Chapter 127 - Saat Paus Bertarung, Punggung Udang yang Patah

 

Bab 127: Saat Paus Bertarung, Punggung Udang yang Patah

Monster itu tampak seperti hyena yang diperbesar beberapa kali lipat. Pola hitam menyebar ke seluruh tubuhnya seperti jaring laba-laba. Saat masih hidup, ia mungkin terlihat gagah. Tapi sekarang, dagingnya telah membusuk dan hancur, memperlihatkan tulang di sana-sini. Ia tampak sangat mengerikan.

Wajahnya adalah yang terparah. Bola matanya masih ada, tapi daging di sekitarnya telah melunak dan rapuh, jatuh sedikit demi sedikit setiap kali makhluk itu bergerak. Melihatnya saja sudah terasa menyakitkan.

Apakah Gwel yang menyuruh mereka menyiapkan ini? Di antara para petualang, ada beberapa orang yang memegang pelat besi lebar. Setiap kali monster itu gagal pergi ke arah yang mereka inginkan, mereka memukul pelat itu dengan sarung atau sisi datar pedang mereka.

Klang! Setiap kali suara itu terdengar, anak monster dengan tubuh busuk setengah terkelupas itu tersentak, dan terhuyung ke depan atau ke samping dalam kebingungan.

Jika suara saja tidak membuat monster itu berubah arah, mereka memantulkan sinar matahari dari pelat besi dan menyinarinya tepat ke mata monster itu. Saat cahaya menyentuh bola matanya yang melemah, monster itu menutup matanya. Atau setidaknya, ia tampak berusaha melakukannya. Namun, lebih dari separuh kelopak matanya telah membusuk dan hilang. Ia memaksakan sisa-sisa kelopak matanya setengah tertutup dan memalingkan muka.

Tak sanggup melihat pemandangan itu, Lizzie memalingkan wajahnya. Kereta yang ditumpangi Lizzie sedikit tersembunyi di samping rumah. Dari posisi monster itu, Lizzie mungkin terlihat, tapi Yeonhwa tidak. Mereka telah menyembunyikan Yeonhwa kalau-kalau monster itu melihat unicorn tersebut, menjadi panik, dan melarikan diri.

Yeonhwa juga terhalang oleh rumah dan tidak bisa melihat monster itu. Dia mungkin bisa merasakannya, tapi dia tidak akan tahu seperti apa wujudnya.

Jika Yeonhwa melihat anak monster yang malang itu terhuyung-huyung ketakutan, apakah dia akan merasa sedih sebagai sesama monster? Ataukah, karena dia sekarang adalah keberadaan yang disebut Rudolph sekaligus monster, dia tidak akan merasakan apa-apa? Di mata Yeonhwa atau Oz, manusia terlihat seperti apa? Juhwan terlihat seperti apa?

Hatinya bergejolak cemas. Hanya karena sesuatu itu adalah hewan, bukan berarti ia tidak kejam. Sama seperti ada kucing yang mempermainkan tikus, ada juga monster yang dengan sengaja mempermainkan manusia dan menyebabkan mereka kesakitan. Tapi tetap saja, manusialah yang paling kejam.

Meski begitu... Juhwan mengatupkan bibirnya. Orang lain mungkin tidak tahu, tapi Juhwan, lebih dari siapa pun, tidak punya hak untuk mengutuk Gwel. Gwel pasti memikirkan metode ini karena ini adalah cara paling efektif untuk menggiring monster itu ke arah Juhwan. Bukan karena dia kejam atau ingin menyiksa monster itu. Dan Juhwan sendiri akan melakukan sesuatu yang bahkan lebih kejam. Ia tidak bisa melihat orang lain dan menuduh mereka tidak punya hati.

Dengan desahan pelan, Juhwan mengambil jaring yang telah ia letakkan di dekatnya. Monster itu semakin lama semakin dekat. Ia sepertinya tidak berpikir untuk menghindari Juhwan. Karena Juhwan berdiri sendirian tanpa gong atau senjata, ia mungkin tidak terlihat berbahaya.

"Mungkin ia terlalu bingung untuk berpikir." Saat anak monster itu berlari dari kejaran manusia dan suara bising, ia menangis memilukan, seolah memanggil seseorang.

Aewooh, aewooh. Begitulah suaranya. Seperti anak kucing yang mencari induknya.

Juhwan mengalirkan mana ke dalam jaring. Mana itu mengalir di sepanjang jaring. Saat kekuatan memenuhi helai-helai yang dianyam longgar dan menariknya kencang, jaring itu perlahan naik ke atas, seolah membengkak seperti balon.

Juhwan melirik ke arah Lizzie. Lizzie memberikan anggukan kecil, seolah menyuruhnya untuk tidak khawatir. Ia masih memalingkan matanya dari monster itu.

Juhwan menstabilkan napasnya dan merendahkan kuda-kudanya. Setelah mengangkat jaring itu sedikit dengan angin, ia perlahan berlari ke arah monster itu. Anak monster itu tampak sedikit terkejut. Ia tersentak dan berhenti, lalu memamerkan giginya dan menggeram. Melalui daging yang hancur itu, sebagian tulang rahangnya terlihat. Ia sepertinya mencoba mengancam, tapi malah hanya terlihat menyedihkan.

Monster itu menoleh sekali ke belakang ke arah orang-orang yang mendekat dengan suara bising. Lalu ia mulai berlari ke arah Juhwan. Setiap kali tubuh besar monster itu menghantam tanah, bumi sedikit terkoyak. Monster itu menerjang Juhwan dengan langkah lebar, meneteskan potongan-potongan tubuhnya saat ia bergerak. Ia mungkin berniat menggigit Juhwan sampai mati dalam satu gigitan. Giginya mengarah ke leher Juhwan.

Juhwan memutar tubuhnya sedikit dan melemparkan jaring ke udara. Jaring yang dikeraskan oleh mana itu menyebar ke atas tubuh monster tersebut. Terkejut, monster itu meronta, dan salah satu sisi kepalanya lolos dari jaring.

Jika itu adalah monster normal, hal itu tidak akan terjadi. Tapi kondisi tubuh monster ini seolah-olah terbuat dari bubuk renyah dan adonan tepung yang lengket. Satu bagian membusuk dan bernanah, sementara bagian lain hancur. Sisi kepalanya yang tersentuh jaring sepertinya setengah busuk dan setengah hancur. Tepi jaring itu menembus kulitnya, meninggalkan alur berlubang. Karena itu jaringnya tergelincir, sebagian kepalanya bebas, dan ketika monster itu meronta, jaring tersebut menggores seluruh tubuhnya dan jatuh ke tanah.

Monster itu mencoba menyelinap melewati Juhwan dan lari. Juhwan dengan cepat menyebarkan mana miliknya dan mencengkeram tubuh monster itu. Sementara itu, beberapa petualang yang bergegas datang mengambil lebih banyak jaring dan melemparkannya ke arah si monster. Mereka yang memegang pelat besi berlari ke depan rute pelarian monster itu dan memukul pelat dengan bilah pedang mereka, membuat keributan yang mengerikan.

Sementara para petualang memblokir jalan monster itu dari segala arah sambil berteriak seperti suku primitif, Juhwan menuangkan mana ke dalam jaring yang mereka lempar. Monster itu memamerkan giginya ke segala arah dan menggeram mengancam, namun ia hanya terlihat menyedihkan.

Terperangkap dalam jaring yang dilempar dari semua sisi, monster itu menjadi semakin terjerat saat ia terus meronta. Dan ketika Juhwan memasukkan mana ke dalam jaring dengan kuat, tubuh monster itu segera ditekan ke bawah, membuatnya sama sekali tak bisa bergerak. Terperangkap di dalam jaring, monster itu mengeluarkan tangisan yang panjang dan memilukan. Suaranya tidak terlalu keras. Tapi tangisan monster itu menyebar cukup jauh hingga mencapai langit. Itu adalah jenis tangisan yang bahkan membuat hati manusia ikut sakit.

Para petualang yang mengelilingi monster itu diam-diam menatap makhluk di dalam jaring tersebut. Tak ada yang berbicara. Seharusnya ini adalah hal yang menggembirakan. Mereka telah menangkap monster yang membahayakan orang-orang. Namun, tak satu pun dari mereka merasa lega.

Ah, hilang. Hans menyadari bahwa salah satu monster yang tersambung pada benang mananya telah lenyap dari jangkauan deteksinya. Ia mengirimkan mana sekali lagi ke udara di kejauhan, tapi ia tidak dapat menemukan jejak monster itu. Pergerakan mana yang berasal dari monster itu telah terhapus sepenuhnya. Ia tak bisa lagi melacaknya.

Rasanya bukan seperti monster itu telah mati, melainkan seolah-olah tertutupi oleh mana lain. Ia tidak tahu apa yang telah terjadi atau apakah hal semacam itu bahkan mungkin dilakukan. Tapi di tempat jejak itu menghilang, ada fluktuasi mana yang sangat kuat. Itu mungkin penyebabnya.

Jaraknya terlalu jauh baginya untuk mengetahui dengan pasti, tapi entitas yang menutupi mana monster itu kemungkinan besar adalah manusia. Itu bukan monster. Hans belum pernah melihat monster dengan mana sekuat itu sebelumnya. Mungkin mirip dengan sang Pahlawan. Jumlah mana di sana jauh lebih besar daripada milik si Pahlawan.

Bukannya kualitas mana mereka sama. Tentu saja, karena letaknya sangat jauh, ini hanya sebatas tebakan. Tapi kemungkinan besar tebakannya benar. Tetap saja, ada sesuatu yang mirip dari keduanya. Ia tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa itu, tapi jika harus dibandingkan dengan sesuatu, itu seperti kesan pertama. Perasaan tidak pasti saat melihat seseorang, yang membuatmu berpikir mereka mirip dengan orang lain karena suatu alasan. Mana di kejauhan itu memiliki kemiripan semacam itu.

Tiba-tiba, ia merasakan hawa dingin. Rasa merinding menjalar di punggungnya, seolah ia akan ditangkap oleh orang yang diam-diam ia mata-matai. Hans buru-buru menarik mananya. Sisa-sisa mana yang membentang tipis dan terhubung ke monster itu bisa dengan mudah disebarkan hanya dengan sedikit melonggarkan fokusnya.

Pihak sana mungkin belum menyadarinya. Baru setelah benang mana itu benar-benar terputus, membuatnya merasa yakin bahwa tidak ada yang bisa mendeteksinya, ketegangan akhirnya hilang dari pinggangnya. Saat ia kembali sadar, seluruh tubuhnya sudah bersimbah peluh. Ia rasa ia belum pernah setegang ini seumur hidupnya. Begitulah dahsyatnya mana di seberang jarak yang kosong itu.

Mana mirip dengan kumpulan partikel kecil yang tak terlihat. Menyebarkan mana seperti melepaskan partikel-partikel itu ke udara. Partikel mana saling merasakan dan memengaruhi satu sama lain. Sebagian besar sihir diwujudkan dengan menggunakan sifat itu. Seberapa jauh seseorang bisa mengirimkan partikel-partikel mana tersebut, dan apakah seseorang bisa mempertahankan koneksi di antara mereka, menentukan jangkauan di mana sihir bisa digunakan.

Dibandingkan dengan penyihir lain, Hans memiliki jumlah mana yang sangat sedikit. Ia nyaris hanya berada di batas minimum untuk bisa menggunakan sihir. Namun, keahliannya dalam menyambungkan partikel mana tidak tertandingi oleh siapa pun. Ia tidak bisa menyebarkannya dengan luas atau kuat, tapi Hans bisa membentangkan benang mana yang sangat panjang dan tipis tanpa batas.

Tentu saja, ia tak bisa mengirimkannya ke udara kosong tanpa apa-apa. Harus ada semacam perantara. Perantara itu bisa apa saja. Monster, manusia, atau bahkan benda mati. Begitu ia menghubungkan mananya ke suatu perantara, ia bisa mengirimkan sedikit kekuatan melaluinya dan mencari lokasi perantara tersebut beserta hal-hal di sekitarnya.

Bagi orang lain, sihir berakhir begitu mereka menggunakannya. Tapi benang mana yang Hans pasang pada objek dapat terus dipertahankan sampai tingkat tertentu. Ini mirip dengan mengikatkan benang tipis pada sesuatu. Benang itu cukup lemah sehingga ia bisa memotongnya kapan saja, tapi selama tidak putus, benang itu bisa tetap terhubung tanpa batas waktu.

Saat Hans mengunyah rasa takut yang ia rasakan tepat sebelum mananya terputus, ia tiba-tiba bergumam, "...Apakah ada monster seperti sang Pahlawan di sana juga?"

Hans melompat turun perlahan dari tanah yang miring. Raja tampaknya sangat senang karena sang Pahlawan telah turun. Sang Raja mungkin berpikir mereka akhirnya bisa di atas angin dalam perang melawan Simoni. Hal itu bisa dimengerti. Lagipula, satu-satunya hal yang selalu bertambah di medan perang adalah mayat.

Tapi tidak mungkin makhluk seperti itu adalah Pahlawan utusan dewa. Mungkin itu adalah ulah dewa jahat. Dewa jahat adalah entitas yang membenci manusia. Tidak ada yang mau mengatakannya dengan lantang, dan orang-orang kini berusaha keras mengabaikannya seolah ia tak lagi ada, namun ada banyak yang percaya pada dewa jahat. Hans adalah salah satunya. Entitas yang membangkitkan mayat dan mengendalikannya.

Hans bergidik ngeri. Saat ia membayangkan menjadi seperti itu setelah mati, kengerian yang melampaui rasa takut melonjak di dalam dirinya. Akar dari perasaan itu adalah rasa jijik yang mendalam terhadap Pahlawan tersebut dan rasa takut terhadap dewa. Sesuatu yang sangat firasat buruk itu... Sehebat apa pun keuntungan yang diberikannya dalam perang, kita tidak boleh membiarkan keberadaan seperti itu. Kita akan memancing murka dewa.

Hans berhenti saat ia melihat Kang Tae-hyung sedang berbicara dengan komandan unit. Di belakang Kang Tae-hyung berdiri beberapa tenda militer. Sebuah unit yang dibentuk untuk melatih Pahlawan ditempatkan di sana. Ada sekitar lima puluh orang. Unit itu mencakup penyihir yang akan melatihnya mengendalikan mana dan menggunakan sihir, guru yang akan mengajarinya bahasa dan etiket dunia ini, pengawal, pengamat, dan lainnya.

Hans bergabung dengan unit ini sebagai guru sihir yang bertanggung jawab mengajari Kang Tae-hyung kendali mana. Namun di saat yang sama, ia juga menerima perintah rahasia dari raja. Misinya adalah mempelajari dan memastikan setiap informasi yang bisa ia dapatkan tentang Simoni: jumlah prajurit Simoni yang ditempatkan di perbatasan, pergerakan penting apa pun, jumlah penyihir, dan jenis sihir yang mereka gunakan.

Komandan unit itu mungkin telah menerima perintah serupa. Setelah meninggalkan ibu kota dan mendekati tepi kerajaan, sang komandan terus bergerak di sepanjang perbatasan. Gagasan komandan unit itu juga yang mengirim mayat-mayat monster yang diciptakan oleh Pahlawan untuk melewati perbatasan.

Mengesampingkan rasa jijik dan gelisah Hans, segalanya berjalan lancar sejauh ini. Mengikuti jalur monster yang bergerak, mereka telah mengumpulkan cukup banyak informasi.

Tapi... Ia merasa tidak tenang. Entitas di balik mana yang baru saja ia temui itu mengisinya dengan kegelisahan tanpa akhir. Hans bergegas menuju komandan unit.

"Komandan." Saat Hans mendekat, sang komandan—yang tahu apa yang sedang Hans lakukan pada jam segini—menatapnya.

"Baiklah, Pahlawan. Kita akan melanjutkan masalah ini sesuai dengan yang telah dibicarakan." "Boleh juga," Pahlawan itu menjawab dengan pengucapan yang kaku dan menyeringai. Wajahnya tampak rileks. Itu adalah jenis ekspresi licik dan berminyak.

Kang Tae-hyung melirik Hans dan sedikit menundukkan kepalanya. Lalu ia dengan cepat pergi menuju tendanya sendiri. Di dalam tendanya, tinggal wanita cantik yang ditempelkan kepadanya untuk memenangkan hati sang Pahlawan.

Setelah sang Pahlawan menjauh, komandan unit melirik Hans. "Ikut aku." Hans menutup mulutnya dan diam-diam mengikuti komandan dari belakang.

Setelah mereka memasuki tenda komandan dan penutup pintu yang tebal diturunkan, komandan bertanya, "Ada apa? Wajahmu pucat pasi."

Apakah wajahnya terlihat begitu terkejut sampai komandan pun bisa menyadarinya? Merasa sedikit malu, Hans membuka mulutnya. "Koneksi ke salah satu monster terputus. Ada seseorang dengan mana yang kuat di seberang sana."

"Begitu. Berarti sekarang tinggal dua yang tersisa." Komandan itu mengerutkan kening. Ia belum sepenuhnya mengerti apa maksud Hans. Ia hanya menganggap sayang sekali koneksi ke sebuah monster hilang.

Hans buru-buru berbicara lagi. "Bukan itu masalahnya. Sepertinya ada penyihir di seberang sana yang memiliki mana lebih kuat dari sang Pahlawan."

"Omong kosong macam apa itu?" Sang komandan menatap Hans seolah tak percaya. "Tidak mungkin ada orang yang memiliki mana lebih kuat dari sang Pahlawan."

"Tapi—"

"Kau pasti salah paham. Semua orang tahu Simoni tidak punya Pahlawan." Komandan itu menghela napas dan menatap Hans. "Aku yakin itu kemungkinan kesalahanmu, tapi aku akan mengirimkan laporannya untuk saat ini. Namun, pastikan lagi. Jika kabar menyebar bahwa Simoni memiliki penyihir semacam itu saat ini, moral pasukan kita yang akhirnya naik akan hancur. Pikirkan baik-baik sebelum bicara."

"Dimengerti."

Hans tidak punya pilihan selain meninggalkan tenda komandan. Setelah ia pergi, ia bisa mendengar sang komandan menggerutu. "Ini sebabnya para penyihir itu... Mereka takut pada hal-hal terkecil dan tak pernah memikirkan efek dari perkataan mereka. Sama sekali tak sadar kalau mereka sudah menjadi prajurit."

Hans sedikit menundukkan kepala dan berjalan di antara tenda-tenda. Sudah menjadi rahasia umum bahwa para prajurit tidak menyukai penyihir. Hans sangat memahami hal itu selama bekerja dengan militer. Sekalipun pendapatnya valid, lebih sering pendapat itu tidak diterima dengan semestinya. Kali ini pun akan sama. Komandan bilang dia akan mengirimkan laporan ke atas, tapi tidak bilang kapan. Kata-kata Hans mungkin tidak akan dimasukkan ke dalam laporan ini. Mungkin satu atau dua tahun kemudian, ketika sudah cukup waktu berlalu untuk membuktikan bahwa Hans sepenuhnya salah, barulah itu ditulis ke dalam laporan. Sebagai bukti untuk mengejeknya.

Ia teringat sesuatu yang pernah dikatakan seorang pelaut yang ia temui. Mereka bilang di laut, ada ikan yang lebih besar dari manusia. Namanya paus. Sambil membicarakan paus-paus itu, pelaut tersebut memberitahunya sebuah pepatah yang menarik. "Saat paus bertarung, punggung udang yang patah. Artinya, saat pihak yang kuat bertarung, pihak yang lemahlah yang menderita."

Hati Hans terbakar hangus. Mungkin—tidak, sudah pasti—ia akan mati dalam perang ini. Tidak mungkin manusia biasa bisa selamat dari perang di mana monster bertarung melawan monster. Sama persis seperti punggung udang yang patah dalam pertarungan antara para paus. Meskipun jika dibandingkan dengan Pahlawan dan penyihir negara musuh, ia merasa ia bahkan tak pantas disebut udang.

Mengapa hidup ini sangat tidak adil? Usianya empat puluh tahun. Karena kemampuannya yang tak biasa, ia diseret ke militer dan bekerja setengah mati, bahkan belum pernah menikah.

Ah, sialan. Kalau dia tahu akhirnya akan seperti ini, dia seharusnya setidaknya pernah memegang tangan seorang wanita sekali saja.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter