01. Di Kastil
Meskipun kami baru saja meraih kemenangan telak melawan pasukan iblis, aku menerima kabar bahwa dua negara tetangga sudah mulai memberikan tekanan militer kepada kami. Oleh karena itu, aku memutuskan untuk segera kembali ke istana kerajaan menggunakan Sihir Teleportasi.
Tentu saja, Forsina dan yang lainnya ikut kembali bersamaku. Marianlotte, Amueliza, dan Kuralia langsung menuju ke kamar mereka untuk beristirahat, sementara aku, Forsina, Miarl, dan Tsukuyomi bergegas menuju ruang kerja.
Setibanya di sana, aku segera memanggil Perdana Menteri Marquis Mardanf dan meminta laporan terperinci mengenai Kerajaan Mirzam dan Republik Demokratik Berangol, yang jelas-jelas menunjukkan tanda-tanda bersiap untuk menginvasi wilayah kami.
"Yang pertama tiba di istana kerajaan adalah utusan dari Kerajaan Mirzam. Kepala delegasinya adalah Viscount Zubian, seorang pria yang terkenal sebagai penyihir. Saya yang menerima mereka, dan saya menyerahkan surat ini kepada mereka setelah menjelaskan posisi kita baik secara lisan maupun melalui artefak magis," lapor Perdana Menteri.
"Jadi, tuntutan mereka adalah mengembalikan takhta negara ini kepada mantan ratu dan anak yang sedang dikandungnya, dengan dukungan penuh dari Kerajaan Mirzam?" tanyaku.
"Benar, Yang Mulia. Karena saya tidak memiliki wewenang untuk memberikan jawaban pasti, saya hanya mengatakan kepada mereka bahwa saya akan menyampaikan pesan tersebut kepada Anda. Namun, mereka dengan arogan membalas bahwa Kerajaan Mirzam telah mengerahkan pasukannya dan tidak ada waktu lagi untuk menunggu jawaban. Bahkan, tampaknya pasukan mereka sudah mulai bergerak maju pada saat itu."
"Hmm..."
Aku membuka surat itu dan membacanya, tetapi isinya sama persis dengan yang dilaporkan. Tanda tangan di bagian bawah surat tampaknya memang tulisan tangan ratu sebelumnya. Goresannya terlihat asli tanpa perlu diselidiki lebih jauh.
Aku menyerahkan surat itu kepada Forsina, lalu mengalihkan perhatianku kembali kepada Marquis Mardanf.
"Selanjutnya, bagaimana dengan Republik Berangol?"
"Pada hari yang sama ketika utusan Kerajaan Mirzam tiba, utusan lain juga datang. Kepala delegasinya adalah seorang pria bernama Valyar, dan ini adalah surat yang dibawanya. Dia secara lisan menyatakan bahwa Yang Mulia bukanlah raja yang sah dan menuduh Anda menindas rakyat. Dia menegaskan bahwa Berangol bermaksud menggunakan kekerasan, jika perlu, untuk 'membebaskan' rakyat kita."
"Alasan yang cukup berani," gumamku. "Namun, jika Kerajaan Mirzam bertujuan mendirikan pemerintahan baru dan secara efektif menjadikan negara kita sebagai negara boneka, Republik Demokratik Berangol pasti memiliki niat yang berbeda, kan?"
"Analisis Anda sangat tepat, Yang Mulia. Tampaknya target utama mereka adalah resep alkimia revolusioner yang Anda ciptakan. Perwakilan Valyar ini mengisyaratkan bahwa Berangol bersedia menarik pasukannya jika resep-resep tersebut diserahkan kepada mereka."
"Apakah menurutmu tawaran itu bisa dipercaya?"
"Mereka sama sekali tidak berniat menepati janji itu," jawab Mardanf tegas. "Sudah menjadi rahasia umum bahwa Kerajaan Mirzam dan Republik Demokratik Berangol diam-diam bersekongkol. Tidak ada alasan bagi Berangol untuk tiba-tiba mengkhianati Mirzam. Mereka kemungkinan besar berasumsi bahwa pasukan kita telah hancur lebur dalam perang melawan iblis, jadi mereka tidak ingin melewatkan kesempatan emas ini untuk menjarah."
"Aku sependapat."
Aku membaca surat dari Republik Berangol, dan isinya sejalan dengan analisis Marquis Mardanf. Yang mengkhawatirkan adalah, resep alkimia yang mereka incar mencakup metode untuk memodifikasi mithril. Padahal, hanya segelintir orang yang mengetahui keberadaan resep tersebut. Ada kebocoran informasi.
Selain itu, hal yang paling membuatku risih adalah betapa teks tersebut mengagung-agungkan kebesaran "demokrasi". Melihat mereka menulis kalimat manipulatif seperti, "Kami, yang didukung oleh kehendak rakyat, akan datang menyelamatkan kalian!" tanpa rasa malu, membuatku—sebagai mantan warga Jepang—merasa agak ngeri membaca kemunafikan itu.
"Ayah, apakah ada sesuatu yang tidak menyenangkan tertulis di sana?" tanya Forsina.
"Yah, Republik Demokratik Berangol memang memiliki sistem politik yang berbeda dari negara kita, tetapi cara mereka memamerkannya di surat ini terasa sangat aneh."
Saat aku menyerahkan surat itu padanya, Forsina meliriknya sebentar sebelum wajahnya berubah masam.
"Orang yang menulis surat ini benar-benar bodoh. Tidak ada pemimpin yang lebih dicintai oleh rakyatnya selain Ayahku. Mereka pikir mereka ini siapa?"
"Yah, jangan terlalu kasar. Perdana menteri mereka memang dipilih melalui pemilihan umum. Kurasa itulah sumber kebanggaan terbesar mereka."
"Jika kita mengadakan pemilihan umum di negara ini, Ayah pasti akan menang telak dengan suara bulat!"
"Hmph, kalau begitu, aku harus membalikkan situasi sulit ini dengan cara yang membuktikan kata-katamu."
Jujur saja, bagiku pribadi, dukungan dari Forcina jauh lebih penting daripada dukungan masyarakat luas. Dilihat dari reaksinya barusan, "peringkat popularitasku" di matanya tampaknya sangat aman.
Baiklah, mengesampingkan hal itu, prioritas utamanya adalah mengatasi ancaman di depan mata. Karena kami tidak mungkin menerima tuntutan konyol dari kedua negara tersebut, pada akhirnya kami tidak punya pilihan selain berperang.
Namun, meskipun aku tidak ragu membantai pasukan iblis yang sebagian besar terdiri dari monster, pertempuran melawan sesama manusia memberiku perasaan yang tidak nyaman. Skenario perang antar-negara manusia ini sama sekali tidak ada di dalam game, jadi aku tidak tahu persis alur apa yang paling menguntungkan.
Jika aku sepenuhnya mengikuti persona 'Mark Stewart' yang ambisius, niat untuk menaklukkan dan mencaplok kedua negara itu mungkin akan muncul. Tetapi aku lebih suka menghindari kerepotan semacam itu. Oleh karena itu, tujuan utamaku adalah meraih kemenangan mutlak dengan meminimalkan kerugian di pihak kita, dan—jika memungkinkan—menuntut ganti rugi perang yang besar dari mereka.
"Kurasa kita tidak punya pilihan selain bertempur. Bagaimana menurutmu, Marquis?"
"Seperti yang telah Anda sampaikan, Yang Mulia. Tidak ada jalan lain selain berperang. Saya yakin itulah yang memang diinginkan musuh sejak awal."
"Hmm. Batas waktu yang mereka berikan untuk tanggapan kita adalah siang hari lusa, kan?"
"Benar sekali. Sampai pasukan Jenderal Dalton dan Lin tiba di ibu kota, kita tidak punya pilihan selain mengandalkan pasukan Adipati Roterosa dan Adipati Gentronov untuk menahan garis perbatasan. Bahkan dengan bantuan transportasi sihir, setidaknya butuh empat hari bagi pasukan reguler untuk bergerak ke sana. Saya khawatir akan ada banyak korban jiwa sebelum bala bantuan tiba..."
"Aku akan mengurus masalah itu," potongku. "Sebenarnya aku agak enggan melakukannya karena terlalu mencolok, tetapi demi melindungi negara dan rakyat ini, aku akan menggunakan setiap cara yang kumiliki."
"Jika Anda berkata demikian... mungkinkah Anda bermaksud menggunakan Sihir Teleportasi?"
"Ya. Ini akan menjadi mimpi buruk yang tak terbayangkan bagi mereka."
Aku tahu bahwa dengan mengkombinasikan Sihir Teleportasi dan MP tak terbatas dari kemampuan Cheat-ku, aku bisa memindahkan sekitar 3.000 prajurit sekaligus dalam satu kali mantra. Jika aku bertindak sebagai shuttle yang bolak-balik, kita bisa memindahkan puluhan ribu tentara elit langsung ke garis depan hanya dalam hitungan jam.
Terus terang, taktik ini bukan lagi soal strategi; ini adalah pelanggaran mutlak terhadap keseimbangan militer dunia. Bahkan aku merasa bahwa memamerkan cara ini akan memicu masalah diplomasi di kemudian hari. Tetapi demi negara, rakyat, dan yang terpenting, keselamatan diriku sendiri, aku tidak punya waktu untuk peduli pada aturan. Yang pantas disalahkan adalah kedua negara itu karena berani menyerang di saat yang salah.
Mendengar rencanaku, Marquis Mardanf tampak sangat lega, meskipun masih ada sedikit raut keraguan di wajahnya.
"Idealnya, saya ingin menghindari membebani Yang Mulia dengan tugas seberat itu. Mohon maafkan ketidakmampuan saya."
"Ini bukan salah siapa-siapa. Baiklah, kalau begitu, mari kita pergi menemui para utusan ini. Di mana mereka sekarang?"
"Mereka semua menginap di hotel-hotel mewah di ibu kota. Awalnya saya menawari mereka untuk menginap di fasilitas tamu kastil, tetapi tampaknya mereka telah memesan penginapan dari jauh-jauh hari menggunakan nama samaran sebagai pedagang."
"Persiapan mereka terlalu rapi. Pasti ada orang dalam yang membantu mereka."
Fakta bahwa utusan negara musuh tiba tanpa pemberitahuan resmi pada dasarnya adalah deklarasi perang terselubung, yang masih bisa dimaklumi. Tetapi fakta bahwa mereka telah memesan akomodasi rahasia jauh sebelumnya adalah hal yang mencurigakan. Terlebih lagi, timing kedatangan mereka yang sangat pas dengan invasi iblis membuktikan bahwa ini adalah hasil kerja sama intelijen internal.
"Yang Mulia?"
"Jangan khawatir. Aku sendiri yang akan pergi ke penginapan mereka. Mereka mungkin akan merasa cemas jika dipanggil kembali ke kastil secara sepihak."
"Kalau begitu, saya akan segera menyiapkan kereta kuda kerajaan."
Menarik. Karena kedua negara mengirimkan tokoh-tokoh berpengaruh sebagai utusan, mungkin aku bisa memanfaatkan persona bos antagonis 'Mark Stewart' ini untuk mengintimidasi dan memeras informasi dari mereka.
...Tepat ketika aku mulai menantikan perdebatan ini, aku merasa sedikit sedih menyadari betapa mudahnya diriku mendalami peran sebagai bos menengah yang licik dan berbahaya.
02. Utusan dari Kerajaan Mirzam
Pertama-tama, kami menuju ke hotel tempat utusan dari Kerajaan Mirzam menginap.
Kedatangan kereta kuda kerajaan secara tiba-tiba di depan hotel tentu saja menimbulkan kegemparan. Sang pemilik hotel bergegas keluar dengan panik untuk menyambut kami, lalu segera mengantar kami ke Ruang VIP tempat utusan itu berada.
Di seberang meja di dalam Ruang VIP, duduk seorang bangsawan berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan, Viscount Zubian.
Rambut hitam pendek dan kumisnya ditata rapi, membuatnya tampak seperti pria terhormat... setidaknya dari leher ke atas. Perawakannya yang bulat tambun dan kulitnya yang berminyak merusak kesan elegan itu. Bahkan di kalangan bangsawan yang hidup dalam kemewahan, jarang sekali aku melihat seseorang dengan proporsi tubuh segemuk ini.
Di pihakku, aku didampingi oleh Perdana Menteri Mardanf dan Forsina yang berdiri di belakangku. Sementara itu, Viscount Zubian hanya ditemani oleh seorang wanita yang tampaknya adalah asistennya. Etika kelas sosial mengharuskan pengikut kami tetap berdiri, tetapi Forsina berdiri di sana murni karena kemauannya sendiri.
"Senang bisa bertemu dengan Anda untuk pertama kalinya, Viscount Zubian. Saya Mark Stewart Braummont, Raja Kerajaan Suci Intecrus. Saya harap Anda mengingat nama itu."
"Suatu kehormatan besar bagi saya, Adipati Braummont. Saya Zum Zubian, Komandan Korps Penyihir Istana Kerajaan Mirzam. Saya sangat berterima kasih atas kunjungan Anda yang tak terduga ini."
Sikapnya saat membungkuk terlihat sangat sopan, namun pilihan katanya berkata lain. Memanggilku "Adipati" alih-alih "Raja" adalah pernyataan terang-terangan bahwa ia dan negaranya tidak mengakui kedaulatanku. Sebagai utusan yang berbicara dengan penguasa negara lain, itu sama saja dengan mencari masalah.
Aku bisa merasakan aura Mardanf dan Forsina menegang di belakangku, tetapi aku tetap mempertahankan wajah datarku.
"Hmm, aku cukup terkejut Komandan Korps Penyihir Mirzam sendiri yang turun tangan. Atau mungkinkah Kerajaan Mirzam memiliki banyak divisi Korps Penyihir sehingga pangkat itu tidak terlalu eksklusif? Maafkan pengetahuanku yang terbatas." sindirku halus.
"Tentu saja tidak. Di Kerajaan Mirzam, sayalah satu-satunya yang memegang posisi Komandan Korps Penyihir Istana." Viscount Zubian menjawab, pelipisnya berkedut menahan kesal.
Sindiranku barusan pada dasarnya bermakna, "Kau hanyalah satu dari sekian banyak pion yang tidak penting," jadi wajar jika dia terpancing. Maaf saja, persona Mark Stewart-ku sedang mengambil alih.
"Aku sudah membaca surat tuntutan kalian. Apa yang sebenarnya akan terjadi jika aku bersedia turun takhta?"
"Untuk sementara waktu, mantan Ratu akan mengambil alih takhta. Setelah anaknya lahir dan mencapai usia dewasa, beliau akan menyerahkan takhta kepada ahli waris tersebut. Adapun Anda, Adipati Braummont... biasanya pengkhianat akan dijatuhi hukuman mati. Namun, Raja saya yang murah hati bermaksud membujuk Ratu agar mengizinkan Anda tetap hidup dan mempertahankan gelar Adipati Anda."
"Itu tawaran yang sangat 'baik hati'. Sayangnya, aku tidak sebodoh itu untuk meminta pengampunan dari kawanan pencuri yang mencoba merampok rumahku saat aku sedang sibuk di luar."
"Adipati Braummont, menghina Raja saya sama artinya dengan menggagalkan negosiasi ini."
"Aku mohon maaf. Namun, negosiasi yang tidak menawarkan keuntungan apa pun sejak awal tidak akan pernah berhasil. Aku yakin kau cukup cerdas untuk memahami hal itu."
"Benarkah begitu? Saya justru berpikir bahwa seseorang yang sedang di ambang kematian akan menelan obat apa pun, tak peduli seberapa pahit rasanya."
Viscount Zubian menyeringai lebar. Dia pasti berpikir bahwa dia telah memojokkanku.
Dari sudut pandangnya, militer negara kita baru saja hancur berantakan pasca perang melawan Iblis, dan tidak mungkin kita bisa mengirim pasukan ke perbatasan barat dalam waktu dekat. Di mata Kerajaan Mirzam, nyawaku sudah berada di ujung tanduk.
Tentu saja, kenyataannya berbanding terbalik. Persona Mark Stewart dalam diriku kembali tersenyum sinis.
"Hmph. Kalau begitu, akan sangat menarik untuk melihat seberapa kuat rajamu bisa menelan obat yang paling pahit."
"Jadi, bisa saya simpulkan bahwa Anda tidak berniat untuk turun takhta?"
"Tentu saja tidak. Sampaikan kepada rajamu: Braummont akan menyuapkan obat paling pahit di dunia ini langsung ke mulutnya."
Hmm, kurasa Mark Stewart agak terlalu provokatif hari ini. Seharusnya aku mencoba memancing lebih banyak informasi tentang kekuatan militer mereka. Tetapi jika pria tambun di depanku ini benar-benar penyihir terkuat Mirzam, maka negara itu bukanlah ancaman magis yang berarti.
"Baik. Saya mengerti. Saya akan menyampaikan pesan kesombongan itu. Sekarang, permisi, saya harus segera bersiap untuk kembali ke negara saya."
Viscount Zubian, dengan urat kemarahan yang menonjol di dahinya, masih berusaha mempertahankan sikap angkuhnya saat ia bangkit dan meninggalkan ruangan.
"Pertemuan ini tidak membuahkan banyak informasi," ujarku sambil berdiri dari sofa.
Marquis Mardanf menggelengkan kepalanya dengan senyum tipis di wajahnya. "Negosiasi ini sejak awal sudah ditakdirkan gagal. Kita hanya mengonfirmasi niat asli Raja Kirlian. Ini sudah sesuai dugaan."
"Hmm. Tapi apakah benar pria tambun itu adalah komandan Korps Penyihir mereka? Kekuatan magisnya payah. Kurasa Forsina jauh lebih hebat darinya."
"Kekuatan utama Kerajaan Mirzam bukanlah sihir, Yang Mulia. Melainkan kavaleri."
"Ah, benar juga. Kavaleri Lapis Baja berat yang tak tertandingi di medan terbuka."
Menurut ingatan Mark Stewart, Kerajaan Mirzam memang memiliki legiun kavaleri dalam jumlah masif. Serangan serempak dari Kavaleri Lapis Baja Berat yang dipersenjatai zirah tebal dan tombak panjang memiliki daya hancur luar biasa, baik terhadap monster maupun formasi manusia. Jika kita bertempur secara konvensional melawan mereka, kita harus siap menerima banyak korban. Namun, taktik kavaleri berat memiliki kelemahan fatal: mereka sama sekali tidak berguna di medan yang tidak rata.
"Hmph, kavaleri usang tidak ada apa-apanya di hadapanku. Baiklah, selanjutnya kita akan menemui utusan dari Berangol—"
Tepat ketika aku menoleh, aku menyadari Forsina sedang melakukan sesuatu yang ganjil.
Dia memegang buku catatan kecil dan pena di tangannya, menulis dengan kecepatan tinggi dan mata berbinar.
"Forsina, apa yang sedang kau lakukan?"
"Aku sedang mencatat kata-kata Ayah yang luar biasa heroik barusan!"
"Maksudmu... kau sedang menulis notulensi rapat?"
"Bukan! Aku mencatat kalimat-kalimat epik saat Ayah merendahkan bangsawan bodoh itu."
"Uhh..."
Apakah itu berarti dia mencatat semua kalimat provokatif dan chuunibyou yang dilontarkan persona Mark Stewart-ku tadi?! Aku merinding membayangkan catatan memalukan itu dibaca oleh orang lain.
"Tunggu, Forsina, hentikan itu. Meninggalkan catatan dengan kata-kata provokatif seperti itu akan menjadi aib diplomatis bagi seorang raja."
"Tidak bisa, Ayah. Ini adalah wahyu suci yang diberikan kepadaku dari surga. Bahkan perintah Ayah tidak bisa menghentikanku untuk mengabadikan momen ini."
"Uhh..."
Aku kehabisan kata-kata. Aku takut jika aku memaksanya berhenti, dia malah akan semakin terobsesi.
Yah, selama itu hanya ditulis di buku catatan pribadinya, itu tidak akan membahayakan siapa pun... tapi aku benar-benar berdoa agar dia tidak mempublikasikannya ke khalayak ramai.
03. Utusan dari Republik Demokratik Berangol
Setelah mengurus Viscount Zubian, target kami berikutnya adalah utusan dari Republik Demokratik Berangol. Lokasi pertemuannya sama-sama di sebuah hotel mewah di ibu kota.
Karena kami telah mengirim pemberitahuan terlebih dahulu, saat kereta kudaku tiba, ruang negosiasi telah disiapkan. Ketika aku melangkah masuk ke Ruang VIP, seorang pria paruh baya yang jangkung dan kurus sedang berdiri menungguku. Ia mengenakan pakaian rapi yang sangat mirip dengan setelan jas modern di Bumi.
"Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia Raja Braummont. Saya Soliton Valyar, Anggota Parlemen Majelis Tinggi Republik Berangol. Terima kasih telah meluangkan waktu Anda untuk datang kemari."
Perwakilan Valyar membungkuk dengan gaya formal. Di belakangnya berdiri seorang pemuda yang kemungkinan besar adalah asisten pribadinya.
"Sama-sama. Selamat datang di negara kami. Sekarang, agar tidak membuang waktu, bisakah Anda mengulangi apa sebenarnya tujuan Anda kemari?"
Begitu kami berdua duduk di sofa, Perwakilan Valyar langsung memasang wajah penuh keprihatinan palsu.
"Seperti yang telah saya sampaikan kepada Perdana Menteri Anda, dan seperti yang tertera dalam surat resmi kami... Perdana Menteri kami, Schotern Albach, sangat prihatin dengan krisis yang menimpa negara Anda. Sebuah pemerintahan yang gagal melindungi rakyatnya dari serangan iblis, di mana perebutan kekuasaan diprioritaskan di atas nyawa korban luka, dan di mana segelintir elit hidup dalam kemewahan sementara rakyat jelata dibiarkan kelaparan... Negara dan sistem politik semacam itu tidak bisa kami biarkan begitu saja."
"Oh, begitu?"
"Oleh karena itu, demi menyelamatkan rakyat Anda dari penderitaan, negara kami telah mengambil keputusan bulat untuk mengirimkan militer dan melancarkan perang pembebasan. Saya hadir di sini untuk menyampaikan pemberitahuan ini secara langsung kepada Anda."
"Jadi intinya, Anda datang kemari untuk mendeklarasikan perang dengan alasan kemanusiaan?"
Aku menanggapi dengan nada sedatar mungkin, berusaha keras menahan tawa melihat kemampuan aktingnya. Valyar mengangguk dramatis.
"Benar sekali. Sebagaimana Yang Mulia mungkin sudah ketahui, Raja Kirlian dari Kerajaan Mirzam juga mengemban aspirasi mulia yang sama."
"Masuk akal. Tapi kudengar 'perang pembebasan' bukanlah satu-satunya alasan Anda berada di sini."
Valyar tersenyum tipis. "Anda sangat tajam. Perdana Menteri Albach memang telah mengeluarkan perintah mobilisasi militer. Namun, tergantung pada kebijaksanaan Anda, kami bersedia membatalkan invasi ini dan menawarkan suaka politik untuk Anda di Republik Berangol."
"Maaf, tapi saya kurang paham logikanya. Mengapa negara yang berniat menyerangku tiba-tiba menawarkan suaka politik untuk rajanya? Apa sebenarnya maksud Anda?"
Ketika aku memintanya mengklarifikasi proposal yang tidak masuk akal itu, Valyar memberiku senyum canggung layaknya penipu amatir yang kedoknya terbongkar.
"Itu hanyalah skenario di atas kertas. Secara politik, akan terlihat seolah-olah Yang Mulia melarikan diri dan mencari perlindungan di Berangol karena diserang oleh Kerajaan Mirzam. Setelah Kerajaan Mirzam mendapatkan wilayah yang mereka inginkan, mereka tidak akan mengejar Anda lebih jauh jika Anda berada di bawah perlindungan kami."
"Hmm, skenario yang menarik. Dan sebagai bentuk rasa 'terima kasih' atas perlindungan itu, negara Anda menginginkan resep-resep alkimiaku, bukan?"
"Tepat sekali! Kami mendengar bahwa Yang Mulia adalah seorang jenius alkimia yang tiada duanya. Jika Anda bersedia mengabdi untuk negara kami selama masa suaka, saya jamin Perdana Menteri Albach akan memberikan Anda posisi dan fasilitas yang sangat terhormat."
"Begitu rupanya. Perdana Menteri Anda ternyata punya insting bisnis yang cukup licik."
Proposal ini sangat tidak logis secara moral, tetapi cukup umum dalam intrik politik internasional. Tujuan utama Perdana Menteri Berangol adalah memonopoli teknologi alkimia Intecrus, sementara Mirzam mengambil alih tanah dan penduduknya. Dari perspektif geopolitik, itu adalah kesepakatan bagi hasil yang cerdas.
Tampaknya, ini saat yang tepat untuk membiarkan persona Mark Stewart mengambil panggung.
"Omong-omong, jika Anda mengizinkan saya bertanya di luar topik... Saya mendengar rumor bahwa negara Anda sebenarnya sedang tidak dalam kondisi yang stabil untuk melancarkan ekspedisi militer. Apakah itu benar?"
"Apa maksud Anda?" Valyar mencoba terlihat tenang, tetapi mata tajam Mark Stewart tidak melewatkan kedutan kecil di sudut bibirnya.
"Semua pedagang yang melintasi perbatasan membawa kabar yang sama: telah terjadi kerusuhan berskala besar di wilayah Utara Berangol. Dan lucunya, saat rakyat di sana menderita kelaparan, Perdana Menteri kalian justru tertangkap basah sedang berpesta pora menikmati kemewahan di wilayah yang sama."
"...I-itu sama sekali tidak benar! Itu hanyalah kebohongan yang dibesar-besarkan oleh surat kabar tidak bertanggung jawab!"
Aku sudah mendengar ringkasan masalah ini dari Marquis Mardanf sebelum berangkat, dan melihat reaksi panik Valyar, rumor itu seratus persen akurat.
Bagian utara Republik Berangol adalah wilayah pegunungan yang sedang dikembangkan untuk menampung ledakan populasi mereka. Namun, proyek tersebut gagal total karena pemerintah pusat terlalu sibuk mengurus korupsi dan faksi politik hingga dana pembangunan menguap. Akibatnya, pemberontakan pun pecah.
"Saya tentu berharap rumor itu salah," balasku santai. "Lagi pula, sebagai negara yang sangat mendewakan 'demokrasi', mustahil pemerintah Anda mengabaikan jeritan rakyatnya sendiri. Omong-omong, bukankah di sistem negara Anda, pengerahan militer ke luar negeri membutuhkan persetujuan mutlak dari Parlemen?"
"Anda sangat memahami hukum tata negara kami. Tentu saja, operasi militer ini telah disetujui sepenuhnya oleh majelis."
"Luar biasa. Proses pengambilan keputusan kalian sangat... instan. Aku tak bisa membayangkan sebuah parlemen yang berisi ratusan politisi dengan kepentingan berbeda bisa mencapai kata sepakat secepat itu untuk menginvasi negara tetangga."
Pelipis Valyar berkedut hebat. Sepertinya aku baru saja menusuk titik lemahnya.
"Y-Yah... Parlemen kami diisi oleh orang-orang yang sangat tanggap terhadap krisis. Terlebih lagi, dalam situasi darurat nasional, Perdana Menteri memiliki wewenang khusus untuk mengerahkan militer..."
"Oh? Apakah sistem demokrasi yang agung itu melegalkan invasi ke negara berdaulat lain sebagai 'situasi darurat nasional'?"
"B-bukan begitu maksud saya! Invasi ini tidak didasarkan pada status darurat..."
"Hmm, biarkan aku menebak. Perdana Menteri kalian menetapkan kerusuhan di Utara sebagai 'Kondisi Darurat' agar bisa memobilisasi pasukan, lalu diam-diam membelokkan pasukan itu ke perbatasan kami untuk mencari untung? Jangan-jangan, Perdana Menteri kalian berniat menaklukkan kami lebih dulu untuk memuluskan persetujuan parlemen setelah faktanya terjadi?"
Skakmat.
Persona Mark Stewart hanya berniat memancing dengan teori konspirasi acak, namun melihat keringat dingin yang mengucur deras di dahi politikus kurus itu, sepertinya semua tebakanku tepat sasaran. Asisten di belakangnya pun tampak pucat pasi. Jelas sekali ini adalah operasi militer ilegal yang didorong oleh keserakahan pribadi sang Perdana Menteri.
Menyadari dirinya telah terpojok, Valyar berusaha menyelamatkan harga dirinya. Ia berdiri dari sofa dengan kaku dan meninggikan suaranya.
"B-Bagaimanapun juga, itu adalah keputusan Perdana Menteri kami! Apa jawaban Anda atas tawaran kami, Raja Braummont?!"
"Jawabanku adalah 'Tidak'. Aku tidak sebodoh itu untuk mempercayai seorang pemimpin tiran yang membungkam rakyatnya dengan militer, sambil berlindung di balik topeng demokrasi."
Mendengar penolakan mentah-mentah itu, wajah Valyar memerah. Ia memasang ekspresi aneh—campuran antara rasa malu yang luar biasa dan kemarahan karena skema busuk negaranya ditelanjangi begitu saja.
Dalam hitungan detik, ia kembali memasang topeng politikusnya, merapikan kerah jasnya, dan membungkuk kaku.
"Baiklah. Saya akan menyampaikan penolakan ini kepada Perdana Menteri. Dengan gagalnya negosiasi ini, Republik Demokratik Berangol secara resmi menyatakan perang terhadap Kerajaan Suci Intecrus."
"Dimengerti. Kami juga berniat meminimalkan kerusakan pada negara Anda. Tolong sampaikan kepada Perdana Menteri Albach: semakin cepat dia menyerah, semakin ringan hukuman yang akan diterimanya."
Sarkasme itu tampaknya dianggap angin lalu oleh Valyar. Ia berbalik dan melangkah keluar ruangan sambil menggumam pelan, "Raja yang bodoh."
Baik Viscount Zubian maupun Valyar sepertinya lupa di mana mereka sedang berdiri. Jika aku adalah seorang raja tiran betulan, aku pasti sudah memerintahkan pengawal untuk memenggal kepala mereka berdua di tempat ini juga.
"Perdana Menteri Albach ternyata jauh lebih serakah dan korup dari yang saya bayangkan," komentar Marquis Mardanf dengan nada penuh rasa muak setelah pintu tertutup.
"Aku tak menyangka dia berniat menculikku untuk dijadikan pabrik resep alkimia berjalan. Ide yang cukup kreatif, harus kuakui."
"Mereka tentu memiliki alasan internal untuk bertindak seagresif ini. Namun, sebagai pihak yang telah mengetahui kedok mereka, saya hanya bisa merasa kasihan pada rakyat mereka. Karena merekalah yang menyulut api peperangan ini, kita berhak menuntut ganti rugi yang setimpal setelah kita memenangkannya."
"Aku serahkan urusan diplomasi pascaperang padamu, Marquis. Pikirkan konsesi apa yang paling menguntungkan bagi negara kita. Dan jika memungkinkan, rencanakan juga apa yang harus kita lakukan terhadap struktur pemerintahan kedua negara tersebut."
"Apakah Yang Mulia memiliki rencana untuk mencaplok atau menjadikan mereka negara bawahan?"
"Kita tidak akan melakukan kesalahan konyol dengan memperluas wilayah taklukan yang tak bisa kita urus. Sudah berapa banyak kekaisaran dalam sejarah yang hancur karena ambisi ekspansi yang berlebihan?"
"Kebijaksanaan Anda sungguh luar biasa, Yang Mulia. Kalau begitu, izinkan saya mulai menyusun draf perjanjian pascaperang dari sekarang."
Sejujurnya, menyerahkan urusan politik rumit ini kepada Mardanf adalah langkah yang paling tepat. Jika aku membiarkan insting gamer licikku mengambil alih, aku pasti akan menyusun rencana untuk memeras mereka sampai kering kerontang. Mardanf akan menanganinya dengan jauh lebih seimbang dan elegan.
Saat aku memikirkan hal itu, sudut mataku menangkap pergerakan Forsina. Ia kembali mencatat setiap dialogku dengan kecepatan cahaya.
"...Forsina, apakah percakapan diplomasi membosankan ini benar-benar layak untuk dicatat?"
"Tentu saja, Ayah! Ini adalah masterclass dalam negosiasi! Aku berharap seluruh rakyat bisa mendengar betapa kerennya Ayah memojokkan utusan sombong itu."
"Aku mohon, jangan pernah mempublikasikan catatan itu..."
"Tenang saja, Ayah. Untuk saat ini, buku ini akan menjadi koleksi pribadiku untuk dinikmati sendiri."
Sambil mengucapkan kalimat yang terdengar sangat meresahkan, Forsina tersenyum puas dan memasukkan kembali buku catatannya ke dalam tas ajaib.
Apa maksudnya "dinikmati sendiri"?! Meskipun dia adalah putriku, terkadang isi kepalanya benar-benar di luar nalar.
04. Di Ruang Kerja, Laelza
Setelah kedua utusan itu pergi, perang melawan Mirzam dan Berangol telah resmi menjadi kenyataan yang tak terelakkan.
Menurut prediksi radar magis Tsukuyomi, pasukan kedua negara akan tiba di sepanjang perbatasan kami pada malam lusa. Ini berarti bentrokan bersenjata akan pecah tiga hari lagi pada pagi hari.
Bahkan jika pasukan utama kami yang dipimpin oleh Jenderal Dalton dan Lin melakukan pawai paksa dari dataran utara tanpa henti, mereka paling cepat baru tiba di ibu kota pada siang hari lusa. Dalam kondisi normal yang melelahkan itu, mustahil bagi mereka untuk langsung melanjutkan perjalanan ke perbatasan.
Dengan kata lain, timing invasi yang dipilih oleh kedua negara tersebut benar-benar perhitungan militer yang sangat mematikan.
Itulah alasannya aku memutuskan untuk menggunakan Sihir Teleportasi guna memindahkan pasukan secara instan. Aku telah menginstruksikan Dalton dan Lin untuk membiarkan para prajurit beristirahat total di utara sampai saat pemindahan tiba.
Aku juga telah mengirim pesan komunikasi magis kepada Komandan Vamilia yang menjaga perbatasan barat, serta kepada Adipati Gentronov (ayah Marianlotte) yang menjaga perbatasan selatan, bahwa aku menjamin kedatangan bala bantuan tepat waktu.
Vamilia, yang sudah paham betul tentang betapa tidak wajarnya kekuatanku, langsung percaya padaku. Namun, Adipati Gentronov tampak sangat skeptis. Ia menganggap pesanku hanyalah retorika penyemangat agar pasukannya berjuang mati-matian sebelum bala bantuan reguler tiba berminggu-minggu kemudian. Yah, Marianlotte pasti akan menjelaskannya secara rinci kepadanya nanti.
Malam itu, setelah makan malam, aku sedang sendirian di ruang kerja menyelesaikan beberapa dokumen. Terdengar ketukan pelan di pintu, dan sekretarisku, Laelza, melangkah masuk.
Dia adalah wanita dewasa berparas cantik dengan rambut ungu gelap dan mata emas yang tersembunyi di balik kacamata perak. Tentu saja, identitas aslinya adalah Myrrh Elsa, Sang Ratu Succubus dan salah satu dari Empat Jenderal Besar Pasukan Iblis.
"Yang Mulia, ada laporan intelijen dari kubu Iblis yang ingin saya sampaikan."
"Silakan, aku mendengarkan."
"Tampaknya Kanselir Iblis Rosedix telah menerima laporan tentang kekalahan telak pasukan invasi. Dia juga telah mengetahui kematian Dobrzarak dan membelotnya Ergozilla. Menurut mata-mata kami, meskipun awalnya dia murka besar, dia dengan cepat kembali tenang dan rasional."
"Hmm. Dia sama sekali tidak panik meskipun kehilangan lebih dari separuh kekuatan militernya dalam satu kampanye. Yah, itu bisa dimaklumi mengingat Jenderal Besar terakhir yang dia miliki."
"Maksud Anda, Nekraiga sang Undead? Sang Lich penguasa mayat hidup. Apakah Yang Mulia mengetahui sejauh mana kekuatannya?"
"Hanya dari rumor. Tetapi jika Rosedix tidak menunjukkan tanda-tanda kepanikan, maka kekuatan Nekraiga pasti sama mengerikannya dengan rumor yang beredar."
"Benar."
"Lalu, apakah ada pergerakan dari tuanmu yang sebenarnya? Sang Raja Iblis?"
Aku melontarkan pertanyaan ini sekadar untuk menguji. Di luar dugaanku, Laelza sedikit mengerutkan alisnya dan menjawab dengan nada berat.
"Raja Iblis masih mengambil sikap menunggu dan melihat. Sejujurnya... Rosedix saat ini menguasai sihir kutukan misterius yang bahkan Raja Iblis sendiri tidak pahami. Itulah alasan mengapa Raja Iblis belum mengambil tindakan tegas terhadapnya..."
"Ah, jadi begitu alasannya."
Aku mengangguk paham, meski di dalam hati aku merasa geli. Di dalam komunitas gamer kehidupan laluku, sikap pasif Raja Iblis ini adalah salah satu elemen plot yang paling sering dihujat oleh para pemain.
Bagaimana tidak? Sang Raja Iblis terus membiarkan Rosedix bertindak semena-mena mengambil alih komando, dan baru muncul di akhir permainan setelah kelompok pahlawan susah payah membunuh Rosedix. Sangat pengecut. Secara logika level kekuatan, Raja Iblis seharusnya bisa melenyapkan Rosedix dengan mudah setelah tiga Jenderal Besar lainnya mati, tetapi dia tidak pernah melakukannya.
Sekarang aku tahu bahwa di dunia nyata ini, sihir kutukan jantung milik Rosedix (seperti yang ditanamkannya pada Ergozilla) rupanya menjadi alasan utama mengapa sang Raja Iblis ragu untuk melawannya. Lore yang cukup masuk akal. Selama aku berhati-hati terhadap sihir ledakan jiwanya dan menangani mekanisme pertarungannya seperti di game, seharusnya Rosedix bukan ancaman berarti.
"Omong-omong," lanjut Laelza, "Raja Iblis sangat terkejut mengetahui bahwa Yang Mulia berhasil menundukkan Ergozilla. Beliau sangat penasaran bagaimana Anda bisa membujuk naga mitos yang kekuatannya bahkan melampaui Rosedix."
"Aku tidak melakukan hal yang istimewa. Aku hanya menghajarnya sampai sekarat, lalu menetralkan sihir kutukan mencurigakan yang ditanamkan Rosedix di jantungnya."
"Hanya Yang Mulia Raja yang mampu melakukan dua hal mustahil itu sekaligus. Saya sungguh bersyukur dan beruntung telah berpihak pada Anda."
"Jangan khawatir. Aku tidak akan mengingkari kesepakatan damai kita."
Menyadari Laelza sedang berusaha memastikan keselamatannya dan klannya, aku menegaskan posisiku. Laelza tersenyum lega dan membungkuk hormat.
"Jadi, apakah Rosedix sedang merencanakan gelombang serangan berikutnya?"
"Tidak. Kekalahan telak ini telah melumpuhkan kekuatan serang mereka. Tampaknya mereka akan fokus membangun ulang pertahanan di dalam Wilayah Iblis untuk sementara waktu. Namun, dengan Nekraiga yang berjaga di garis perbatasan mereka, akan sangat sulit bagi pasukan manusia untuk melancarkan serangan balasan."
"Ya, Lich itu memang lawan yang sangat merepotkan jika dilawan dengan cara biasa. Tapi aku sudah punya strategi khusus untuk mengatasinya, jadi serahkan saja urusan itu padaku."
Seperti yang kubilang, Nekraiga adalah ras Lich. Dalam mekanik game, ia kebal terhadap kematian fisik biasa. Selama ia memiliki item khususnya (Phylactery), membunuhnya dalam pertarungan normal hanya akan membuatnya langsung bangkit kembali dengan HP penuh. Dibutuhkan prosedur khusus untuk memutus keabadiannya, dan beruntungnya, aku hapal prosedur itu di luar kepala.
"Omong-omong, Yang Mulia," Laelza mengalihkan topik. "Sepertinya akan ada perang antar sesama manusia dalam beberapa hari ke depan?"
"Ya. Ada beberapa pihak serakah yang mencoba memanfaatkan kondisi kita yang sedang kelelahan. Jangan khawatir, kita tidak akan kalah."
"Jika Anda membutuhkan tambahan pasukan, silakan gunakan unit penyihir saya sesuka Anda. Mereka pasti akan sangat berguna."
"Tawaran yang bagus. Mereka memainkan peran krusial dalam pertahanan udara kemarin. Mari kita beri mereka 'pekerjaan' baru."
"Mereka pasti akan sangat gembira. Para gadis itu merasa sangat puas dikelilingi oleh ribuan prajurit manusia berfisik bugar di kamp militer. Beberapa bahkan memohon agar diizinkan menjadi tentara kerajaan secara permanen."
"Oh? Itu dedikasi yang luar biasa. Tolong peringatkan mereka agar jangan 'menghisap' para prajurit kita sampai kering," balasku spontan.
Topik pembicaraan yang mendadak mengarah ke wilayah dewasa ini membuatku sedikit canggung.
"Korps Sihir" yang dimaksud Laelza pada dasarnya adalah ratusan iblis Succubus yang menyamar. Kata "puas" yang ia ucapkan jelas merujuk pada panen energi vital laki-laki di malam hari. Meskipun bagi para prajurit pria itu adalah "keberuntungan", kehabisan energi vital di medan perang bukanlah lelucon. Aku tidak mau mendaftarkan "Kelelahan Ekstrem Akibat Succubus" sebagai cedera dinas militer.
"Hehehe, Anda tidak perlu khawatir. Gadis-gadis saya tahu batas takaran yang tepat agar prajurit Anda tetap bersemangat keesokan harinya," Laelza menyipitkan matanya, mengukir senyum menggoda.
Aura pesona yang terpancar dari senyum Ratu Succubus itu benar-benar mematikan. Hanya entitas sekelas Raja Iblis yang mungkin bisa kebal terhadap pesonanya.
Saat aku berpikir begitu, aku memergoki Laelza menjilat bibirnya secara refleks saat menatapku... Hei, dia tidak sedang membayangkan menjadikan atasannya sendiri sebagai mangsa, kan?
Mengabaikan gejolak batinku, Laelza membungkuk anggun dan meninggalkan ruangan dengan senyum puas.
05. Di Ruang Kerja, Alamund
"Permisi, Tuanku."
Setelah Laelza keluar, giliran Alamund yang memasuki ruang kerjaku. Ia adalah mata-mata dari ras Dark Elf (Peri Kegelapan), mengenakan kostum ninja kulit ketat yang entah kenapa desainnya cukup mengekspos lekuk tubuh. Dialah yang telah kuperintahkan untuk mengumpulkan informasi tentang negara-negara tetangga sebelum invasi iblis terjadi.
"Kerja bagus, Alamund. Seperti yang kau ketahui, Mirzam dan Berangol telah resmi menyatakan perang. Strategi Mirzam kali ini melibatkan mantan Ratu kita, informasi yang sebelumnya tidak kau laporkan. Apakah kau sudah mengetahui sesuatu tentang hal itu?"
Mendengar pertanyaanku, Alamund langsung berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.
"Pertama-tama, saya memohon ampun sebesar-besarnya karena gagal mendeteksi pergerakan mantan Ratu sebelumnya."
"Tidak perlu tegang. Kau tidak mungkin bisa melacak semua informasi di dunia ini sendirian. Sebagai gantinya, laporkan situasi politik terbaru di Kerajaan Mirzam."
Meskipun sangat mencurigakan bahwa mata-mata sekelas Alamund bisa "melewatkan" informasi krusial seperti ini (mengingat posisi aslinya di game adalah pengkhianat), aku memutuskan untuk bermain bodoh dan tidak menyinggungnya.
"Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Anda, Tuanku." Alamund sedikit mengangkat wajahnya dan memulai laporannya. "Hampir dipastikan bahwa mantan Ratu memang berlindung di Kerajaan Mirzam. Raja Kirlian dari Mirzam telah memberitahukan hal ini kepada Republik Berangol dan Teokrasi Myulsanne, dan berhasil memperoleh persetujuan mereka untuk mengintervensi negara kita dengan dalih 'Mendukung Pewaris Sah'."
"Jadi mereka sudah mengamankan pembenaran diplomatik dari komunitas internasional, ya. Lalu, apakah kau tahu siapa pihak yang menyelundupkan mantan Ratu ke Mirzam?"
"Mengenai hal itu... saya sama sekali tidak menemukan jejak pelakunya. Mohon ampunan Anda."
Alamund kembali menundukkan wajahnya, menyembunyikan ekspresinya dariku.
"Ada batasan seberapa jauh kita bisa menyelidiki kejadian di masa lalu. Lupakan saja. Omong-omong, Perdana Menteri Berangol mengincar resep-resep alkimia ciptaanku, termasuk formula rahasia pengolahan mithril. Apakah kau tahu dari mana informasi tingkat tinggi itu bocor ke telinga mereka?"
"Itu... dari jaringan intelijen saya saat ini, saya belum bisa memastikannya. Namun, tidak diragukan lagi ada informan tingkat tinggi di sekitar Anda, Tuanku. Jika Anda memerintahkan, saya akan segera memulai investigasi internal."
"Hmm... Tidak perlu. Aku sudah punya gambaran tentang siapa pelakunya. Kasus ini tidak membutuhkan keahlianmu."
"Dimengerti. Apakah Anda berkenan membagikan kecurigaan Anda kepada saya?"
"Belum saatnya. Biarkan ini menjadi rahasia untuk sementara waktu. Lebih penting lagi, apakah kau punya laporan mengenai Republik Berangol, terutama tentang Perdana Menterinya?"
Alamund mendongak dan kembali ke mode profesionalnya. "Ya. Perdana Menteri Schotern Albach terlalu sibuk menumpuk kekayaan pribadi dan memusatkan kekuasaan absolut untuk faksi politiknya. Akibatnya, kebijakan-kebijakannya sangat menindas rakyat kelas bawah."
"Dan kerusuhan besar di wilayah Utara adalah puncak dari kemarahan rakyat itu?"
"Tepat sekali. Selain itu, beberapa hari yang lalu, Albach secara sepihak memenjarakan orang kepercayaan sekaligus wakilnya, Livillon Maiwar, atas tuduhan makar. Padahal, Maiwar adalah sahabat karibnya sejak kecil yang merintis karier politik bersamanya."
"Menyingkirkan orang nomor dua setelah kekuasaan diraih. Itu taktik klasik buku panduan diktator."
"Saat ini, Albach memegang kendali mutlak atas lembaga eksekutif, legislatif, yudikatif, dan militer. Kemampuan manipulasi politiknya sangat mengerikan."
"Sebaliknya, itu berarti jika kita berhasil memotong kepala 'Albach', seluruh negara Berangol akan lumpuh total. Ngomong-ngomong, apakah kau tahu di mana pria bernama Livillon itu ditahan?"
"Ada fasilitas penjara khusus tahanan politik di pinggiran barat ibu kota Berangol. Ia ditahan di sana bersama oposisi lainnya."
"Hmm... Menarik. Kalau begitu, bagaimana jika kita membebaskannya? Jika kita bisa memanfaatkannya dengan baik, kita akan memiliki pemimpin boneka yang sempurna untuk mengendalikan Berangol di masa depan."
Saat aku menyeringai licik dengan persona Mark Stewart, raut wajah Alamund berubah tegang.
Sejujurnya, Alamund belum mengetahui detail hasil perang melawan Iblis, dan dia sama sekali tidak tahu tentang kemampuanku memindahkan puluhan ribu pasukan dalam hitungan jam. Dia memang tahu aku bisa Sihir Teleportasi, tetapi dia belum menyadari kapasitas mana absolut dari kemampuan Cheat-ku. Rencanaku menyusup ke ibu kota musuh saat perang sedang berlangsung pasti terdengar seperti omong kosong bunuh diri baginya.
"Aku sudah paham peta kekuatan Berangol. Kinerja intelijenmu selalu memuaskan, Alamund. Terima kasih."
"Eh?" Alamund tersentak kaget mendengar pujian tulusku. Penting untuk selalu mengapresiasi bawahanmu—terutama jika kau tahu mereka berpotensi mengkhianatimu.
"Ada satu hal lagi, Alamund. Ini tentang masa depan ras Dark Elf."
"Ras saya...?" tubuh Alamund sedikit tersentak.
"Setelah pertempuran dengan Pasukan Iblis usai kemarin, sebuah ide terlintas di kepalaku. Bagaimana jika kita menjadikan Dataran Utara sebagai wilayah otonom dan tempat tinggal resmi bagi ras Dark Elf?"
"D-Dataran Utara?!" Alamund mendongak menatapku, matanya membelalak.
Namun, ada kilat kemarahan di balik tatapannya. Dan itu wajar; Dataran Utara adalah zona demiliterisasi yang berbatasan langsung dengan Wilayah Iblis. Pada dasarnya, itu adalah medan perang abadi. Menawarkan rasnya untuk tinggal di sana terdengar seperti ide untuk menjadikan mereka tameng daging.
"Jangan salah sangka," aku buru-buru menenangkannya. "Proyek ini hanya akan dilaksanakan setelah perjanjian damai permanen disepakati dengan kubu Iblis. Aku tidak sekejam itu untuk membuang rekan-rekanmu ke zona perang."
"Perjanjian damai dengan ras Iblis...? Apakah hal mustahil seperti itu benar-benar bisa terwujud? Umat manusia dan iblis adalah musuh bebuyutan sejak zaman kuno."
"Kau hanya perlu percaya padaku. Jika perdamaian tercapai, Dataran Utara yang luas dan subur itu akan menjadi aset pertanian paling berharga bagi kerajaan ini. Tidak ada lahan lain yang memiliki potensi panen sebesar itu."
"Itu... memang benar secara geografis."
"Aku berencana mengerahkan seluruh pasukan Golem dan teknologi alkimia untuk mereklamasi dataran itu secara masif. Aku ingin para Dark Elf menjadi pelopor pembangunan tersebut, lalu menjadikan tanah itu sebagai rumah permanen kalian. Ini akan menjadi proyek nasional yang didanai penuh oleh kerajaan. Tentu saja, sebagai syarat, ras kalian akan ditugaskan mengelola benteng perbatasan di sana. Bukankah itu kesepakatan yang saling menguntungkan?"
Setelah aku memaparkan cetak biru masa depan rasnya, Alamund memejamkan matanya, terdiam cukup lama untuk mencerna informasi tersebut. Saat ia membuka matanya lagi, sorot pandangannya berubah.
"Itu adalah proposal yang luar biasa megah, Tuanku. Saya harus mengumpulkan para tetua Dark Elf untuk mendiskusikannya secara mendalam. Apakah Anda bersedia meluangkan waktu untuk bertemu dengan perwakilan kami nanti?"
"Tentu saja. Seperti yang kubilang, eksekusi resminya baru akan dimulai setelah perdamaian dengan iblis tercapai. Aku menargetkan hal itu akan selesai dalam waktu kurang dari satu tahun. Jika kau melihat hasil perang kita hari ini, kau akan paham bahwa kata-kataku bukan sekadar bualan kosong."
"Kalau boleh saya bertanya... sebesar apa skala kemenangan yang Anda raih hari ini?"
"Pasukan invasi Iblis telah dimusnahkan. Jenderal Besar Dobrzarak telah tewas, dan Jenderal Besar Ergozilla telah menundukkan kepalanya kepada kita. Di sisi lain, jumlah korban di pihak kita hampir menyentuh angka nol."
Mendengar fakta yang terdengar tak masuk akal itu diucapkan dengan nada santai, wajah Alamund menampilkan ekspresi yang sangat rumit. Emosinya tampak campur aduk—antara takjub, takut, dan kebingungan.
"...Selamat atas kemenangan gemilang Anda. Sesuai dugaan dari kehebatan Anda, Tuanku."
"Sebagian besar dari pencapaian ini adalah hasil kerja keras bawahan-bawahanku, dan kau adalah salah satu bagian terpenting di antaranya, Alamund. Aku sangat menghargai keberadaanmu. Jangan pernah lupakan itu."
Alamund membeku sesaat. Menerima pujian yang terdengar mirip rayuan tulus dari pria yang awalnya ia niatkan untuk dikhianati pasti membuat psikologisnya terguncang. Namun, dari sudut pandang mekanik game, ini adalah kalimat pamungkas untuk memaksimalkan Affection/Loyalty Rating-nya.
"S-Saya... terima kasih banyak, Tuanku. Saya berjanji akan terus mendedikasikan hidup saya untuk melayani Anda."
"Bagus. Seperti yang kukatakan, penawaran untuk ras Dark Elf ini kuberikan murni karena kontribusimu. Nasib dan masa depan rasmu kini berada di pundakmu. Aku mengandalkanmu."
"Baik, Tuanku!"
Alamund menundukkan kepalanya dalam-dalam—kali ini nyaris menyentuh lantai—sebelum akhirnya memohon diri dan meninggalkan ruangan.
Hmm, aku sengaja memancing emosinya untuk meningkatkan loyalitasnya, tetapi melihat reaksi batinnya yang bertentangan, aku merasa konflik internalnya masih belum selesai.
Bayangkan saja berada di posisinya: mengabdi pada seseorang sebagai agen ganda, hanya untuk menemukan bahwa targetnya ternyata mengapresiasi kinerjanya dengan tulus, bahkan menawarkan keselamatan dan tanah air bagi rasnya yang tertindas dengan sumber daya satu negara penuh.
Dalam game aslinya, karakter Alamund seharusnya mengkhianati Mark Stewart saat ia dieksekusi, lalu muncul kembali jauh di pertengahan cerita sebagai aliansi tokoh utama. Di dunia nyata ini, aku tidak tahu prasyarat apa yang harus dipenuhi agar dia benar-benar menjadi sekutu sejatiku.
Satu-satunya yang bisa kulakukan saat ini adalah terus memupuk tingkat kepercayaannya. Namun, firasatku mengatakan sebuah event besar yang melibatkannya akan segera terjadi, kemungkinan besar tepat setelah aku mengusir kedua negara tetangga ini. Sebaiknya aku mulai mempersiapkan diri untuk skenario terburuk.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments