiliki kemampuan untuk memikirkan berbagai hal secara logis, dan sang pendeta telah mengatakan kepadanya bahwa pelakunya adalah wanita yang memang sudah dia benci akibat kutukannya. Tentu saja, Keith memercayainya. "Ah, aaah..." Astesia terisak. Aku menggunakan tangan bayanganku untuk memukul leher Keith hingga membuatnya pingsan, lalu membawa Astesia ke dalam pelukanku. "Jangan khawatir, Astesia. Tak satu pun dari hal ini adalah salahmu," aku meyakinkannya. "Aku bersumpah tak akan pernah membiarkanmu merasakan penderitaan seperti ini lagi." Aku perlu menariknya kembali dari jurang keputusasaan. Aku tidak bisa membiarkan pikiran negatifnya melahapnya. Di kehidupanku sebelumnya, aku tidak akan cukup berani untuk melakukan ini. Untung saja sekarang aku pria super tampan seperti Weiss! Karakter favoritku. Aku tidak merasa malu sedikit pun! Lagipula, aku tidak tahan lagi melihatnya seperti ini. "Terima kasih," gumamnya. "Kau benar-benar penyelamatku..." "Penyelamatmu, ya? Aku bukan siapa-siapa sehebat itu. Cuma penggemar berat." "Penggemar? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi aku tahu kau di pihakku, dan itu membuatku sangat bahagia." Dia masih menahan tangis saat memelukku. Aku tersenyum padanya untuk menenangkan pikirannya. Tiba-tiba, aku mendengar suara kesakitan lainnya.

"Tolong... aku..." "Kau tidak apa-apa? Aku akan segera ke sana!" panggil Rosalia. "Rosalia, jangan! Itu musuh!" teriakku sebelum dia bisa mendekati Catalina. Jika dia ingin secara pribadi menyaksikan Astesia jatuh ke dalam keputusasaan, Emilelio pasti berada di dekat sana. Dia sebenarnya tidak terlalu kuat, dan dia tidak memiliki skill penyamaran yang cukup kuat untuk menyembunyikan keberadaannya dari Rosalia atau Darkness. Kalau begitu, dia pasti bersembunyi sebagai orang lain. Proses eliminasi membuat Catalina terlihat sangat mencurigakan. Setajam biasanya, Rosalia langsung beraksi begitu dia mendengarku. "Ice, bind them!" serunya, merapalkan mantra yang membuat es meledak dari lantai dan membekukan seluruh salib tempat Catalina diikat.

Sayangnya, sebelum sihirnya aktif, Catalina membelalakkan matanya lebar-lebar, lolos dari tali, dan melompat dari salib. Saat masih di udara, Emilelio menampakkan dirinya sebagai pria dewasa. "Mmm, sayang sekali! Aku hampir saja melihat wanita yang pernah dikenal sebagai saintes jatuh ke dalam keputusasaan. Aku suka melihat gadis cantik menangis!" "S-siapa itu?!" Astesia menjerit. Aku bisa mengerti mengapa. Pada saat Emilelio mendarat di lantai, dia telah berubah dari seorang gadis muda menjadi seorang pemuda. Sekarang tingginya rata-rata dan tidak ada yang menonjol dari wajahnya. Aku baru saja bertemu dengannya, namun rasanya seolah-olah aku akan melupakannya. Dia begitu biasa saja sampai-sampai terasa menakutkan.

Meskipun penampilannya lembut, dia menatap kami dan mulai berteriak. "Seharusnya aku yang bertanya siapa kalian sebenarnya?! Bagaimana kalian, orang-orang aneh, tahu apa berkahku? Ya, terserahlah. Kalian pasti dari ibu kota. Lebih cepat dari dugaanku, tapi tidak masalah, karena kalian akan mati di sini. Pastikan kalian berteriak dengan keras untukku!" Wajah Emilelio berubah menjadi senyuman sakit saat dia menatap kami. Entah bagaimana, fakta bahwa dia tidak memiliki ciri khas yang menonjol malah membuatnya terlihat lebih menyeramkan. Dia membuat hawa dingin yang menusuk tulang menjalar di punggungku. "Brengsek kau...!" desisku. "Kau berencana membuat Astesia disalahkan atas penculikan dan semua hal lain yang terjadi di sini, bukan? Makanya kau mencekoki Keith dengan kebohongan itu? Mengapa kau melakukan semua ini?!" "Heh heh heh. Kira-kira kenapa ya?" Senyumnya sadis saat dia pura-pura tidak tahu. "Jika kau menginginkan jawaban, bagaimana kalau jilat sepatuku dulu? Kau tahu, aku benci pria tampan sepertimu!" Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi jika, dalam kondisi Darkness tewas, dia menunjuk Astesia sambil menyamar sebagai pastor. Apalagi karena kami pada awalnya juga mencurigai Darkness. Lagi pula, mental Astesia akan melemah setelah Keith, bocah yang ingin diselamatkannya, menyerangnya. Serangan itu tidak diragukan lagi akan meninggalkannya dalam keadaan tidak stabil, dan dia tidak akan memiliki kekuatan untuk membantah kata-katanya. Semuanya akan berlangsung seperti di garis waktu dalam game.

"Tuan Weiss," kata Rosalia, mendesakku untuk mengambil tindakan. "Aku tahu! Astesia, Keith tidak akan bangun untuk beberapa saat!" teriakku. "Bawa dia dan lari!" "Baiklah. Ku mohon, kau harus tetap hidup!" kata Astesia. Kukira dia akan membantah lebih lanjut, tapi dia hanya mengatakan itu sebelum berlari ke pintu keluar. Pada saat yang sama, aku mendengar logam berbenturan dengan logam. Rosalia telah mengayunkan tombaknya untuk menangkis salah satu pisau lempar Emilelio. "Hah! Keahlianku adalah serangan diam-diam, jadi kau lebih hebat dari perkiraanku, nona." "Anda sungguh pria flamboyan, Tuan Weiss," kata Rosalia dengan tenang. "Anda berhasil membuat gadis keras kepala itu membuka hatinya kepada Anda." "Heh, sama sepertimu. Aku selalu tahu kalau aku bisa mengandalkan super maid-ku." Kami saling bertukar senyum dan mengabaikan ocehan Emilelio sepenuhnya. Rosalia memang kuat banget. Sungguh gila bagaimana Emilelio memelototi kami atas hal terbodoh mengingat situasinya.

"Ugh, kalian benar-benar menyebalkan! Inilah sebabnya aku membenci orang cakep! Aku yakin kalian menghabiskan sepanjang malam tadi dengan bermesra-mesraan," bentak Emilelio, mencoba mengompori Rosalia. "Enak rasanya bermesraan di rumah Tuhan dengan 'kakak'-mu?!" Jika aku ingat dengan benar, dia memiliki kompleks tentang wajahnya yang biasa saja. Meskipun aku tidak suka dengan ucapannya yang kotor, dia memang menyebut Weiss tampan, jadi aku cukup senang akan hal itu. Uh, tapi ini bukan saatnya. Ketika aku menatap Rosalia lagi, wajahnya terlihat kaku. Ah, dia benar-benar marah.

"Tolong jangan menodai hubungan kami dengan kata-katamu yang kotor," katanya dingin. "Tuan Weiss, bolehkah saya membunuhnya?" "Tunggu, tunggu sebentar, Rosalia. Emilelio, aku perlu menanyakan sesuatu padamu. Kaulah yang merobek wajah sang pendeta, kan? Mengapa? Apakah itu persyaratan untuk bisa berubah menjadi dia?" "Ha! Apa kau pikir berkah Lord Hades selemah itu? Bodoh. Aku melakukannya karena aku ingin." Emilelio nyaris memuntahkan kata-kata itu. "Kau tahu, meskipun kami mungkin harus memerasnya pada awalnya, dia bergabung dengan barisan kami! Lalu, dia punya nyali untuk mengatakan bahwa dia tidak ingin menjual anak-anak lagi! Dari mana dia mendapatkan keberanian itu, hah? Semua orang bilang dia punya wajah yang sangat ramah, jadi kurobek saja wajah sialan itu. Dia sangat menyedihkan di saat-saat terakhirnya, memohon keselamatan pada Tuhannya sebelum aku menunjukkan keputusasaan yang sesungguhnya. Jika dia menjadi penganut sejati Lord Hades, dia tidak akan berakhir seperti itu!"

Dia tampak bangga dengan tindakan yang dia jelaskan kepada kami. Sejujurnya itu melegakan. Pria ini murni jahat, dan bukan tipe yang aku sukai. Dia cuma sampah. "Senang mendengarnya," kataku. "Sepertinya kau tidak akan pernah menjadi salah satu karakter favoritku." "'Favorit'? Apa maksudnya itu?" Emilelio bertanya-tanya. "Terserahlah. Aku akan segera mengelupas wajah penderitaanmu. Saatnya serius! Setelah aku melepaskan wajahmu, aku yakin saintes gadungan itu akan membuat wajah yang sangat bagus!" "Aku tidak akan membiarkan itu terjadi!" kata Rosalia, meskipun dia berhenti kebingungan sedetik kemudian. "Hah?" "Jadi itu langkahmu, ya?" gumamku. Aku tidak menyalahkan Rosalia atas kebingungannya. Emilelio telah berubah menjadi orang terkuat yang kukenal: Reinhard Bloody.

Berkah Emilelio memberinya kekuatan untuk menyelam dalam-dalam ke dalam ingatan orang-orang di depannya dan berubah menjadi siapa pun dalam ingatan tersebut. Dia telah mencari orang terkuat yang Rosalia dan aku kenal. Dalam game, dia berubah menjadi pahlawan utama, jadi strategi terbaik untuk melawannya adalah terjun ke pertempuran tanpa melengkapi perlengkapan apa pun. Pria ini bahkan bisa menggunakan pedang suci karakter utama! Dia benar-benar orang yang menyebalkan.

"Kau tidak berubah menjadi diriku, ya?" "Tentu saja tidak! Siapa juga yang mau berubah menjadi hama lemah sepertimu?" Bahkan cara bicara Emilelio pun berubah; ada jejak keanggunan dalam kata-kata dan nadanya, meskipun dia berbicara sangat kasar beberapa saat sebelumnya. Bulu kuduk Rosalia berdiri. "Orang lemah? Tuan Weiss tidak lemah sama sekali! Aku akan membunuhmu!" Aku sedikit ketakutan melihat amarahnya yang begitu nyata. Sebelumnya, aku pernah melawan Reinhard lebih dari beberapa kali selama sesi latihan kami. Bukan aku saja—aku bersama Rosalia dan Kaiser, dan bahkan saat itu, kami tidak punya kesempatan menang. Wah, ini tidak ada hubungannya, tapi kalau aku punya kekuatan Emilelio, aku bisa berbicara dengan Weiss yang asli. Bukankah itu akan sangat menyenangkan?

"Tuan Weiss, tolong sembunyi," pinta Rosalia. "Saya akan melindungi Anda!" "Tidak, aku akan bertarung juga. Sudah kubilang kita akan menghadapinya bersama!" "Tapi dia sangat berbahaya..." "Ha ha ha, aku akan menyimpan wanita itu untuk nanti. Pertama, aku akan mencabik-cabikmu!" Terdengar raungan menggelegar saat Emilelio, yang berpenampilan seperti Reinhard, melompat ke udara dan menghilang. Ia mendekatiku dengan sangat cepat sehingga aku tak bisa melihatnya. "White!" Segera setelah aku berteriak, White menjulurkan kepalanya dari balik bajuku dan bercicit. Aku tersenyum pada Rosalia, lalu mulai merapal sihir tingkat Raja (King-rank). Tentu saja, sihirku tidak cukup kuat untuk menahan Emilelio, tapi tidak masalah. Ada orang lain yang bisa menghentikannya.

Trang! "A-apa?" Emilelio terkesiap. Darkness, yang sedari tadi bersembunyi, berhasil mencegat serangan Emilelio. "Mwa ha ha! Sebaiknya kau tak meremehkanku, Darkness! Weiss, Rosalia, aku berterima kasih! Kalian telah mengulur waktu bagiku untuk menyelimuti seluruh tubuhku dengan angin!" Darkness, yang telah memperkuat dirinya gila-gilaan dengan sihir angin, mengadu pedangnya dengan pedang Emilelio. Mereka pasti saling menyerang dengan kecepatan luar biasa saat mereka bergerak maju dan mundur. Aku bilang "pasti" karena, sayangnya, aku tidak bisa mengikuti gerakan mereka dengan mataku.

Darkness, dasar brengsek. Kau benar-benar meremehkan kami. Bahkan Rosalia pun hanya hampir bisa mengikuti apa yang sedang terjadi, tapi itu sudah lebih dari cukup. "Rosalia, kau siap?!" "Ya, tentu saja!" "Bagus. Kalau begitu, heed my call, oh sword that rules over the everlasting darkness that protects the princess! God-devouring blade! Darkness, itu isyaratmu!" Kegelapan padat dari mantraku menyelimuti tombak Rosalia, menanamkan energi magis ke dalamnya. Tidak mungkin aku bisa melukai musuh sendirian, tapi Rosalia bisa, karena dia masih bisa mengikuti pergerakan pertarungan tersebut. "Dimengerti. Saatnya untuk mengungkapkan kekuatanku yang sebenarnya!" seru Darkness. "O, sword! Dance before the wind dragon’s blessing!" "Apa yang terjadi?!" teriak Emilelio. "Ini adalah jurus rahasia yang kuciptakan untuk mengalahkan guruku! Aku menyebutnya Darkness Special!" Darkness melemparkan pedang di tangan kirinya, yang melesat ke atas seolah memiliki pikiran sendiri, kemudian menyerang Emilelio.

Luar biasa! Benar-benar seperti corong (funnel) pada Gundam! Dengan menyerang Emilelio menggunakan pedang corong dan pedang di tangannya yang lain, Darkness berhasil menghancurkan kuda-kuda Emilelio dan menciptakan celah di pertahanannya untuk kami. "Ini hukuman karena kau telah menghina Tuan Weiss!" teriak Rosalia saat dia melempar tombaknya, dan menyerempet lengan musuh. Benar sekali—dia hanya menyerempetnya. "Rrgh?!"

Itu masih cukup untuk menyebabkan kegelapan pekat menyebar ke luar dari luka kecil di lengannya dan melahapnya seketika. Sang putri dunia bawah haus akan kekuatan kehidupan mahluk yang hidup. Emilelio harus memotong lengannya sendiri dari tubuhnya untuk selamat dari serangan tanpa henti itu. Namun, melakukan hal itu membuatnya terbuka, dan Darkness tidak ragu. "Claws of the wind dragon, shred my enemy to death!" Tepat saat serangan Darkness menusuk perut Emilelio, bilah-bilah angin menyembur dari pedang itu dan mulai mencabik-cabiknya, hingga membuatnya melayang. Ia terhempas ke dinding dan mengerang kesakitan. Sesuai dugaan untuk seorang anggota dari Dua Belas Rasul Zeus, Darkness bisa menggunakan sihir tingkat Tinggi. "Tapi bagaimana mungkin?" Emilelio mengerang. "Aku berubah menjadi Reinhard, salah satu pria terkuat yang masih hidup..." "Tidak sepenuhnya benar," ralatku. "Yang kau tiru hanyalah versi Lord Reinhard yang bersikap lunak padaku dalam pertandingan latih tanding. Yang aslinya jauh lebih kuat dari itu." "Ha ha! Skill Appraisal-mu mampu menembus berkahnya kalau begitu. Itulah mengapa kau menyuruhku menyembunyikan diri, kan?! Bagus sekali, Weiss. Aku memberimu hak untuk memanggilku temanmu!" teriak Darkness penuh kemenangan. Dengan cepat, dia melempar dua pisau yang dipenuhi sihir angin. Bilah-bilah itu menembus tenggorokan dan dahi Emilelio, membungkamnya untuk selamanya.

Aku memutuskan untuk tidak meluruskan Darkness tentang skill-ku. Lagipula, dia tidak akan percaya padaku jika aku memberitahunya bahwa itu adalah pengetahuan dari game. Jika segala sesuatunya berjalan seperti di linimasa game, Emilelio mungkin akan menyalin sosok terkuat dari ingatan Darkness, lalu membunuhnya. Sebagai anggota Dua Belas Rasul Zeus, Darkness pasti pernah mengalami skenario pertempuran sungguhan yang jauh lebih banyak daripadaku saat ini, yang berarti akan ada lebih banyak pilihan bagi Emilelio untuk dipilih. Sekarang, kamilah pemenangnya, dan Astesia telah diselamatkan tanpa ada satu pun yang gugur.

Tepat ketika aku merasa senang dengan pencapaian kami, tubuhku mulai terasa berat. Pasti efek samping dari penggunaan sihir tingkat Raja. "Tuan Weiss, Anda tidak apa-apa?! Tolong, bertahanlah!" Rosalia memelukku untuk menopang beban badanku sebelum aku terjatuh. Sentuhannya yang lembut dan aromanya yang manis membantu meringankan sakit kepalaku. "White mengkhawatirkan Anda, dan Anda juga membuatku khawatir."

Good_Stock

Aku jauh lebih lelah dibanding saat setelah pertarunganku melawan Hades. Ya, aku memang melakukan latihan khusus agar dapat mengatasi dampak penggunaan mantra sihir tingkat Tinggi dengan lebih baik, tetapi sihir tingkat Raja yang kugunakan di akhir untuk memperkuat tombak Rosalia tadi itu sudah keterlaluan. Aku telah mengerahkan seluruh fokusku untuk mengendalikan mantra itu agar sihirnya tidak lepas kendali dan melukainya.

"Ya, maaf, Rosalia. Aku tidak apa-apa," ujarku. "Anda tidak akan bisa meyakinkan siapa pun dengan raut wajah seperti itu," ucapnya lembut. White bercicit sambil menjilati pipiku. Karena aku sudah merasa sedikit lebih baik secara mental, aku mencoba berdiri sendiri, saat tiba-tiba sebagian atap runtuh ke lantai. Saat diamati lebih dekat, terdapat retakan pada pilar-pilar yang menyangga bangunan tersebut. Gawat! "Astaga. Saya mungkin terlalu serius," sahut Rosalia. "Saya merusak dinding dan pilarnya. Sungguh menakutkan betapa hebatnya saya." "Argh! Rosalia?!" Aku tersentak kaget saat ia tiba-tiba menggendongku. Tunggu, ia menggendongku layaknya seorang putri kerajaan! "Jangan takut, Tuan Weiss. Saya akan melindungi Anda bagaimanapun caranya. Saya hanya bisa tenang jika ada di pelukan Anda, tepat di sini bersama saya. Jika saya meninggalkan Anda sendirian, saya merasa mungkin tidak akan pernah mendapatkan Anda kembali." "Rosalia..." Melihat raut wajah sedihnya membuatku tak bisa berkata-kata. Memang benar akhir-akhir ini aku agak memaksakan diri. Rosalia tak pernah mengungkapkannya, tetapi ia pasti sangat cemas dengan perilakuku. "Wah, wah, kalian berdua sangat mesra ya," ledek Darkness. "Bagaimanapun juga, dia seharusnya sudah mati. Mari kita kabur." "Tunggu, bagaimana dengan Catalina?" tanyaku lirih. Darkness terkekeh. "Kau tidak perlu khawatir. Tidak ada orang lain di gereja. Salah satu anak buahku sedang menyisir daerah itu dan seharusnya sudah menemukannya sekarang." "Syukurlah." "Tuan Weiss?!" Setelah mendengar kabar baik itu, kesadaranku mulai memudar. Rosalia menggendongku begitu erat di pelukannya. Terasa hangat... Aku akan membuatnya cemas lagi. Maaf, Rosalia... Kendati demikian, aku berhasil menyelamatkan Astesia sebelum ia jatuh ke dalam kegelapan, dan meskipun tidak kami rencanakan, kami juga membantu salah satu dari Dua Belas Rasul Zeus yang berpengaruh. Secara keseluruhan, ini cukup bagus. Beberapa saat kemudian, segalanya menjadi gelap.

---

"Urgh." Kepalaku sangat sakit. Sesuatu yang hangat menempel di pipiku, membawaku membuka mata. Hal pertama yang kulihat saat bangun adalah Astesia, yang wajahnya dihiasi senyuman, meskipun senyumnya agak kaku. "Di mana aku?" rintihku. "Kau sudah bangun? Syukurlah," ucapnya. "Kau tertidur setengah hari, jadi aku khawatir. Darkness menyiapkan kamar untuk kita di penginapan setempat." "Kau yang merawatku? Maaf kau harus melakukan itu..." "Aku melakukannya karena aku menginginkannya, jadi kau tak perlu meminta maaf. Yang lebih penting, bagaimana perasaanmu? Beritahu aku jika ada yang sakit atau terasa aneh." "Oh, aku baik-baik saja. Terima kasih banyak." "Aku senang mendengarnya. Tapi jika kau ingin berterima kasih pada seseorang, berterimakasihlah pada temanmu di sini." Dia menunjuk pada Rosalia, yang sedang tidur di kursi, tak jauh dari sana. "Dia menemani di sisimu sampai saat-saat terakhir, meskipun dia pasti kelelahan dari semua pertarungan tadi." Terdapat selimut yang menutupi Rosalia, kupikir Astesia yang meletakkannya. Lagi-lagi aku membuat masalah untuknya, pikirku—tepat ketika sesuatu bergerak di balik pakaian Astesia. Astaga, payudaranya bergerak?! Ngeri sekali!

"Eeek! Hei, hentikan itu!" serunya. "Kew, kew!" Menyembul dari kemejanya, White melompat ke bahuku. "Kau juga mengkhawatirkanku, White?" Tanyaku saat ia menjilati pipiku dengan gembira. "Ah, padahal kau sangat lembut." Astesia tampak benar-benar kecewa, yang membuatku merasa tak enak, tapi cicitan lucu White mengalihkan perhatianku. Mengelusnya menjadi penyembuh bagi jiwa. "Tahu tidak, wanita itu sungguh luar biasa," ucap Astesia. "Dia seharusnya dipenuhi dengan kebencian terhadapku karena kutukan itu, namun ia membiarkan aku mengawasimu setelah berkata, 'Aku percaya padamu karena Tuan Weiss percaya padamu.'" "Ya, dia pelayan terbaikku," sahutku, mengukir senyuman di wajahku sembari memperhatikannya yang sedang bermimpi. Gadis ini... Ia kelelahan, tapi ia tetap terjaga untukku... "Setidaknya ia terlihat bisa beristirahat nyenyak sekarang," ucap Astesia. Jika dinilai dari kebiasaan Rosalia, dia mungkin tak berencana untuk istirahat sampai aku terbangun, jadi melegakan bisa melihatnya tertidur pulas. "Sebenarnya, aku yakin memang demikian," Astesia melanjutkan. "Ia terus mengatakan tak mau tidur sampai melihatmu bangun, meskipun ia hampir tak bisa berdiri, jadi aku memberinya obat!" "Uh, jangan bilang kau menggunakan sesuatu yang buruk? Dia akan baik-baik saja, kan?" "Aku hanya memberinya obat tidur. Jangan khawatir. Ngomong-ngomong..." Astesia melihat bergantian antara Rosalia dan aku, seolah-olah dia sedang menatap sesuatu yang terlalu menyilaukan untuk terus dilihat. "Aku iri melihat seberapa besar kalian saling mempercayai."

Baru pada saat itulah aku menyadari bahwa aku secara tak sengaja menyebut Rosalia sebagai pelayanku di depan Astesia, meskipun saat ini tak ada alasan untuk menyembunyikan identitas kami. Astesia tentu menggunakan banyak obat yang berbeda, bukan? Pendeta laki-laki dan perempuan perlu memiliki banyak pengetahuan mengenai obat-obatan praktis, mengingat mereka tak hanya menyembuhkan luka fisik, melainkan juga penyakit. Sihir memang bisa digunakan untuk menyembuhkan luka pada daging, tetapi sihir tak sekuat itu: Sihir tak bisa menyembuhkan penyakit. Dalam game, Astesia menggunakan kekuatan Zeus untuk menyembuhkan, sembari menyerang dengan kekuatan Hades, jadi aku senang bisa mengetahui sisi Astesia yang menggemari dunia pengobatan.

"Ketika aku mencabut kutukanmu, aku yakin kau akan menemukan seseorang seperti itu di dalam hidupmu." "Benar, terima kasih." Entah kenapa, raut wajah bimbang melintas di wajahnya ketika ia membalas. Barangkali ia sedang mengingat-ingat masa lalunya yang kelam. Ingin menghindari kecanggungan, aku panik dan mengalihkan pembicaraan. "Jadi, uh, apa yang terjadi setelah aku pingsan?" "Pria bernama Darkness itu menyelesaikan hampir segalanya," jawab Astesia. "Ia membawa Keith dan Catalina ke dalam tahanan. Mereka akan tinggal di gereja yang berbeda sekarang. Dia akan menggunakan informasi yang tertinggal untuk memberantas para heretik yang masih bersembunyi, serta menginvestigasi para pedagang dan bangsawan yang membeli budak dari fasilitas tersebut. Ia juga menemukan bukti bahwa pria yang mengubah dirinya menjadi pastor tersebut berencana menimpakan semua kejahatannya padaku, jadi ia memberiku beberapa pertanyaan. Sepertinya kutukanku tak mempan padanya. Apa dia diberkati Binatang Suci juga?" "Oh, tentang itu. Darkness sesungguhnya adalah salah satu dari Dua Belas Rasul Zeus," Aku memberitahunya, "jadi dia punya berkah yang sangat kuat yang membuatnya memiliki daya tahan tinggi terhadap bidat." "Apa? Pria itu seorang rasul? Kau pasti bercanda..." Sangat tidak biasa mendengar Astesia sebegitu terkejutnya, dan aku tak bisa menahan tawaku. Wajahnya memerah karena malu saat ia memelototiku. "Haruskah kau menggodaku? B-bagaimanapun juga, aku harus berterima kasih atas bantuanmu. Apa yang terjadi pada pastor adalah hal yang sangat buruk, tapi aku lega bahwa aku dan anak-anak tak akan dijual sebagai budak."

Kenyataan bahwa dia masih punya hati untuk mengkhawatirkan keadaan anak-anak terlepas dari apa yang dialaminya bersama Catalina dan Keith sungguh patut dipuji. Namun, ia tidak tahu bahwa ia tak akan menjadi budak. Insiden inilah yang akan membuatnya menjadi penyembah Hades. Namun, itu bisa menjadi kisah yang sangat berbeda. Garis waktu yang berbeda. Tak ada gunanya meluruskannya.

"Ya, syukurlah. Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang?" Tanyaku padanya. "Baiklah..." Astesia ragu sejenak sebelum menjawab pertanyaanku. "Begitu kau mencabut kutukan itu, kupikir aku akan mengikuti panduan Lord Zeus di gereja lain. Berkat dialah aku bertemu denganmu, sang penyelamatku. Akhirnya aku bisa melewati ujian yang diberikan-Nya padaku, jadi aku ingin melakukan apa yang kubisa untuk membantu menyelamatkan dunia." Kata-kata itu terdengar seolah-olah dia telah melatihnya sebelumnya. Bagiku dia tampak seperti memiliki perasaan yang campur aduk, dan aku tidak bisa mengabaikan insting itu tak peduli seberapa keras aku mencobanya. Bagaimana jika ada hal lain yang sebenarnya ingin dia lakukan? Aku jadi berpikir kalau dia salah memahami suatu hal yang besar. "Apa... itu yang benar-benar kau inginkan?" tanyaku padanya. "Maksudku, itulah sebabnya aku diberi kekuatan ini," balasnya. "Semua orang bilang begitu. Mereka memberitahuku bahwa kekuatanku itu spesial, dan karena itulah aku harus menggunakan kekuatan itu demi Tuhan. Lagipula, Lord Zeus menyelamatkanku." "Kau salah." Aku menatap lurus ke mata Astesia dan menyanggah ucapannya. Aku tidak bisa menahannya! Dia benar-benar salah paham. Aku tidak punya cara untuk mengetahui apa yang dipikirkan Zeus saat dia menganugerahkan kekuatannya pada Astesia. Mungkin dia ingin Astesia menjadi saintes yang bisa menyelamatkan dunia. Parahnya lagi, dia mungkin menakdirkannya untuk menjadi batu loncatan bagi sang protagonis, dan itulah sebabnya dia memberkatinya sejak awal. Aku tidak punya jawaban, dan sejujurnya, aku tidak peduli tentang hal itu.

Hanya ada satu kebenaran yang kuyakini: Zeus tidak menyelamatkan Astesia. Dia tidak menyelamatkannya dalam game, sehingga dia menderita dan jatuh ke dalam kegelapan. Oleh karena itu, kurasa tak ada alasan baginya untuk mengikuti rencana Zeus. "Tuhan tidak menyelamatkanmu," ucapku padanya. "Angela meminta bantuanku, lantas aku dan teman-temanku mengambil tindakan. Bersama-sama, kita mengalahkan musuh kita bersama. Kau seharusnya tak berterima kasih pada-Nya. Kau harusnya berterima kasih pada Angela. Jadi, saat aku mencabut kutukan itu, kau harus melakukan apapun yang benar-benar kau inginkan. Jangan hanya mengikuti petunjuk Tuhan. Ikuti kata hatimu." "Apa yang kau bicarakan? Maksudku, kau datang ke mari dengan Binatang Sucimu dan menyelamatkanku di saat aku membutuhkan bantuan! Apa kau mau bilang bahwa itu semua hanya kebetulan belaka?!" Suaranya gemetar. "Kau tidak mengerti," lanjutku, tanpa memberinya kesempatan. "Aku dapat menjalin kontrak dengan White berkat kekuatanku sendiri. Aku dan Angela-lah yang menyelamatkanmu, dan kau menyelamatkan dirimu dengan melawan keputusasaanmu. Semua ini tidak ada kaitannya dengan Zeus." Kontrakku dengan White benar-benar sebuah kebetulan. Jika kau bersikeras untuk menjelaskannya, kau bisa membantah bahwa itu semua berkat suara aneh yang kudengar sebelum aku bereinkarnasi, tapi aku tidak punya petunjuk tentang siapa suara itu, jadi tak ada gunanya memikirkan itu. Aku tersenyum pada Astesia. "Tidak apa-apa kok untuk hidup dengan bebas," tuturku dengan percaya diri. "Apa... itu benar-benar tidak masalah?" tanyanya. "Maksudku, aku diberikan kekuatan oleh Tuhan..." "Iya. Tentu, Tuhan mungkin telah memberkatimu, tapi Dia tidak menyelamatkanmu," ucapku padanya. "Kau bisa mengambil kekuatan itu dan memanfaatkannya. Kau telah melewati penderitaan berat selama ini, jadi menurutku kau lebih dari sekadar layak setidaknya untuk itu. Kalau Dia marah soal hal itu, aku yang akan memarahinya untukmu!" "Memanfaatkannya...?" Astesia membelalakkan matanya dan menatapku dengan kaget, tapi kemudian ia terkekeh. Senyum di wajahnya adalah senyum yang lebih bahagia daripada yang pernah kulihat darinya. "Astaga! Kau benar-benar jahat, menyuruh mantan calon saintes untuk mengkhianati Tuhan," ujarnya, "Tapi... terima kasih. Perasaanku soal hal ini jauh lebih baik sekarang. Aku masih tak tahu apa yang ingin kulakukan, tapi aku akan meluangkan waktu untuk memikirkannya." "Bagus. Jika kau butuh sesuatu, datang saja ke wilayah Keluarga Hamilton," pintaku padanya. "Aku yang akan bertanggung jawab." "Hmm. Itu janji lho."

"Tuan Weiss...?" gumam Rosalia. Nampaknya obrolan kami membangunkannya. Pada awalnya, dia menatapku, setengah sadar, tapi akhirnya, matanya membelalak dan air matanya mulai mengalir. "Rosalia, aku baik-baik saja," aku mencoba meyakinkannya. "Tuan Weiss, saya sungguh cemas!" Rosalia benar-benar melompat dari kursi dan memelukku di lengannya. "Syukurlah. Oh, saya senang sekali... Bila Anda tak segera bangun, saya tak tahu apa yang akan saya perbuat." "Wah!" Pelukannya melingkariku dan dia meremas wajahku dengan payudaranya, tak memberiku kesempatan untuk menolak. White berkicau cemas. Sial, lihat seberapa khawatirnya ia karenaku... "Rosalia, maafkan aku. Aku..." "Saya akan menjadi lebih tangguh," janjinya pelan. "Saya tahu Anda pada akhirnya memaksakan diri secara berlebihan bagi orang lain, jadi saya harus cukup kuat agar bisa mendukung Anda." Usai berkata seperti itu, Rosalia memelukku lebih erat lagi. "Lantas saya akan melatih Anda agar dapat meningkatkan kekuatan sihir Anda. Kita akan berlatih lebih keras dari sebelumnya."

"Alangkah, um, bergeloranya," komentar Astesia, alisnya sedikit mengernyit. "Aku akan membiarkan kalian berdua di kamar." Dia berdiri, jelas ingin mengakhiri pembicaraannya dengan kami. "Ini penginapan yang bagus, jadi tak perlu cemas akan terlalu ribut." Tunggu, apa dia salah sangka tentangku dan Rosalia? Sebelum meninggalkan kamar, dia mengatakan satu hal lagi, dengan wajah yang memerah karena rasa malu. "Um, terima kasih. Untuk kalian berdua. Aku akan mencoba menemukan jalanku sendiri." "Kami mendukungmu." Sesudahnya, aku harus berusaha keras agak lama untuk akhirnya dapat menenangkan Rosalia.

---

Ia tak dapat mempercayainya. Ya, ia bisa mengakui bahwa rencananya ceroboh, namun ia cukup tangguh untuk menumbangkan seorang Rasul Zeus apabila seseorang muncul. Hal yang sungguh mengacaukan rencananya adalah bocah yang entah dari mana munculnya dengan sihir tingkat Raja. Dengan perasaan muak, Emilelio muncul dari balik reruntuhan. "Sialan. Jika aku tidak bertransformasi menjadi Ambrosia pada detik-detik terakhir, aku pasti sudah benar-benar mati." Emilelio kembali mengingat raut wajah rekan kerjanya yang menyebalkan itu dan menyeringai. Jika Ambrosia tahu bahwa dia meminjam kekuatan rasul yang lainnya itu, ia bisa membayangkan bagaimana tanggapannya. Ambrosia dapat memulihkan diri sendiri, dan di saat kemampuannya menuntut persyaratan, kemampuannya itu secara efektif memungkinkan seseorang menjadi abadi dalam skala yang terbatas. Begitulah cara Emilelio selamat dari luka pisau tersebut.

"Terserahlah. Kesampingkan dulu Rasul Zeus, siapa bocah itu? Bagaimana bisa ia menggunakan sihir tingkat Raja di usianya, dan dari mana dia asalnya? Ia dapat mengganggu rencana Lord Hades di masa depan. Aku perlu memberitahu rasul lain supaya kita dapat—" "Itu akan jadi sebuah masalah, khususnya karena sekarang sahabatku tengah mengubah masa depan," ucap seorang pemuda tampan yang mengenakan senyum buaya. "Aku tak bisa membiarkannya mati." "Siapa kau?!" Wajah tampan pemuda itu cukup untuk menggerakkan hati Emilelio yang diliputi kecemburuan, dan ia langsung mendapati dirinya ingin menghabisi orang tak dikenal itu. Walaupun demikian, Emilelio tiba-tiba digerogoti perasaan tak nyaman yang menahannya.

"Namaku Nyarl," sahut orang asing itu. "Hanyalah bangsawan setempat biasa, Anda tahu. Senang bertemu denganmu, Sir Emilelio of the Phantasm, rasul nomor sembilan dari Dua Belas Rasul Hades." Sesaat setelah ia tersadar identitasnya terungkap, kepanikan menjalari suara Emilelio. Ia belum memperhatikan pria ini ketika bertarung sebelumnya. Ia juga sudah bersusah payah untuk meminimalisasi kualitas unik dari wajahnya untuk membuat dirinya agar mudah dilupakan, namun pemuda ini berhasil mengenalinya sebagai Emilelio.

"Kau... Kau pengikut Lord Hades, seperti kami. Tunggu, tidak, kau bukan pengikutnya?!" Keringat dingin menetes di alis Emilelio. "Berkahmu itu datang dari makhluk buas yang bahkan lebih berbahaya! Siapa kau, dan bagaimana kau bisa tahu identitas asliku?!" "Heh heh, dari mana ya kira-kira? Lebih penting lagi, bisakah kau berjanji untuk tidak menyentuh sahabatku? Jika kau mau berjanji, aku akan mengampunimu. Oh, dan aku minta maaf, tapi aku akan mengambil kekuatanmu yang mengganggu itu," ucapnya dengan raut wajah ceria yang biasanya ditunjukkan seseorang ketika meminjam satu gigitan dari makanan seseorang.

Ia hendak merampas berkahku? Apa maksudnya? Orang ini adalah kabar buruk. Apakah aku sudah bisa menggunakan kekuatanku? Ya! Satu-satunya kelemahan pada kekuatan Emilelio adalah waktu jedanya. Namun, saat ini, dia sudah dapat melakukan transformasi lagi. Dia akan berubah bentuk menjadi Reinhard dalam kekuatan penuh, sosok yang juga dikenali Darkness pria itu, dan memenggal orang bernama Nyarl ini. Selagi melakukannya, aku akan merobek wajahnya yang tampan itu. Hal itu bakal membuat perasaanku jadi jauh lebih baik.

Ada sesuatu yang sangat meresahkan tentang betapa mudahnya Emilelio membelah tubuh Nyarl menjadi dua bagian. Bahkan, hal itu sangat antiklimaks sehingga Emilelio berteriak kaget. Tunggu dulu. Pikirkan baik-baik. Aku anggota dari Dua Belas Rasul Hades. Tentu saja hal ini mudah. Tak mungkin aku bakal kalah dari seorang bocah kayak— "Ya ampun. Kasar sekali dirimu. Padahal aku di sini sedang mencoba membicarakan semuanya baik-baik." "Ack?!" Nyarl berbicara pada Emilelio seakan tidak terjadi apa-apa, seolah potongan tubuhnya tak menumbuhkan anggota badan seperti tentakel, dan seolah-olah potongan itu tak meraih potongan lain guna menyatukan kembali dua anggota badan itu. Dia adalah monster...!

"S-siapa kau sebenarnya?!" pekik Emilelio, diliputi ketakutan yang tak terkira. Aku akan mencincangmu, mencincangmu, mencincangmu, mencincangmu, cincang, cincang, cincang! Akan kucincang kau sehingga kau tidak akan bisa bicara lagi! Sambil menatap hasil karyanya, Emilelio terbahak-bahak seperti orang yang tak waras. "K-kau membuatku takut sebentar tadi! Tapi kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku, dasar orang aneh..." "Oh ampun, ternyata kau kasar sekali ya. Ataukah ini merupakan semacam perayaan khusus yang dipraktikkan seluruh anggota Gereja Hades sebelum berbincang-bincang?" Terlepas dari kerja keras Emilelio, bahkan potongan kecil dari Nyarl juga dipulihkan dan disatukan lagi oleh tentakel yang keluar dari mayatnya, membuatnya kembali utuh. "S-siapa kau? Siapa kau sebenarnya?!" Jerit Emilelio dalam ketakutan yang sesungguhnya.

---

"Apakah kau benar-benar hancur sekarang?" Nyarl masih belum berpindah sejak menemui Emilelio, sebaliknya malah memilih untuk menyaksikan saat ia menjerit di dalam keputusasaan yang tiada harapan, dan kengerian yang menggentarkan jiwa. "Hei, Marianne," sebut Nyarl saat ia membelai pelan salah satu sulur dari tanaman yang diam di dalam tubuhnya. "Aku penasaran mimpi apa yang tengah ia alami." Emilelio tak sengaja menghirup aroma memesona yang dikeluarkannya, jadi kini dia jelas tengah mengalami mimpi buruk yang menakutkan. Mimpi buruk yang teramat buruk sehingga ia tak akan lagi bisa menjadi waras. "Ah, tapi mungkin aku agak keterlaluan. Ia tidak sepantasnya mati di sini," Nyarl berbicara kepada dirinya sendiri. "Apalagi, Aigis Bloody sang Rasul Kedelapan—dan Cruel False Saint Astesia yang merupakan Rasul Kedua—tidak akan berlutut di dalam kegelapan juga jika begini adanya... Sejumlah hal akan berlangsung dengan berbeda..."

Terlebih lagi, Darkness, salah satu dari Dua Belas Rasul Zeus, masih bertahan hidup. Dibandingkan linimasa sesungguhnya, keseimbangan antara kedua grup sekarang benar-benar jauh dari kata seimbang. "Ah, sudahlah. Jalani saja apa adanya... Yang lebih penting lagi, sahabatku jelas berbakat. Ia tidak saja menyelamatkan Aigis, ia juga menolong Astesia. Aku tak sabar untuk menantikan kisah seperti apa yang tengah kau rajut, kawanku yang baik. Benar begitu, Marianne?" Tanaman tentakel itu dengan hangat melingkari Nyarl, hampir tampak seakan-akan memberikan balasan untuk perkataannya. Ia menatapnya lantas tersenyum, lalu meninggalkan sisa-sisa dari gereja di belakangnya. Suatu waktu kelak, sejumlah orang akan mendapati seorang laki-laki patah arang tengah melolong di antara sisa-sisa reruntuhan dari bangunan itu, namun ia tak pernah lagi waras.

---

"Apakah benar-benar tak apa-apa bila kita meninggalkan Lord Nyarl?" Tanya Rosalia. "Aku yakin dia bakal baik-baik saja," sahutku. Seusai mengalahkan Emilelio, kami pergi menuju Mata Air Suci di wilayah Hamilton. Rencana mulanya adalah kami akan kembali ke kediaman bersama dengan Nyarl, tetapi tampaknya dia memiliki urusan yang harus diselesaikan, sehingga dia mempersilakan kami untuk pulang lebih dulu dengan menaiki keretanya. Kami pun beralih dari keretanya ke dua keretaku. Sekarang, kami akan meluncur menuju Mata Air Suci. "Apakah Astesia baik-baik saja?" Tanya Rosalia. "Saya tak enak dengannya karena dia berada di kereta sendirian gegara saya." "Tak perlu dipikirkan. Kutukannya begitu memengaruhi, jadi itu bukan salahmu," Aku meyakinkannya. "Mengingat dia membawa White, mestinya dia baik-baik saja."

Justru, dia paling gembira kalau memungkinkannya bisa bersantai manja dengan hewan buas imut itu. Aku tak bisa menahan senyuman saat membayangkannya tengah mengajaknya bermain-main. Ada dua alasan mengapa Astesia menumpang di kereta lain: pertama ialah karena simpati terhadap Rosalia, dan yang kedua yakni karena Astesia yang memintanya. Berdasarkan pengakuannya, ia perlu waktu sendiri guna menata pikiran dan hatinya pada saat kutukannya bakal tercabut, jadi ia mau meminta sedikit privasi hingga saatnya tiba.

Sebagai gantinya, ia memintaku supaya aku meminjamkannya White untuk sejenak. Aku curiga dia hanya sekadar ingin menimangnya sambil bermain tanpa ada orang lain, tapi kutepis saja niat tak tahu maluku untuk mengungkapkannya. Aku begitu yakin ia sungguh-sungguh perlu berpikir lebih jauh. "Ah, apa kau yakin surat itu sudah dikirimkan ke Angela?" Tanyaku. "Saya berani jamin jika surat itu sudah di tangannya," balas Rosalia. "Kupikir dia mungkin tengah menuju ke sini saat kita saling bercakap ini. Anda amat baik, Lord Weiss." "Begitulah, aku sekadar mau jikalau orang yang kufavoritkan dapat memperoleh kebahagiaan yang sesungguhnya." "Yang Anda... favoritkan?" Rosalia tampak kebingungan atas ucapanku itu lalu membeonya pelan kepadaku. Benar, benar. Tiada seorang pun yang mempraktikkan kata slang macam itu di dunia ini. Begitu aku memutar otak untuk menyederhanakan gagasan itu, dia menghadiahkan senyuman teramat manis kepadaku.

"Saya tak mengerti makna dari kata itu, tapi saya meyakini bahwa maknanya adalah hal yang baik," utaranya. "Jika demikian, mungkinkah jika saya itu adalah orang yang Anda favoritkan, Lord Weiss?" "Uh, iya... Te-terima kasih. Ini sedikit agak canggung jadinya." Aku melihat Rosalia tersenyum dengan raut wajah jahat, seakan aku itu orang bodoh. Tapi, ini bukanlah diriku yang dulu. Sekarang, aku adalah Weiss. Tentu, tidak ada kendala berarti bagi Weiss! Sebagai jawaban, aku memilih untuk mengeluarkan dialog norak yang hanya pantas dibawakan oleh pria tampan dan seksi!

"Bagiku kau juga yang terfavorit, Rosalia." "Hee, hee, terima kasih banyak." Ia lantas terkekeh geli. "Walaupun Anda tidak bersungguh-sungguh dalam berkata, namun sungguh membahagiakan mendengarnya... Kita mestinya tak lama lagi sampai." Rosalia tersipu manja begitu kita saling tatap-tatapan. Selain atmosfer manis ini, pemandangan pada jendela menyuguhkan hijau rerumputan nan asri.

Di saat mencapai tujuan kami, aku melangkah keluar dari kereta dan berjalan ke arah kereta yang dinaiki Astesia. Jika ada orang lain yang berani, ia kemungkinan menyakitinya. "Hei, Astesia!" Panggilku. Aku dapat menyimak White melontarkan cicitan manja dari dalam. "Aduh, ya ampun. Kamu itu imut sekali sih dan suuuuuuuper nggemesin! Mau ikut pulang bersama kakak manis tidak? Kakak cuma mau bersamamu s’lamanya ya, sayang, janji ya s’lamanya sama kakak." Aku tak lagi mengetuk lantas membukakan pintunya dan mendapati Astesia tengah mengeloni White di dalam pelukannya yang hangat dan nyaman, menuturkannya selayak dia berbicara kepada seorang bayi. Terus terang saja, aku sangat gatal untuk menyuruhnya berhenti supaya bersiap menapaki tangga turun, namun kuurungkan naluriku di saat kita secara kebetulan saling bertatap mata.

Hanya selang beberapa detik, simpul senyum bahagia itu sirna di wajahnya. "Jadi, kita akhirnya makin dekat dengan Mata Air Suci..." Ucapnya dengan nada datar. "Y-ya. Sekarang, kita dapat mencabut kutukanmu." "Aku sungguh-sungguh terbebas dari kutukan ini. Bakal jadi perjalanan yang begitu memakan waktu... Terima kasih, Weiss. Aku bersumpah bakalan menebusnya suatu saat nanti," imbuhnya dengan nada serius. Hampir terlalu serius.

Ia sekuat tenaga memperagakan bahwa tidak terjadi hal apa pun sebelumnya! Setelah menelitinya lebih saksama, aku baru menyadari bila rona merah masih betah bersemayam di parasnya di luar niatnya untuk kelihatan biasa-biasa saja. Ya ampun, tak perlu bersusah-susah menyembunyikan sisi penyuka hewannya. "Baiklah," ucapku, "mari kita jalan. Apakah kau sudah mempersiapkan mentalmu?" "Tentu saja. Aku masih sedikit agak tegang, namun semua bakal baik-baik saja."

Setelah melihat karakter favoritku tampak begitu menggemaskan, bibirku menyunggingkan seringai saat aku membelakangi kereta.

"Aku suka melihat betapa santainya ekspresimu saat bersenang-senang dengan hewan."

"Kenapa kau tidak bisa pura-pura tidak lihat saja, dasar brengsek?!"

Teriakan malunya menggema di seluruh area Mata Air Suci. Harus kuakui, tidak ada yang lebih memuaskan daripada menggoda karakter favoritmu sendiri. Tapi sungguh, aku senang dia merasa lebih baik.

Kami berpapasan dengan beberapa monster dalam perjalanan menuju mata air, tapi tidak ada kendala berarti. Rosalia menjadi barisan depan, aku di tengah formasi, dan Astesia sebagai pendukung kami. Dengar, biar jujur saja: kami adalah kelompok yang kuatnya bukan main. Aku menempati tubuh karakter favoritku, dan yang lebih sulit dipercayai lagi, aku berada dalam satu tim dengan karakter favoritku yang lain.

Rasanya otakku mulai mencair. Jika itu belum jelas, kau bisa mengetahuinya karena kemampuanku mendeskripsikan sesuatu secara verbal mulai berantakan.

"Aku tidak percaya ada Mata Air Suci di sini," kata Astesia.

"Berapa kali pun aku melihatnya, ini tetap luar biasa," Rosalia menghela napas kagum.

"Ya, ini indah sekali," aku setuju.

Saat kami mendekati bagian depan mata air, kami melihat roh-roh berbentuk kupu-kupu yang sama seperti waktu itu dan sejumlah Binatang Suci, persis seperti White, sedang berendam di air. Sinar matahari terpantul dari permukaan mata air, membuatnya tampak berkilauan. Benar-benar spektakuler.

"Baiklah, Tuan Weiss, Astesia. Saya akan berjaga-jaga." Kemudian, Rosalia berbicara langsung pada Astesia. "Jika Tuan Weiss bilang dia bisa mengangkat kutukan itu, dia pasti bisa melakukannya. Tolong jangan cemas."

"Benar. Terima kasih."

Obrolan Rosalia dan Astesia terasa sedikit canggung, tapi bagiku sangat luar biasa melihat Rosalia memiliki kekuatan tekad untuk tetap tersenyum meskipun ada pengaruh kutukan Astesia.

Setelah Rosalia pergi, White melompat dari bahuku dan berlari menuju mata air, mencicit ke arah binatang-binatang lainnya.

"Kew! Kew, kew!" "Kew? Kew!"

White pasti sudah memberi tahu roh dan Binatang Suci lainnya mengapa kami ada di sini, karena mereka semua membuka jalan agar kami bisa mengakses mata air. Aku merasa seperti Musa. Tampaknya makhluk-makhluk kecil itu tersenyum pada kami.

"Kalau begitu, aku pergi sekarang," kata Astesia gugup. Dia pasti khawatir apakah ini benar-benar akan berhasil.

"Jangan khawatir. Binatang-Binatang Suci mengawasimu. Kutukan itu akan tamat, dan jika entah bagaimana ini tidak berhasil, aku akan bertanggung jawab penuh," kataku mencoba menenangkan kegugupannya.

"'Tanggung jawab'? Kau benar-benar harus memilih kata-katamu dengan lebih baik, tapi... terima kasih. Aku merasa sedikit lebih berani sekarang." Dia mengangguk, wajahnya memerah karena suatu alasan.

Tekadnya sudah bulat saat dia melangkah menuju mata air, tapi dia terus melirik ke arahku alih-alih langsung masuk. Ada apa? Aku kan mengawasinya supaya dia merasa aman.

"Um, aku harus melepas pakaianku, jadi bisakah kau menghadap ke arah lain?" tanyanya akhirnya.

"Huh? Oh, benar! Maafkan aku!"

Aku buru-buru berbalik dan memejamkan mata. Sekarang aku ingat. Di dalam game, sang saintes menanggalkan pakaiannya sebelum memasuki mata air agar kotoran pada pakaiannya tidak mengotori air suci. Di dalam game, kau bisa memilih agar sang pahlawan mengintipnya atau tidak, dan pilihan itu memengaruhi pengukur kasih sayangnya (heart meter).

Aku bisa mendengar suara gesekan pakaian di belakangku. Kalau dipikir-pikir, bukankah aku berada dalam situasi yang luar biasa? Karakter wanita favoritku ada di belakangku, sedang melepas pakaian dan telanjang! Aku tidak punya keberuntungan dengan wanita di kehidupanku sebelumnya, jadi ini mulai membuatku merasa cukup aneh.

Maksudku, jika aku berbalik, Astesia akan ada di sana, sepenuhnya telanjang... Tubuh polos karakter favoritku, sesuatu yang tidak pernah kulihat di dalam game, ada tepat di sana. Aku menelan ludah dengan keras dan memantapkan tekad—lalu mencubit pahaku sekeras mungkin!

Tidak ada alasan yang membenarkan tindakan mengintip seorang wanita muda seperti itu! Aku bereinkarnasi untuk membuat karakter favoritku bahagia, dan aku tidak menyelamatkan Astesia hanya untuk membuatnya merasa tidak nyaman!

"Urgh," aku mengerang. Aku pasti mencubit pahaku terlalu keras karena sekarang pahaku benar-benar sakit. Aku sedang mencoba menahan rasa sakit itu ketika aku mendengar langkah kaki dari belakangku.

"Kau boleh berbalik sekarang. Um, apa yang kau lakukan?" tanyanya dengan suara bingung.

Dia pasti menyadari eranganku tadi. Aku sedang berjuang melawan instingku, oke?! Aku melakukan apa yang harus kulakukan!

Aku berbalik dan menyadari bahwa rambutnya sedikit lembap, membuatnya terlihat agak provokatif, tapi bukan itu yang harus kupikirkan sekarang!

"Bisakah kau, um, memeriksanya?" tanyanya ragu.

"Ya. Serahkan padaku," kataku sambil tersenyum saat menyentuh tangannya yang pucat dan membuka jendela statusnya.

Tepat saat aku hendak memberitahunya bagaimana hasilnya, matanya membelalak tidak percaya dan terpaku pada seseorang di belakangku. Sepertinya suratku sudah sampai ke penerimanya. Dia tiba tepat waktu.

"Astesia? Benarkah kutukannya sudah diangkat? Aku sudah bersikap sangat buruk padamu..."

"Angela?!" Astesia berseru tidak percaya. "B-bagaimana? Kenapa kau ada di sini?" Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke arahku.

"Hey, jangan khawatir," kataku. "Nikmatilah reuni kalian."

"Syukurlah—dan terima kasih."

Dia berlari melewatiku dan menarik Angela ke dalam pelukannya sementara air mata mengalir di pipinya. "Angela!"

"Astesia, aku sangat senang. Akhirnya kau bebas..."

Suara ceria kedua wanita itu menggema di seluruh area mata air. Aku menyaksikan reuni mereka dengan kehangatan di hatiku ketika Rosalia mendekatiku.

"Kutukan Astesia sudah diangkat?" katanya. "Lihat betapa bahagianya Angela! Ini luar biasa bagi mereka berdua. Kerja bagus, Tuan Weiss."

"Tolonglah, ini bukan hanya usahaku. Kau meminjamkan kekuatanmu, Angela mencari cara untuk menyembuhkannya, dan Astesia tidak pernah menyerah. Itulah sebabnya kita bisa menyelamatkannya."

Binatang-Binatang Suci juga mencicit dan berceloteh saat mereka menyaksikan reuni bahagia Angela dan Astesia. Memang benar, Astesia selamat karena kita semua bersatu. Aku membiarkan diriku mulai rileks dan merasakan kehangatan yang hampir membuatku kewalahan.

Aku benar-benar telah menyelamatkan salah satu karakter favoritku, sesuatu yang tidak pernah bisa kulakukan di dalam game. Untuk sementara waktu, aku terus memperhatikan Astesia dan Angela dari kejauhan.

---

Beberapa hari pertama setelah kembali dari Mata Air Suci sangat sibuk; aku harus menangani tumpukan dokumen yang menumpuk selama ketidakhadiranku, ditambah lagi Aigis merajuk karena kami tidak bisa menghabiskan waktu bersama selama aku menangani masalah Astesia. Keadaan sudah mulai tenang sekarang, jadi aku sedang menyusun dokumen resmi untuk Angela terkait posisi barunya sebagai manajer Mata Air Suci.

"Oke, sesuai rincian dokumen ini, kau sekarang secara resmi adalah manajer Mata Air Suci, Angela," aku mengumumkan. "Kedengarannya bagus?"

"Ya, tentu saja," jawabnya. "Lagipula aku berutang banyak padamu. Sungguh, terima kasih untuk semuanya. Aku pernah mendengar segala macam rumor buruk tentangmu, jadi saat Rosalia memperkenalkanmu padaku, aku cukup khawatir. Aku senang aku mempercayaimu."

"Ha ha, yah, aku sudah melakukan yang terbaik sebelumnya. Cobalah untuk tidak terlalu keras padaku."

"Ya, aku mengerti. Maaf, maaf. Aku seharusnya tahu lebih baik daripada siapa pun untuk tidak menelan rumor mentah-mentah."

Dia menundukkan kepalanya meminta maaf. Dengan dia yang bertanggung jawab atas mata air tersebut, pihak gereja tidak akan bisa menyelinap dan mengambilnya dari kami, dan kami bisa meningkatkan urusan finansial kami dengan mengenakan biaya penggunaan air. Aku akan bisa membuat obat untuk pandemi yang akan datang, serta ramuan mewah seperti yang ada di dalam game.

"Berkat kau, aku bisa melihat senyum Astesia lagi. Aku sangat senang," kata Angela dengan mata berkaca-kaca.

Angela telah bersusah payah menjadi petualang demi menyelamatkan Astesia, jadi aku bisa membayangkan betapa bahagianya dia sebenarnya. Bukan hanya Angela yang merasa senang, lho! Aku juga sangat puas karena gadis favoritku bisa menemukan kebahagiaan sejati sekarang.

Saat ini, Astesia tinggal bersama Angela di gerejanya. Aku sebenarnya telah mengirim Rosalia untuk diam-diam memeriksa mereka, dan dia melaporkan bahwa Astesia sedang bersenang-senang dengan anak-anak di sana.

"Baguslah kalau Astesia menikmati waktunya tinggal di gerejamu," kataku.

"Yah, tadinya begitu," kata Angela. "Dia sebenarnya bilang dia menemukan hal lain yang ingin dia lakukan dan pergi pagi ini."

"Tunggu, serius? Dia tidak bilang apa-apa padaku." Aku begitu terkejut sampai-sampai suaraku terdengar konyol. Maksudku, aku menyuruhnya menemukan jalannya sendiri, tapi tidak bisakah dia setidaknya mengucapkan selamat tinggal? Astaga, padahal kupikir kami berteman... Apa dia membenciku atau semacamnya? Mungkin dia menyadari bahwa aku sempat terpikir untuk mengintipnya di mata air, meskipun itu hanya sekejap.

"Yah, kau tahu sendiri bagaimana dia," kata Angela tenang. "Astesia bisa menjadi sangat pemalu di waktu-waktu tertentu. Lebih penting lagi, aku ingin melihat tempat latihanmu, mumpung aku di sini. Jika ada yang terluka, aku bisa menyembuhkan mereka untukmu."

"B-benar..."

Aku kesulitan menghilangkan rasa terkejut karena Astesia pergi begitu saja, tapi aku tetap mengantar Angela ke tempat latihan. Benar bahwa tidak banyak pendeta di wilayahku yang bisa menggunakan sihir penyembuhan, jadi kehadirannya di sini pasti sangat membantu. Tapi masih banyak yang ingin kubicarakan dengan Astesia. Aku tidak bisa menahan rasa kecewa.

Di tempat latihan, seorang pengguna tombak sedang terlibat pertempuran dengan sejumlah pria tangguh yang memegang pedang. Meskipun kalah jumlah, pengguna tombak itu menggunakan keahlian dan sihirnya untuk sepenuhnya menguasai mereka.

"Permainan tombaknya luar biasa seperti biasanya," kata Angela. "Benar-benar menenangkan, ya?"

"Ya. Dia adalah pelayan dari segala pelayan. Dia selalu menyelamatkan pantatku," jawabku sambil mengangguk bangga.

Siapa lagi kalau bukan Rosalia? Baru-baru ini, dia berlatih di samping waktu kerjanya sebagai pelayan. Aku membayangkan dia mungkin merasa minder dengan fakta bahwa dia tidak bisa menandingi Darkness atau Emilelio dalam pertempuran baru-baru ini.

Dia pernah memberitahuku, "Kita tidak akan bisa menghabiskan waktu bersama sesering sebelumnya, karena saya ingin meluangkan waktu untuk berlatih." Kenangan itu masih segar di ingatanku.

Aku ingin memberitahunya bahwa dia terlalu keras pada dirinya sendiri. Bahwa kami telah bertarung melawan salah satu dari Dua Belas Rasul, salah satu karakter bos terkuat di seluruh game. Tapi di sisi lain, aku juga perlu menjadi lebih kuat agar tidak terus-menerus membuatnya khawatir.

"Hei, apa kau punya pendeta pribadi?" Angela bertanya. "Karena kau seorang lord, masuk akal jika punya setidaknya satu orang."

"Um, maksudku, aku punya beberapa pendeta di antara pasukan. Itu saja," jawabku dengan wajah bingung.

"Maksudku yang eksklusif untukmu." Dia menghela napas, jengkel. Rupanya memiliki pendeta pribadi adalah hal yang umum. "Mereka tidak hanya menyembuhkan lukamu, mereka juga memantau kesehatanmu. Kami para pendeta bisa menyembuhkan luka dengan sihir penyembuhan, tapi kami tidak bisa menyembuhkan penyakit. Jadi, seorang pendeta pribadi pada dasarnya mengikutimu dua puluh empat jam sehari untuk memantau kesehatanmu dan membuatkan obat saat kau sakit. Orang-orang yang benar-benar penting punya banyak spesialis yang merawat mereka."

"Ah, aku mengerti maksudmu." Di dunia lamaku, kita menyebutnya dokter keluarga. Di dalam game, setiap kali karakter utama sakit, sang saintes akan meracikkan obat untuknya, dan terkadang dia bahkan memantau kebiasaan makannya. Itulah alasan dia terpilih sebagai "Heroine Nomor Satu yang Bertindak Seperti Pacar" di salah satu survei.

"Sayangnya, aku tidak punya kemampuan finansial untuk menyewa orang seperti itu," kataku padanya. "Aku bahkan hampir tidak punya pendeta, jadi tidak mungkin aku bisa menyewa satu hanya untukku sendiri. Kalau soal makanan, Rosalia yang menanganinya. Atau kau mau mendaftar? Aku tidak bisa membayarmu mahal."

"Maaf, tapi anak-anak di gereja adalah prioritas utama. Tapi, hei, jika nanti terjadi pertempuran, aku pasti bisa membantumu. Meski begitu—" Angela menghentikan ucapannya sendiri karena suatu alasan sebelum dia tersenyum menggoda dan melanjutkan. "Kau adalah penguasa wilayah ini. Akan buruk jika sesuatu terjadi padamu, kan? Aku kebetulan tahu orang yang sempurna untuk pekerjaan itu. Kurasa dia akan sangat senang bekerja untukmu sehingga masalah uang tidak akan jadi masalah besar. Dia sebenarnya sangat tergila-gila padamu."

Aku menghela napas. "Orang yang kau deskripsikan itu tidak ada."

"Kapan tepatnya aku bilang aku tergila-gila padanya?" Seorang gadis bertudung menyela percakapan kami dengan suara panik. "Bisakah kau tolong jangan mengarang kata-kata untukku?"

Dia memiliki rambut perak di balik tudungnya dan datang dari sudut tempat latihan. Apa dia sudah bersembunyi di sana selama ini?

"Apa yang kau lakukan di sini, Astesia?" tanyaku. "Angela bilang kau sudah menemukan apa yang ingin kau lakukan, kan? Aku cukup sedih saat mendengar kau pergi begitu saja tanpa mengucapkan selamat tinggal."

"Kau sedih aku pergi, ya?" Karena suatu alasan, dia mengulangi kata-kataku dan wajahnya memerah, meskipun ekspresinya tetap datar. "Yah, um, Angela bilang aku harus memberimu kejutan, j-jadi..." Seolah putus asa meminta bantuan, dia menoleh ke arah Angela.

Dan Angela menyelamatkannya dengan penjelasan. "Astesia di sini ingin menjadi pendeta pribadimu. Kau harus membayarnya, tapi dia bersekolah di tempat yang layak, jadi dia punya pengetahuan medis yang melimpah. Dia pernah menjadi kandidat saintes. Aku bisa menjamin kemampuan sihir penyembuhannya."

"Wah, serius?" kataku tidak percaya. "Dengar, kau tidak perlu melakukan ini hanya karena aku menyelamatkanmu. Saat Angela menjadi manajer Mata Air Suci, utang itu sudah lunas. Kau bisa hidup sesukamu sekarang."

Ini hanya memicu Astesia menatapku dengan ekspresi serius. Selama beberapa detik, dia kesulitan merespons, sampai dia menemukan kata-katanya dan membuka mulut. "Kaulah yang memberitahuku untuk menemukan apa yang ingin kulakukan dan tidak hanya mengikuti Tuhan secara buta. Yah, aku sudah memikirkannya. Ada banyak hal yang ingin kulakukan, seperti menyelamatkan orang lain yang menderita sepertiku, atau bahkan membalas dendam pada Gereja Hades. Tapi saat aku duduk sendirian, tidak tahu harus berpaling ke mana, wajahmu adalah hal pertama yang terlintas di pikiran. Aku tahu kau akan terus menyelamatkan orang lain, dan kau tidak akan pernah memihak para bidat."

"Maksudku, ya, itu semua benar, tapi... itu tidak berarti kau harus menjadi pendeta pribadiku sendiri. Ada banyak bangsawan yang lebih kuat yang akan rela mati demi mendapatkan bakatmu. Sial, aku bahkan bisa menuliskan surat pengantar untuk Lord Reinhard."

Jika dia bekerja untukku, dia hanya akan bisa beroperasi di dalam batas wilayahku yang sempit, dan aku tidak punya banyak wewenang. Akan lebih baik baginya dalam jangka panjang untuk bekerja pada Reinhard.

Aku tidak mengerti mengapa Astesia terlihat begitu bimbang atau mengapa Angela memegangi kepalanya sendiri dengan gaya jengkel.

"Astesia," kata Angela, "kau harus memberi tahu pria ini bagaimana perasaanmu, atau itu tidak akan sampai padanya. Kau sudah cukup canggung sebagaimana adanya. Jujur sajalah padanya."

"Urgh, baiklah." Astesia ragu sejenak, menelan ludah, dan melanjutkan, "Aku ingin membalas budi atas apa yang telah kau lakukan untukku. Tidak, lebih dari itu. Aku ingin berada di sisimu dan melihat negara seperti apa yang kau bangun. Ini bukan tentang membalas budi. Inilah yang ingin kulakukan sekarang!" Astesia menundukkan kepalanya, pipinya merah padam. "Tolong pekerjakan aku sebagai pendeta pribadimu. Aku memohon padamu."

Aku tidak yakin apa yang harus dilakukan. Sejujurnya, aku akan dengan senang hati menyambutnya sebagai salah satu sekutuku; dia adalah karakter bos fase akhir game dengan kekuatan luar biasa! Di saat yang sama, aku tidak yakin jantungku kuat bekerja langsung dengan salah satu karakter favoritku sekarang setelah aku benar-benar menempati tubuh karakter favoritku yang lain.

Namun, tatapan penuh gairah Astesia menembus keraguanku, dan aku luluh. Gadis malang ini telah melalui begitu banyak penolakan tetapi masih berhasil mengumpulkan keberanian untuk memberitahuku bahwa dia ingin tinggal bersamaku. Aku di sini untuk membuat karakter favoritku bahagia. Jika aku merasa tidak pantas bersamanya, itu hanya berarti aku perlu memperbaiki diriku sendiri. Weiss dan aku akan bisa melakukannya.

"Tentu saja aku akan mempekerjakanmu," akhirnya aku menjawab. "Aku akan mengandalkanmu, Astesia."

"Terima kasih," gumamnya. "Aku tahu kau akan menepati janjimu."

"Janji?"

"Ingat? Kau bilang kau akan bertanggung jawab karena telah memalingkanku dari jalan Tuhan," katanya.

Senyum yang dia berikan padaku saat itu sangat indah, meskipun sedikit canggung.

---

Status Jendela: Weiss Hamilton

• Pekerjaan: Penguasa (Lord)

• Julukan: Penguasa Normal

• Loyalitas Rakyat: 25 → 40 (Meningkat berkat pemerintahan yang stabil)

• Kekuatan: 45 → 50 (Meningkat berkat latihan harian)

• Daya Sihir: 70 → 75 (Meningkat berkat latihan harian)

• Keahlian: 28 → 30 (Meningkat berkat latihan harian)

Skill:

• Sihir Kegelapan Lv 2

• Kemampuan Pedang Lv 2

• Berkah Ilahi Lv 1

Skill Unik:

• Pengunjung dari Dunia Lain: Skill yang diberikan kepada makhluk dari dunia lain yang telah diakui oleh makhluk dari dunia ini. Dengan diakui oleh manusia dari dunia ini, semua status negatif yang diderita telah dihapuskan, dan Anda dapat dengan mudah menyerap pengetahuan dari dunia ini.

• Dua Jiwa: Tubuh ini memiliki dua jiwa. Setiap kali Anda menggunakan sihir, jumlah kekuatan spiritual yang dapat Anda tarik berlipat ganda. Saat ini, jiwa yang lain sedang tertidur.

• Keyakinan Buta pada Idola (Leap of Faith): Dengan membayangkan apa yang mampu dilakukan Weiss jika dia adalah karakter utama, skill ini dapat membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin. Ini adalah skill yang diberikan secara iseng oleh dewa, dan Weiss tidak menyadari keberadaannya maupun dapat melihatnya di statusnya.

• Pilihan Roh Suci: Skill yang diperoleh dengan memiliki emosi yang kuat dan menjalin ikatan emosional dengan Binatang Suci. Meningkatkan laju pertumbuhan statistik dan kekuatan serangan anti-dewa.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter