Chapter 3: Hari-Hari Bersama Mereka Berdua

 

Bab 3: Hari-Hari Bersama Mereka Berdua

1

──Di sebuah sudut pegunungan, beberapa kilometer dari kota Sylmenia.

Tersembunyi oleh pepohonan rimbun, tak terlihat baik dari darat maupun langit, terdapat sebuah gua tunggal. Sebelum pencemaran miasma terjadi, hanya penebang kayu berpengalaman yang sesekali menggunakan gua kecil ini. Jauh di kedalaman gunung, tempat yang nyaris tak diketahui siapa pun. Sebuah tempat terpencil yang tak tersentuh kehadiran manusia. Di tempat seperti itulah...

“GRU……”

Seekor naga kini bersemayam. Seekor naga dengan sisik hijau yang khas. Naga Angin Rendah (Lesser Wind Dragon). Predator puncak dari segala binatang buas, makhluk terkuat di jenisnya, sang penguasa langit.

──Makhluk yang berhasil melarikan diri dari Konoe.

Salah satu dari dua naga yang menyerang Sylmenia berada di sana.

“…………”

Naga itu mendekam di sebuah celah kecil tepat di luar gua. Monster yang biasanya akan membumbung tinggi dengan angkuh di langit luas itu kini nyaris tak bergerak. Ia bahkan tidak mengeluarkan raungan; ia hanya berbaring di tanah. Ia tetap diam, menatap tajam ke satu titik yang sama.

Agar tidak terdeteksi, namun tidak pernah kehilangan pandangan. Menekan keberadaannya, mengecilkan bentuk tubuhnya yang masif, ia terus mengamati melalui celah sempit di antara pepohonan.

──Naga itu, menghapus kehadirannya agar tidak disadari oleh Konoe, sedang mengawasi kota.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

──Tiga hari telah berlalu sejak "Tujuh Hari Tanpa Tidur".

Dengan kata lain, ini adalah hari kesepuluh sejak Konoe tiba di Sylmenia. Pagi itu, Konoe berdiri di dekat jendela kamar yang diberikan kepadanya, menatap ke arah langit. Langit berwarna ungu pucat. Berbeda dengan warna biru alaminya, langit itu ternoda oleh miasma.

Konoe mengamati langit dan berpikir: (...Warnanya semakin terang, bukan?)

Sepuluh hari yang lalu, warnanya jauh lebih ungu pekat. Ini adalah bukti bahwa konsentrasi miasma di udara semakin menipis. Artinya, tidak ada miasma baru yang bocor dari dungeon.

──Dan itu, pada gilirannya, adalah bukti bahwa bangsawan tinggi yang mengawasi wilayah ini menjalankan tugasnya dengan baik.

Di dunia ini, dungeon mulai meluap ketika miasma core (inti miasma) terbentuk. Dungeon yang meluap memuntahkan miasma dan monster, mencemari permukaan. Luapan ini terus berlanjut sampai inti miasma dihancurkan. Oleh karena itu, orang-orang dengan putus asa mencari dan menghancurkan inti tersebut secepat mungkin.

Namun, masalahnya terletak pada luasnya dungeon. Mencari satu inti miasma di dalam labirin tiga dimensi yang luas adalah tugas yang sangat berat. Dengan kata lain, itu butuh waktu. Itu bukan sesuatu yang bisa ditemukan dalam satu atau dua hari. Menunggu sampai inti itu hancur bisa membiarkan kerusakan menyebar secara katastrofik.

Karena itu, untuk memitigasi bahaya dari penyakit mematikan dan monster, langkah pertama setelah luapan dimulai adalah menyegel pintu masuk dungeon. Ini biasanya dilakukan dengan penghalang khusus yang disebut Penghalang Penyegel (Sealing Barrier), yang disiapkan oleh bangsawan tinggi yang memerintah wilayah tersebut.

──Jadi, Konoe menyimpulkan bahwa bangsawan tinggi di sini cukup kompeten dalam pekerjaannya.

(Konsentrasi miasma sekarang... mungkin sekitar setengah dari sebelumnya?)

Miasma yang bocor dari dungeon, jika tidak ditambah, akan menyebar dan mencair di udara. Setelah sepuluh hari, konsentrasinya jauh lebih rendah daripada saat awal──dan mengenai tingkat racunnya, meskipun tetap berbahaya, kini sudah lebih terkendali. Dengan obat pencegahan, munculnya penyakit mematikan hampir bisa ditekan sepenuhnya.

...Ya, "hampir". Hampir menekan munculnya penyakit berarti, dengan kata lain:

“Tuan Adept.”

“...”

“Pagi ini, tiga belas orang terjangkit penyakit mematikan. Mohon berikan pengobatan.”

“...Baiklah.”

Kemungkinannya tidak pernah nol. Karena itulah, Konoe dipanggil oleh para ksatria kira-kira dua kali sehari untuk mengobati mereka yang terjangkit. Penyakit mematikan tidak memberikan kekebalan; selama seseorang terpapar miasma, penyakit itu bisa menyerang berulang kali.

──Jadi, menetap di kota untuk menyembuhkan mereka yang terinfeksi kembali dan mengalahkan monster tingkat tinggi yang tidak bisa ditangani oleh para ksatria menjadi tugas utama Konoe selama beberapa hari terakhir.

◆

Yah, sisanya hanyalah formalitas, pikir Konoe. Bagian tersulit sudah berakhir. Yang tersisa hanyalah terus menyembuhkan penyakit mematikan dan membantai monster sampai kontrak tiga puluh hari berakhir. Konsentrasi miasma menurun setiap hari, begitu pula jumlah pasien. Dengan dungeon yang sudah disegel, populasi monster tidak akan melonjak secara drastis lagi.

Pastinya, pencarian inti miasma sedang berlangsung di dalam dungeon. Konoe ingat bahwa seorang Adept yang berspesialisasi dalam penghancuran inti miasma kemungkinan besar telah dikirim dari akademi. Pada saat batas waktu kontraknya tiba, inti tersebut mungkin sudah ditemukan.

Keberadaan naga angin yang tersisa sedikit mengkhawatirkan, tetapi seiring kemajuan rekonstruksi kota, langkah-langkah pencegahan sudah bisa diambil. Penduduk dunia ini bukanlah korban tak berdaya yang bisa diinjak-injak begitu saja oleh binatang buas. Dan jika naga itu menyerang sebelum kontraknya habis, Konoe tinggal mengalahkannya lagi. Singkatnya, pekerjaannya di kota ini hampir selesai.

“...”

Setelah menyelesaikan pengobatan harian yang terbatas dan kembali ke kamarnya, pikiran Konoe beralih dari pekerjaan ke hal lain. Hal itu berada tepat di sampingnya.

“──Tuan Konoe, teh Anda sudah siap.”

“...Terima kasih.”

Konoe melirik ke samping. Di sana berdiri Telnerica. Seorang gadis elf. Putri dari penguasa kota ini. Entah mengapa, "majikannya" ini malah berpakaian dengan renda-renda, melayaninya.

Ya, entah mengapa, dia mengenakan seragam pelayan (maid outfit). Sebuah pita besar menghiasinya, desain yang sedikit diubah agar sesuai dengan estetika dunia ini, namun mengingatkan pada sesuatu yang mungkin dikenali oleh orang Jepang.

“...”

Menurut apa yang ia dengar, seragam pelayan adalah sesuatu yang disebarkan oleh orang-orang dari Bumi (Earthlings). Selama beberapa dekade, orang-orang Bumi telah dipanggil ke dunia ini karena teknologi mereka, membawa serta berbagai aspek budaya dan teknik dari Bumi. Ini termasuk masakan, mode, dan elemen budaya lainnya.

Seragam pelayan adalah salah satu impor tersebut, dihargai karena desain dan keseragamannya, dan kini menyebar ke seluruh dunia berkat kemajuan dalam produksi tekstil mekanis. Selain itu, kain tenunan mesin, yang lebih halus daripada tenunan tangan tradisional, memiliki harga yang lebih tinggi. Namun, kaum bangsawan hanya mengenakan pakaian yang ditenun secara sihir, sehingga kain-kain ini akhirnya digunakan untuk seragam pelayan mereka. Konoe pernah mendengar detail seperti itu di akademi.

Tanggapan pribadi Konoe? Seragam pelayan yang penuh renda tidak tampak cocok untuk produksi massal, tetapi seseorang, di suatu tempat, pasti telah mencurahkan seluruh gairah mereka ke dalamnya.

“...”

──Bagaimanapun, Telnerica mengenakan seragam pelayan tersebut. Alasannya? Tidak jelas. Ketika ia bertanya sekali, gadis itu menjawab, “Saya akan mengurus segala kebutuhan Tuan Konoe!”

Apakah mengurusnya membutuhkan seragam pelayan? Apakah dia perlu melayaninya sama sekali? Bukankah pelayan lain bisa menanganinya? Lebih mendasar lagi, Konoe bisa mengurus dirinya sendiri, jadi apakah dia butuh pengasuh?

──Pertanyaan-pertanyaan seperti itu berputar di benaknya, tetapi kehadiran Telnerica yang santai dalam seragam pelayan itu membuatnya kewalahan. Konoe adalah tipe orang yang, di luar situasi yang membutuhkan penilaian rasional seperti pertempuran, atau jika tidak ada niat buruk yang nyata, akan mudah terbawa suasana.

“...”

“...Tuan Konoe? Ada yang salah?”

“...Tidak ada.”

Terhanyut dalam pikiran sambil menatapnya, Konoe ditanya oleh Telnerica yang memiringkan kepalanya. Senyum cerahnya menyambut tatapannya, dan ia secara naluriah membuang muka.

“Jika Anda memiliki permintaan apa pun, beri tahu saya!”

“...Baiklah.”

“Saya akan melakukan apa saja untuk Tuan Konoe!”

“...”

Apa saja tidak apa-apa, sungguh! katanya. Konoe membatin──ayolah, itu bukan sesuatu yang bisa dikatakan dengan ringan. Itu bukan kata-kata yang harus diucapkan seorang gadis muda kepada seorang pria. Apalagi seorang putri bangsawan dengan statusnya. Bukankah dia harus bertindak dengan sedikit lebih hati-hati?

Terutama karena Konoe, meskipun usia sebenarnya sudah dewasa, tetap mempertahankan penampilan dan fisik remaja akhir berkat sihir kehidupan. Bagaimana jika seseorang menyalahartikan kata-katanya yang ceroboh? Tentu saja Konoe tidak akan salah paham.

“………………”

──Tapi, meskipun ia tidak akan salah paham, ia merasa terganggu. Seorang gadis elf, sesuatu yang tidak ada di Bumi. Senyum cerah. Seragam pelayan. Semuanya adalah hal-hal yang asing bagi kehidupan Konoe.

Asing, sehingga tidak diketahui; tidak diketahui, sehingga membingungkan. Ia ingin melarikan diri. Tetapi gadis itu adalah pengasuhnya, selalu berada di sisinya──sebuah pengalaman baru bagi Konoe, memiliki seseorang yang terus-menerus berada di dekatnya.

“………………………………”

...Jadi, selama beberapa hari terakhir ini, di balik keheningannya, Konoe diam-diam sedang berjuang melawan perasaannya sendiri.

2

Setelah meminum teh yang disiapkan Telnerica, Konoe memutuskan untuk pergi ke kota. Berada berduaan dengannya di dalam kamar membuatnya merasa tidak nyaman, tidak yakin bagaimana harus bertindak.

“...”

Dengan Telnerica yang secara alami mengikuti, Konoe melangkah keluar dari gerbang utama kastil menuju kota. Ia mengangkat tangan sebagai salam kepada para penjaga di gerbang, lalu melewati orang-orang yang sibuk berlarian, hingga sampai di sebuah jalan besar.

Jalan utama Sylmenia, yang dipenuhi toko-toko, dulunya adalah jantung kota yang ramai. Pedagang dan petualang biasa berkerumun di sini, membuatnya meriah. ...Atau begitulah yang dikatakan orang. Sekarang, semuanya berbeda. Di kanan dan kiri, hanya tumpukan puing yang tersisa. Bekas luka kehancuran yang disebabkan oleh monster──terutama Hecatoncheir. Semuanya telah hancur.

Sejauh mata memandang, tempat yang masih utuh sangatlah langka. Ladang-ladang di kejauhan layu, hanya menyisakan tanah berwarna cokelat.

“...Sylmenia dulu disebut Kota Bunga Suci,” Telnerica menjelaskan saat mereka berjalan.

Bunga-bunga suci, yang diberkati oleh para dewa, dibudidayakan di sini dalam skala besar. Sejarah kota ini membentang lebih dari seribu tahun, rentang waktu yang luar biasa bahkan di dunia dengan ras berumur panjang seperti elf. Bangunan-bangunannya memiliki nilai budaya yang besar, menarik minat para arkeolog. Orang-orangnya telah melestarikan teknik konstruksi dan budidaya kuno, menjaga catatan dan tradisi tetap hidup.

...Tapi sekarang, semuanya hancur lebur. Bunga-bunga suci, ternoda oleh miasma, telah layu. Bahkan benih-benih yang disimpan pun telah membusuk, kata Telnerica sambil menggigit bibirnya.

“...”

Konoe melihat ke arah kota lagi. Itulah kenyataan Sylmenia sekarang. Sebuah kota yang tereduksi menjadi puing-puing. Bahkan dengan sihir, yang memperpendek waktu rekonstruksi dibandingkan dengan Bumi, membersihkan puing-puing akan memakan waktu berbulan-bulan. Membangun kembali kota akan memakan waktu lebih lama lagi.

Bunga-bunga suci hancur total, tanpa jalan pemulihan yang jelas. Sementara beban kerja Konoe semakin ringan, para penduduk menghadapi tantangan nyata di depan. Sudah tersiksa oleh penyakit mematikan dan kengerian yang mereka alami, kesulitan mereka terus berlanjut. Makanan tersedia dari cadangan kastil, tetapi tempat tinggal sangat langka. Sebagian besar rumah telah runtuh, memaksa banyak orang tidur berdesakan di kastil, bahkan tanpa tempat tidur yang layak.

Mereka pasti kelelahan. Menderita. Dan manusia, ketika dihadapkan pada kesulitan yang berkepanjangan, akan hancur. ...Konoe menghela napas pelan, menyadari pikirannya berubah menjadi negatif. Ia tahu apa yang terjadi ketika orang-orang hancur. Mereka mencari alasan untuk menyerah. Berhenti mencoba. Melampiaskan stres mereka. Target pertamanya adalah yang lemah──mereka yang tidak bisa melindungi diri sendiri, seperti anak-anak atau orang tua.

──Sama seperti Konoe, yang ditinggalkan oleh orang tuanya saat kecil, dilempari batu, tanpa ada siapa pun yang bisa diandalkan.

“...”

Ia melihat ke arah kota lagi. Rekonstruksi sudah berjalan. Meskipun sedikit, orang-orang sibuk berlalu lalang, kereta yang memuat material melintasi jalanan. Jalan-jalan diperbaiki, puing-puing dibersihkan. Yang paling penting, menara penghalang kota──struktur paling kritis untuk bertahan hidup di dunia ini──sedang diperbaiki.

Wajah-wajah penduduk yang lewat terangkat, tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Suara-suara kuat bergema dari suatu tempat. Konoe menyaksikan upaya gigih mereka...

“...”

...Tapi berapa lama itu akan bertahan? Mengingat masa lalunya, Konoe merasakan emosi yang kering. Anak laki-laki yang meringkuk di sudut, menangis. Tidak diinginkan, lemah, tidak dibantu. Penduduk kota mungkin termotivasi sekarang. Tapi dalam beberapa hari? Konoe tidak yakin. Kelelahan akan menumpuk. Penderitaan akan terus berlanjut. Dan kemudian...

◆

Merasa muak, Konoe kembali ke kamarnya. Apa gunanya pergi ke kota? Tetap saja, ia sempat mengobati orang yang terluka di jalan pulang, jadi itu tidak sia-sia.

“Tuan Konoe, Anda sudah kembali.”

“...Ya.”

Untuk mengusir pikirannya yang suram, Konoe menyesap teh yang dituangkan Telnerica dan menggigit beberapa kue kering. Kue-kue itu adalah hadiah baru-baru ini, diberikan kepadanya dan Telnerica dengan penuh paksaan. Bentuknya tidak rata dan sedikit gosong, dibuat oleh orang-orang tua dan anak-anak yang tidak bisa membantu dalam rekonstruksi. Konoe memakannya, berpikir bahwa ini adalah pertama kalinya ia mencoba kue buatan sendiri. Telnerica memperhatikannya dengan senyum cerah.

“Saya juga akan mencicipinya kalau begitu.”

“...Silakan.”

Telnerica, yang biasanya menolak untuk duduk sebagai pelayan, mengambil sepotong kue atas desakan Konoe, karena kue itu memang ditawarkan kepadanya sebagai sang putri.

“...”

Konoe memperhatikannya makan. Gerakannya halus, tanpa suara. Memegang cangkir, menyesap, meletakkannya kembali──semuanya anggun, sesuai dengan asuhan bangsawannya.

“...Enak. Saya harus berterima kasih kepada semuanya nanti.” Konoe menyipitkan matanya mendengar gumamannya. Sopan santun yang begitu anggun. Dia memang seorang bangsawan. Meskipun mengenakan seragam pelayan selama berhari-hari, dia tetaplah putri sang penguasa.

“...”

...Kenapa dia mengenakan seragam pelayan, sebenarnya? Dan memperlakukan putri penguasa seperti seorang pelayan──bagaimana kelihatannya bagi orang lain?

Di dunia ini, bangsawan berbeda dari bangsawan sejarah di Bumi. Mereka terikat oleh kontrak ilahi untuk membasmi kejahatan, diberkati dengan kekuatan besar. Jadi, bangsawan tidak mengambil peran seperti pelayan, yang tidak memerlukan berkah ilahi. Berbeda dengan masa lalu Bumi di mana putri bangsawan mungkin melayani di rumah bangsawan yang lebih tinggi, pelayan di dunia ini adalah para profesional. Ksatria wanita untuk perlindungan adalah masalah lain.

Dalam dunia dengan peran bangsawan yang jelas, Konoe yang memperlakukan Telnerica sebagai pelayan... bagaimana penduduk melihatnya? Dari apa yang ia lihat, Telnerica sangat dicintai. Orang-orang memanggilnya "Putri" di jalanan, menawarkan hadiah seperti kue hari ini. Secara objektif, Konoe adalah seorang pria yang menggunakan bangsawan wanita yang dicintai sebagai pelayannya.

...Apakah itu tidak apa-apa? Ia merasa tidak nyaman. Apakah ada rumor buruk? Apakah ia dipandang sebagai laki-laki hidung belang atau bajingan?

“………………”

Pikirannya berputar ke arah negatif. Mungkin karena suasana hatinya yang buruk sebelumnya, sifat asli Konoe muncul ke permukaan. Tertekan oleh pelatihan keras dan krisis, esensi dirinya muncul: negatif, curiga, hanya melihat niat buruk. Lebih mempercayai ramuan daripada manusia. Itulah Konoe.

“…………Telnerica.”

“Ya, ada apa?”

“...Anu, soal itu...”

Merasa cemas, Konoe bertanya apakah ada rumor buruk tentangnya di kota. Apakah orang-orang menatapnya dengan aneh. Dan jika ya, mungkin ia harus berhenti menyuruhnya melayani sebagai pelayan.

“……………………Rumor buruk tentang Tuan Konoe? Tidak ada hal semacam itu.”

“...Benarkah?”

Telnerica mengerjap, terpaku sejenak, lalu berbicara seolah-olah bingung. Seolah-olah ingin berkata, Apa yang orang ini bicarakan? ...Apakah itu pertanyaan yang aneh?

“Setiap orang di kota ini berhutang nyawa pada Tuan Konoe. Tidak ada yang bisa melupakan pengabdian Anda selama tujuh hari itu.”

“...”

“Mereka semua menghormati Anda dan berjuang untuk membalas kebaikan Anda. Tolong, lihatlah sendiri.”

...Menyelamatkan nyawa mereka, ya. Yah, itu benar. Bagi Konoe, itu hanyalah melakukan tugasnya dengan rajin, bukan pengabdian. Ia memang mengobati para penduduk. Beberapa pasti merasa bersyukur. Ia menduga demikian. Tetapi ia juga percaya manusia mudah melupakan rasa terima kasih.

Begitu krisis berlalu, mereka akan melupakannya. Sudah berhari-hari berlalu, jadi banyak yang mungkin sudah lupa. Manusia itu egois, bagaimanapun juga. Seperti Konoe, yang didorong oleh keinginannya untuk memiliki harem budak ramuan cinta.

“...”

Yah, Telnerica memang sedikit misterius.

“Tubuh saya... tidak penting!” “Tidak ada waktu! Kota kami... uhuk... berada di ambang kehancuran!”

Ia mengingat kembali kata-katanya sepuluh hari yang lalu, berteriak melalui darah dan rasa sakit. Bahkan saat mendekati kematian, dia tidak pernah menyerah, bertindak demi orang lain, bukan dirinya sendiri. Tidak seperti siapa pun yang dikenal Konoe.

──Ia tidak bisa memahaminya.

“………………”

Mengingat momen itu, ia menatapnya. Gadis elf itu, kini sehat, bebas dari luka dan darah. ...Sebuah pikiran melintas: penyakit mematikan bisa meninggalkan efek samping, jadi ia senang gadis itu pulih sepenuhnya.

“──?”

Mata mereka bertemu. Dia menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu, mata birunya terkunci dengan mata Konoe. Keheningan singkat. Telnerica membeku. ──Lalu, sambil memiringkan kepalanya sedikit, dia tersenyum. Senyum seperti bunga yang mekar. Matanya yang besar menyipit, pipinya sedikit merona. Sebuah kecantikan yang begitu menawan, hampir seperti boneka, namun nyata. Seorang gadis elf, yang mustahil ada di Bumi.

“………………”

Konoe, yang terpaku oleh senyumnya, merasakan emosi yang tak terlukiskan dan membuang muka. Dengan gugup, ia memaksa pikirannya ke hal lain. ...Benar, ia sedang memikirkan tentang seragam pelayan itu. Bagaimanapun juga, bukankah seragam pelayan itu masalah? Ia telah membiarkannya, tetapi mengapa tidak ada yang menghentikannya? Seorang bangsawan wanita bermain menjadi pelayan──bukankah keluarganya akan keberatan?

“──?”

...Hah? Tunggu. ...Kalau dipikir-pikir.

(Sudah sepuluh hari, dan aku belum pernah melihat keluarga Telnerica...)

Konoe baru menyadarinya sekarang.

3

Mengapa Konoe belum pernah bertemu keluarga Telnerica? Pada hari kesepuluh sejak tiba di kota ini, pertanyaan itu menyerangnya untuk pertama kali.

(...Mungkinkah mereka sudah mati?)

Itulah pikiran pertamanya. Pada hari ia tiba melalui gerbang teleportasi, kastil ini adalah perangkap kematian. Monster berkeliaran bebas, dan orang-orang hanya bisa membarikade diri mereka di ruang singgasana di lantai atas. Banyak ksatria gugur melawan monster, dan warga sipil yang tidak bisa melarikan diri menjadi korban. Ratusan orang tewas di dalam kastil saja.

(...Apakah mereka termasuk di antara korban?)

Tampaknya masuk akal. Bangsawan biasanya bertarung di garis depan. Diberkati oleh para dewa, dilatih sejak kecil, tugas mereka adalah membasmi kejahatan. Jadi, sangat mungkin...

(...Tapi ada satu pertanyaan. Pemakaman kemarin.)

Konoe ingat upacara yang diadakan dua hari sebelumnya. Jenazah dari kastil dan kota dikumpulkan untuk pemakaman bersama. Konoe hadir, mempersembahkan doa dengan tata cara dunia ini. Namun, di antara daftar nama, tidak ada yang tampak sebagai bangsawan. Ksatria dan warga sipil didaftar secara terpisah, dan pastinya bangsawan akan dibedakan.

“………………”

Ia tidak mengerti. Apa yang terjadi dengan keluarga Telnerica? Tetapi bertanya langsung padanya terasa salah. Jika mereka benar-benar sudah tiada, itu akan membuka luka lama. Bahkan Konoe pun punya cukup etika untuk menghindari hal itu.

“...” Apa yang harus dilakukan? ia bertanya-tanya...

◆

“──Kalau begitu, Tuan Konoe, saya permisi dulu.”

“...Baiklah.”

Beberapa saat kemudian, Telnerica, kembali ke dirinya yang biasa, meninggalkan ruangan dengan membawa set teh. Melihatnya pergi, Konoe berpikir... inilah kesempatannya.

“...” Ia menyelinap keluar dari kamar dengan tenang. Ia menuju ke arah keberadaan seorang pelayan senior yang ia rasakan sebelumnya.

“...Bisa aku bertanya sesuatu?”

“...!? Tuan Adept. ──Ya, ada yang bisa saya bantu?”

Pelayan itu, yang terkejut oleh kemunculan tiba-tiba Konoe, mengerjap berkali-kali sebelum menenangkan diri dengan senyum. Konoe, merasa sedikit bersalah karena mengejutkannya, mengagumi profesionalisme dan ketenangan pelayan tersebut.

“...Aku ingin tahu tentang keluarga Telnerica.” Ia bertanya mengapa mereka tidak ada di kastil.

Pelayan itu, yang masih tersenyum, mengangguk sedikit.

“Keluarga Putri──kepala keluarga Sylmenia, istrinya, dan tuan muda──sedang menjaga Penghalang Penyegel.”

“...Penghalang Penyegel?”

“Benar. Tugas keluarga Sylmenia adalah menekan luapan dungeon di atas segalanya. Bahkan sekarang, mereka berada di gerbang dungeon, mempertahankan penghalang untuk melindungi kita dari miasma dan monster.”

Dia berbicara dengan nada bangga. Konoe mengangguk sekali.

“...Begitu ya. Itu menjelaskan segalanya.”

◆

──Ini kembali ke hal yang mendasar.

Di dunia di mana musuh-musuh kemanusiaan, monster seperti Hecatoncheir kelas bencana atau naga angin, berkeliaran bebas, bagaimana orang-orang mempertahankan wilayah mereka? Bagaimana mereka membangun dan menopang kota? Apakah berkat para Adept? Tidak, bukan itu.

Adept jumlahnya terlalu sedikit. Mereka bersinar dalam keadaan darurat tetapi tidak bisa menjaga setiap desa atau kota setiap hari. Monster kuat bisa muncul di mana saja, kapan saja, dan gerbang teleportasi butuh berjam-jam untuk diaktifkan──selamanya bagi monster yang bisa meratakan kota dalam satu serangan. Jadi, pelindung umat manusia bukanlah Adept, melainkan sesuatu yang lain.

──Penghalang Kota (Urban Barrier).

Sebuah anugerah ilahi, kekuatan untuk melindungi umat manusia dari kejahatan. Kekuatan untuk memastikan dunia mereka bertahan selama beberapa generasi. Setiap kota atau desa memiliki menara penghalang, yang diresapi dengan berkah ilahi. Menara itu memperkuat kekuatan perapal penghalang hingga batas maksimalnya, menciptakan perisai yang mampu menghalau bahkan monster kelas bencana.

Ya, bahkan naga angin atau Hecatoncheir. ...Faktanya, Sylmenia telah bertahan selama lima belas hari setelah luapan dungeon berkat penghalang kotanya. Selama sebagian besar dari lima belas hari itu, penghalang melindungi kota. Tetapi para perapal menyerah pada penyakit mematikan, dan serangan monster yang tak henti-hentinya mengikisnya, yang mengarah pada malapetaka tersebut.

Di dunia yang penuh miasma ini, penghalang adalah alasan mengapa orang-orang bertahan hidup. Perapal penghalang bagi banyak orang adalah pelindung paling nyata. Itulah sebabnya menara penghalang Sylmenia diperbaiki dengan prioritas tertinggi.

──Ini mengarah pada Penghalang Penyegel, apa yang dilakukan keluarga Telnerica.

Penghalang penyegel adalah tingkat di atas penghalang kota. Perbedaannya? Apakah penghalang itu memblokir miasma atau tidak. Penghalang kota membiarkan miasma lewat; penghalang penyegel tidak. Penghalang penyegel dirancang untuk menekan dungeon yang meluap, menyegel gerbang yang memuntahkan miasma dan monster untuk mencegah penyebaran lebih lanjut.

...Ketika Konoe tiba, kota itu terendam miasma, kastil dikuasai monster, tetapi itu masih ringan dibandingkan dengan apa yang bisa terjadi. Tanpa penghalang penyegel, kehancurannya akan tak terbayangkan. Tanpa itu, miasma akan mengalir tanpa henti, meracuni tanah dan membanjirinya dengan monster. Menipisnya miasma di sekitar Sylmenia sekarang adalah berkat penghalang penyegel yang menutup gerbang dungeon terdekat.

◆

(...Jadi, mereka adalah perapal penghalang penyegel.)

Konoe mengangguk paham. Itu menjelaskan mengapa mereka tidak ada di kota. Mereka kemungkinan berada di gerbang dungeon, mempertahankan penghalang di bawah perintah bangsawan tinggi.

“...” Tapi kemudian. Konoe bertanya-tanya tentang kota ini.

(...Sebuah negeri yang diperintah oleh perapal penghalang penyegel, namun ditinggalkan?)

Rasanya aneh. Penghalang penyegel bukanlah sesuatu yang bisa dirapal sembarang orang. Perapal, meskipun tidak selangka Adept, jumlahnya terbatas dan seharusnya dihargai. Tetap saja, ia menalar, perbedaan populasi mungkin menjelaskannya. Perasaan tidak bisa membenarkan pengabaian kota berpenduduk sepuluh ribu demi satu kota berpenduduk lima ribu.

Bangsawan di dunia ini terikat oleh kontrak ilahi, diberikan kekuatan, kekayaan, dan otoritas yang besar. Sebagai imbalannya, mereka melindungi orang dari kejahatan, memperkuat bangsa, dan bertujuan untuk suatu hari mengalahkan Dewa Jahat. Perasaan pribadi tidak bisa mengesampingkan tugas ilahi mereka. Bangsawan di dunia ini hidup di bawah batasan yang ketat.

◆

(...Jadi itulah mengapa dia datang ke ibu kota sendirian.)

Setelah berbicara dengan pelayan itu, Konoe kembali ke kamarnya, memperhatikan Telnerica yang sedang bekerja dari belakang. Gadis elf itu, dengan seragam pelayannya, membersihkan ruangan dengan rajin. Dia telah memikul nasib kota sendirian, berteriak dengan putus asa. Konoe hanya bisa berpikir betapa beratnya beban itu baginya.

“──Ngomong-ngomong, Tuan Konoe.”

“...Hm?”

“Pagi ini, kami berhasil membawa masuk beberapa bahan makanan melalui gerbang teleportasi. Jika Anda memiliki permintaan khusus, beri tahu saya.”

Oh, benar. Konoe ingat gerbang itu aktif saat subuh.

“...Tidak, tidak ada yang khusus. Jangan cemaskan aku.”

“...Benarkah? Apa pun tidak apa-apa. Mungkin hidangan dari kampung halaman Anda? Saya akan melakukan yang terbaik untuk membuatnya.”

...Makanan kampung halaman. Yah, bukannya ia tidak pernah menginginkan sesuatu. Konoe memiliki sedikit kenangan indah tentang Jepang, tetapi makanan adalah hal yang berbeda, terukir di tubuhnya. Terkadang, ia merindukan nasi atau sup miso. Tetapi...

“...Tidak, tidak apa-apa. Jangan dipikirkan.” Ia menggelengkan kepala. Menyiapkannya akan merepotkan, dan bahan-bahannya terlalu spesifik.

Telnerica tampak sedikit kecewa.

“Begitu ya. Dimengerti. ...Ngomong-ngomong, dari mana asal Anda, Tuan Konoe? Jika Anda tidak keberatan berbagi.”

“...Dunia lain. Aku dipanggil ke sini.”

“...Apa? Benarkah!?”

Mata Telnerica melebar, menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu. Ketika ia mengatakan itu terjadi dua puluh lima tahun yang lalu, dia menepukkan tangannya dengan semangat.

“Dua puluh lima tahun... Kalau begitu, mungkin kita pernah bertemu sebelumnya!” Dia tersenyum cerah.

“...Hah?”

“Dua puluh lima tahun yang lalu, saat saya berusia sepuluh tahun, saya mengunjungi fasilitas untuk orang-orang dari dunia lain.”

Konoe menoleh padanya. Dua puluh lima tahun yang lalu, ia memang berada di fasilitas seperti itu. ...Kalau dipikir-pikir, ia samar-samar ingat melihat seorang gadis elf.

“Saya berbicara dengan beberapa orang dunia lain. Anda mungkin tidak termasuk di antara mereka, tapi...”

“...Yah.” Konoe tidak punya ingatan berbicara dengan seorang elf. Mungkin mereka hanya berpapasan? Ia ingat ada seorang elf di sana saat ia pertama kali berbicara dengan seorang instruktur, meskipun ia tidak bisa memastikan apakah itu Telnerica.

(...Tunggu, sepuluh tahun dua puluh lima tahun yang lalu? Berarti usianya tiga puluh lima sekarang?)

Sebuah pikiran selintas. Ia telah belajar bahwa elf menua dengan lambat, dengan masa hidup yang jauh lebih lama daripada manusia. Kedewasaan mereka dimulai pada usia enam puluh tahun. Sepuluh tahun pertama mirip dengan pertumbuhan manusia, kemudian mereka matang secara fisik dan mental selama lima puluh tahun berikutnya. Jadi... dia kira-kira setara dengan manusia berusia lima belas tahun? Perkiraan kasar, tetapi tetap saja masih anak-anak menurut standar elf.

Perbedaan rasial di dunia ini sangat mencolok. Sama seperti manusia tikus, yang sudah dewasa sepenuhnya pada usia lima tahun, mungkin akan mempertanyakan pertumbuhan lambat manusia, perbedaan itu tidak bisa dibantah.

“──Bagaimanapun, saya belajar beberapa resep saat itu. Saya bisa membuat... roti lapis, mungkin? Roti lapis telur, Tuan Konoe. Anda tahu? Telur rebus yang dihancurkan dengan mayones dan...”

“...Ya.”

“Kalau begitu, bagaimana untuk makan siang besok? Saya akan mengerahkan seluruh kemampuan saya!”

Gadis itu tersenyum bersemangat. Masih muda untuk ukuran elf, namun dia telah memikul nasib kota sendirian. Konoe mengangguk, tidak yakin bagaimana harus menanggapi senyumnya, dan tetap diam.

“………………”

Keesokan harinya saat makan siang, seperti yang dijanjikan, roti lapis telur muncul. Rasanya berbeda dari yang ada di Jepang, kemungkinan karena bahan-bahannya. Mayonesnya lebih tajam, dengan rasa yang khas. ...Tapi entah bagaimana, rasanya terasa sedikit bernostalgia.

4

Fajar menyingsing. Matahari terbenam dan terbit kembali. Beberapa hari berlalu. Pada pagi yang cerah tanpa awan, Konoe melirik ke luar jendela.

Selama rutinitas deteksi paginya, ia ingat beberapa hari yang lalu, ia mulai merasa sedikit penasaran tentang kota ini. Rekonstruksi yang berat, penduduk yang lelah, anak-anak... yang lemah, seperti dirinya di masa lalu. Ia merasakan sedikit kekhawatiran.

“...” ──Tetapi ia menggelengkan kepala, mengusir pikiran itu. Lebih baik tidak memikirkan hal-hal yang tidak menyenangkan.

◆

Ini adalah hari kelima belas sejak Konoe tiba di Sylmenia. Serangan monster tingkat tinggi sesekali dan mengobati pasien penyakit mematikan membuatnya tetap sibuk sebagai seorang Adept, tetapi tidak ada masalah besar yang muncul. Jadi, Konoe menghabiskan hari-harinya dengan tenang.

Di pagi hari, Telnerica menyerahkan pakaian kepadanya, dan ia mencuci muka. Ia makan sarapan, meminum teh buatannya. Ia mengobati pasien pagi hari, berlatih ringan jika waktu memungkinkan. Pada siang hari, ia makan siang yang disiapkan gadis itu, beristirahat sejenak. Ia memperluas deteksinya ke hutan terdekat, melemparkan tombaknya pada monster yang merepotkan. Saat waktu camilan, ia berbagi suguhan dengan Telnerica. Sebelum matahari terbenam, ia mengobati pasien baru, lalu berlatih dengan serius. Ia menyeka keringat dengan handuk yang diberikan gadis itu, lalu makan malam. Setelah makan, ia mandi di bak mandi yang disiapkan gadis itu, lalu tidur di tempat tidur yang dirapikannya.

...Yah, kira-kira itulah rutinitasnya akhir-akhir ini.

“……………………”

──Tunggu, bukankah Telnerica terlalu terlibat? Ini sudah mulai tidak masuk akal, pikirnya.

Gadis itu menangani hampir seluruh aspek hidupnya. Kecuali saat mandi, menggunakan kamar mandi, atau berada di kamarnya, gadis itu selalu berada di dekatnya. Bahkan saat ia berada di kamarnya, gadis itu ada di pelayan di sebelahnya, langsung keluar saat ia meninggalkan kamar, mendekatinya. Gadis itu bahkan meninggalkan sebuah lonceng sihir, tersenyum dan berkata, “Bunyikan saja, dan saya akan datang berlari. Apa pun yang Anda butuhkan!”

“...” Dan entah mengapa, setiap kali mata mereka bertemu, gadis itu tersenyum begitu bahagia, pipinya sedikit merona, lebih dari yang terlihat wajar. Bagaimana bisa jadi seperti ini? Ia tidak mengerti. Konoe memiringkan kepalanya, tetapi Telnerica, dengan seragam pelayannya, tersenyum alami di sisinya. Jadi, hari ini pun, Konoe merasa bingung.

◆

Konoe melirik ke samping. Ada Telnerica, gadis elf pirang berambut panjang. Penampilannya, seperti remaja muda, sangat cantik, langka bahkan di Jepang.

“...” Apa yang harus dilakukan? ia bertanya-tanya.

Konoe jarang menghabiskan waktu lama dengan siapa pun. Ia hampir tidak pernah menghabiskan sepanjang hari melihat wajah seseorang. Di akademi, ia bekerja dengan orang lain selama pelatihan atau tinggal di asrama, tetapi itu karena keharusan, bukan pilihan.

──Namun Telnerica tetap berada di sisinya. Tanpa perlu, dia tetap tinggal, berbicara dengannya, tersenyum padanya, ingin bersamanya, bukan sendirian.

Konoe bingung, terganggu. Ini adalah hal baru, baik di dunianya yang lama maupun di dunia ini. Ditinggalkan saat kecil, dianggap tidak diinginkan, ia tidak mengenal perasaan ini.

“...” Mengapa dia melakukan ini?

Mungkin karena rasa terima kasih, pikirnya. Itu masuk akal. Ia telah menyelamatkannya, mengabulkan permohonannya untuk datang ke kota ini. Fakta. Rasa terima kasih karena telah diselamatkan. Itu bisa ia pahami. ...Tapi baginya, ini tampak berlebihan. Ia di sini berdasarkan kontrak, dibayar seribu koin emas untuk bekerja sebagai Adept. Ia sudah melakukan pekerjaannya, tidak kurang dan tidak lebih.

Jadi, dia dan Telnerica setara. Rasa hormat dasar sudah cukup; dia tidak perlu berlebihan. ...Kenapa, kalau begitu?

(...Apakah ada alasan kenapa dia harus melakukan ini?) Sebuah pikiran tiba-tiba. Mungkin dia merasa butuh melayaninya. Alasan untuk begitu perhatian, untuk merawatnya secara pribadi. ──Contohnya.

(Apakah dia pikir aku akan bermalas-malasan jika dia tidak menjagaku?) Itu adalah tebakan pertamanya. Konoe, setelah hidup lama, tahu beberapa orang butuh sanjungan agar tetap termotivasi, atau mereka akan melalaikan tugas. ...Apakah Telnerica khawatir tentang hal itu? Tentu saja, Konoe tidak punya niat untuk bermalas-malasan. Ia bangga akan ketekunannya, satu-satunya kualitas baiknya, kunci untuk bertahan hidup di masyarakat.

“...” Tetapi jika Telnerica berpikir itu adalah sebuah kemungkinan.

◆

“...Kau tidak perlu bersusah payah untukku.”

“...? Ya?” Konoe merasa ia perlu memperjelas. Gadis itu tidak perlu memaksakan diri atau memperlakukannya secara khusus.

“...Aku akan melakukan pekerjaan yang dibayar untukku.”

“...?? Ya?”

Seribu koin emas bukanlah jumlah yang kecil. Cukup untuk membeli rumah mewah di ibu kota atau bahkan budak. Ia akan bekerja dengan rajin selama sisa hari-harinya untuk mendapatkannya. Jadi──

“──Lakukan apa yang kau inginkan.” Dia tidak perlu bermain menjadi pelayan atau menempel padanya. Gadis itu pasti punya keinginannya sendiri, dan dia harus memprioritaskan hal itu. Itulah yang ia sampaikan.

Telnerica memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, diam selama beberapa detik.

“...Baik! Saya akan melakukan apa yang saya sukai!” Dia tersenyum dan mengatakannya. Konoe merasa lega. ...Bagus. Itu menyelesaikannya, pikirnya──

◆

──Dari saat itu hingga waktu tidur. Telnerica tetap berada di sisinya, tidak berubah.

(...Kenapa...?)

◆

Konoe tidak mengerti. Ia sudah mengatakannya dengan jelas. Gadis itu sudah mengangguk. Namun dia masih mengenakan seragam pelayan, masih melayaninya. Bingung, ia bertanya padanya keesokan paginya. Bukankah ia sudah bilang dia bisa melakukan apa yang dia inginkan?

“Saya sudah melakukan apa yang saya sukai.”

“...Apa?” Ia tidak mengerti. Bagaimana bisa melayaninya adalah kegemarannya? Bagaimana mungkin ada orang yang menikmati hal itu? Tidak masuk akal.

Tetapi menanggapi kebingungannya, Telnerica tersenyum.

“Tuan Konoe, saya di sini karena saya memang ingin. ...Tentu saja, jika Anda merasa terganggu, saya akan menjauh.”

“...Hah?”

“Tuan Konoe... apakah saya mengganggu Anda?”

Tiba-tiba, wajah Telnerica tertunduk, matanya menatap ke bawah dengan sedih. Sebuah ekspresi baru baginya, yang biasanya selalu ceria. ...Konoe merasa seolah-olah ia baru saja melakukan sesuatu yang kejam.

“...Tidak, maksudku...”

“Apakah saya menghalangi jalan Anda...?”

Rasa bersalah menghantamnya, jenis rasa bersalah yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Maka, secara impulsif──

“──T-tidak, bukan seperti itu!”

“...!! Benarkah? Terima kasih!”

Ia keceplosan mengatakannya. Wajah sedihnya langsung merekah menjadi senyum yang cerah.

“...Ah, bukan...”

“──Kalau begitu saya akan terus melayani Anda hari ini!” Konoe menyadari kesalahannya, tetapi sudah terlambat. Ia tidak bisa menariknya kembali, tidak saat gadis itu berseri-seri begitu bahagia. ...Kenapa dia begitu senang? Ia tidak bisa memahaminya.

“...” Malam itu, Konoe bergulat dengan kebingungannya sendiri.

5

──Hari itu juga, naga angin mengawasi kota. Bersembunyi di depan gua, ia terus mengawasi. Mengamati kota, kastil di jantungnya. Pergerakan orang-orang, bangunan yang sedang dibangun kembali. Kehadiran penghalang yang memuakkan──dan mana pria itu serta auranya yang luar biasa.

“...” Tatapan naga itu terpaku pada gerbang kastil. Di sana berdiri pria yang baru saja keluar darinya. Berbeda dengan yang lain yang pernah ia lihat, rasul dewa yang mengenakan pakaian putih. Musuh bebuyutan dewa kegelapan. Dan di atas segalanya──

“──GUUUU”

Naga itu menelan emosinya, menatap pria itu. Ia mengamati setiap gerakannya, dan orang-orang di sekelilingnya.

“...?” Lalu, ia menyadari sesuatu. Elf di sisinya. Ia pernah melihatnya sebelumnya. Siapa dia? Selalu berada di dekat pria itu. ...Mungkin pasangannya?

──Pada saat itu.

“────!!”

Naga itu secara naluriah menjatuhkan diri ke tanah──dan sebuah aliran putih merobek udara di atasnya. Sebuah tombak putih murni. Cahaya berbentuk salib yang melenyapkan raksasa. Tombak itu terbang puluhan kilometer dari kota menuju gunung dalam sekejap, mengincar naga itu.

“...GI” ──Sebuah raungan yang memekakkan telinga.

Tombak itu melenyapkan gua di belakang naga tersebut. Gunung itu tercongkel. Medan bergeser, pepohonan tumbang, dan puing-puing menghujani naga itu. ...Namun ia tidak bergerak. Ia menahan napas, berusaha sekuat tenaga untuk tetap tersembunyi.

“──” Hanya untuk menghindari deteksi. Dari terbitnya matahari yang rendah hingga terbenamnya di cakrawala. ...Naga itu tidak bergeming sedikit pun.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

Hari-hari berlalu sejak Telnerica mengatakan dia berada di sana karena dia memang ingin. Konoe tetap merasa terganggu sepanjang waktu itu. Siapa gadis yang selalu berada di sisinya ini? Ia tidak bisa memahaminya. Konoe sudah begitu tersiksa memikirkannya hingga ia tidak bisa tidur di malam hari. Tapi tidak ada jawaban yang muncul. Semakin ia merenungkannya, semakin buruk suasana hatinya. Meskipun begitu, ia memiliki urusan yang harus dilakukan, jadi untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Konoe meninggalkan kastil—

“—” Tepat pada saat itu, sebuah firasat buruk menyerangnya.

Konoe memanggil tombaknya dan melemparkannya. Dipandu oleh naluri, tombak itu merobek langit, menghantam area di dekat puncak gunung yang jauh dari kota. ...Menciptakan tombak kedua di tangannya, ia terus menatap tajam ke titik tumbukan.

“………………”

“...Tuan Konoe? Ada apa?”

“...Tidak ada apa-apa.” Ia mengamati sejenak, tetapi tidak ada yang bergerak. Didorong oleh kata-kata Telnerica, ia menurunkan kewaspadaannya. Tidak ada perasaan telah membunuh apa pun. Mungkin perasaan buruk tadi hanya imajinasinya saja. Ia ingin pergi ke lokasi dan memastikannya, tapi... melakukan perjalanan ke gunung akan membiarkan kota tanpa pertahanan untuk sementara waktu. Dengan naga angin yang melarikan diri beberapa hari lalu masih berkeliaran, bertindak gegabah bukanlah sebuah pilihan, pikir Konoe.

Sambil menarik napas pelan, ia mengalihkan pandangannya kembali ke tanah.

“...?” Hm? pikirnya. Telnerica sedang menatap tajam ke arah tangannya—tidak, lebih tepatnya, ke arah tombak di tangannya.

“...Ada apa?”

“Oh, Tuan Konoe, tombak Anda putih murni dan sangat indah.” Telnerica menangkupkan tangannya di depan dadanya saat dia berbicara. Matanya berbinar, pipinya sedikit merona.

“...Benarkah?”

“Ya, tentu saja! Itu warna Dewa Kehidupan, bukan? Itu mengingatkan saya pada sosok yang pernah saya lihat di ibu kota!” Putih yang begitu murni dan tanpa noda—sangat luar biasa! lanjut Telnerica. Tidak ada bayangan dalam ekspresinya, hanya kekaguman murni dari seseorang yang melihat sesuatu yang indah.

“...”

“...Tuan Konoe?”

“...Bukan apa-apa.”

Menghadapi sikap Telnerica—Konoe merasakan emosi yang tak terlukiskan. Tentu saja, itu bukan pengetahuan umum. Telnerica kemungkinan besar tidak tahu. ──Makna di balik senjata seorang Adept yang berwarna putih. Senjata ilahi yang diberikan kepada para Adept, warna, bentuk, dan kemampuannya berubah berdasarkan sifat sang Adept──apa artinya senjata itu tetap putih murni. Adept, senjata ilahi, dan sihir unik.

“...” Konoe mengalihkan pandangannya dari wajah tersenyum Telnerica dan melangkah menuju tujuannya. Tujuan hari ini adalah kota—lebih spesifik lagi, menara penghalang di dalamnya.

◆

Akhir-akhir ini, Konoe tidak pernah keluar ke kota. Ia tetap berada di kastil, mengobati penyakit mematikan dan mengawasi area sekitarnya. Kenapa? Karena ia merasa jenuh. Pemandangan kota yang hancur lebur. Ladang yang layu. Orang-orang berpakaian compang-camping membawa puing-puing. Nyawa mereka telah diselamatkan, tetapi seolah-olah mereka telah kehilangan segalanya.

Sudah beberapa hari sejak ia memberanikan diri ke kota dan melihat mereka. Hanya beberapa hari, tapi itu sudah cukup waktu untuk tenggelam dalam keputusasaan. Dari menara pengawas kastil, tampak bahwa perbaikan menara penghalang mengalami sedikit kemajuan, tetapi restorasi kota masih jauh dari selesai. Tugas membangun kembali yang tanpa akhir pasti telah membuat semua orang kelelahan. Suasana kemungkinan besar suram. Keamanan kota bahkan mungkin memburuk.

Jadi Konoe sengaja memalingkan perhatiannya, memilih untuk tidak melihat. Seseorang dengan rasa keadilan yang tinggi mungkin akan terjun untuk membantu, tetapi Konoe hanyalah orang yang patuh pada tugas. Ia hanya melakukan apa yang diperintahkan pekerjaannya. Begitulah tipe orang seperti dia.

“...” Meskipun begitu, Konoe datang ke kota hari ini karena dua pertiga dari masa kontraknya telah berlalu. Tersisa sepuluh hari. Menara penghalang harus diperbaiki sepenuhnya, atau ia tidak bisa kembali ke ibu kota dengan tenang. Tanpa Konoe atau penghalang, jika naga angin itu menyerang lagi, kota akan jatuh dengan mudah. Untuk mencegah hal itu, ia memutuskan untuk memeriksa kemajuannya secara langsung.

“………………” Konoe melewati gerbang utama kastil, membayangkan sebuah kota yang sedang merosot. Itu mengingatkannya secara samar pada dirinya di masa lalu, memicu perasaan yang tidak menyenangkan. Ia bertekad untuk segera kembali ke kastil begitu urusannya selesai.

Dengan langkah berat, ia melewati gerbang dan menuruni tangga panjang. Di setiap langkah kaki yang turun, kota itu mulai terlihat. Tempat yang sengaja ia hindari untuk dirasakan, kecuali untuk mendeteksi monster, kini—

“—Huh?” Konoe mengeluarkan gumaman pelan. Ia menghentikan langkahnya. Kebingungan melanda dirinya. Karena di sana, di hadapannya...

“………………Apa?” ──Ada senyuman. Suara-suara riuh dari banyak orang. Seorang pria berlarian, menarik material. Seorang wanita menyiapkan makanan, memanggil yang lain. Seorang kakek menganyam rumput kering menjadi tali. Seorang anak menirunya, membantu.

...Tidak ada suasana gelap. Di tengah tumpukan puing, mata orang-orang bersinar terang. Mereka tidak menyerah. Mereka menatap ke depan, berjalan dengan kepala tegak.

“...” Konoe mengerjap beberapa kali melihat orang-orang ini. Pemandangannya sama seperti beberapa hari lalu—tidak, bahkan lebih semarak, dengan orang-orang yang berjalan ke depan sambil tersenyum. Kenapa? Konoe bertanya-tanya.

Ia sudah yakin semangat mereka akan hancur. Mereka sudah berada di ambang kematian, menderita. Ia pikir mereka pasti sudah menyerah, menyerah pada keputusasaan.

“Tuan Konoe?”

“...” Konoe tidak bisa merespons suara Telnerica. Setelah berdiri diam sejenak, ia akhirnya melangkah maju. Tatapannya terpaku pada menara penghalang, ia mulai berjalan ke arahnya. Langkah demi langkah, ia menempuh jarak beberapa ratus meter itu.

──Pria-pria yang tertutup debu berdiri di atas puing-puing. Mereka memindahkan potongan-potongan puing satu demi satu. Batu dari rumah-rumah yang runtuh itu berat dan keras, wajah mereka memerah karena usaha keras saat memindahkan satu bagian saja, sementara gunungan puing masih tersisa banyak. ...Namun mereka bekerja sambil bernyanyi dengan riang.

──Di dekat sumur, para wanita sedang memasak. Mereka menyiapkan bahan-bahan dalam jumlah besar yang dibawa dari kastil, membuat makanan untuk dibagikan. Mereka mengupas tumpukan sayuran, bolak-balik antara sumur dan panci besar untuk membawa air. ...Namun mereka menyapa dan melepas orang-orang di antrean dengan senyuman.

──Anak-anak melesat di sela-sela orang banyak. Ditugaskan untuk menyampaikan pesan atau membawa barang-barang ringan, mereka berlari dengan energi masa muda, terengah-engah. ...Namun mereka mendekap barang bawaan mereka dengan kedua tangan, melakukan yang terbaik untuk berkontribusi.

──Di bawah tenda kain darurat, orang-orang lansia terlihat. Mereka membuat barang-barang kecil atau menjaga anak-anak kecil yang belum bisa bekerja. Gerakan mereka lambat, tubuh mereka gemeretak. ...Namun mereka mengenakan senyum lembut, dengan mantap menyelesaikan tugas mereka.

“………………” ...Dan begitulah, menyaksikan pemandangan ini, Konoe mencapai menara penghalang. Berbeda dengan tempat lain, rekonstruksi di sini melibatkan sihir. Ada yang memotong batu dengan sihir tanah, yang lain mengangkatnya dengan telekinesis. Golem dengan hati-hati membersihkan bagian yang runtuh. Mereka yang memiliki sihir terbang melayang di udara, mengukir lingkaran sihir di dinding yang baru dibangun. Pemulihan menara penghalang sangat mendesak, jadi mereka yang memiliki kemampuan sihir kemungkinan besar dikumpulkan di sini. Berkat upaya mereka, kemajuannya terlihat stabil.

“...” Konoe melihat kembali jarak beberapa ratus meter yang baru saja ia lalui. Pemandangan semangat orang-orang tetap tidak berubah, tidak peduli berapa kali ia melihatnya. Anak-anak tersenyum ceria, membantu atau memakan camilan yang diberikan. Para lansia diberikan bantuan tangan, dihormati, pendapat mereka dicari. Jelas terlihat. Bukannya merosot, suasananya justru jauh lebih baik daripada beberapa hari yang lalu. ──Yang lemah tersenyum.

“...Kenapa?” Ini di luar dugaan. Ia tidak menyangka akan jadi seperti ini. Dalam kondisi sekeras ini, ia berasumsi yang lemah akan ditindas. Lagipula, Konoe sendiri pernah ditindas. Ia tidak diinginkan, diinjak-injak sebagai orang lemah saat tumbuh dewasa. Saat masih kecil, ditinggalkan oleh orang tuanya, Konoe adalah beban ke mana pun ia pergi. Tidak ada yang mengulurkan tangan. Kerabat, guru—mereka semua menatapnya dengan hina. Jadi ia bertahan, dan bertahan, sampai ia menjadi orang yang sekarang.

“...Kenapa?” Apakah manusia benar-benar seperti ini? Ia merasa aneh. Mereka semua menderita. Mereka terjangkit penyakit mematikan. Tubuh mereka membusuk. Sihir penyembuhan seorang Adept bisa memperbaiki pikiran sampai batas tertentu, tetapi hati mereka bisa saja hancur. Tidak aneh jika mereka jatuh ke dalam keputusasaan. Mereka sudah menderita, mereka sudah kesakitan. Namun, entah bagaimana, mereka semua tersenyum. Laki-laki, perempuan. Anak-anak, orang tua.

“...Kenapa?” Bagi Konoe, itu adalah pemandangan yang tak bisa dipercaya. Ia ingin meragukannya, menganggapnya sebagai kebohongan... Tidak, ia memang meragukannya. Ia bertanya-tanya apakah senyuman itu hanya kedok, apakah di balik layar, anak-anak diambil dan disakiti.

“………………”

“...Aduh, sakit!” Tepat pada saat itu—waktunya mungkin buruk—seorang anak di dekatnya jatuh. Seorang anak laki-laki kecil, kemungkinan belum genap sepuluh tahun. Pakaiannya tidak terlalu bersih, tubuhnya kurus. Ia jatuh dengan keras, tangan dan lututnya lecet parah. Anak itu mengerang kesakitan, masih di tanah. Air mata berlinang di wajahnya yang sedikit terangkat.

Konoe mendekatinya. Ia ingin memastikannya.

“...”

“...Ugh, sakit... ...Hah?” Saat Konoe berlutut di sampingnya, anak laki-laki itu mengerjap berkali-kali melihatnya. Air mata, yang terdesak keluar oleh kedipannya, mengalir di pipinya.

“...Tuan Adept?” anak itu bergumam dengan mulut menganga. Konoe meletakkan tangannya di atas kepala anak itu.

“...?” Anak itu memandang dengan rasa ingin tahu ke arah tangan Konoe yang melayang di atasnya, menatap lekat-lekat... tapi hanya itu saja. Melihat ini, Konoe merasakan ketegangan memudar dari tubuhnya. Ia meletakkan tangannya di kepala anak itu, merapalkan mantra penyembuhan yang lembut. Tubuh anak itu bersinar redup, dan luka di lutut serta tangannya sembuh total.

“...Ah... Tuan Adept! Terima kasih!” Anak itu menatap Konoe, matanya berbinar. Itu adalah mata yang dipenuhi kekaguman, dengan pemujaan.

“...” Konoe berdiri dan mulai berjalan lagi. Ia mengingat kembali sensasi dari mantra penyembuhan tadi. Tubuh anak itu tidak memiliki luka selain di tangan dan lututnya. Tidak ada memar di bawah pakaiannya, tidak ada bekas luka. Ia kurus, tapi kondisi nutrisinya tidak terlalu buruk. Dengan kata lain, kecurigaannya terpatahkan. Tidak ada anak yang disakiti di balik bayang-bayang, tidak ada anak yang ditinggalkan.

Yah, tentu saja, itu hanyalah satu anak. Yang lain mungkin berbeda. Masih ada kemungkinan anak-anak menderita dalam rahasia. Tidak, kemungkinan itu terasa tinggi bagi Konoe yang penuh curiga. ...Tapi meski begitu. Tetap saja. Konoe merasakan sesuatu yang aneh, yang tidak bisa dijelaskan. ...Entah mengapa, anak kecil yang pernah menjadi dirinya seolah tersenyum, hanya sedikit.

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

“...?” ──Dan di belakang Konoe, Telnerica berdiri sendirian, mengerjap. Dia memiringkan kepalanya, menatap Konoe dengan rasa ingin tahu. Dia hanya memperhatikan punggungnya yang sedikit membungkuk saat dia berjalan. Dia mengingat kembali perilakunya yang lalu. Selama dua puluh hari, Telnerica berada di sisi Konoe, selalu mengawasi. Jadi dia mengingat kata-katanya, ekspresinya, gerak-geriknya.

“………………” Telnerica menundukkan matanya dengan sedih. Dia menggigit bibirnya dan mengangguk kecil.

6

Hari itu juga, Konoe bermimpi. Dalam mimpinya, ia berhadapan dengan dirinya yang sekarang.

──Bagi Konoe, dunia selalu kejam. Ia selalu sendirian. Sebelum ia menyadarinya, semua orang di sekitarnya adalah musuh. Tidak ada seorang pun yang bisa ia percayai. Jadi ia lupa bagaimana caranya percaya. Ia hidup hanya dengan melihat aturan dan janji, memalingkan matanya dari orang-orang di depannya. Konoe mendefinisikan dirinya sebagai orang yang patuh tugas. Ia hidup dengan menolak orang lain, tidak melihat siapa pun. Itulah siapa Konoe.

...Tapi meskipun menjadi tipe orang seperti itu, Konoe menginginkan seseorang di sisinya. Menjadi sendirian itu sepi. Jadi, dua puluh lima tahun yang lalu, ia beralih ke sebuah ramuan. Ia tidak bisa mempercayai orang, tapi ia bisa mempercayai ramuan. Hasilkan uang, beli budak, beri mereka ramuan cinta. Maka ia tidak akan sendirian lagi. Pastinya, kesepian itu akan memudar. Selama pelatihannya sebagai kandidat Adept, hanya itulah yang ada di hatinya. Keinginan untuk mengisi kesepian itu. Untuk membeli rumah dan tinggal bersama seseorang. Sebuah keinginan yang samar. Tidak ada keinginan untuk tipe wanita tertentu, tidak ada nafsu untuk tindakan tertentu. Konoe hanya peduli pada hasil dari disukai oleh seseorang. Itu adalah keinginan yang hampa. Tujuannya pasti melenceng.

...Dan itulah kemungkinan penyebabnya. Karena Konoe adalah tipe orang seperti itu, tombaknya tetap putih murni. Senjata Adept. Senjata ilahi yang diberikan oleh dewa. Warna dan bentuknya berubah berdasarkan sifat sang Adept. Namun, sementara senjata Konoe berbentuk tombak salib, warnanya tidak pernah berubah. Warna yang dimilikinya saat diberikan oleh dewa. Putih murni. Sebuah tombak yang hampa.

Konoe kekurangan rasa diri yang kuat. Ia tidak punya keinginan. Tidak ada cinta. ──Jadi, sebenarnya, Konoe adalah seorang Adept yang cacat. Konoe tidak bisa menggunakan Sihir Unik.

Di dunia ini, ada kekuatan yang disebut Sihir Unik. Di dunia di mana mana—kehendak—bisa menyebabkan fenomena, kehendak itu memegang kekuatan. Terkadang, kehendak yang tak tergoyahkan bisa mengikis dan membentuk kembali dunia itu sendiri. ──Sihir Unik adalah kekuatan untuk mengubah dunia. Sebuah kekuatan yang lahir dari ego yang tak bisa dilanggar, mampu mengubah kenyataan, meninggalkan bekas luka di dunia bahkan setelah kematian penggunanya.

Tentu saja, tidak semua orang bisa menggunakannya. Itu bangkit mungkin pada satu dari seribu, satu dari sepuluh ribu—sebuah kekuatan langka. Ras, usia, keterampilan—tidak ada yang penting. Hanya ego yang sangat kuat yang bisa menggunakannya. Itu adalah kekuatan yang diberikan oleh bakat dan keadaan, bukan sesuatu yang dicari atau diperoleh melalui usaha.

──Namun bagi seorang Adept, itu adalah kekuatan yang diharapkan mereka miliki. Bagaimanapun juga, tanpa ego yang begitu teguh, tanpa hasrat atau cinta, tidak ada yang bisa menahan pelatihan seorang Adept. Hanya mereka yang bisa dengan berani menyatakan jati diri mereka, bahkan jika jari-jari mereka hancur menjadi debu, yang bisa menjadi Adept.

Tapi Konoe tidak punya hal semacam itu. Yang ia miliki hanyalah sebuah kekosongan. Perjuangan putus asa untuk mengisi kerinduan yang menyakitkan dan tidak diketahui. Itulah mengapa Konoe butuh dua puluh lima tahun untuk menjadi seorang Adept. Lacking sihir unik, ia harus membangun fondasi untuk mengimbanginya. Ia mengayunkan tombaknya lebih dari siapa pun, berdarah lebih dari siapa pun. ...Konoe adalah sebuah anomali di akademi. Rekan-rekan kandidatnya tidak bisa memahaminya. Begitu juga Konoe tidak bisa memahami mereka. Jadi ia hidup tanpa berhubungan dengan siapa pun, selalu berjuang menuju satu hal yang telah ia putuskan untuk percayai—

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

──Konoe terbangun.

Saat ia membuka matanya, ia tidak berada di akademi melainkan di sebuah kamar di kastil Sylmenia. Cahaya pagi yang redup menyengat matanya, membuatnya menyipit secara refleks.

“...” Ia duduk dan menoleh ke arah jendela. Matahari baru saja terbit. Langit masih menyimpan jejak malam. Konoe turun dari tempat tidur dan mendekati jendela tanpa alasan khusus.

“...” Berdiri di dekat jendela, ia memandangi kota. Tempat yang ia hindari untuk dilihat sampai kemarin. Tempat di mana ia membayangkan kebencian. ...Konoe mengalihkan perhatiannya, sedikit saja, ke arah kota itu.

Ia merasakan pergerakan orang-orang. Perasaan mereka bangun pagi-pagi, memulai pekerjaan untuk membangun kembali kota. Suara sarapan diletakkan di atas meja. Gelak tawa orang-orang yang berkumpul di sekitarnya. Terburu-buru menyelesaikan makan dan berlari ke luar. Lambaian tangan yang melepas kepergian mereka. Kehadiran yang besar, kehadiran yang kecil—semua orang berjuang untuk hidup. Suasananya sama semaraknya dengan yang ia lihat kemarin. Konoe menatap orang-orang itu sejenak, terhanyut dalam pikirannya.

“...” ...Bukannya bohong, pikirnya, sedikit saja.

◆

“Tuan Konoe, ini teh Anda.”

“...Terima kasih.”

Setelah siang hari, setelah pekerjaan Konoe untuk hari itu selesai. Ia menyeruput teh yang telah disiapkan Telnerica, menggigit camilan yang menyertainya.

“...” Manis, pikirnya saat memakannya. Rasa manisnya terasa lebih kuat dari biasanya. Mungkin mereka mengubah resepnya, gumamnya dalam hati, sambil melirik Telnerica yang duduk di seberangnya.

“...” Tapi tetap saja. Pada akhirnya, ia masih belum memahami Telnerica, ia menyadarinya. Kemarin, karena terhanyut dalam pikirannya tentang kota, ia membiarkannya saja, tetapi selama beberapa hari terakhir ini, Konoe merasa terganggu oleh Telnerica.

Ia sudah mengatakan pada gadis itu bahwa dia bebas melakukan apa yang dia suka. Untuk melakukan apa yang dia inginkan. Ia sudah memberi izin, namun Telnerica tetap bertindak sebagai pelayan. Konoe tidak mengerti kenapa. Pertanyaan itu tidak pernah meninggalkannya.

“...”

“...? Tuan Konoe?”

“...Bukan apa-apa.” Bahkan sekarang, masih sama saja. Gadis itu tetap berada di sisinya, tersenyum padanya. Telnerica tersenyum dari pagi hingga malam, berbicara padanya. Dengan riang, bahagia, dengan senyum yang lembut.

Konoe tidak mengerti mengapa gadis itu memberikan ekspresi seperti itu padanya. Bahkan jika itu hanya kesopanan, tidak perlu tersenyum secara terus-menerus. Jika dia benar-benar tersenyum tulus, itu bahkan lebih sulit dipahami.

“...Kau selalu tersenyum, bukan?”

“? Benarkah?”

“Iya. ...Padahal tidak ada yang menyenangkan dari berada di dekatku.” Itulah yang terasa aneh, tidak bisa dimengerti, jadi Konoe membiarkan pikiran aslinya terlepas. Kata-kata yang tidak akan pernah ia ucapkan dalam keadaan normal.

Tidak ada gunanya menyuarakan hal negatif. Itu hanya akan berujung pada penolakan, penghinaan, pengucilan. Setidaknya, itulah yang dipercayai Konoe. Penyesalan dan kebencian pada diri sendiri adalah hal yang harus disimpan di dalam. Itulah yang ia yakini, namun kali ini kata-kata itu terlepas begitu saja. ...Mungkin ia sudah terlalu terbiasa dengan Telnerica selama hari-hari ini. Atau mungkin itu karena kejutan dari kota kemarin.

“...Cih.” Lidahnya sudah terpeleset. Sialan, pikirnya. Ia mendekatkan cangkir teh ke bibirnya untuk menutupinya. Mata Telnerica melebar saat menatapnya. Dia mengerjap berkali-kali, lalu—

“—Tidak, ini menyenangkan.” Setelah beberapa detik hening, itulah kata-katanya.

“...Apa?”

“Sangat menyenangkan bersamamu, Tuan Konoe.” Kini giliran Konoe yang mengerjap. Apa yang dia bicarakan? pikirnya. Tapi Telnerica hanya tersenyum padanya, dengan tulus dan sederhana.

“...” Konoe mematung, cangkir teh masih di tangan. Menyenangkan? Bersama pria sepertiku yang bahkan hampir tidak bisa melakukan percakapan?

“...Aku hampir tidak pernah bicara, kan?” Kata-kata itu terlepas lagi. Kata-kata negatif yang menyedihkan. Ia tahu ia akan menyesalinya nanti, namun ia tidak bisa berhenti. Tetapi Telnerica memiringkan kepalanya sedikit pada sikap menyedihkannya itu. Ekspresinya sedikit susah, alisnya merendah... tapi tetap saja, sangat baik hati.

Dan kemudian, dia perlahan membuka mulutnya—

“—Apakah penting jika tidak ada kata-kata?” ──Itulah yang dia katakan.

“………………………………Apa?” Apakah penting jika tidak ada kata-kata? ...Apa maksudnya? Konoe membeku sepenuhnya kali ini. Mulutnya menganga, dan Telnerica tersenyum cerah padanya.

“Saya benar-benar merasa ini menyenangkan.”

“………………Begitu ya.” Ia hanya sanggup bergumam sebatas itu. Ia tidak mengerti, ia bingung. Ia menyeruput tehnya berulang kali untuk menutupinya, tetapi ia begitu gugup hingga tidak bisa merasakan rasanya. ...Karena itu adalah sesuatu yang belum pernah ia alami sepanjang hidupnya.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter