Chapter 2 Melmina

Bab 2 Melmina

Pagi hari setelah pekerjaan pengawalan. Seorang pengunjung datang ke kamar penginapan Konoe. Ia adalah seorang wanita yang mengenakan seragam putih staf akademi.

Konoe mengenalinya; dia adalah ajudan Instruktur. Sekretaris sekaligus orang kepercayaannya. Wanita yang selalu berada di sisi Instruktur.

"Tuan Konoe. Ini adalah bayaran Anda untuk tugas pengawalan kemarin." Sambil tersenyum, wanita itu menyodorkan sebuah kantong kulit yang tampak mahal kepada Konoe, lalu pergi secepat kedatangannya, hanya meninggalkan ucapan singkat, "Sekali lagi, terima kasih atas bantuan Anda."

"..." Konoe merasakan beban kecil namun padat dari kantong di tangannya saat ia menutup pintu dan kembali ke dalam kamar.

Ia duduk di sofa, dan Telnerica segera meluncur untuk duduk di sebelahnya. Gadis itu menatapnya, matanya seolah bertanya apa isi tas itu. Merasakan tatapan penasaran Telnerica, Konoe membuka kantong itu dan mengeluarkan isinya.

"..." "A-Apa...?"

Telnerica menatap telapak tangan Konoe, suaranya tercekat tak percaya. Tergeletak di sana adalah sebuah koin putih berukuran besar.

Koin Mythril. Satu koin nilainya setara dengan seratus koin emas. Dan di sana ada lima keping. Dengan kata lain, lima ratus koin emas untuk satu hari kerja.

Itulah bayaran untuk satu hari mengawal Dewa. Satu koin emas sudah cukup bagi keluarga biasa di Ibukota untuk hidup selama sebulan, yang berarti lima koin ini cukup untuk hidup selama sekitar empat puluh tahun. Dan itu pun dengan mempertimbangkan biaya hidup di Ibukota yang jauh lebih tinggi daripada kota-kota sekitarnya.

"...Hah? A-apakah ini, Tuan Konoe? Apakah ini dari... pekerjaan kemarin?" "...Iya."

Konoe tidak bisa menyalahkan Telnerica atas raut wajahnya yang tegang. Itu adalah jumlah uang yang tidak masuk akal untuk satu hari kerja. Saat pertama kali melihat kontraknya, Konoe sempat mengira mereka tidak sengaja menambahkan angka nol ekstra.

...Ternyata tidak. Rupanya, jumlah penuh untuk kelima pengawal itu dibayar langsung dari kantong Instruktur sendiri. Konoe tidak bisa tidak bertanya-tanya seberapa banyak uang yang dimiliki Instruktur, meskipun ia sadar bahwa wajar jika pahlawan terkuat di dunia mendapat kompensasi yang setimpal.

"..." ...Tetap saja, meskipun uang itu mungkin bukan apa-apa bagi Instruktur, Konoe merasa itu terlalu berlebihan untuk apa yang telah ia lakukan.

Lagipula, ia menghabiskan separuh waktunya hanya untuk pesta teh bersama Dewa. Ini sangat berbeda dengan pekerjaannya di Sylmenia di mana ia harus mengobati tiga ribu orang. Tentu saja ia selalu bersiaga, dan yang ia lindungi adalah Dewa itu sendiri, tapi lima ratus koin emas itu... agak terlalu banyak. Itu adalah jenis uang yang bisa merusak persepsi seseorang tentang nilai uang.

"...Itu berarti enam belas... tidak, hampir tujuh belas buah..." gumam Telnerica, masih linglung.

Gadis itu sedang menghitung sesuatu, dan Konoe bertanya-tanya apa maksudnya... lalu ia ingat bahwa setelah insiden di Sylmenia, Telnerica pernah menyebutkan bahwa satu jantung dihargai tiga puluh koin emas.

"..." ...Aku benar-benar berharap dia berhenti menggunakan jantung sebagai satuan ukur, batin Konoe.

◆

Mengesampingkan sedikit keraguannya, faktanya sekarang ia memiliki sejumlah besar uang tunai di tangannya. Itu adalah bayaran yang tertulis di kontrak, dan uang tetaplah uang. Jadi, dengan kantong yang kini tebal, Konoe dan Telnerica meninggalkan penginapan dan pergi ke pusat kota.

Mereka berjalan berdampingan di jalan utama yang berada tepat di depan penginapan. Itu adalah jalanan yang dipenuhi orang-orang berpakaian mahal. Kereta kuda berornamen, kendaraan bertenaga sihir, dan bahkan mobil bertenaga mesin berlalu lalang. Mobil mekanis yang digerakkan oleh mesin uap internal itu adalah penemuan baru, rupanya hasil karya seorang reinkarnator. Namun, harganya sangat mahal sehingga belum beredar luas.

Singkatnya, fakta bahwa kendaraan langka dan mahal seperti itu bisa dilihat di sini menandakan bahwa ini adalah salah satu distrik paling bergengsi di Ibukota. Jalanan ini dipenuhi toko-toko kelas atas, sebuah tempat di mana Konoe, yang pada dasarnya adalah rakyat jelata, merasa sangat salah tempat. Tapi alasan ia berjalan di sini sekarang adalah...

"...Aku berencana membelikanmu alat sihir hari ini." "Ah, baik. Terima kasih."

...untuk membeli alat sihir untuk pertahanan diri Telnerica.

◆

Alat sihir di dunia ini adalah perkakas praktis, kebutuhan sehari-hari yang sangat penting—dan, di tangan seorang pengrajin, merupakan sebuah bentuk seni. Dalam benak Konoe, itu mirip dengan bagaimana pedang diperlakukan di Jepang. Pedang digunakan sehari-hari dan sangat penting. Namun harga dan kinerjanya sangat bervariasi. Pedang yang ditempa oleh pengrajin ahli tidak hanya memiliki kinerja luar biasa tetapi juga memiliki nilai seni. Kira-kira seperti itulah.

Jadi, meskipun alat sihir sederhana untuk menyalakan api bisa dibeli dengan murah, harga untuk barang berkualitas tinggi bisa meroket tanpa batas. Lagipula, itu adalah barang unik yang dibuat dalam waktu lama oleh pengrajin terampil.

Dan alat sihir yang ingin dibeli Konoe sekarang adalah salah satu jenis yang seperti itu...

"...Bagaimana dengan yang ini? Ini tipe komposit. Pelindung darurat, penangkal kutukan, dan transfer jarak pendek. Alat ini akan hancur setelah satu kali penggunaan transfer, tapi kurasa kinerjanya bagus. Tiga ratus enam puluh koin emas." "...Umm." "...Kalau yang ini komposit pelindung dan peluru sihir. Punya sedikit kemampuan ofensif. Tapi paling-paling hanya efektif melawan demon kelas tinggi. Mungkin sedikit kurang bisa diandalkan. Seratus tujuh puluh koin emas." "..."

Mereka telah memasuki sebuah toko yang direkomendasikan Instruktur saat Konoe berkonsultasi tentang cara menghasilkan uang. Setelah puluhan menit mencari, beberapa alat sihir kini berjejer di depan Telnerica.

Itu adalah tipe komposit karena lebih baik memiliki satu alat multifungsi untuk keadaan darurat demi menghindari gangguan magis, yang tentu saja membuat harganya melonjak. Selain itu, alat-alat tersebut diminiaturisasi agar bisa dipakai sehari-hari.

Ini adalah barang-barang termahal di toko yang sudah kelas atas ini. Harganya akan menghabiskan sebagian besar koin emas yang baru saja ia terima. Tapi dalam keadaan darurat yang sebenarnya, alat-alat ini menawarkan peluang bertahan hidup tertinggi. Terutama fungsi transfernya—jika ia bisa mengatur tujuannya ke salah satu fasilitas akademi, Telnerica akan aman apa pun yang terjadi, pikir Konoe. Lagipula, ada Instruktur di sana.

"...Telnerica, bagaimana menurutmu?" "...Yah, umm..."

Yang punya fungsi transfer mungkin yang terbaik, pikirnya saat bertanya. Telnerica menatapnya dengan ekspresi bermasalah. Matanya bergerak gelisah, alisnya berkerut, dan mulutnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu. Tatapannya terus berkedip ke arah alat sihir yang lebih murah.

"..." ...Ya, Konoe paham. Bahkan Konoe bisa menebak apa yang ingin dikatakan gadis itu. Nyatanya, Telnerica tampak persis seperti dirinya saat menerima bayaran dari Instruktur tadi.

Telnerica ingin mengatakan harganya terlalu mahal. Konoe setidaknya memiliki pemahaman dasar tentang nilai uang, dan akar rakyat jelatanya membuatnya bersimpati dengan kebingungan gadis itu saat ditawari sesuatu yang begitu mahal.

Lagipula, jika dikonversi secara kasar, nilainya mencapai ratusan juta yen Jepang. Dan fungsi transfernya hanya untuk sekali pakai. Bahkan baginya, seorang mantan bangsawan, itu adalah harga yang akan membuat siapa pun ragu. Tapi.

"...Kurasa ini perlu." "...Hah?"

Meskipun begitu. Konoe ingin Telnerica memiliki cara untuk melindungi dirinya sendiri. Di dunia ini, kematian selalu dekat, dan nyawa sangatlah murah. Tanpa kekuatan, kau tidak bisa melindungi dirimu sendiri.

"...Aku sering pergi ke luar Ibukota untuk bekerja." Sebagai seorang Adept, Konoe terkadang harus pergi ke daerah berbahaya, yang berarti ia tidak bisa selalu berada di sisi Telnerica. Jika ia membawanya ke tempat yang terkontaminasi miasma seperti Sylmenia, misalnya, Telnerica yang bukan seorang Adept akan tertular wabah kematian. Ia tidak akan pernah membiarkan itu terjadi.

Dalam hal itu, Telnerica akan ditinggal sendirian di Ibukota. Itulah mengapa sarana pertahanan diri mutlak diperlukan.

"..." ...Jika saja, seandainya ia memiliki seseorang yang bisa dipercaya untuk menjaga gadis itu selama ia pergi, ceritanya akan berbeda. Tapi Konoe, dengan masalah komunikasinya, tidak memiliki rekan tepercaya seperti itu. Jadi...

"Aku... Telnerica, aku..." "...Tuan Konoe." "...Aku mengkhawatirkanmu."

Ia berusaha mati-matian merangkai kata, memaksa mulutnya yang tidak kooperatif untuk bergerak. Bahkan jika ucapannya tidak keluar dengan baik, bahkan jika terdengar canggung. Ia tidak akan menunduk, tidak akan menyerah. Ia akan berkomunikasi. Itu adalah sesuatu yang akhirnya bisa ia lakukan, berkat Telnerica.

"...Telnerica, aku..." "...Iya."

Saat ia berjuang mencari kata-kata... Telnerica membalas dengan gumaman pelan. Mendengar suaranya, Konoe mengangkat pandangannya yang tanpa sadar telah tertunduk.

Gadis itu tersenyum, senyum yang merendahkan diri sendiri. "Anda benar. Anda benar sejak awal. Saya yang salah." "...Telnerica?" "...Saya sudah pernah membuat satu kesalahan. Dan saya hampir mengulanginya."

Suaranya tenang. Konoe bertanya-tanya apa yang ia bicarakan. "Saya tidak akan pernah lupa. Kata-kata yang diucapkan hari itu, di saat senja." Apa yang dibisikkannya adalah kata-kata dari janji mereka. Di sebuah ruangan yang dipenuhi cahaya keemasan. Di dalam bengkel alkimia.

"Saat itu, saya memprioritaskan nilai-nilai saya sendiri. Saya percaya bahwa memberikan koin emas, bayaran yang tertera di kontrak kita, adalah hal yang benar untuk dilakukan. Bahwa saya harus membalas kebaikan Anda, tidak peduli apa pun pengorbanannya."

Dia percaya bahwa membayar hutangnya adalah satu-satunya jalan yang benar. Itulah sebabnya dia mencoba menjual jantungnya, katanya. Dia pikir tidak ada jalan lain.

"Tapi saat itu, Anda bilang bukan uang yang Anda inginkan. Melainkan sesuatu yang lain. Apa yang benar-benar Anda inginkan adalah..." "...Iya." "Kalau begitu, hanya ada satu hal yang bisa saya katakan tentang alat sihir ini."

Telnerica menatap mata Konoe. Gadis itu membalas tatapannya dengan mantap, meletakkan kedua tangannya di atas tangan Konoe. "—Terima kasih, Tuan Konoe. Saya bersumpah akan melindungi diri saya sendiri, apa pun yang terjadi."

Dan dengan itu, Telnerica memberinya senyuman lembut.

◆

Tidak lama setelah itu, mereka berdua meninggalkan toko alat sihir. Di balik pakaian Telnerica saat ia melangkah melewati ambang pintu, terdapat sebuah kalung putih bersih, hanya rantainya yang mengintip dari kerahnya.

Itu adalah alat sihir dengan mantra transfer. Konoe membuat catatan dalam hati untuk mendaftar ke akademi besok guna meregistrasikan titik tujuannya.

...Setelah itu, mereka melangkah kembali ke jalan dan mulai berjalan santai kembali ke penginapan, sambil mengintip ke dalam toko-toko saat mereka lewat.

"...Hm?" Itu terjadi di perjalanan pulang. Telnerica sedang menepi sebentar. Saat Konoe duduk menunggu sendirian di bangku, sebuah kehadiran mendekat. Kecil, dan melayang di udara. Ini adalah...

"...Melmina?" Sebuah lensa muncul dari balik sudut jalan. Senjata Ilahi milik Melmina sedang mendekatinya.

Lensa merah itu meluncur di udara menuju Konoe. Benda itu berhenti tepat di depannya, dan energi sihir mengalir di permukaannya.

"—Hei, Konoe. Ada waktu?" "...Iya."

Citra seorang gadis berambut merah dengan darah kurcaci muncul di lensa. Itu adalah Melmina, tersenyum ceria. Konoe mengangguk sebagai jawaban, dan sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.

【Aku ingin kau sedikit menjaga Melmina. Dia gadis yang sangat manis.】 ...Itu adalah ucapan Dewa kemarin. Permintaan keduanya.

"Sebenarnya, Konoe, aku punya kerjaan untukmu." "...Kerjaan?" Apa sebenarnya maksud dari 'menjaganya', ya? Konoe bertanya-tanya sambil menjawab. Melmina hanya tersenyum padanya.

"...Ada yang kau ingin aku lakukan?" "Benar sekali. Tapi pertama-tama, sedikit basa-basi sebelum kita beralih ke bisnis." "...?" "Kau dan gadis elf itu sepertinya cukup akrab, ya?" "...Eh?"

Gadis elf itu... Apa maksudnya Telnerica? Terkejut, ia menatap Melmina, tapi gadis itu hanya memamerkan senyum cerianya yang biasa. Konoe bertanya-tanya apakah dia sudah mengawasi mereka sejak tadi. Melmina sangat terampil dalam deteksi; jika dia benar-benar ingin bersembunyi, Konoe tidak punya cara untuk merasakannya.

...Bukannya dia melakukan sesuatu yang memalukan untuk dilihat, sih.

"Apa kalian berdua dekat? Atau tidak?" "..." ...Tetap saja, pikirnya. Pertanyaan Melmina bergema di benaknya. Dekat—sebuah kata yang menggambarkan hubungan intim antar manusia. Sebuah kata yang menegaskan bahwa mereka lebih dari sekadar orang asing, bahwa ikatan mereka lebih dalam. Pola pikir gangguan komunikasi Konoe, yang telah dipupuk selama beberapa dekade, memiliki penolakan batiniah terhadap kata sederhana itu.

Tapi. "...Kurasa... kami mungkin... dekat." "Oh?"

Meskipun begitu, Konoe membenarkannya. Ia mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Karena mereka telah membuat janji hari itu. Mereka tinggal bersama sekarang, makan bersama. Rasanya salah jika menyangkal hubungan itu.

"...Menurutku begitu, sih." "Begitu ya."

Jadi, sambil memalingkan pandangannya, sangat sadar akan rasa panas yang menjalar di pipinya. Bahkan saat dia berkata, "Menurutku begitu," Konoe tetap memberikan anggukan pasti.

"...Hmm, begitu ya." Kemudian, Melmina bergumam pelan. (...Hah?)

Dan pada saat itu, Konoe menyadari sesuatu. Bukan dari kata-katanya. Itu adalah sesuatu yang ia tangkap di sudut pandangannya yang berpaling. Ekspresi Melmina di lensa. —Hanya sedetik, wajahnya... tampak sedih?

"...Melmina?" Konoe mengalihkan pandangannya kembali ke lensa. ...Namun menatapnya langsung, Melmina adalah dirinya yang biasa tersenyum, sama sekali tidak terlihat sedih. Ekspresi ceria yang sama persis seperti sebelumnya. Apa perasaanku saja? Konoe memiringkan kepalanya.

"...Omong-omong, kau kan pernah bilang ingin membangun harem." "...Apa?" "Yah, terserahlah." Setelah mengatakan itu dengan seringai, ia berdeham pelan, "Ehem." "—Baiklah, mari kita bahas bisnisnya."

◆

"Sebenarnya aku punya pekerjaan di Tanah Terkontaminasi. Aku harap kau mau menerimanya." "...Tanah Terkontaminasi?"

Saat Konoe memiringkan kepalanya, lensa lain mendekat dan memproyeksikan gambar sebuah dokumen. Di sana tertulis— "—Desa perbatasan dekat Tanah Terkontaminasi. Pekerjaannya adalah pembersihan monster."

"Yap. Sebuah benteng milik monster kelas Demon tingkat tinggi tiba-tiba muncul di dekat sana. Jadi tugasnya adalah menghancurkan benteng, memusnahkannya, dan membereskan monster-monster di sekitarnya sekalian."

Tanah Terkontaminasi—area yang tidak sempat ditangani tepat waktu setelah labirin meluap (overflow), menjadi tercemar oleh miasma dan monster yang tumpah ruah. Tanah itu sendiri telah bermutasi, berubah menjadi habitat bagi monster. Dan desa-desa perbatasan dibangun untuk merebut kembali tanah-tanah tersebut bagi umat manusia, tempat di mana para pemukim dan petualang pengembara bekerja setiap hari untuk mengumpulkan material dan menaklukkan monster.

"—Jadi? Bagaimana menurutmu?" "...Yah..."

Berbeda dengan pekerjaan di Sylmenia, yang ini murni penaklukan monster, tanpa wabah kematian yang harus disembuhkan. Meski begitu, hal tersebut sudah bisa diduga. Wabah kematian terutama disebabkan oleh miasma yang menyebar dari luapan labirin, sehingga jarang terjadi kecuali luapan itu terjadi. Ini bukan pekerjaan biasa, lebih seperti tugas khusus. Oleh karena itu, sebagian besar Adept utamanya menerima misi penaklukan monster.

"..." Konoe membaca kontrak tersebut. Pekerjaannya cukup jelas: cukup kalahkan dan kurangi jumlah monster di area tertentu. Kliennya adalah negara, dan pembayarannya dijamin. ...Dengan kata lain, itu adalah permintaan yang bahkan seorang Adept pemula seperti Konoe, yang kurang pengetahuan, tidak akan kesulitan menyelesaikannya.

"...Hmm." Konoe mulai tertarik dengan gagasan itu. Syarat-syaratnya tidak buruk. Ia baru saja menghabiskan sejumlah besar uang hari ini, jadi ia pikir ia akan membicarakannya dengan Instruktur, yang sebelumnya ia minta untuk mencarikannya pekerjaan, dan jika beliau tidak keberatan, ia akan mengambilnya.

"—Jadi? Ayo kita ambil pekerjaan ini bersama-sama, oke?" "...Hah?" "Kudengar kau meminta Instruktur mencarikanmu pekerjaan karena kau kurang pengetahuan, kan? Kalau kau bersamaku, tidak akan ada masalah."

—Tunggu, bersama-sama? Apa dia baru saja bilang bersama-sama? Bukan aku sendiri? Saat Konoe menatap kaget, Melmina melanjutkan, "Aku sudah mengurus izinnya dengan Instruktur!"

"..." "Ini adalah pekerjaan pengurangan monster di area yang ditentukan dengan bayaran lima ratus emas. Mungkin terlihat sedikit rendah untuk dua orang, tapi pekerjaan seperti ini menawarkan banyak kebebasan."

Asalkan monsternya benar-benar dimusnahkan pada akhirnya, kau bebas melakukan apa saja, jelas Melmina. Kau bisa kembali ke Ibukota di tengah pekerjaan, membuka klinik penyembuhan sementara di waktu luangmu, dan bahkan meraup untung besar dari material monster sebagai sampingan.

"Untuk area yang kita bersihkan kali ini... jika kita memasukkan waktu untuk mengumpulkan dan memproses material monster, mungkin butuh sekitar lima belas hari dengan istirahat, tapi hanya butuh sekitar enam hari kerja aktif. Lihat? Kesepakatan yang bagus, kan?" "..."

"Aku akan menangani semua perencanaan, pengumpulan informasi, urusan interpersonal, dan mengatur penjualan material... dan jika ada yang ingin kau ketahui, aku akan mengajarimu. Dan yang terbaik dari semuanya, kau bisa bekerja sama dengan gadis manis sepertiku! —Tapi, pastinya, aku akan melakukan lebih banyak pekerjaan, jadi pembagian bayarannya enam puluh-empat puluh!"

"Enam puluh untukku, tentu saja!" Melmina tertawa. Konoe hanya menatapnya, tidak tahu harus berkata apa. ...Bersama-sama?

"...? Ada apa denganmu? Jangan cuma berdiri diam di sana. Katakan sesuatu." "...Yah." "Apa? ...Oh, jangan bilang kau tidak senang dengan pembagiannya?" Melmina cemberut di dalam lensa. "Tapi aku akan melakukan jauh lebih banyak pekerjaan, tahu?" "...Mmph, baiklah. Karena ini baru pertama kali, kita bisa bagi lima puluh-lima puluh." "...Ah, tidak."

Sambil memanyunkan bibirnya, Melmina menurunkan bagiannya sendiri. Bukan begitu, pikir Konoe. Kebisuannya bukan karena itu. Ia tidak punya keluhan soal pembagian. Jika beban kerjanya berbeda, wajar jika bayarannya berbeda. Terlebih lagi, Melmina sudah bilang akan mengajarinya jika ia bertanya. ...Hanya saja, Konoe—

"...Um..." "...Eh? Kau tidak mungkin masih tidak puas, kan?" "...Uh, ah, tidak." "...B-Baiklah. Cukup kali ini saja, oke? Aku akan ambil empat puluh, kau enam puluh."

Dia menurunkan pembagiannya lagi, menambahkan bahwa dia sebenarnya butuh sedikit bantuan. Bingung dengan distribusi gaji yang otomatis berubah-ubah ini, Konoe mencoba mengatur pikirannya. Otaknya, yang bergerak secepat kilat dalam pertarungan, melambat seperti siput saat berbicara dengan orang lain.

—Dan empat puluh-enam puluh? Bukankah bagiannya jadi terlalu kecil? Konoe pikir Melmina sangat terobsesi dengan uang. Misi menghancurkan inti miasma yang membuatnya dikirim untuk dididik ulang... bukankah ia bilang tidak memanggil bantuan karena itu akan menurunkan bayarannya? Ada apa ini? Atau apakah pendidikan ulang dari Instruktur benar-benar setraumatis itu? Di sisi lain, Melmina memang selalu menjadi sedikit misteri baginya.

"—" Konoe teringat. Pemandangan Melmina yang cemberut di dalam lensa. Gadis yang ia temui dua puluh lima tahun lalu. Mereka bertemu hampir setiap hari sampai satu dekade yang lalu. Dalam ingatan itu, Melmina... —Hei, kau. Bagaimana kalau kau dan aku— Dua puluh lima tahun yang lalu. Di tempat latihan akademi, seorang gadis mendekatinya dengan kata-kata itu.

"..." "...J-Jangan bilang. Kau ingin aku menurunkannya lagi!? I-Itu..." "...Ah, bukan, tunggu. Bukan itu."

Sebelum Melmina bisa secara spontan menurunkan bagiannya lagi, Konoe menghentikannya. Ia mengangkat tangan dan menghela napas kecil. "Bukan itu alasanku diam." "...?"

Benar. Ia hanya terkejut. Karena Melmina bilang, "bersama-sama". Ini bukan untuk pelatihan atau perintah dari Instruktur. Fakta bahwa dia menyarankan agar mereka bekerja sama benar-benar tidak terduga, sangat tiba-tiba. Ia hanya sangat, sangat terkejut. Dan itu mengingatkannya pada masa lalu—

"...Bukan apa-apa. Lupakan saja. ...Oke. Aku ambil pekerjaannya." Menghela napas lagi, Konoe mengangguk pada Melmina.

Keuangannya sendiri. Kurangnya pengetahuannya. Perkataan Dewa. Dan—kenangan dari masa lalu. Mengingat semua itu, Konoe membuat keputusannya.

Ini adalah kisah tentang Tanah Terkontaminasi. Domain yang lahir dari luapan labirin. Kisah tentang tanah yang tercemar oleh miasma.

Di dunia ini, labirin terkadang meluap. Tiba-tiba, tanpa peringatan, miasma dan monster menyembur dari kedalaman bumi. Miasma menyebarkan wabah kematian, dan monster membunuh mereka yang melarikan diri darinya. Luapan labirin adalah tindakan keji dari Dewa Jahat, sebuah peristiwa yang melahirkan banyak tragedi.

Umat manusia telah mengatasi kejahatan semacam itu dengan bekerja sama. Para bangsawan mendirikan pelindung penyegel untuk menahan penyebaran miasma, para Adept menyembuhkan wabah kematian, dan para pejuang bergabung untuk mengusir monster. Dari kedatangan Dewa Jahat hingga saat ini, mereka telah berjuang untuk bertahan hidup. Itulah sejarah pertempuran dunia ini.

...Namun, penanggulangan tersebut—terutama pelindung penyegel—tidak selalu sempurna. Terkadang luapannya terlalu masif. Terkadang tidak ada cukup orang. Terkadang monsternya terlalu kuat. Dan terkadang... mereka tidak bisa menemukan pintu masuk labirinnya. Celah dalam pertahanan mereka, terkadang, tidak bisa dihindari.

Alasan terakhir itu sangat bermasalah. Dunia ini jauh lebih besar dari Bumi. Negara tempat Konoe berada saja kira-kira seukuran benua Eurasia di Bumi. Untuk bertarung melewati gerombolan monster dan menemukan setiap pintu masuk yang bisa muncul di gunung, di kedalaman hutan, atau di tengah gurun melintasi hamparan luas itu adalah tugas yang sangat mustahil.

Akibatnya, miasma yang tak terkendali menyebar ke seluruh daratan. Miasma yang terus meluap mencemari bumi dan memutasi kehidupan tanaman. Tanah di mana konsentrasi miasma yang begitu tinggi menetap untuk jangka waktu tertentu—kira-kira seratus hari atau lebih—akan berubah dari warna hijau alaminya menjadi ungu kehitaman yang gelap, menjadi tidak dapat dihuni oleh manusia. Domain di mana pepohonan raksasa yang mengerikan menutupi langit dan monster berkeliaran seolah mereka adalah penguasanya.

Itu mungkin bisa digambarkan sebagai labirin baru yang lahir di permukaan. Monster menjalani hidup mereka di Tanah Terkontaminasi ini. Mereka membangun sarang, berkembang biak, dan membentuk ekosistem mereka sendiri.

Tanah yang dikuasai oleh musuh terbesar umat manusia. Neraka di bumi. Itulah yang dikenal sebagai Tanah Terkontaminasi.

◆

Dan karena itulah tempat ini perlu dibersihkan secara berkala oleh yang melampaui batas (transcendent).

"GAAAAAAAAAAAAAAAAA!! GI!?" "—"

Dia berlari. Dan berlari. Dan berlari. Konoe melesat melintasi bumi ungu kehitaman itu. Dengan kilat keemasan menyelimuti kedua lengannya, ia menerobos hutan, menghancurkan setiap monster di jalurnya.

Ia memenggal seekor Alraune dengan serangan tangan pisau saat makhluk itu menjerit dan mencoba melarikan diri ke dalam tanah. Ia menghancurkan cangkang Turtle Dragon (Naga Penyu) yang berkamuflase sebagai batu hanya dengan satu pukulan. Ia menginjak lingkaran sihir tersembunyi yang diletakkan di tanah, kilat yang meledak dari kakinya secara bersamaan membakar Peri Jahat yang merapalnya.

Ia melemparkan pisau ke arah sekawanan Demon Dog (Anjing Iblis) yang berbalik untuk melarikan diri, dan menghancurkan sebuah Headless Armor (Zirah Tanpa Kepala) yang menerjangnya secara frontal, entah karena kepasrahan atau kebanggaan.

"Jam dua belas, satu kilometer di depan. Sekawanan Earth Worm (Cacing Tanah) delapan ratus meter di bawah tanah." "...Mengerti."

Mendengar suara Melmina, Konoe menyapu jaring Iron Spider (Laba-laba Besi) yang menghalangi jalan di antara pepohonan, beserta monster itu sendiri, dan menuju ke lokasi yang ditunjukkan oleh lensa. Ia menghantam tanah dengan tinjunya, dan kilat ilahi membakar bumi yang rusak, menembus jauh ke dalam. Jauh di bawah sana, kehadiran samar yang tidak akan pernah ia sadari jika tidak diberitahu, mengejang dan lenyap.

"Jam tiga, dua kilometer di depan. Sarang Shadow Goblin (Goblin Bayangan) di gua di atas bukit." Sekali lagi, ia berlari ke titik cahaya dalam satu tarikan napas. Ia melenyapkan gua itu, bersama bukitnya, membuatnya runtuh. Ia bisa merasakan nyawa iblis yang tak terhitung jumlahnya hancur di dalamnya. Namun, beberapa kehadiran masih berhasil merangkak keluar.

"Aku akan menangani pembersihannya. Teruslah bergerak." Laser merah menghujani dari langit, menembus mereka. Dari lensa tak terhitung jumlahnya yang disebar tinggi di atas, berkas cahaya turun seperti hujan. Senjata Ilahi turun, lintasannya dihitung dengan cermat untuk menusuk monster-monster itu.

"..." Konoe berlari seolah memimpin serangan cahaya merah, membelah hutan. Merasakan penurunan drastis kehadiran jahat yang mengintai di hutan luas itu, Konoe berlari ke arah yang ditunjukkan Melmina... menuju monster yang sedikit lebih merepotkan.

"—" Inilah kekuatan Melmina. Untuk memahami dan mendominasi seluruh medan perang. Lensa yang disebarnya secara luas berfungsi sebagai pemandu sekaligus barisan depan, berbagi informasi dengan sekutunya sembari secara bersamaan mengurangi jumlah musuh.

Satu-satunya kelemahannya sebagai seorang Adept adalah daya tembaknya yang relatif rendah, namun kemampuan penguasaan areanya lebih dari cukup untuk mengkompensasinya. Dan apa yang mendukung kekuatan itu tidak lain adalah...

(Sihir Uniknya, Mata Seribu Mil.) Sihir Unik yang bisa melihat menembus semua rintangan—baik itu jarak, penghalang fisik, atau pelindung gaib. Itulah kekuatan Adept transenden, Melmina.

"—Jam sembilan. Enam kilometer di depan. Seekor Slime menyamar sebagai danau. ...Dikonfirmasi ada kanopi kereta kuda. Ini pasti karavan pedagang yang hilang dari laporan. Aku tidak butuh materialnya, jadi pastikan kau membunuhnya sampai tak tersisa."

Melalui celah di hutan, di antara pepohonan yang tumbuh rapat, sebuah danau besar terlihat. Permukaannya, yang tampak berdiameter sekitar satu kilometer, memancarkan aura demonik. Menuju kejahatan yang menipu dan melahap manusia ini, Konoe—

"—Bermanifestasi." Ia mendeklarasikannya. Kilat berderak, dan Senjata Ilahi yang memusat membentuk sebuah tombak silang. Konoe meraih tombak itu di udara, mengambil kuda-kudanya—

"—" Satu kilatan. Emas merobek dunia, dan demon itu hangus terbakar. Massa raksasa itu lenyap tanpa jejak. Lingkaran sihir pelindung yang muncul di permukaannya pada detik-detik terakhir ditembus dengan mudah, hanya menyisakan tanah hangus hitam di belakangnya.

"Berikutnya jam sepuluh. Ada hutan Treant. Kau pasti tahu, tapi harganya sangat mahal, jadi tebanglah dengan rapi, oke?" "...Iya." Membalas suara dari lensa yang terselip di dadanya, Konoe berpikir.

(Tetap saja, dia membuat semuanya jadi sangat mudah.) Itu mengingatkannya pada masa pelatihan mereka, sepuluh tahun yang lalu. Kemampuan deteksi dan pemusnahan jarak jauhnya yang luar biasa. Dengan kehadirannya, tingkat kesulitan dari pekerjaan apa pun berubah sepenuhnya.

"..." Sambil menebang Treant di akarnya dengan tombaknya, Konoe memandangi hutan raksasa nan mengerikan yang mengelilinginya. Sebuah habitat monster sekaligus pangkalan militer. Hutan kejahatan, dibangun untuk melawan dan membunuh manusia.

Biasanya, ini bukanlah tempat di mana bahkan seorang Adept bisa memusnahkan monster dengan mudah. Tempat ini dirancang untuk lebih merepotkan, lebih memakan waktu. Jalur binatang yang berkelok-kelok itu seperti labirin, membingungkan indra seseorang. Cabang-cabang yang terjalin menciptakan tempat persembunyian bagi monster. Dedaunan lebat menghalangi pandangan dari luar, dan kehadiran jahat yang memenuhi seluruh hutan mengganggu pendeteksian. Itulah sifat alami dari tempat ini.

Untuk memusnahkan semuanya sekaligus, seseorang harus membakar seluruh hutan, tetapi bahkan itu pun sulit, karena membakarnya akan melepaskan miasma dalam jumlah masif. Terlebih lagi, monster berlari. Dan mereka bersembunyi. Hanya individu peringkat terendah yang akan menyerang siapa saja yang terlihat, seperti dalam sebuah game. Apa pun dengan tingkat kecerdasan tertentu akan melarikan diri pada tanda pertama dari lawan yang lebih kuat. Mereka akan bersembunyi dari kehadiran yang meresahkan, memasang perangkap, dan menggunakan umpan untuk bertahan hidup.

Monster. Makhluk jahat yang membunuh dan memangsa manusia untuk meningkatkan kekuatan dan kecerdasan mereka. Mereka sama sekali bukan umpan meriam bodoh. Melawan mereka, dalam satu sisi, mirip seperti sebuah peperangan.

"Penaklukan Gryphon selesai. Satu-satunya luka ada di jantungnya—oke, itu sudah semua yang bisa dijual dengan harga bagus." "..."

...Jadi, ini benar-benar bukan tempat di mana kau bisa bertarung sambil memikirkan keuntungan. Tapi kekuatan Melmina sebagai seorang Adept memungkinkan hal itu.

Karena sifat alami Senjata Ilahinya, ia tidak cocok untuk berhadapan dengan target masif seperti Slime atau target bawah tanah dalam seperti Cacing Tanah, tapi dengan keberadaan seseorang seperti Konoe untuk melindunginya, pekerjaan ini jadi semudah ini.

Baru beberapa jam berlalu sejak mereka mulai bertarung hari ini. Jika Konoe mencoba melakukan ini sendirian, itu akan memakan waktu setidaknya tiga hari penuh. Dan ia pasti akan melewatkan banyak dari mereka.

(Aku paham kenapa Instruktur ingin dia menjalani pendidikan ulang.) Melmina benar-benar bukan tipe aset yang kau biarkan maju ke garis depan sendirian. ...Yah, kebebasan individu adalah yang terpenting bagi Adept. Begitulah status mereka, jalan hidup mereka, dan kekuatan mereka.

"—Tetap saja, kau membuat semuanya jadi mudah." "...Hm?" "Bukan apa-apa. Kalau begitu, Konoe. Haruskah kita mulai? Ini waktunya untuk acara utama hari ini." "...Baik, mengerti."

Mendengar panggilan Melmina, Konoe menendang tanah dan meluncurkan dirinya ke udara di atas hutan. "—" Ia melesat ke arah di mana sebuah lensa bersinar. Menuju benteng hitam legam.

Sebuah struktur raksasa yang tiba-tiba muncul di hutan lebat. ...Sebuah catatan khusus dalam permintaan pekerjaan. Benteng Demon.

Demon. Monster yang berada di eselon tertinggi. Benteng yang dibangun oleh makhluk jahat ini di dalam hutan berbentuk melingkar, dengan diameter beberapa kilometer. Tembok kokoh menjulang tinggi mengelilinginya, dan banyak bangunan batu didirikan di dalamnya. Sebuah menara tinggi menjulang dari pusatnya, dikelilingi oleh rumah-rumah.

Menurut penyelidikan Melmina sebelumnya, mungkin ada beberapa ribu Demon di dalamnya. Dari segi skala, ini sebanding dengan kota Sylmenia. Ini adalah benteng yang sangat besar.

Tembok hitam legam, yang diperkuat dengan sihir, mengintimidasi siapa pun yang mencoba menentangnya. Banyak alat sihir untuk pencegatan dipasang di atasnya. Pelindung berbentuk setengah bola menolak semua kecuali yang diizinkan, permukaannya berderak dengan percikan hitam sihir kritis. Dari menara pusat, yang menonjol dengan jelas, sebuah laras meriam raksasa menjorok keluar.

"—" Singkatnya, benteng yang akan diserang Konoe ini adalah pangkalan militer. Monster tingkat tinggi memiliki kecerdasan tinggi. Mereka membentuk pasukan, membangun benteng, dan menentang umat manusia dengan strategi. Oleh karena itu, demi-human tingkat tinggi—monster demonik—terkadang bisa menjadi ancaman kelas Bencana atau lebih tinggi. Itulah sifat mereka.

Dan melawan benteng semacam itu, Konoe...

"...Memulai serangan." "Diterima. Aku akan memulai persiapan dari sisiku."

...menerjang lurus ke depan.

Mengalirkan sihirnya, ia menginjak udara. Satu pijakan, diambil dengan kekuatan melampaui batas manusia, mempercepat tubuhnya layaknya peluru. Ia memangkas jarak ke benteng yang jauh dalam sekejap.

"..." Itu terjadi pada saat itu. Banjir kegelapan berpusar di sekelilingnya.

Bayangan tak terhitung jumlahnya. Kehadiran jahat. Tentu saja, itu bukan sekadar kegelapan. Puluhan sosok terwujud darinya. Mantra transfer. Demon muncul dari kegelapan. Dalam sekejap, Konoe dikelilingi oleh pasukan Demon yang telah berteleportasi melalui sihir spasial.

Jumlah mereka ratusan. Makhluk-makhluk jahat yang muncul secara bersamaan mengarahkan telapak tangan mereka ke arah Konoe.

［—Mati.］

Rentetan sihir, kutukan, dan tebasan pedang menyerang Konoe. Api, es, petir, angin, dan baja berusaha menghancurkannya. Masing-masing merupakan pusaran sihir yang cukup kuat untuk dengan mudah melenyapkan puluhan manusia biasa. Sihir yang dianugerahkan oleh dewa jahat. Kekuatan yang dimaksudkan untuk membunuh manusia, kini berusaha menelan Konoe bulat-bulat.

"—" Namun kilat emas menghancurkan semuanya.

Konoe menghancurkan kejahatan itu dengan Senjata Ilahinya. Ia meremukkannya. Ia meniadakan semuanya.

Setiap langkah yang ia ambil, emas dilepaskan. Kilat yang dilepaskan menjadi bilah-bilah pedang yang menyapu bersih sihir dan menembus para Demon di sekitarnya. Rantai terkoyak dengan mudah, dan kutukan lenyap di hadapan cahaya cemerlang.

Ia membelah seekor Demon yang mengayunkan kapak raksasa dengan serangan tangan pisau. Ia menembus barisan Demon yang menyerbu dengan perisai terangkat menggunakan baut kilat, satu per satu. Konoe tidak berhenti. Ia tidak melambat.

Bagaikan pusaran kilat. Konoe maju menuju benteng ungu kehitaman, menyapu semua yang menghalangi jalannya. Ia menerobos, menelan setiap rintangan dengan emas.

"—" Dan begitu saja, Konoe menerobos pengepungan Demon. Benteng itu kini berada tepat di hadapannya. Ia bergerak untuk mendesak maju.

"...Hm." Pada saat itu, kegelapan sekali lagi terbentuk di depannya. Tanda teleportasi. Kehadiran demonik. Mengira bala bantuan baru telah tiba, Konoe mengepalkan tinjunya.

［—OOOH!!!!］

"...Apa?" Bukan, ini berbeda. Ia keliru. Konoe melihatnya.

Yang muncul adalah Demon-Demon yang terluka. Puluhan dari mereka, dipimpin oleh satu iblis dengan lubang menganga di dadanya. Tubuh mereka terbakar, beberapa kehilangan anggota badan, semuanya berada di ambang kematian. Namun, demon-demon yang berteriak ini berdiri menghalanginya.

Konoe mengerti. Mereka ini adalah iblis-iblis yang telah menyerangnya pada pertukaran serangan pertama. Mereka yang telah mencoba menahannya dengan rantai, dengan sihir, dengan nyawa mereka sendiri. Mereka telah disapu bersih dengan mudah, setiap dari mereka terluka parah... namun di sinilah mereka, menghalanginya sekali lagi.

Ia tidak perlu berpikir mengapa. Itu pastilah demi benteng yang mereka lindungi di belakang mereka.

"..." Tentu saja. Demon itu cerdas. Mereka tahu kata-kata, mereka bercakap-cakap. Mereka berkumpul, mereka bekerja sama. Mereka hidup bersama, mereka saling peduli. Mereka punya emosi, mereka punya cinta... dan pastinya, mereka punya keluarga. Orang tua yang berdoa untuk keselamatan mereka. Pasangan yang menyiapkan makanan mereka. Anak-anak tak berdosa yang menunggu kepulangan mereka.

［—Ooh... oooh...］

Ya. Dalam waktu yang dipercepat itu, terdengar jeritan sesaat.

Bahkan sekarang, bahkan saat mereka dibakar oleh kilat, bahkan saat mereka dimusnahkan, seorang Demon mengulurkan tangan kepadanya. Demon yang telah menggunakan mantra transfer untuk berdiri di hadapannya. Itu adalah sisa-sisa dari wujud aslinya, namun ia mengenakan pakaian yang sangat mewah.

Konoe tidak tahu mengapa demon itu menggapainya.

...Konoe hanya tahu satu hal.

"—Tapi." Konoe tahu. Makhluk-makhluk ini mengenal cinta. Mereka hidup dengan keluarga mereka. Mereka akan menghalanginya bahkan dalam kematian demi keluarga mereka. Dan di atas meja makan mereka—

"—Tapi kalian memakan manusia, kan?" —ada daging manusia.

Orang-orang tak berdosa pasti telah diculik. Diculik dan dibunuh. Mereka tumbuh dengan memakan manusia. Mereka mengasah kecerdasan mereka. Dengan kecerdasan yang diperoleh dari memakan manusia, mereka membisikkan kata-kata cinta.

...Jadi.

"—Bermanifestasi." Konoe meremukkan tangan yang terulur itu di bawah kakinya dan membentuk tombak silang di tangannya sendiri.

Senjata ilahi. Kekuatan yang diberikan oleh Dewa untuk menyelamatkan umat manusia, untuk menghancurkan kejahatan. Konoe mengarahkan tombaknya pada musuh-musuh manusia. Barisan depan Dewa Jahat, dilahirkan dengan dorongan untuk membunuh dan mengkanibal. Kejahatan yang diciptakan untuk membunuh manusia. Musuh yang tak dapat didamaikan, yang tidak boleh ditoleransi.

Penyelidikan Melmina telah mengungkapkannya. Benteng Demon telah muncul sekitar empat puluh hari yang lalu. Sejak itu, hampir seratus orang hilang dari kota-kota terdekat dan desa perbatasan. Dan di sebuah lubang di dekat benteng, terdapat tak terhitung jumlahnya...

"—Persiapan selesai." "...Baik."

Tombak itu berdenyut. Kilat membakar langit. Konoe mengambil langkah maju. Sihir menghujaninya dari setiap meriam yang terpasang di menara dan tembok. Tapi ia menghancurkan semuanya dengan langkah berikutnya.

"—" Dan kemudian, Konoe melihatnya.

Di dalam benteng, seekor Demon berteriak padanya. Ia memegang pedang, dan di ujung bilahnya terdapat... seorang gadis manusia. Seorang gadis dengan mata kosong, lemas dalam cengkeramannya. Seorang sandera.

"..." Konoe melihatnya—tapi ia tidak berhenti. Ia mengambil langkah lain ke depan.

Kenapa? Karena ia sudah mengantisipasi ini sejak awal.

(Melmina.) Di garis pandangnya, pendar merah mekar di bayang-bayang benteng.

Cahaya lensa itu menghempaskan Demon yang menahan sandera. Ia mementalkannya ke belakang dan terbang ke dada sang sandera.

"—Oh, Dewa." Doa Melmina. Bersamaan dengan itu, cahaya putih bersih menyelimuti sang sandera. Perlindungan dari Dewa. Berkah untuk melindungi umat manusia. Cahaya itu menyelimuti gadis itu seperti tempat berlindung.

"..." Benar sekali. Sejak awal, mereka telah bertindak demi momen ini.

Alasan ia mengabaikan benteng Demon dan secara demonstratif membersihkan area sekitarnya adalah untuk menarik perhatian para Demon ke luar. Alasan ia menggunakan tombaknya untuk memusnahkan Slime adalah untuk menunjukkan kekuatannya dan merampas opsi mereka untuk bersembunyi dan bertahan. Dan itu untuk membiarkan lensa Melmina menyelinap masuk, tersembunyi di antara unit pengintai musuh.

Alasan Konoe menerjang benteng secara frontal, sengaja menahan diri untuk mendekat pada kecepatan yang bisa mereka respons, juga merupakan bagian dari rencana. Itu untuk memancing sebanyak mungkin unit tempur ke luar pelindung, membuatnya lebih mudah bagi lensa untuk beroperasi di dalam.

"—" Konoe mengayunkan tombaknya. Ia melepaskan batas yang telah ia berikan pada dirinya sendiri.

Emas memorak-porandakan dunia. Kilat dengan skala yang sepenuhnya berbeda merobek langit. Sisa-sisa musuh yang masih hidup menguap terkena gelombang kejutnya.

(...Setidaknya, biarkan ini terjadi tanpa rasa sakit.) Dan kemudian, tombak silang itu dilepaskan.

Kilat Dewa jatuh menimpa benteng Demon. Pelindung itu terkoyak seperti kertas, dan benteng hitam legam itu, Tanah Terkontaminasi, semuanya tertelan utuh. ...Setelah cahaya memudar, yang tersisa di tanah tandus hanyalah beberapa titik putih, perlindungan ilahi.

Dan dengan itu, pekerjaan hari itu pun selesai.

Konoe mengawal orang-orang yang ditangkap kembali ke desa perbatasan. Lensa Melmina membentuk platform untuk membawa mereka ke ruang perawatan... di mana keluarga mereka menundukkan kepala kepadanya berulang kali.

"Selamat datang kembali, Konoe. Semuanya berjalan lancar hari ini!" "...Uh, ah, ya."

Setelah itu, ia menuju kedai minuman tempat Melmina menunggunya. Begitu ia tiba, gadis itu menyambutnya dengan tos. "Kita berhasil!" Sedikit terkejut, Konoe membalas sesaat kemudian. Melmina pendek, dengan darah kurcacinya, jadi Konoe membalas tangannya di sekitar bahu bawahnya. Ah, benar, ia ingat. Melmina adalah tipe orang yang melakukan ini setelah bekerja. Ini membawa kembali kenangan masa pelatihan mereka sepuluh tahun lalu, saat mereka sering dipasangkan bersama.

"Ini, silakan duduk." "...Iya."

Melmina menunjuk kursi di seberangnya. Setelah ragu sesaat, Konoe duduk dan melirik ke sekeliling ruang makan. Gadis berambut emas itu tidak ada di sana.

Telnerica tidak ikut bersamanya ke desa perbatasan. Alasannya sederhana: desa ini berada di perbatasan Tanah Terkontaminasi. Ini adalah zona perang.

Melangkah melewati batas yang mengelilingi desa, kau akan berada di tanah tempat musuh umat manusia berkeliaran bebas. Orang-orang yang berkumpul di tempat seperti itu, dimulai dengan para petualang, adalah jenis orang yang lebih kasar. Ia ragu untuk membawa Telnerica ke sini.

Jadi, saat Konoe memintanya untuk tinggal di penginapan di Ibukota, Telnerica mengantarnya dengan, "Baik. Kalau begitu, saya akan menunggu kepulangan Anda di sini."

"—Tetap saja, kau sangat membantu hari ini. Aku tidak akan bisa menghabisi benteng Demon itu semudah ini sendirian." "...Hm?"

Ia menoleh mendengar tawa ceria Melmina. Melmina sedang mengetuk-ngetuk alat sihir yang mirip kalkulator. Ia menduga gadis itu sudah menghitung keuntungan mereka hari ini.

"...Yah, mereka itu Demon. Mereka merepotkan." "Kalau cuma menyapu bersih mereka sih gampang. Tapi kalau kau mencoba menyelamatkan sandera juga..."

Konoe tahu persis apa maksudnya. Alasan lensanya bisa menyusup ke dalam dengan mudah adalah karena mereka telah membagi peran. Karena Konoe telah menarik perhatian para Demon, mereka mengalihkan pelindung mereka dari deteksi ke pencegatan. Itulah sebabnya lensa Melmina bisa menyelinap masuk dengan begitu mudah.

Normalnya, benteng Demon bukanlah tempat yang bisa disusupi Adept dengan mudah. Demon. Barisan depan kejahatan yang memegang segala jenis sihir. Dilihat dari jenis mantra transfer dan serangan yang mereka gunakan, fleksibilitas mereka adalah yang terbaik di antara monster-monster.

Fleksibilitas itulah yang membuat Demon begitu merepotkan... Konoe lebih tidak menyukai mereka daripada beberapa monster kelas Bencana. Termasuk fakta bahwa kau bisa melihat emosi dalam tindakan mereka.

"Yah, semuanya berhasil, jadi tidak apa-apa. Yang lebih penting, ayo minum! Daerah ini terkenal dengan birnya. Kau mau pesan apa?" "...Tidak, aku tidak minum saat sedang bekerja."

Konoe menolak tawaran Melmina dan memesan teh dari staf kedai. Melmina menatapnya, jengkel.

"'Saat sedang bekerja'? Pekerjaan hari ini sudah selesai." "...Tapi ini zona perang." "...Kau kaku seperti biasa."

Melmina memberinya pandangan tidak puas, seolah berkata, Siapa sih yang tidak minum di pesta perayaan selesai kerja? Lalu dia cemberut, "Yaaah, padahal aku tadinya mau menawarkan diri untuk menuangkan minuman untukmu, dari diriku yang manis ini."

"..." Mendengar kata-katanya, Konoe samar-samar teringat sesuatu. Bagi mereka yang berdarah kurcaci, tindakan menuangkan minuman memiliki arti khusus. Itu adalah sesuatu yang hanya mereka lakukan untuk keluarga, rekan seperjuangan... atau orang yang mereka cintai. Ia pernah dengar bahwa itu bahkan bisa menjadi bentuk pengakuan cinta.

Konoe senang Melmina menganggapnya sebagai rekan seperjuangan, tapi... "..."

Mengesampingkan hal itu, ia tidak berniat minum di zona perang, apa pun alasannya. Jadi, ia memalingkan pandangannya dari wajah cemberut Melmina. Pandangannya jatuh pada jalan utama di depan penginapan, yang ramai dengan orang-orang. Seorang pria tua yang terlihat seperti petualang berjalan di jalan, seorang pedagang memanggil orang yang lewat, seorang anak laki-laki menarik gerobak, dan seorang gadis menyemangatinya.

...Seperti yang diharapkan dari pos garis depan, ada banyak petualang, pikir Konoe. Bahkan sekarang, para petualang berlari keluar dari gerbang kota, semuanya tersenyum dan saling balapan. Tempat itu tampak penuh kehidupan.

"Baiklah, terserah. Selanjutnya, tentang hasil hari ini." "...Iya." "Mengesampingkan uang dari negara, jika kita menjual material dari monster yang kita bunuh hari ini dan mengurangi biayanya, hasilnya kira-kira segini."

Ketika ia menoleh kembali, Melmina sedang mengangkat alat sihirnya dengan satu tangan dan memegang bir di tangan lainnya. Jumlah yang ditampilkan memang kecil dibandingkan dengan bayaran seorang Adept. Tapi dibandingkan dengan ingatannya tentang Jepang, itu adalah jumlah yang luar biasa untuk satu hari kerja.

"Treant mungkin akan terjual paling mahal. Kau menebangnya dengan sangat rapi, pasti harganya bagus. Terima kasih. Sebagai hadiah... bagaimana kalau ciuman kecil di pipi?" "...Tidak." "...Hei, kenapa langsung ditolak? Setidaknya pikirkan dulu barang sedetik."

Ketika Konoe menggelengkan kepalanya atas candaannya, Melmina menggembungkan pipinya. ...Kalau dipikir-pikir, lelucon semacam ini darinya juga mengingatkan pada masa lalu, ingat Konoe.

"..." "Mmph, baiklah. Kembali ke keuangan... Pengeluarannya adalah untuk transportasi, pengawetan, dan pemrosesan monster yang kita tinggalkan di hutan. Kita membayar penduduk desa untuk itu. ...Kau setuju kan?" "...Hm, ya, aku mengerti. Tidak masalah."

Oh, jadi ada hal seperti itu, pikir Konoe sambil mengangguk. Ia tidak tahu banyak tentang aliran finansial atau pekerjaan yang terlibat, tetapi jika mereka meminjam tangan penduduk desa, tentu saja akan memakan biaya. Kenyataannya, ia benar-benar lupa tentang memindahkan monster yang kalah.

Pertarungan melawan Demon setelahnya telah membuat hal itu hilang dari pikirannya. Jumlahnya cukup banyak, jadi wajar saja jika biayanya lumayan.

"—? Melmina?" "Hm? Ada apa?"

Ia tiba-tiba menyadari Melmina sedang memperhatikannya dengan seringai lebar. Ia bertanya-tanya ada apa gerangan. Mungkin ada sesuatu di wajahnya? Ia menyentuh pipinya, tetapi tidak merasakan sesuatu yang aneh.

"...Apa ada yang salah denganku?" "Nggak ada! Sama sekali nggak." ...Namun, Melmina tampak anehnya bahagia. Konoe merasa itu membingungkan.

"Oh, dan karena pengumpulan dan pemrosesannya akan memakan waktu, kita libur besok dan lusa. Kau bisa kembali ke Ibukota atau sekadar tidur seharian kalau kau mau." "...Begitu ya?"

Liburan, tepat setelah tiba. Konoe merasa ia lebih suka menyelesaikan pekerjaannya sesegera mungkin, tapi... yah, ia berasumsi terburu-buru dan tidak bisa memanfaatkan material dengan benar juga akan menjadi masalah. Mungkin memang begitulah cara kerjanya.

Kalau begitu, karena ia mengkhawatirkan Telnerica, ia pikir ia mungkin akan kembali ke Ibukota sebentar.

"..." Ada jeda singkat dalam percakapan, dan Konoe mendapati dirinya melihat ke arah gerbang kota lagi. Orang-orang yang disebutkan Melmina, yang menangani pengumpulan dan pemrosesan material, ada di sana.

Tepat pada saat itu, seorang petualang memasuki desa, gerobaknya sarat dengan monster, dan menariknya ke sebuah bengkel alkimia di dekat pintu masuk. Beberapa menit kemudian, ia muncul dari bengkel dengan gerobak kosong.

...Di dunia ini, merupakan praktik umum untuk membawa material monster ke bengkel alkimia. Ia telah diajari bahwa ini karena tubuh monster mengandung racun dan tidak bisa digunakan tanpa diproses melalui alkimia. Material tersebut diproses di bengkel dan kemudian digunakan untuk senjata, zirah, dan katalis.

"..." Konoe menatap kosong pada para petualang dan desa itu.

Sebuah desa perbatasan. Atmosfernya berbeda dengan Ibukota atau Sylmenia. Pintu masuk ke jalan utama. Di dekat gerbang, fasilitas untuk memproses material, termasuk bengkel alkimia yang disebutkan tadi, berdiri berjejer. Sedikit lebih jauh ke dalam desa terdapat toko senjata, toko zirah, dan toko yang menjual ramuan serta alat sihir.

Melihat ke pinggir jalan, kedai-kedai terjepit di antara toko-toko, menjual obat-obatan dan perkakas yang tampak sedikit mencurigakan. Saat ia berjalan melewati kota tadi, ada tempat-tempat dengan bau menyengat dan tempat lain dengan benda-benda tak teridentifikasi tergantung di depan toko.

Banyak petualang datang dan pergi di sepanjang jalan ini. Bukan hanya manusia, tetapi beastmen, elf, dan kurcaci berjalan-jalan seolah itu hal yang sangat normal.

Itu seperti sesuatu yang keluar dari sebuah game fantasi, seperti dunia lain yang pernah ia bayangkan saat ia masih di Jepang.

"...Apakah desa ini..." "Hm? Kenapa?" "...Apakah desa ini selalu seperti ini?"

Jalanan yang ramai. Suara-suara ceria. Pemandangan itu, yang penuh dengan pesona yang bukan hanya asing tetapi benar-benar terasa seperti dari dunia lain, sedikit menggerakkan Konoe, dan ia melontarkan pertanyaan itu kepada Melmina.

"Eh? Tentu saja tidak." "...Hah?" "Mana mungkin desa ini selalu seramai ini. Baru hari ini saja begini karena sedang ada festival." "...?"

Konoe memiringkan kepalanya. Ia berpikir sejenak. "...Apakah hari ini hari festival?" "Bukan, bukan itu." "...?" "...Apa kau serius, dasar bodoh?"

Melmina menatapnya, benar-benar jengkel, bir masih di tangan. "Ini karena pekerjaan kita, pastinya." "...??" "Karena kau dan aku menghancurkan benteng Demon itu. Itulah sebabnya semua orang sangat bahagia."

...Aku, Melmina, dan Demon? Konoe mengerjap beberapa kali.

"Ini kedua kalinya aku datang ke desa ini, tapi pertama kalinya sangat mengerikan. Begitu sunyi. Tidak ada yang berbicara, rasanya seperti sedang ada pemakaman." "...Pemakaman." "Ya, yah, tentu saja. Petualang biasa tidak bisa berbuat apa-apa melawan Demon. Puluhan orang diculik, dan mereka tidak bisa berbuat apa-apa untuk membawa mereka kembali. Mereka bahkan tidak berani meninggalkan desa karena takut ada lebih banyak korban."

Jadi, Melmina bercerita, semua orang hanya tertunduk lesu.

Seperti itulah keadaan desa ini baru kemarin. Tapi alasan mereka semua tersenyum sekarang adalah... "Kau seharusnya bangga. Energi ini, kehidupan ini... inilah yang kita perjuangkan."

"..." "—Lihat?" Melmina membusungkan dadanya, bangga dengan apa yang telah dicapainya.

Konoe melihat kembali ke jalan desa. Ia melihat orang-orang yang tersenyum. "..."

Ia pikir ia memahami nilai dari tindakannya. Desa ini, dan Sylmenia juga. Ia telah menyelamatkan banyak orang. Tiga ribu orang di sana. Orang-orang yang akan mati jika ia tidak ada di sana. Ia telah diucapkan terima kasih berulang kali. Ia tahu itu. Tapi...

"...Begitu ya." "Iya. Benar sekali!"

...Tapi melihat Melmina yang tersenyum begitu bangga di hadapannya, ia merasakan sensasi aneh di dadanya.

Setelah makan malam, Konoe diantar ke kamarnya di penginapan. Kamarnya berada di lantai atas bangunan tertinggi di desa itu.

"..." Ia mendapati dirinya melihat ke luar jendela. Malam telah tiba, tetapi orang-orang masih berjalan-jalan di jalanan desa. Ia bisa mendengar tawa ceria, dan cahaya yang bocor dari jendela rumah-rumah bergoyang ke kiri dan ke kanan. Ini adalah desa yang lebih kecil dari Ibukota atau Sylmenia, tapi masih banyak orang yang tinggal di sini.

Konoe memperhatikan pemandangan itu sejenak, perasaan aneh itu masih ada di dadanya.

"...Hm, sudah selarut ini rupanya." Namun waktu terus berlalu bahkan saat ia berdiri di sana larut dalam pikirannya. Saat ia melirik jam, ia melihat jarum pendek telah bergeser satu angka penuh.

...Sudah waktunya untuk latihan hariannya.

◆

"..." Konoe pindah ke ruang terbuka kecil di belakang penginapan dan mulai mengayunkan tombaknya.

Rutinitas hariannya setelah makan malam. Sebuah latihan yang terus ia lakukan setiap hari sejak pertama kali masuk akademi. Di Sylmenia, di Ibukota, kapan pun ia punya sedikit waktu, ia akan selalu melakukannya.

"..." Konoe menusukkan tombaknya. Perlahan, pelan. Dengan kecepatan yang membuat setiap gerakan memakan waktu puluhan detik.

Ia menelusuri wujud-wujud gerakannya. Ia mengukir apa yang telah diajarkan Instruktur ke dalam tubuhnya. Ia mendengarkan suara-suara bahagia yang datang dari suatu tempat, tapi ia fokus. Sama seperti ratusan ribu kali sebelumnya. Ia menyelesaikan satu wujud, lalu wujud lainnya, lalu yang ketiga, dan keempat...

"—Hm?" "Oh, di situ rupanya dia."

Tepat saat itu, ia merasakan sebuah pintu terbuka di atasnya, dan sebuah suara melayang ke bawah. Mendongak, ia melihat gadis berambut merah mencondongkan tubuh dari jendela lantai paling atas. Melmina. Mereka sering dipasangkan bersama selama masa pelatihan, dan sekarang, sepuluh tahun kemudian, mereka bertarung bersama lagi.

"Masih mempertahankan rutinitas harian itu, ya kulihat." "...Iya." "Sama seperti biasanya." Melmina terkekeh. Dan kemudian.

"Hup." Dia mengayunkan tubuhnya keluar jendela dan menapakkan satu kaki di ambang jendela. Gadis itu melompat turun, mendarat dengan bunyi debuk pelan.

"Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana kau bisa melakukannya setiap malam. Dulu kau bahkan melakukannya setelah latihan dari Instruktur. Kau pasti kelelahan setengah mati, kan?" "...Yah."

Itu benar. Instruktur mendorong mereka hingga batas absolut, jadi tidak pernah ada waktu di mana ia tidak lelah. Ia selalu sangat kelelahan setelahnya hingga tidak ingin menggerakkan satu jari pun.

Tapi alasan Konoe tidak pernah absen latihan tombak sehari pun adalah— "...Karena rasanya tidak nyaman." "Hah?"

—Karena rasanya tidak nyaman. Saat makan malam bersama, ia tidak ingin berada di asrama. Ia adalah penyendiri yang tidak punya tempat di asrama, jadi ia melarikan diri ke tempat latihan. Ia tidak tahan dengan suasana ceria dan ramah dari para kandidat lainnya.

"Hah? Tidak nya...?" "...Bukan, bukan apa-apa. Hanya saja, yang aku miliki hanyalah kerja keras."

Dan jika ia harus memberikan alasan lain, itu karena ia biasa-biasa saja. Untuk mengimbangi rekan-rekannya yang berbakat, ia harus bekerja dua kali lebih keras.

Benar. Konoe tidak punya bakat. Ia tidak punya Sihir Unik khusus seperti Melmina. Ia tidak punya bakat tertentu. Yang bisa ia lakukan hanyalah dengan tekun mengulangi apa yang telah diajarkan Instruktur kepadanya.

"...Seandainya saja aku punya sedikit lebih banyak bakat." Konoe tidak bisa menahan tawa, tawa yang merendahkan dirinya sendiri. Ia biasanya berusaha menghindari bersikap negatif, tapi kata-kata itu terlontar karena itu adalah kebenaran yang telah membara di dalam dirinya selama bertahun-tahun. ...Jadi ia tertawa lagi, menertawakan dirinya sendiri karena membiarkan ucapan itu terlontar.

"—Ya ampun, apa yang kau bicarakan?" "...?" "Mungkin untuk Berkah (Blessing) lain, tentu. Tapi untuk seorang Adept yang menjadi lebih kuat semakin sering mereka berlatih, tidak ada bakat yang lebih besar daripada kemampuan untuk terus melatihnya."

Dengan itu, Melmina melompat ke atas tong besar di dekatnya dengan lompatan kecil. Ia beringsut menyesuaikan diri agar nyaman, lalu menoleh menghadap Konoe yang mengerjap-ngerjap.

"..." "Yah, terserahlah. Lanjutkan, teruskan saja. Aku akan menonton dari sini sambil minum." "...Hm?"

...Hah? Menonton? Minum? Konoe memiringkan kepalanya. Tapi Melmina tidak mempedulikannya, ia membuka tutup botol yang dipegangnya dan memiringkannya ke bibirnya. Setelah meneguknya, gadis itu meletakkan botol di sampingnya, menopang sikunya di lutut, dan menyandarkan dagu di tangannya.

"...?" Dan kemudian, Melmina menyeringai pada Konoe. Konoe kebingungan, tetapi senyum Melmina tidak goyah. Momen hening berlalu di antara mereka.

"...??" Ia tidak mengerti, tapi tidak ada gunanya hanya berdiri di sana. Jadi, masih dengan bingung, Konoe mulai mengayunkan tombaknya lagi. Mengapa dia ingin menonton hal seperti ini? Ia tidak ingat Melmina yang ia kenal punya hobi seperti itu.

"—" Tapi di sisi lain, mereka hampir tidak pernah bertemu dalam sepuluh tahun terakhir, pikir Konoe. Tidak sejak tepat setelah Melmina menjadi seorang Adept. Itu masuk akal. Tidak ada alasan bagi seorang Adept untuk berinteraksi dengan kandidat biasa.

Butuh waktu sepuluh tahun bagi Konoe untuk menjadi seorang Adept setelah Melmina. Waktu yang lama. Sepuluh tahun sudah cukup bagi selera seseorang untuk berubah. Dengan pemikiran itu, Konoe mengulangi bentuk tombaknya sekali lagi.

◆

"—Hei." Setelah beberapa waktu berlalu, Melmina angkat bicara.

"...Warna tombakmu." "...?" "Sekarang ada campuran emasnya."

Ah, batin Konoe. Itu maksudnya. Ia merasa sedikit malu. Senjata Ilahi mencerminkan diri batiniah pemiliknya. Dan sekarang, warna Telnerica bercampur dengan miliknya. Meskipun itu membuatnya bahagia, itu juga memalukan, dan ia lebih suka Melmina tidak menunjukkannya.

"...Yah, iya." "...Hmm." "...Ada apa?" "Nggak ada."

Bertanya-tanya apa yang akan dikatakan gadis itu, Konoe menatap Melmina. Tetapi Melmina berpaling sepenuhnya darinya, dan ia tidak bisa melihat wajahnya. Botol minuman keras di tangannya bergoyang, dan ia samar-samar bisa mendengar cairan berdesir di dalamnya.

"..." "..." "...Kenapa?" "...?"

Melmina menggumamkan sesuatu di bawah napasnya, wajahnya masih memaling, dan kemudian terdiam. Momen hening lain berlalu.

◆

"...............Hei." Saat ia terus mengayunkan tombaknya, Melmina berbicara lagi setelah beberapa saat.

"Jadi, Konoe, selama sepuluh tahun ini..." "...? Iya." "Aku nggak... menemuimu... bukan, bukan itu, jaraknya... umm..." "...??"

Melmina bergumam dengan suara pelan, dan Konoe memiringkan kepalanya. "B-Bukan... Aku hanya penasaran, apa saja yang kau lakukan selama sepuluh tahun terakhir?" "...Apa yang aku lakukan? Hanya berlatih, sebagian besarnya." "...B-Benar."

Mata Melmina melirik ke sana kemari saat dia tertawa gugup.

"...Maaf. Bukan apa-apa. Yang lebih penting... aku penasaran. Konoe, kenapa kau butuh uang tiba-tiba? Kau bilang pada Instruktur kau ingin mencari uang," kata Melmina. "Kau bukan tipe orang yang menginginkan lebih banyak uang daripada yang kau butuhkan, kan? Oh, apa karena itu? Kau ingin dikerumuni banyak gadis? Lagipula, kau kan pernah bilang tujuanmu itu bikin harem."

"...Ugh." Nada menggoda Melmina membuat Konoe tersipu karena rasa malu yang amat sangat. Ia mengutuk dirinya sendiri karena menggumamkan hal-hal seperti itu dalam keadaan mengigau saat ia dan Melmina setengah mati dihajar oleh Instruktur di masa lalu.

"...Bukan itu." "Oh? Lalu apa?"

Ia membantahnya, tetapi pertanyaan lanjutan yang segera menyusul membuatnya ragu. Ditanya "Lalu apa?" membuatnya terpojok. Itu demi keselamatan Telnerica, tapi jika ia mengatakannya, ia merasa hanya akan digoda lagi. Jadi, ia memikirkan alasan lain.

"...Rumah." "Hah?" "...Aku berpikir untuk membeli rumah."

Jawaban yang sedikit berbeda. Sebuah ingatan tentang katalog yang ia lihat bersama Telnerica. Ia ingin membeli rumah di lokasi yang strategis. Itulah tujuannya sekarang.

"————Begitu ya." "..." "Ya, kurasa itu ide yang bagus." "...?"

Oh? pikir Konoe. Balasan Melmina, setelah terdiam selama beberapa detik, terdengar anehnya lembut.

"Ya, kau harus melakukannya. Kau perlu sedikit lebih bersantai." "...Bersantai?" "Karena kau selalu sangat tegang."

...Tegang? "...Masa sih?" "Iya, kau tegang. Kau selalu waspada."

Mata Melmina tertuju padanya. "Sama seperti kau yang mengayunkan tombakmu setiap malam. Itu juga tidak berubah dalam sepuluh tahun. Kau tidak pernah lengah, selalu dalam posisi tempur. Kau bahkan tidak sepenuhnya rileks saat kau tidur." "...Aku tidak bermaksud begitu." "Bohong, kau pasti sengaja. Aku mungkin nggak bisa menandingimu dalam pertarungan, tapi persepsiku lebih baik darimu. Jadi aku tahu."

Melmina memotong bantahannya dengan tajam. Dan kemudian.

"Kau tidak pernah menurunkan kewaspadaanmu. Kau selalu berusaha terlalu keras, selalu terlalu serius. Kau waspada terhadap segalanya dan semua orang." "..." "Tentu saja, itu salah satu kualitas baikmu, dan itu hal yang bagus untuk seorang Adept, tapi..."

...Tapi kau sedikit ekstrem, kata Melmina padanya. "Jadi, ya, kau harus membeli rumah dan membuat tempat di mana kau bisa bersantai." "...Begitu ya?"

Tidak sepenuhnya mengerti, Konoe mengangguk samar. Melmina balas mengangguk. Lalu, dia mendorong tong itu dan melompat turun dengan bunyi debuk pelan. Dia berjalan ke arahnya dan mendongak, kepalanya lebih dari satu kepala lebih pendek dari Konoe.

Dia tersenyum cerah. "Tahu tidak, kalau kau selalu tegang, itu mungkin membuat orang-orang di sekitarmu jadi tidak bisa bersantai juga." "...?" "Seperti... gadis berambut pirang itu, misalnya. ...Mungkin dia merasa lelah?"

Dengan itu, Melmina berputar, memunggunginya, dan kembali ke penginapan melalui pintu. Konoe menatap kepergiannya.

...Gadis berambut pirang itu. Tidak bisa bersantai. Merasa lelah. —Telnerica?

"......................................................................................................... ............................................................................................................... ............................................................................................................... ...........................Hah?"