05 Scarlet Wind

Kapal udara kelompok «Scarlet Wind»—Ifrit. Kapal ini bukanlah milik sang ketua, Sigil, melainkan secara teknis adalah milik sang wakil ketua, Iz, yang saat ini sedang terbaring lemah di ranjang akibat penyakit kronisnya.

Ifrit adalah sebuah bahtera merah yang eksotis, dilengkapi dengan sepasang sayap di kedua sisinya yang berfungsi sebagai pengganti layar, dirancang khusus untuk terbang membelah angkasa. Ditenagai oleh energi sihir murni, kapal ini merupakan artefak kuno yang diekskavasi dari sebuah reruntuhan di wilayah perbatasan pada masa ketika kakek Iz masih aktif menjadi pemburu harta karun.

Setelah penemuan itu, kakek Iz menamai kapal udara tersebut Ifrit dan mulai mengarungi langit bersama rekan-rekannya, menjelajahi berbagai reruntuhan di banyak wilayah. Seiring berjalannya waktu, kelompok pemburu harta karunnya mulai dikenal dengan julukan «Scarlet Wind», mengambil nama dari warna lambung kapal Ifrit yang merah menyala.

Itulah titik awal berdirinya kelompok bajak laut langit «Scarlet Wind». Kapal Ifrit dan nama «Scarlet Wind» telah diwariskan dari generasi ke generasi, dan kini kepemilikannya jatuh ke tangan Iz. Sang ketua saat ini, Sigil, adalah teman masa kecil Iz. Sigil merupakan cucu dari seorang pria yang dahulu menjadi rekan seperjuangan kakek Iz semasa ia menjadi pemburu harta karun. Baik Iz maupun Sigil, keduanya sama-sama lahir dan dibesarkan di atas geladak Ifrit.

Usia mereka tidak terpaut jauh, keduanya berada di awal usia dua puluhan, dan hubungan mereka lebih menyerupai saudara kandung daripada sepasang kekasih. Anggota lainnya terdiri dari si penyesal Hawk, sang pencair suasana Kei, si kuat Dan, dan sosok kakak perempuan tangguh Elma—yang meskipun tidak ikut turun langsung dalam penjelajahan reruntuhan, namun merupakan pilar penting di dalam kelompok tersebut.

Keempat orang ini adalah anak-anak yatim piatu yang dipungut oleh generasi «Scarlet Wind» sebelumnya semasa mereka masih mengarungi langit. Mereka semua tumbuh dewasa di atas Ifrit dan kini secara resmi telah mewarisi mantel anggota «Scarlet Wind» melalui regenerasi kelompok. Menghabiskan waktu yang sangat panjang bersama, para anggota «Scarlet Wind» telah berbagi ikatan persaudaraan yang tak ubahnya seperti keluarga sedarah.

Karena ikatan itulah, Sigil rela melakukan apa saja demi melindungi «Scarlet Wind». Ia tak ragu menyelami reruntuhan kuno yang mematikan dan mempertaruhkan nyawanya... dan tentu saja, ia bahkan rela memohon ampunan demi mereka.

"Saya benar-benar memohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah menyusup ke wilayah Anda tanpa izin!"

Di ruang utama kapal Ifrit, Sigil bersujud dalam-dalam hingga keningnya menyentuh lantai. Rofus duduk bersandar di sofa, menopang dagunya dengan tangan, dan menatap Sigil dengan ekspresi datar yang tak terbaca.

Anggota laki-laki lainnya—Hawk, Kei, dan Dan—berdiri berjajar di sudut ruangan. Sementara itu, para anggota perempuan, termasuk Lilyca, telah diberitahu tentang situasi yang sedang terjadi dan, karena wakil ketua Iz masih terbaring sakit, mereka kini sedang menunggu di ruangan lain.

Ketika mereka mengetahui bahwa anak laki-laki berbaju hitam yang baru saja menyelamatkan nyawa mereka dari reruntuhan—Rofus—ternyata adalah pewaris tunggal keluarga Marquis Lightless, seluruh anggota dilanda hawa dingin ketakutan yang mencekam. Pasalnya, «Scarlet Wind» baru saja menerobos masuk ke sebuah reruntuhan yang berlokasi di dalam wilayah kekuasaan keluarga Lightless tanpa mengantongi izin resmi.

Segala sesuatu yang berada di dalam wilayah teritori seorang penguasa (Lord) adalah hak milik mutlak penguasa tersebut. Hal ini termasuk segala reruntuhan dan dungeon. Menyusup dan menjarah benda-benda langka tanpa persetujuan sang penguasa tidak ada bedanya dengan tindak pencurian murni. Mereka melabeli diri sebagai bajak laut langit justru karena mereka menyadari sepenuhnya status mereka sebagai pelanggar hukum.

Namun, meskipun mereka melabeli diri sebagai bajak laut, mereka memiliki pantangan keras untuk melakukan tindakan tidak manusiawi. Mereka hanya akan menjarah barang-barang dari reruntuhan dan dungeon, dan tentu saja, mereka tidak akan pernah merampok rakyat sipil apalagi melakukan penjarahan kota. Ini karena mereka lebih mengedepankan harga diri mereka sebagai seorang pemburu harta karun ketimbang sekadar preman pelanggar hukum.

Sampai detik ini, mereka selalu berhasil lolos. Bahkan jika para penjaga lokal atau ksatria wilayah memergoki penyusupan mereka ke sebuah reruntuhan atau dungeon dan mengirimkan pasukan pengejar, mereka selalu bisa dengan mudah melarikan diri menggunakan kecepatan Ifrit.

Terbang membubung tinggi ke langit dan melarikan diri ke wilayah teritorial lain adalah perkara sepele. Namun, kali ini situasinya jauh berbeda. Lawan yang mereka hadapi kali ini tidak lain adalah Rofus Ray Lightless, sang penerus keluarga Bangsawan Kegelapan (Dark Nobility) yang terkenal kejam, keluarga Lightless.

Kekuatan tempur di luar nalar dan secercah demonstrasi sihir yang dimiliki oleh pemuda berbaju hitam ini telah sukses membuat seluruh anggota «Scarlet Wind» takjub bercampur ngeri. Mukjizat apa pun yang mungkin terjadi, insting mereka berkata bahwa mereka tak akan pernah bisa lolos dari cengkeraman pemuda ini. Pengalaman menyaksikan sedikit dari potensi aslinya sudah lebih dari cukup untuk meyakinkan mereka akan hal itu.

Melarikan diri adalah sebuah kemustahilan. Oleh karena itu, sang ketua, Sigil, memutuskan untuk bersujud dalam-dalam. Ia berharap tindakannya ini setidaknya bisa mendapatkan secercah ampunan dan tidak semakin memancing amarah Rofus. Di saat Sigil masih bersujud, rekan-rekannya di sudut ruangan mulai berbisik-bisik.

"Hei, kira-kira apa yang akan terjadi pada kita?" Kei bertanya dengan cemas.

"Yah, kalau dewi fortuna sedang berbaik hati, mungkin kita hanya akan dicambuk sampai setengah mati lalu dilempar ke dungeon. Kalau kita sedang apes, kita mungkin akan diseret telanjang melintasi jalanan kota lalu digantung massal," jawab Hawk dengan ekspresi datar tanpa emosi.

"Hah...? Tunggu dulu, kita kan cuma numpang lewat di reruntuhan, iya kan? Lagipula, kita sama sekali belum mengambil barang apa pun dari sana."

"Begini, nasib kita sekarang sepenuhnya bergantung pada suasana hati tuan bangsawan kecil itu. Itulah alasan kenapa ketua kita sampai rela membuang semua harga dirinya dan bersujud menyembah lantai."

"Serius...? Apa kita juga harus ikut bersujud?"

Hawk menggelengkan kepalanya pelan.

"Jangan coba-coba. Siapa yang tahu hal sesepele apa yang bisa memicu amarah si tuan bangsawan?"

Pada saat itu, Dan yang sedari tadi hanya diam, akhirnya angkat bicara.

"...Tapi, bukankah bangsawan itu baru saja menyelamatkan nyawa kita."

Hawk memiringkan kepalanya sedikit.

"Yah, itu memang benar... Meski aku merasa dia cuma kebetulan menolong kita karena sedang lewat, tapi dia memang sengaja menyelamatkan Lilyca. Dan anehnya, Lilyca sepertinya cukup menyukai bangsawan itu, padahal dia diperlakukan dengan sangat kasar."

Mata Kei tiba-tiba membelalak seolah ia baru saja mendapat pencerahan suci.

"Benar juga, ini karena Lilyca. Bangsawan itu pasti tipe yang gampang jatuh cinta pada anak perempuan. Makanya dia menolongnya."

Dan dan Hawk langsung mengangkat bahu dengan raut tak percaya.

"...Aku tidak merasa itu alasannya."

"Yang mata keranjang dan gampang jatuh cinta pada perempuan itu kau, Kei."

"Enak saja, bukan begitu! Instingku mengatakan hal itu. Tapi kalaupun dia memang menolongnya karena alasan itu, aku berani taruhan Lilyca sama sekali bukan tipenya. Maksudku, coba lihat dia, dia kan masih anak-anak? Dadanya rata seperti papan! Bagaimana kalau kita serahkan Elma saja untuk menggantikannya. Pasti bangsawan pemarah itu akan langsung tersenyum lebar. Elma punya aset dada yang lumayan dan wajahnya juga cantik; dia kandidat yang paling sempurna untuk tugas ini."

Hawk dan Dan terbelalak syok mendengar usulan Kei yang keterlaluan itu.

"Apa kau benar-benar berencana untuk menumbalkan Elma...?"

"...Kei, kau ini sangat jahat."

"Jangan gunakan kata menumbalkan, kedengarannya jadi sangat buruk. Lagipula, Elma sendiri pernah bilang kalau dia ingin mencari suami orang kaya, jadi ini adalah perjodohan yang sangat pas."

Saat mereka masih asyik dengan obrolan konyol mereka, Rofus melemparkan tatapan penuh rasa jengkel ke arah ketiga pria itu.

"...Aku bisa mendengar semua ocehan kalian dari sini. Jadi, siapa tadi orang yang kalian bilang mata keranjang?"

Mendengar teguran Rofus yang diucapkan dengan nada sangat dingin, ketiga pria itu sontak langsung membisu dan segera memalingkan pandangan mereka.

"Sialan kalian!" umpat Sigil dalam hati sambil masih terus mempertahankan posisi sujudnya di lantai.

"Semuanya, aku sudah membuatkan teh hangat!"

Di tengah suasana ruangan yang tadinya berat dan canggung layaknya upacara pemakaman, Lilyca masuk membawa nampan berisi cangkir-cangkir teh. Ia melirik Sigil dan langsung membuat ekspresi aneh.

"Wow, kenapa kau bersujud seperti itu, Kak Sigil...?"

Meskipun sedikit bingung, Lilyca tampak tidak terlalu ambil pusing dan langsung berjalan menghampiri Rofus.

"Rofus-kun, apakah kau mau minum teh? Aku juga bawa beberapa camilan!"

"Tidak, terima kasih."

Ditolak mentah-mentah oleh Rofus tanpa basa-basi, bahu Lilyca merosot lesu. Ia kemudian berbalik dan berjalan menghampiri ketiga pria yang berdiri kaku di sudut ruangan.

"Bagaimana dengan kalian?"

Ketiga pria yang ditawari itu sama sekali tidak punya mood untuk bersantai minum teh, sehingga mereka memalingkan wajah.

"...Tidak usah, kami tidak haus."

Hawk menjawab mewakili yang lain, dan Lilyca menghela napas kecewa dengan berucap "Aah...", bahunya semakin merosot turun.

"Padahal aku sudah susah payah membuatkannya khusus untuk kalian..."

Sambil memanyunkan bibirnya kesal, Lilyca memalingkan wajah dan mengedarkan pandangannya ke seluruh ruangan. Ia memiringkan kepalanya bingung.

"Ngomong-ngomong, ada apa dengan suasana yang mirip neraka ini?"

Pertanyaan tanpa dosa Lilyca bergema memecah keheningan di ruangan yang sedari tadi membeku itu.

Di dalam salah satu ruangan kapal Ifrit, ketua kelompok «Scarlet Wind», Sigil, sedang bersujud dengan posisi yang sangat memalukan di hadapanku. Di sudut ruangan, tiga anggotanya mengawasi dengan ekspresi canggung. Siapa nama mereka... kurasa aku sempat mendengarnya tadi, tetapi aku sudah lupa. Omong-omong, Lilyca sudah keluar dari ruangan setelah tawarannya untuk minum teh kutolak, jadi saat ini dia tidak ada di sini.

Akan tetapi... hmm, ada sesuatu yang terasa ganjil. Di sini ada ketua Sigil, tiga anggota laki-laki, dan Lilyca.

Seingatku dari alur cerita novelnya, seharusnya masih ada satu anggota perempuan lagi. Mungkin saja dia sedang bertugas di tempat lain atau mungkin sedang bersembunyi di suatu tempat di dalam Ifrit. Karena anggota perempuan itu juga tidak memiliki energi sihir, dia tidak akan terdeteksi oleh radar sihirku.

Jika dia memang sedang bersembunyi di dalam kapal ini, aku tidak punya cara untuk melacaknya. Ataukah mungkin dia memang belum resmi bergabung dengan kelompok pada saat kejadian ini berlangsung? Di dalam novel, tidak pernah dijelaskan secara mendetail mengenai seluk-beluk internal kelompok «Scarlet Wind», jadi aku sendiri tidak terlalu yakin. Aku tidak berpikir dia sengaja bersembunyi untuk mencoba menusukku dari belakang atau semacamnya.

Meski begitu, aku tidak boleh menurunkan kewaspadaanku dalam situasi apa pun. Aku menjadi sangat yakin akan hal ini setelah menolong «Scarlet Wind» keluar dari «Makam Kaisar Pertama». Seandainya aku tidak ikut campur, «Scarlet Wind» sudah pasti akan musnah tak tersisa di dalam sana. Ini berarti, dalam alur cerita aslinya, orang-orang ini sebenarnya tidak pernah memiliki rekam jejak memasuki «Makam Kaisar Pertama».

Sangat sulit dipercaya jika dirikulah yang menolong mereka di dalam alur cerita asli novel, dan bahkan lebih mustahil lagi jika ayahku yang melakukannya. Kakekku mungkin saja menolong mereka murni karena iseng, tapi kemungkinannya sangat kecil karena saat ini dia seharusnya sedang menikmati masa pensiunnya dengan tenang. Lalu, kenapa «Scarlet Wind» mengambil tindakan yang sangat menyimpang dari rute yang seharusnya mereka tempuh?

Jawabannya pasti bermuara pada adanya intervensi dari sosok lain yang juga pernah melihat masa depan dari alur cerita novel ini. Siapa orang itu? Apa sebenarnya tujuannya dengan sengaja mengarahkan «Scarlet Wind» menuju «Makam Kaisar Pertama»? Rentetan pertanyaan ini tidak ada ujungnya.

Saat ini, aku sedang berusaha mendesak Sigil untuk menjelaskan seluruh kronologi yang menyebabkan mereka berakhir di «Makam Kaisar Pertama».

"Bicaralah. Jika kau mencoba menyembunyikan sesuatu dariku, aku akan membunuhmu."

"S-Saya tidak peduli dengan apa pun yang terjadi pada saya. Tapi saya memohon pada Anda, tolong selamatkan yang lainnya... Saya mohon pada Anda."

Sekali lagi, Sigil mengangkat wajahnya sejenak hanya untuk kembali menekan dahinya kuat-kuat ke lantai dalam sebuah permohonan. Aku merasakan urat kesal menonjol di pelipisku. Sikap sopan santun menjilat yang sangat tidak masuk akal macam apa ini? Apakah dia pikir dengan sekadar menambahkan kata "sopan" dalam kalimatnya, semua masalah ini akan selesai?

Lagi pula, kenapa dia malah merengek memohon ampun saat aku hanya meminta informasi? Komunikasi kami bahkan tidak berjalan dengan benar.

"Bicaralah seperti orang normal. Dan satu lagi, jika kau mau buka suara, aku tidak akan membunuhmu. Jadi ceritakan semuanya padaku. Dari mana kau mengetahui keberadaan reruntuhan itu? Apa alasan kalian memutuskan untuk menyusup ke sana? Ceritakan seluruh kronologinya secara lengkap."

"...Saya mengerti."

Setelah terdiam sesaat, Sigil akhirnya menyetujui tuntutanku dengan berat hati dan mulai bercerita dengan nada yang agak ragu.

Pertama-tama, ia mengetahui informasi tentang «Makam Kaisar Pertama» dari «Serikat Harta Karun» (Treasure Guild). «Serikat Harta Karun» adalah sebuah organisasi bawah tanah yang dibentuk secara independen oleh para pemburu harta karun, utamanya berfungsi sebagai pusat pertukaran informasi mengenai reruntuhan kuno dan dungeon.

Ini adalah pertama kalinya telingaku mendengar nama «Serikat Harta Karun». Organisasi ini sama sekali tidak pernah disinggung dalam novelnya.

Namun, jika aku telaah kembali sekarang, beberapa hal mulai masuk akal. Pada babak pertama cerita, setelah Lilyca resmi bergabung ke dalam kelompok tokoh utama, mereka diceritakan sering bepergian menggunakan kapal udara, terbang menjelajahi seluruh penjuru kerajaan. Selama masa perjalanan itu, mereka selalu mendapat pasokan informasi mengenai berbagai reruntuhan dan dungeon dari sang ketua Sigil, namun informasi yang diberikan selalu terasa terlalu detail hingga batas yang tidak wajar.

Meskipun mereka memiliki fasilitas berupa kapal udara, jumlah reruntuhan dan dungeon yang tersebar di seluruh wilayah kerajaan itu terlampau sangat masif.

Tidak masuk akal jika kru bajak laut kelas teri seperti «Scarlet Wind» mampu mengumpulkan basis data intelijen yang begitu gila mengenai karakteristik mendetail dari setiap reruntuhan dan dungeon, spesies monster yang menghuninya, hingga pola kecenderungan jebakan-jebakan mematikan di dalamnya.

Akan tetapi, semua kejanggalan itu akan langsung terjawab jika memang ada campur tangan dari organisasi sebesar «Serikat Harta Karun» di baliknya. Menariknya, tampaknya desas-desus mengenai keberadaan «Makam Kaisar Pertama» telah menjadi rahasia umum di sana sejak lama. Tentu saja, tempat itu tidak dikenal dengan julukan resminya.

Hampir tidak ada secercah informasi pun selain rumor yang terpampang di papan pengumuman serikat, dan yang memperparah keadaan, lokasinya yang berada tepat di perbatasan ibu kota wilayah Lightless membuatnya semakin sulit diakses. Sangat sedikit pihak yang bernyali untuk mendekatinya, dan tempat itu telah dilabeli dengan tingkat ancaman paling tinggi, yaitu bahaya kelas-S. Alhasil, informasi tersebut hanya berakhir menjadi tumpukan debu di papan pengumuman untuk waktu yang sangat lama.

"Jadi tempat itu sudah lama diketahui keberadaannya..."

Jadi, makam sakral milik leluhurku malah secara sepihak dijadikan sebagai dungeon kelas-S oleh mereka. Secara teknis, ini adalah informasi tingkat paling rahasia yang bahkan pihak keluarga kerajaan pun tidak mengetahui keberadaannya. Jika ayahku sampai mendengar hal ini, dia pasti akan langsung pingsan. Melihatku bergumam sendiri, Sigil memiringkan kepalanya bingung.

"Apakah itu berarti keluarga Lightless memang bertugas menjaga Kuil Dewa Kegelapan?"

"Hah? Aku kan sudah bilang itu tidak benar... Tapi, kenapa tempat itu sejak awal disebut sebagai Kuil Dewa Kegelapan? Bukankah kau bilang informasi tentang tempat itu sangat minim?"

Di jalanan kota, orang-orang awam sering menyebutnya sebagai Kuil Dewa Kegelapan; Lilyca juga pernah menyinggung hal serupa sebelumnya. Sepertinya keluarga Lightless memang lebih akrab dipanggil sebagai Bangsawan Kegelapan di kalangan rakyat jelata. Mungkinkah ada pihak yang menyamakan eksistensi mereka dengan entitas Dewa Kegelapan? Sigil membuang muka dengan canggung.

"Maaf, saya tidak terlalu paham detailnya... tapi ada desas-desus yang mengatakan kalau informasi tentang lokasi ini pernah ditemukan terukir pada sebuah loh batu kuno yang ada di salah satu kuil pemujaan Enam Dewa lainnya. Ya, walaupun rumor semacam itu memang sulit untuk dipercaya."

"Sistem penerjemahan teks-teks kuno belum sepenuhnya terpecahkan, kan?"

"Terdapat divisi khusus untuk penelitian di «Serikat Harta Karun». Dengar-dengar, mereka sudah membuat cukup banyak kemajuan dalam memecahkan bahasa kuno itu. Tapi saya ini kan orang awam soal hal-hal rumit seperti itu, jadi percuma saja Anda bertanya pada saya karena saya tidak tahu jawabannya."

Aku sungguh kesulitan untuk percaya bahwa sebuah organisasi independen tak resmi bisa memiliki divisi penelitian yang jauh lebih mutakhir dibandingkan dengan institusi resmi kerajaan. Yah, aku sendiri juga tidak terlalu paham mengenai urusan itu.

Sigil kemudian melanjutkan ceritanya. Pada awalnya, kelompok mereka tampaknya sama sekali tidak berniat untuk mendatangi «Makam Kaisar Pertama», yang sudah terkenal memiliki reputasi sangat mematikan dan nyaris tak ada informasi panduan sama sekali.

Namun, entah karena alasan apa, tampaknya setiap kali mereka mendatangi sebuah reruntuhan atau dungeon, tempat itu sudah dalam keadaan terkuras habis hartanya, dan karena mereka sedang butuh uang dalam waktu singkat, mereka tidak punya opsi lain selain nekat menyusup ke «Makam Kaisar Pertama». Begitulah kronologi yang akhirnya menyeret mereka hingga masuk ke dalam «Makam Kaisar Pertama».

"Apakah hal yang lumrah jika harta karun sudah habis dijarah?"

"Yah, kejadian seperti itu memang sering terjadi. Bagaimanapun juga, pemburu harta karun bukan cuma kelompok kami saja. Tapi... untuk kasus kali ini, ini murni kesialan tingkat tinggi. Kami berturut-turut mendatangi hampir sepuluh lokasi berbeda dan semuanya sudah kosong melompong tanpa sisa."

Sigil menggaruk kepalanya dengan raut pahit, tampak percaya bahwa itu hanyalah sebuah kebetulan belaka. Mereka sudah dikalahkan langkahnya hingga habis tak bersisa di setiap tempat yang mereka singgahi... apakah itu benar-benar murni sebuah kesialan? Jika memang pola kejadiannya seperti itu, aku jadi curiga apakah mereka berakhir di «Makam Kaisar Pertama» ini benar-benar karena ketidaksengajaan.

Lagipula, meskipun harta benda di reruntuhan buatan manusia bisa saja dikuras habis, namun untuk tipe dungeon, sistemnya akan merespons (respawn) dan memunculkan kembali item serta monsternya setelah kurun waktu tertentu. Lalu kenapa mereka terlihat sangat terburu-buru untuk menjelajah? Terkesan seolah-olah mereka sedang dikejar tenggat waktu. Atau mungkin ada seseorang di balik layar yang sengaja menggiring mereka ke sana?

"Kenapa kalian tidak menunggu saja sampai ekosistem dungeonnya melakukan pemulihan (respawn)? Apa yang sebenarnya sedang kalian kejar?"

"Ah... tentang hal itu..."

Sigil tampak sangat kesulitan untuk membuka suara, matanya dengan jelas menghindari tatapanku.

"Katakan saja. Cepat keluarkan. Aku sudah bilang aku akan membunuhmu jika kau berani menyembunyikan apa pun."

Salah satu pria yang berdiri kaku di sudut ruangan, pria berkacamata bundar, melangkah maju ke depan seolah tak lagi sanggup menahan rasa bersalahnya.

"Tunggu, soal itu...!"

Aku langsung melepaskan aura sihirku untuk membungkam mulut pria berkacamata bundar itu.

"Aku sedang tidak bertanya padamu... Atau jangan-jangan, kaulah orang yang pertama kali mengusulkan untuk pergi ke reruntuhan Lightless itu?"

"T-tidak...!"

Pria berkacamata bundar itu, terhantam oleh tekanan aura sihirku, seketika berkeringat jagung.

"T-tidak, itu saya. Sayalah orang yang pertama kali mengusulkan agar kita pergi ke reruntuhan Lightless itu!"

Sigil segera mengambil posisi untuk melindungi pria berkacamata bundar itu. Pria itu sudah di ambang batas ketahanannya dan nyaris ambruk, tetapi pria besar dan pria berambut panjang dengan sigap bergegas memapahnya.

Aku menatap mereka dari atas dengan pandangan sedingin es.

"Kau adalah ketua di sini. Sudah sewajarnya jika segala keputusan jatuh di tanganmu. Tapi bukankah pasti ada seseorang yang pertama kali melontarkan ide itu?"

"Tidak... Itu benar-benar ide saya sendiri..."

Tepat di saat aku terus mendesak Sigil untuk memberikan jawaban, pintu ruangan itu tiba-tiba terbuka dengan paksa.

"Halo. Tolong jangan terlalu menindas anak buahku."

Sebuah suara wanita yang berwibawa menggema. Memasuki ruangan itu, seorang wanita berambut merah pucat yang tampak sangat sakit. Ia terlihat seperti seseorang yang nyaris tak sanggup untuk berdiri tegak, harus dipapah di kedua sisinya oleh Lilyca dan seorang anggota wanita lain yang sering kulihat dalam alur cerita novel. Aku memusatkan perhatianku pada wanita berambut merah itu dan mengerutkan kening.

"...Siapa kau?"

Dia adalah sosok yang benar-benar asing bagiku. Aku belum pernah sekali pun menjumpai karakter wanita seperti ini di dalam novel. Apakah dia memiliki afiliasi dengan «Scarlet Wind»?

"Namaku Iz, wakil ketua dari kelompok «Scarlet Wind». Senang bertemu dengan Anda, Tuan Bangsawan."

Wanita berambut merah itu menyunggingkan senyum berani yang sangat bertolak belakang dengan kondisi fisiknya yang memprihatinkan.

"Wakil ketua...?"

Tunggu sebentar, apakah memang benar ada posisi wakil ketua di dalam struktur organisasi «Scarlet Wind»? Selama ini aku hanya berasumsi bahwa Sigil adalah pemimpin tunggal beserta jajaran anggota biasa lainnya. Namun, nama Iz terdengar tidak terlalu asing bagiku. Aku teringat nama itu pernah sekali terucap dalam sebuah cerita yang dikisahkan oleh Lilyca.

Dalam alur ceritanya saat itu, Lilyca menyebutkannya dengan nada seolah ia sedang mengenang seseorang yang telah meninggal dunia.

Iz tersenyum ramah ke arahku.

"Aku sudah mendengar seluruh ceritanya. Orang-orang bodoh ini sampai nekat terjun ke dalam reruntuhan kematian hanya demi diriku."

"...Demi dirimu?"

Saat kuamati lebih saksama, aku menyadari bahwa terdapat bercak-bercak hitam yang menjalar di atas permukaan kulit Iz, menyerupai corak tutul macan tutul, sangat kontras dengan kulit wajahnya yang pucat pasi. Menyadari apa yang sedang kuperhatikan, Iz memiringkan kepalanya sedikit.

"—Apakah Anda ingin mendengar ceritanya?"

"Hn..."

Aku mengangguk pelan dan memberi isyarat agar ia duduk di kursi.

Ketika Iz pertama kali memasuki ruangan, para pria seketika berteriak panik menyuruhnya untuk segera kembali berbaring di ranjang, namun mereka dengan cepat dibungkam oleh Lilyca dan anggota perempuan (yang rupanya bernama Elma) yang memapah Iz di kedua sisi tubuhnya. Penjelasan mengenai kondisi mereka diceritakan secara langsung oleh Iz sendiri.

Iz saat ini sedang mengidap sebuah penyakit langka. Harga obat khusus untuk menyembuhkannya sangatlah mahal. Akhir-akhir ini, kondisi fisiknya semakin memburuk, sehingga mereka sangat membutuhkan dana cepat untuk menebus obat khusus tersebut. Aku mulai bisa memahami benang merah dari situasi yang sedang mereka hadapi. Sigil tadinya bersikeras untuk tutup mulut karena ia ingin menyembunyikan kondisi Iz yang sebenarnya, mengingat saat ini Iz lumpuh dan tak berdaya akibat penyakitnya. Dalam kemungkinan terburuknya, Sigil mungkin berencana untuk mengulur waktu agar Iz dan Elma—yang belum pernah kutemui—bisa melarikan diri lebih dulu. Tidak, kurasa otaknya tidak cukup cerdas untuk memikirkan taktik sejauh itu.

Dari apa yang berhasil kusimpulkan mengenai penyakit Iz, ini adalah jenis penyakit di mana energi sihir menumpuk dan terendap di dalam tubuh penderitanya. Bagi manusia biasa yang tidak terlahir dengan bakat sihir, energi sihir maupun mana adalah zat yang bersifat toksik bagi tubuh mereka.

Jika energi tersebut dibiarkan menumpuk, maka wajar saja jika tubuh akan meresponsnya dengan rasa sakit yang luar biasa dan penderitaan. Akan tetapi, kasus di mana energi sihir bisa terendap di dalam tubuh manusia sangatlah tidak lazim. Pada hakikatnya, energi sihir tidak memiliki sifat seperti itu. Meskipun pengetahuanku mengenai penyakit-penyakit endemis tidak terlalu luas, aku menduga mungkin saja ada wilayah-wilayah tertentu yang memiliki kondisi khusus, di mana varian energi sihir dengan karakteristik mematikan seperti ini bisa terbentuk secara alami.

Ya sudahlah; bukan hal yang mustahil jika penyakit semacam itu memang eksis di dunia ini. Akan tetapi, akar masalah sebenarnya terletak pada obat khususnya. Obat macam apa sebenarnya obat khusus ini, dan bagaimana bisa obat itu menghilangkan residu energi sihir dari dalam tubuh? Jika bicara soal ramuan penambah mana (mana potion), aku masih bisa memahaminya.

Bahkan seorang penyihir sekalipun, asalkan ia cukup mahir dalam teknik manipulasi sihir tingkat lanjut, bisa mentransfer kekuatan magisnya kepada orang lain. Aku sendiri pun mampu melakukannya. Namun, menarik keluar energi sihir atau mana dari dalam tubuh adalah sebuah kemustahilan. Hal ini ibarat melakukan pernapasan buatan.

Kita memang bisa memasok oksigen ke dalam paru-paru orang lain, tetapi kita tidak bisa menyedotnya keluar. Konsep yang sama berlaku untuk metode medis. Belum pernah sejarah mencatat ada obat yang mampu menguras energi sihir atau mana dari dalam jaringan tubuh biologis. Jika hal fiktif semacam itu benar-benar ada, serikat alkimia sedunia pasti sudah gempar dan heboh.

Lebih mencurigakan lagi, aku mengetahui fakta bahwa harga dari obat khusus ini bahkan dipatok lebih tinggi daripada sebotol elixir—ramuan legendaris yang secara umum dikenal sebagai obat penyembuh segala penyakit. Obat khusus jenis apa sebenarnya benda itu? Harganya bahkan setara dengan harga untuk membeli sebuah rumah.

Ditambah lagi, karakter Iz sama sekali tidak pernah memiliki porsi cerita di dalam narasi novel kelompok «Scarlet Wind». Ini artinya, sekeras apa pun usaha dan pengorbanan mereka dalam mengumpulkan uang, pada akhirnya nyawa Iz tidak akan pernah tertolong. Kesimpulannya, kemungkinan besar mereka akan gagal mengumpulkan cukup uang untuk membeli obat khusus itu, atau mungkin...

"Aku mulai paham gambarannya. Aku tidak menemukan kejanggalan dalam cerita kalian."

Meskipun sejujurnya masih banyak misteri yang ingin kugali, aku memutuskan untuk menyudahi interogasi ini. Pada akhirnya, usahaku untuk membongkar apakah ada sosok lain yang mengetahui alur novel ini selain diriku tidak membuahkan hasil.

"Sesi obrolannya sudah selesai. Kau harus istirahat sekarang."

Ucapku sambil memberi isyarat agar Iz kembali. Sepanjang ia bercerita, raut wajahnya tidak bisa menyembunyikan kepucatannya. Pada kondisi normal, bahkan sekadar untuk bangkit dari ranjang pun seharusnya akan terasa sangat menyiksa baginya.

"Oh, Anda ternyata mengkhawatirkan kondisiku? Awalnya aku membayangkan sosok bangsawan pemarah yang menakutkan, tapi Anda secara mengejutkan ternyata berhati lembut."

Iz menyeringai dengan tatapan menggoda. Aku langsung melemparkan tatapan mematikan ke arah Elma yang berdiri di sampingku.

"Hei, cepat bawa dia pergi dari sini."

Karena merasa sangat tertekan oleh intimidasi tatapanku, Elma buru-buru memapah Iz dan melangkah pergi keluar ruangan. Lilyca segera menyusul langkah mereka dari belakang, tampak sedikit gugup dan salah tingkah. Kini tinggal aku sendirian di ruangan itu, mataku melirik ke arah Sigil yang masih berdiri canggung seolah kebingungan di mana ia harus berada.

"Aku jadi bingung siapa sebenarnya ketuanya di sini."

Begitu aku melontarkan sindiran pedas itu, Sigil langsung terhuyung mundur, memegangi dadanya dengan tangan.

"Komentar yang sangat tepat sasaran."

"Aku setuju."

"...Aku sependapat."

Ketiga pria lainnya juga kompak menyetujui cemoohanku.

"K-kalian semua ini!"

Sigil meledak amarahnya dan langsung menerjang ketiga pria itu. Sigil, sepertinya popularitasmu di dunia nyata bahkan lebih tragis daripada di dalam novel, batinku.

Saat itulah tiba-tiba aku merasakan getaran reaksi dari kristal telepati di dalam sakuku.

Ini adalah sinyal yang menandakan bahwa kristal telepati lain, yang terhubung dengan milikku, baru saja mengirimkan sebuah pesan. Kemungkinan besar ini adalah panggilan dari ayahku yang mulai cemas karena aku belum juga pulang. Aku segera mengambil kristal itu di genggamanku.

"Ah."

Namun ternyata, sosok yang menghubungiku bukanlah ayahku. Melainkan sang pengganti Clinton, sang pejabat boneka—atau bisa jadi ini adalah si Kin-kyuu. Ini bukan waktu yang biasanya digunakan untuk jadwal laporan rutin kami. Apakah ada pesan mendesak yang terjadi? Aku segera mengalirkan energi sihir ke dalam kristal telepati tersebut.

"Ada apa?"

"—Mohon maaf karena saya harus menghubungi Anda secara mendadak seperti ini."

"Basa-basinya sudah cukup. Cepat katakan, ada masalah apa?"

"S-Saya membawa kabar darurat yang harus segera saya sampaikan pada Anda... Sesosok wyvern (naga terbang) baru saja menampakkan diri di wilayah Roguebelt."

"Hah?"

Suara cengo reaksiku menggema memecah keheningan ruangan.

"Haa..."

Hembusan napas yang panjang meluncur bebas dari bibirku tanpa kusadari. Aku sedang berdiri di atas geladak kapal udara Ifrit. Kapal ini membelah angkasa dengan kecepatan fantastis di atas formasi awan. Hembusan angin memang sesekali terasa menerpa, namun tekanannya tidak cukup kuat untuk menerbangkanku.

Secara teori, melaju dengan kecepatan sekencang ini seharusnya akan menghasilkan tekanan angin yang mampu menghancurkan tubuh, namun tampaknya kapal Ifrit ini telah dilapisi semacam perisai magis, yang secara efektif menetralkan sebagian besar terjangan angin dari luar. Berkat teknologi itu, yang terasa hanyalah belaian angin sepoi-sepoi yang menyegarkan menyapu geladak, menciptakan suasana yang cukup santai.

Sambil menyandarkan punggungku di pagar pembatas geladak, aku mengunci pandanganku ke garis cakrawala yang kini mulai diwarnai palet jingga khas matahari terbenam. Pemicu utama yang menyeretku ke situasi konyol ini, tentu saja, berasal dari laporan mendadak sang pejabat boneka. Seekor wyvern tiba-tiba muncul meneror di atas wilayah Roguebelt.

Menurut laporan, pihak berwenang sebenarnya sudah bergerak cepat membentuk regu pemburu, namun operasi mereka dihalangi dan digagalkan oleh beberapa penduduk asli Roguebelt. Wyvern itu sendiri dilaporkan tidak menunjukkan tanda-tanda agresif untuk memangsa penduduk; melainkan hanya terbang berputar dan terus-menerus melolong dari puncak gunung berbatu. Perilakunya seakan-akan ia sedang memanggil sesuatu atau seseorang.

Akibat anomali inilah, mereka mengirimkan pesan darurat padaku untuk meminta instruksi tindakan selanjutnya. Memang banyak rincian yang masih harus dipastikan, namun begitu kata wyvern di Roguebelt mendarat di telingaku, memori kepulanganku dari teritori Steria tiga bulan silam langsung membanjiri benakku.

Jika instingku tidak meleset, besar kemungkinan itu adalah wyvern yang sempat kupinjam dari si Valm tempo hari. Kalau memang itu peliharaannya si Valm, lantas untuk alasan apa naga sialan itu kembali lagi ke Roguebelt?

Dan soal intervensi dari beberapa penduduk asli Roguebelt? Aku memang tidak bisa memastikan identitas mereka, tapi apa sebenarnya motif mereka? Yah, paling banter itu ulah orang-orang eksentrik semacam Fol atau si Log itu, tapi tetap saja. Menimbang semua kekacauan ini, aku tak punya pilihan lain selain harus segera terjun langsung ke Roguebelt.

Di tengah lamunanku, radarku menangkap keberadaan sebuah kapal udara yang sedang melaju kencang membelah langit tak jauh dari posisiku. "Bawa aku ke Roguebelt." Aku memerintahkan—ah ralat, aku meminta Sigil untuk meminjamkan kapalnya, dan ia tanpa ragu langsung mengiyakannya.

Meski begitu, ia sempat bernegosiasi bahwa sebagai kompensasi tumpangan ini, aku harus menutup mata atas insiden perampokan makam tadi, yang mana membuatku sedikit menimbang-nimbang keputusan itu.

Aku hanya menjawab datar bahwa semuanya tergantung pada sikap mereka, dan jawaban itu seketika membuat wajah pria kasar itu berubah sangat tegang. Sepertinya otaknya masih belum bisa mencerna posisi mereka yang sebenarnya saat ini.

Tapi bagaimanapun juga, kecepatan terbang kapal udara ini benar-benar mengerikan, dan dengan ritme ini, kemungkinan besar kami akan mendarat di Roguebelt tepat sebelum senja berlabuh. Rute yang secara konvensional akan memakan waktu empat hari penuh dengan kereta kuda, kini sanggup dilibas habis hanya dalam hitungan beberapa jam saja.

Sangat menguntungkan, benar-benar efisien. Jika memungkinkan, aku punya rencana besar untuk memproduksi massal kapal udara model ini dan tentu saja, menyimpan satu unit khusus sebagai kendaraan pribadiku. Saat pikiranku sedang sibuk merajut ide bisnis tersebut, pintu akses menuju geladak tiba-tiba terbuka.

"Ugh, dingin sekali! Hii, bagaimana bisa kau tahan berlama-lama di luar sini, Rofus-kun? Nanti kau bisa masuk angin, tahu!"

Ternyata si Lilyca yang keluar, menyeimbangkan nampan di tangannya.

"Mau teh? Masih hangat, lho!"

"Tidak."

Aku membalas singkat dan dingin, namun Lilyca tak sedikit pun merasa tersinggung dan malah berjalan mendekat.

"Jangan-jangan, kau sebenarnya tidak suka minum teh, ya?"

"Ya. Aroma anehnya membuatku tidak nyaman."

"Justru itu yang bikin enak! Kalau kau mencampurnya dengan selai buah, rasanya akan jadi luar biasa nikmat!"

Selai buah? Ide gila macam apa itu, mencampurkan benda manis memuakkan ke dalam teh?

"...Menjijikkan. Itu cara meminum yang sangat menyimpang."

"Kak Iz sering meminumnya dengan cara itu, dan ketika aku iseng mencobanya beberapa hari yang lalu, rasanya benar-benar di luar ekspektasi!"

"Aku tidak peduli."

Karena mulai muak dengan percakapan ini, aku membuang muka, tetapi Lilyca dengan memaksa menyelipkan sebuah benda ke tanganku.

"Ini, ambil saja."

"...Benda apa ini?"

Apa yang baru saja dijejalkan Lilyca ke tanganku adalah sebuah kaleng logam berbentuk wadah, ukurannya cukup kecil hingga pas di telapak tanganku. Sementara aku sibuk meneliti benda aneh itu sambil berbicara, ia memamerkan seringai lebarnya.

"Kau sama sekali belum makan apa pun sejak siang tadi, kau pasti kelaparan, kan? Benda itu namanya kaleng. Ini adalah ransum makanan awetan produksi Kekaisaran."

Wadah sekecil ini isinya makanan awetan? Apa benar benda sekecil ini bisa mengganjal perutku? Namun, dipikir-pikir lagi, aku memang belum sempat makan siang hari ini. Perutku mulai mengirimkan sinyal kosong. Tidak, lebih tepatnya...

"...Jadi diam-diam kalian menjalin bisnis dengan pihak Kekaisaran?"

"Yah, tidak bisa dibilang jalinan bisnis juga, sih. Kami hanya sesekali berbelanja barang di sana. Barang-barang yang tidak laku di pasar kerajaan nyatanya bisa terjual dengan harga yang fantastis di sana. Lagipula, di wilayah Kekaisaran juga tersebar banyak reruntuhan dan dungeon yang menarik."

Operasi pemburuan harta karun melintasi perbatasan negara, ya?

Itu adalah sebuah kemewahan taktik yang hanya bisa terwujud karena mereka memiliki fasilitas kapal udara. Menembus garis perbatasan negara tanpa mengantongi izin resmi sebenarnya adalah pelanggaran berat terhadap hukum kerajaan, atau lebih tepatnya hukum internasional, tetapi bagi kawanan perompak ini, aturan semacam itu mungkin tidak lebih dari sekadar lelucon.

"Yah, karena kaum pengguna sihir terus-menerus ditindas dan dianiaya di Kekaisaran, aku selalu waswas dan berdoa semoga tidak tertangkap setiap kali kami ke sana. Suasananya sangat tidak nyaman, jadi kalau boleh memilih, aku sangat enggan untuk sering-sering ke sana."

Setelah berkeluh kesah, Lilyca merogoh saku dan mengeluarkan kaleng miliknya sendiri. Kemudian, dengan gerakan lincah, ia menarik pisau kecil yang terselip di sepatu botnya dan dengan cekatan menyayat tutup kaleng itu, membukanya seperti seorang profesional. Di dalam wadah mungil itu terlihat potongan daging ikan yang berlumur kuah kental mirip rebusan.

Kemudian, tangan Lilyca terjulur ke arahku.

"Hah?"

"Sini pinjamkan kalengmu padaku. Biar aku yang membukakannya untukmu."

"Oh, baiklah."

Aku menyerahkan kaleng itu tanpa banyak protes, dan dengan jemari lentiknya, Lilyca membuka kaleng tersebut sebelum mengembalikannya ke tanganku.

"Wah, isinya potongan daging sapi (steak)! Selamat, ya! Kau benar-benar menang banyak!"

Terlihat sepotong besar daging steak menyembul di dalam kaleng itu. Aku mengernyitkan dahi dan menoleh ke arah Lilyca.

"Apa kau suka makan daging?"

"Eh, ya, tentu saja! Aku sangat menyukainya!"

"Kalau begitu, ini untukmu saja. Berikan ikan itu padaku."

Mendengar tawaranku, Lilyca hanya bisa mengerjap-ngerjapkan matanya, kebingungan.

"Eh, yah, aku sih sama sekali tidak keberatan, tapi kau yakin? Jangan bilang kau benci makan steak atau semacamnya, kan?"

"Aku tidak suka daging sapi. Yang di kalengmu itu ikan, kan? Aku lebih memilih makan itu."

Tatkala aku ngotot ingin menukar menu makanan kami, seketika itu juga tawa Lilyca meledak tak terkendali, hingga tubuhnya terlipat memegangi perut.

"Pfft, ahahaha! Apa-apaan itu? Rofus-kun, kelakuanmu benar-benar mirip anak kecil tahu! Kau tidak doyan minum teh, terus kau juga benci daging sapi? Kau itu tidak boleh terlalu pemilih soal makanan! Ahaha, aduh, kau ini lucu sekali!"

Siapa yang kau panggil anak kecil di sini? Dirimu sendiri bertubuh mungil seperti anak-anak. Seusai tawanya puas, Lilyca mengulurkan kaleng ikan itu kepadaku.

"Ini. Aku akan dengan sangat berat hati menukarnya denganmu. Tapi ingat ya, lain kali jangan bersikap pemilih soal makanan, oke?"

Ia mengucapkannya dengan nada mengejek yang sangat mengesalkan.

"...Kau ini..."

Aku menyodorkan kaleng berisi steak dengan urat-urat emosi yang tampak berdenyut di pelipisku. Namun, ketika tanganku bergerak untuk meraih kaleng ikan darinya, Lilyca justru tak kunjung melepaskannya.

"...Hei."

"Iya?"

Aku meninggikan suaraku sedikit sebagai tanda ketidaksabaran, lalu dengan cepat Lilyca menyelipkan kaleng steak miliknya ke dalam saku pakaiannya. Ia kemudian mengeluarkan sebuah sendok dan memberikannya padaku.

"Ah."

"Aku akan memegangi kaleng ini untukmu sebagai ganti tangan kirimu. Atau... apa kau mau aku yang menyuapimu?"

"...Bantuan yang sama sekali tidak kubutuhkan."

Sejujurnya, itu sangat tidak perlu. Memang terasa tidak praktis untuk beraktivitas tanpa tangan kiri, namun aku sudah sepenuhnya beradaptasi dengan kondisi fisik ini. Aku memanifestasikan lengan bayangan dari pangkal siku kiriku yang telah buntung dan dengan sigap merebut kaleng itu dari tangan Lilyca.

"Wah, itu kan tangan yang waktu itu kau pakai di makam! Aku tidak tahu kalau tangan bayangan itu bisa difungsikan seperti tangan biasa. Ternyata kekuatan sihir sangat praktis, ya!"

Mengingat kembali ratusan tangan bayangan mengerikan yang pernah mengunci pergerakannya di dalam area pemakaman tempo hari, ia kini malah mengamati lengan bayanganku dengan tatapan penuh decak kagum.

Mengabaikan ocehannya, aku mulai menyantap hidangan ikan itu, dan Lilyca pun ikut memulai makannya.

Ikan ini memiliki profil rasa asin yang cukup tajam, namun harus diakui rasanya cukup lezat. Reputasi Kekaisaran yang konon memiliki tingkat teknologi jauh lebih maju ternyata benar-benar terbukti melampaui bayanganku. Begitu santapanku habis tak bersisa, aku menatap Lilyca lekat-lekat dalam diam. Merasa terus diperhatikan, ia pun memiringkan kepalanya bingung.

"Ada apa?"

"Untuk apa kau masih repot-repot berurusan denganku? Ingat, kau hampir saja meregang nyawa di dalam makam tadi; apa kau sama sekali tidak merasa takut padaku?"

Menjawab pertanyaan interogasiku, Lilyca membalas menatapku lurus-lurus.

"Rofus-kun saat itu sedang menjalankan tugas resmi untuk melindungi situs peninggalan tersebut, bukan? Kau memang mencoba untuk melenyapkan kami demi melaksanakan tugasmu. Jika ditilik dari hukum asalnya, kamilah pihak yang jelas-jelas bertindak melanggar hukum. Jadi, seandainya kami benar-benar tewas saat itu, menurutku sangat tidak rasional jika kami menimpakan kesalahan padamu."

"Pola pikirmu mengejutkan sangat filosofis. Meski begitu, itu tetap tidak menjawab inti pertanyaanku. Aku bertanya apakah kau tidak punya rasa takut padaku."

"Oh, benar juga. Jadi, inti yang mau kusampaikan adalah, aku sama sekali tidak merasa ngeri atau takut padamu, sungguh! Malahan, kau telah menyelamatkan nyawaku, makanya aku merasa sangat berterima kasih. Jadi tak ada alasan bagiku untuk merasa takut."

"...Oh, begitu."

Argumen yang dilontarkan Lilyca terdengar sangat masuk akal, dan aku bisa mencerna logika di baliknya. Namun, itu semua hanya sebatas teori hitam di atas putih. Saat dihadapkan langsung pada ancaman kematian, sudah menjadi insting alami makhluk hidup untuk dilanda ketakutan, tak peduli betapa logisnya pembenaran apa pun yang dibuat. Konstruksi emosi manusia tidak sesederhana itu.

Sikap kepasrahannya yang seakan telah mencapai pencerahan ini justru terasa mengganggu dan membuatku semakin curiga. Ditambah lagi, kepribadian gadis yang berdiri di hadapanku ini sungguh berbeda seratus delapan puluh derajat dari sosok Lilyca Skyfield yang terekam dalam ingatanku dari alur cerita novel.

Seingatku, karakter Lilyca Skyfield jauh lebih kekanakan dan mudah tersulut emosi. Keganjilan ini bermula dari referensi ingatanku mengenai bagaimana karakterisasi aslinya di dalam novel. Mungkinkah gadis ini, bernasib sama denganku, yaitu sosok yang telah menatap masa depan dari seluruh kisah novel ini?

Tanpa pikir panjang aku langsung mengambil tindakan. Aku menerjang Lilyca yang tak siap dan membantingnya jatuh ke atas geladak kapal, lalu dengan kilat mengunci kedua tangan dan kakinya menggunakan lilitan tangan bayanganku. Hebatnya, meskipun berada dalam posisi tersudut, tak sedikit pun terdengar teriakan dari mulutnya, tak ada pula pancaran ketakutan di matanya. Ia hanya terlihat sangat terkejut dengan mata yang terbelalak lebar.

"Eh? Ada apa dengan serangan kejutan ini, Rofus-kun...?"

Aku mencondongkan wajahku dari atas Lilyca dan menatap tajam langsung ke dalam sepasang manik mata keemasannya.

"Ketenanganmu dalam situasi seperti ini sungguh patut dipertanyakan."

"Yah, jujur saja aku terkejut, tahu? Tiba-tiba saja kau menerjangku tanpa alasan."

Lilyca tetap mempertahankan ketenangannya yang tak wajar. Sepertinya dugaanku tepat sasaran—dia kemungkinan besar adalah orang lain yang juga mengetahui jalan cerita novel ini. Mengingat kelompok «Scarlet Wind» mengambil rute yang sangat melenceng dari narasi aslinya, sangat masuk akal jika salah satu anggotanya telah memimpikan masa depan kisah ini. Skenario terburuk yang paling kutakutkan adalah jika si pemimpi itu ternyata adalah salah satu karakter utama, lebih spesifiknya, seseorang dari faksi sang protagonis. Berangkat dari pemikiran itulah, aku sudah menaruh curiga pada Lilyca sejak awal kami bertemu.

Namun, aku masih kekurangan bukti konkret untuk memastikan dugaanku. Jika Lilyca ternyata mengetahui sesuatu yang secara logika hanya diketahui oleh seorang pemimpi, kecurigaanku akan berubah menjadi kepastian mutlak. Aku pun mencondongkan tubuhku lebih dekat ke arahnya.

"Akhir-akhir ini, kau pasti sering bermimpi aneh, kan."

"...Mimpi?"

"Sebuah mimpi yang memperlihatkan masa depan tiga tahun dari sekarang. Di dalam mimpi itu, kau bertemu dengan seorang laki-laki tertentu."

Lilyca mengerutkan keningnya kebingungan.

"...Masa depan? Laki-laki? Uh, kau sedang membicarakan apa sih?"

"Tidak perlu pura-pura bodoh di hadapanku. Aku adalah Rofus, Sang «Serigala Bayangan» (Shadow Wolf), dan aku mengetahui semuanya."

"Serigala...?"

Aku sengaja menyebutkan julukanku semasa masih menjadi bagian dari Empat Raja Surgawi, tetapi reaksi Lilyca sungguh di luar dugaan, sangat hambar. Hmph, gadis ini ternyata punya pertahanan mental yang cukup tangguh.

"Jika kau masih bersikeras untuk menyangkalnya, aku sendiri yang akan pergi dan membunuh laki-laki itu. Namanya—Abel Carrot. Membunuhnya sekarang adalah perkara sepele bagiku."

Aku memanggil sebuah bola kegelapan di tanganku untuk mengintimidasi Lilyca. Ancaman ini seharusnya cukup untuk meruntuhkan topeng ketenangannya. Paling tidak, ia pasti akan sedikit terguncang mendengar ancamanku untuk membunuh laki-laki pujaan hatinya itu. Namun, bertentangan dengan dugaanku, Lilyca malah memiringkan kepalanya dengan raut wajah seolah ia benar-benar tidak paham.

"Abel...? Um, siapa itu?"

Hah? Ekspresi wajah Lilyca memancarkan kebingungan murni. Seolah-olah ia memang tidak tahu apa-apa sama sekali. Jika semua ini hanyalah sandiwara belaka, maka kemampuan aktingnya patut diacungi jempol, tapi... apakah mungkin ia memang benar-benar tidak mengenalnya...?

"Itu konyol sekali... Jika memang begitu, lalu mengapa kau bisa bersikap setenang ini...? Kau seharusnya bersikap lebih kekanakan."

"Memangnya apa yang kau ketahui tentangku, Rofus-kun?"

"......."

Kening Lilyca berkerut dengan sangat jelas. Apakah semua ini benar-benar hanya kesalahpahaman di pihakku saja? Di dalam novelnya, ia menunjukkan kasih sayang yang begitu besar pada sang protagonis, Abel Carrot. Ataukah mungkin ia sebenarnya belum pernah memimpikan alur cerita tersebut sama sekali?

"...Jadi kau tidak punya laki-laki yang kau sukai, si Abel itu...?"

"Eh? Sukai... maksudmu? Oh, jadi itu maksud ucapanmu...?"

Tiba-tiba, wajah Lilyca seakan menyadari sesuatu, dan rona merah pekat langsung menjalar ke seluruh wajahnya. Reaksi macam apa ini? Wajahnya merona semerah tomat matang, dan dengan malu-malu ia memalingkan wajahnya dariku.

"M-Maafkan aku, Rofus-kun... Aku ini memang agak lambat soal hal-hal begini... Saat ini aku sama sekali tidak sedang menaksir siapa pun, tahu? Aku bahkan belum pernah merasakannya..."

"Hah?"

"Um, asal kau tahu saja, aku sebenarnya sangat senang mengetahui perasaanmu padaku, Rofus-kun! Tapi aku jujur masih belum terlalu paham dengan hal-hal romantis semacam itu... Tidak, bukannya aku tidak menyukaimu atau apa—"

Lilyca mulai berbicara dengan cepat dan terbata-bata. Hah? Tunggu dulu, jangan-jangan gadis ini salah paham—

"K-Kita bisa memulainya sebagai teman dulu! Bagaimana? Aku belum punya pengalaman sama sekali dengan hal-hal seperti itu, seperti berciuman atau berpegangan tangan—"

"Bukan itu maksudku."

Aku langsung memotong ucapan Lilyca, yang sudah mulai meracau ke arah yang tidak masuk akal. Ia pun menatapku dengan raut kebingungan.

"...Bukan itu? Maksudmu apa?"

Aku segera menjauhkan diriku dari Lilyca dan melepaskan lilitan tangan bayanganku darinya.

"Semuanya. Pokoknya, analisismu mengenai situasi ini sepenuhnya melenceng."

".....Hah?"

"Maafkan aku. Lupakan saja semuanya."

"......."

Meninggalkan Lilyca yang tampaknya masih kesulitan mencerna situasinya, aku memutar badan dan berjalan masuk kembali ke dalam kapal. Tepat pada saat itu, sebuah jeritan melengking yang dipenuhi rasa malu bergema keras dari arah geladak.

Aku segera menutupi telingaku dan bergegas menjauh dari tempat kejadian. Tampaknya semua ini memang murni kesalahpahaman yang kubuat sendiri.

"Aku benar-benar tidak habis pikir!"

Lilyca meluapkan kekesalannya pada Rofus dengan nada berapi-api.

"Bukankah reaksiku tadi wajar?! Kalau ada laki-laki yang tiba-tiba mendorongmu jatuh dan bertanya apa kau sedang menyukai seseorang, wajar kan kalau kau langsung berpikir dia bermaksud menyatakan perasaan!?? Siapa pun pasti akan mengira dia sedang digoda, kan?!"

Suara rengekan Lilyca yang melampiaskan rasa frustrasinya itu menggema ke seluruh sudut kapal. Rofus terus membuang muka, mengabaikan segala ocehannya, namun Lilyca tak kunjung berhenti meracau.

"Lagipula, reaksiku tadi kan seolah-olah aku sama sekali tidak keberatan dengan hal itu! Tapi apa kau bisa menyalahkanku? Bagaimanapun juga, kau telah menyelamatkan nyawaku, kan? Kau juga sudah menolong nyawa teman-temanku yang lain! Rofus-kun itu sangat kuat, dan wajahnya juga lumayan tampan! Bukankah wajar kalau aku sempat berpikir dia cukup menarik?! Hei!?!?"

Sambil terus mengomel, Lilyca menarik-narik ujung jubah Rofus dengan gusar. Rofus, yang tampak agak kelelahan, mengabaikan segala keluhan gadis itu.

Mengamati pemandangan aneh tersebut dari kejauhan, tampak tiga anggota «Scarlet Wind»—Kei, Dan, dan si gadis berambut pendek, Elma.

"...Hei, ada apa dengan mereka? Lilyca kenapa jadi begitu?"

Elma bertanya penasaran, dan Dan pun menjawab.

"...Dia terus bersikap seperti itu semenjak mereka berdua kembali dari geladak luar."

"Anak bernama Rofus itu, dia pewaris keluarga Lightless itu, kan? Apakah Lilyca naksir padanya? Tadi aku sempat dengar dia mengoceh soal didorong jatuh dan digoda atau apalah itu."

Kei mendengus geli.

"Nah, itu dia poin utamanya. Kalau menurut analisisku, Lilyca itu sama sekali bukan tipe idaman si bangsawan. Dari ocehannya yang kudengar tadi, Lilyca kemungkinan besar salah paham dan mengira bangsawan itu sedang mendekatinya, dan sekarang situasinya jadi canggung karena dia tanpa sadar mengiyakannya. Dan sekarang dia mungkin sedang meledak-ledak karena baru sadar kalau bangsawan itu sama sekali tidak berniat menggodanya."

"Benarkah begitu? Aku belum pernah melihat Lilyca semarah ini sebelumnya. Lagipula, apa tidak masalah dia meneriaki seorang bangsawan seperti itu?"

"Tentu saja tidak masalah. Dari apa yang kulihat, bangsawan itu tipe playboy sejati. Bahkan kalaupun Lilyca bukan tipe idamannya, dia pasti tidak akan memperlakukannya dengan kasar. Oh ya, Elma, kau seharusnya segera melancarkan aksimu! Bukankah kau pernah bilang ingin mencari suami orang kaya?"

Mendengar celetukan Kei, Elma seketika meringis.

"Memang sih aku pernah bilang begitu, tapi... bukankah anak itu seumuran dengan Lilyca? Jarak usianya terlalu jauh denganku, ditambah lagi kehidupan bangsawan sepertinya terlalu banyak aturan mengikat... Yah, walau harus kuakui, wajahnya memang lumayan tampan sih."

Dan memiringkan kepalanya sedikit.

"...Kei. Bukankah sikapnya yang terus-menerus mengabaikan Lilyca itu bisa dianggap sebagai tindakan yang tidak sopan?"

"Sama sekali tidak. Dia itu kan bangsawan, ingat? Fakta bahwa dia hanya mengabaikannya saja itu sudah merupakan bentuk kemurahan hati yang luar biasa. Coba bayangkan, jika aku yang melakukan hal yang sama pada bangsawan itu, kira-kira apa yang akan terjadi padaku?"

"Eksekusi mati di tempat."

"...Kepalamu pasti akan dipenggal."

Dan dan Elma merespons secara bersamaan tanpa ragu, membuat Kei mengangkat bahunya sambil nyengir.

"Nah, kan? Kira-kira begitulah gambarannya."

Saat Dan dan Elma mengangguk setuju, Hawk yang baru saja muncul dari lorong mengerutkan kening mendengar keributan yang dibuat Lilyca.

"...Ada apa ribut-ribut di sana?"

Mendengar gumaman Hawk, Kei langsung menyeringai jahil.

"Oh, kau mau dengar kisah cinta Lilyca yang bertepuk sebelah tangan?"

"Kedengarannya menarik sih, tapi... sebentar lagi kita akan sampai. Kalian sebaiknya segera bersiap-siap untuk goncangannya."

Hawk kemudian meninggalkan ketiga rekannya dan berjalan menghampiri Rofus, yang masih terus direpeti oleh Lilyca.

"Tuan Rofus, kita akan segera mendarat di Roguebelt beberapa saat lagi. Kemungkinan akan ada sedikit turbulensi, jadi mohon berpegangan pada pembatas dinding."

"...Aku mengerti."

Mendengar peringatan Hawk, Rofus menghela napas lega karena akhirnya menemukan alasan untuk melepaskan diri, tetapi Lilyca masih belum menyerah.

"Tunggu dulu! Urusan kita masih belum selesai! Hei, apa kau mendengarku?! Rofus-kun!"

Tak berselang lama, badan kapal mulai bergetar hebat akibat turbulensi dari penurunan ketinggian yang drastis. Di tengah guncangan hebat itu pun, lengkingan suara Lilyca masih terus menggema ke seluruh sudut kapal.

Di sekitar puncak formasi pegunungan berbatu di wilayah pinggiran Roguebelt. Tempat ini merupakan titik yang sama yang kugunakan untuk mendarat sekembalinya aku dari wilayah teritori Steria. Kapal udara Ifrit kini sedang mengambang stasioner tepat di atas puncak pegunungan tersebut. Ifrit telah mengaktifkan mode pelindung tingkat tingginya yang tidak hanya menyamarkan kapal menjadi tak kasat mata, tetapi juga memblokir pancaran gelombang sihir, sehingga keberadaan kapal udara ini sama sekali tidak terdeteksi dari permukaan tanah.

Kemampuan manuver terbang dengan kecepatan tinggi yang dipadukan dengan kamuflase tak kasat mata inilah yang menjadi kunci rahasia bagaimana kelompok «Scarlet Wind» selalu berhasil lolos dari radar pengejaran otoritas kerajaan selama ini. Bahkan saat mengambang rendah tepat di atas pegunungan berbatu, para penduduk Roguebelt di bawah sana sama sekali tidak menyadari keberadaan mereka.

Dari atas geladak kapal Ifrit yang tengah melayang diam, Rofus melemparkan pandangannya ke bawah, ke arah puncak gunung berbatu. Dan benar saja dugaannya, di sana terlihat jelas siluet seekor naga terbang—lebih tepatnya, wyvern milik Valm dengan salah satu sayapnya yang terbungkus pekatnya bayangan. Wyvern itu mendongak menatap langit, mengeluarkan lolongan berulang kali, seakan-akan sedang berusaha memanggil sesuatu untuk turun.

"Wow! Ada naga terbang!"

"Hei, hati-hati!"

Lilyca memekik kegirangan sambil mencondongkan separuh badannya melewati pagar pembatas geladak, yang mana langsung membuat Hawk dengan sigap menarik kerah bajunya dari belakang.

"Apa yang sedang makhluk itu lakukan di sini...? Apakah makhluk itu alasanmu datang kemari?" tanya Sigil, dan Rofus pun mengangguk sebagai jawaban.

"Baguslah kalian berhasil membawaku sampai ke titik ini. Aku akan turun di sini."

"Eh...? Terus bagaimana dengan nasib kami...?"

"Silakan enyah ke mana pun kalian mau."

"Hore!" Sorak gembira Sigil pecah, ia bahkan sampai mengepalkan tinjunya ke udara tanpa memedulikan tatapan tajam Rofus. Rofus menyipitkan matanya menatap Sigil, kemudian memastikan bahwa anggota «Scarlet Wind» lainnya berada dalam jarak pendengaran sebelum akhirnya membuka mulut.

"...Ada satu peringatan dariku untuk kalian."

"Hah—!? P-Peringatan apa...?"

"Ini berkaitan dengan obat khusus yang sangat mahal itu."

"...!"

Seluruh tubuh Sigil seketika menegang mendengar topik itu, namun Rofus terus berbicara tanpa menunjukkan sedikit pun keraguan.

"Aku sudah melihat langsung kondisi wakil ketuamu, Iz. Perlu kalian ketahui, hingga detik ini, belum pernah ada rekam jejak obat apa pun yang terbukti ampuh untuk menyembuhkan penyakitnya."

"...Hah?"

Mendengar pernyataan Rofus, Sigil memiringkan kepalanya dengan raut kebingungan yang sangat jelas.

"T-Tidak mungkin... Tuan Rofus, Anda bukanlah seorang tabib, lalu apa dasar dari klaim Anda itu...?"

"Apakah para tabib pernah memberi kalian secercah harapan bahwa obat khusus untuk penyakit ini memang eksis?"

"..."

Sigil terbungkam. Memang benar, setiap kali mereka membawa Iz berobat ke para tabib tersohor, respons mereka selalu sama: sudah tak ada jalan keluar. Para tabib dengan tegas memvonis bahwa tidak ada satu pun obat di dunia ini yang mampu menyembuhkan kondisinya, ucapan yang sama persis dengan apa yang baru saja dilontarkan oleh Rofus.

Namun, bagaimana mungkin ia bisa menyerah begitu saja? Dalam keputusasaannya mencari secercah jawaban, ia dengan nekat mengerahkan segala cara untuk mengumpulkan berbagai kepingan informasi mengenai wabah penyakit langka ini.

Di masa-masa suram itulah, seorang saudagar kaya raya mendatanginya dengan sebuah penawaran. Saudagar itu mengklaim, bahwa meskipun harganya sangat menguras harta, masih ada secercah harapan berupa sebuah obat ajaib. Menurut pengakuannya, walau obat penawar semacam itu belum pernah diciptakan di wilayah kerajaan, pihak kekaisaran dengan teknologi medisnya yang sudah sangat maju telah berhasil memformulasikan obat penawar untuk mengobati penyakit kutukan tersebut.

Sang saudagar juga menyombongkan bahwa ia memiliki koneksi orang dalam di wilayah kekaisaran dan sanggup menyelundupkan obat tersebut. Namun karena obat itu dikategorikan sebagai komoditas langka tingkat tinggi bahkan di kekaisaran sekalipun, harganya dibanderol meroket jauh menembus harga sebotol elixir. Kendati demikian, asalkan obat penawar ajaib itu berhasil ditebus, kesembuhan Iz sudah di depan mata.

Jika saja mereka mampu meraup pundi-pundi emas untuk menebus penawar gaib itu, maka Iz akan terbebas dari jeratan penderitaan yang menyiksa, dan mereka bisa kembali terbang menjelajahi angkasa raya bersama seperti sedia kala. Demi menggenggam utopia masa depan itu, Sigil beserta seluruh kru rela menyabung nyawa, menerjang barikade maut di reruntuhan dan dungeon neraka tanpa lelah. Kini, bibirnya hanya bisa melukiskan senyum masam merenungi ironi tragis di hadapannya.

"...Haha. Anda jangan sembarangan bicara. Obat penawar ajaib itu eksis secara nyata. Meskipun barangnya tidak tersedia di wilayah kerajaan, barang itu ada di kekaisaran... jadi—"

"Kekaisaran? Logikamu sungguh sangat aneh. Karakteristik penyakit itu adalah menumpuknya residu esensi magis di dalam jaringan tubuh. Fakta bahwa kekaisaran memang memegang teknologi mutakhir tidak lantas membantah realitas bahwa mereka buta total perihal konsep dasar mana dan esensi sihir. Jadi, mustahil jika mereka tiba-tiba bisa menciptakan obat penawar magis untuk penyakit semacam itu."

"Cukup, hentikan omong kosongmu!?!?"

Tak lagi sanggup menahan ledakan emosinya, Sigil menerjang dan mencengkeram kerah baju Rofus dengan sangat kasar. Serangan impulsif itu sontak memicu kepanikan massal di antara kru yang berdiri tak jauh dari mereka. Rofus hanya membalas tatapan membara Sigil dengan sorot mata sedingin es.

"Lepaskan tanganmu."

"Berhenti membual! Memangnya bocah ingusan sepertimu tahu apa tentang—"

"Gunakan otakmu, siapa yang pertama kali menyuapkan bualan mengenai obat ajaib dari kekaisaran itu kepadamu?"

"Kau masih saja mengoceh soal itu—"

"Woi, woi, tahan dirimu!!"

Melesat dengan kecepatan penuh sambil menjerit panik, Hawk menerjang masuk untuk mengunci pergerakan Sigil yang masih mencengkeram erat Rofus. Meskipun telah ditahan sekuat tenaga, jari-jemari Sigil tetap enggan melepaskan cengkeramannya dari kerah baju Rofus. Baru setelah Kei dan Dan ikut turun tangan, mereka akhirnya berhasil melepaskan Sigil secara paksa dalam pergelutan tiga lawan satu.

"Apa otakmu sudah miring, Sigil!? Apa kau sadar siapa yang sedang kau cari gara-gara, bodoh!?"

Hawk, yang biasanya selalu menjaga ketenangannya, kini membentak keras Sigil yang sedang meronta, sementara Kei dan Dan terus mengawasinya dengan tingkat kewaspadaan tinggi. Lilyca bergegas menghampiri Rofus dengan raut wajah sangat cemas.

"Kau tidak apa-apa kan, Rofus-kun?? Sebenarnya tadi ada masalah apa, kenapa bisa sampai begini??"

Sama sekali tidak memedulikan kepanikan Lilyca, Rofus dengan tenang merapikan lipatan bajunya yang kusut, pandangannya terus terkunci lurus ke arah Sigil yang masih ditahan oleh tiga rekannya.

"Kau pikir semua yang aku ucapkan hanyalah kebohongan? Terserah, keputusan untuk mempercayainya atau tidak ada di tanganmu."

Sembari menuntaskan kalimatnya, Rofus melepas kaitan mantelnya dengan gerakan cepat lalu menapakkan kedua tangannya di atas pagar pembatas geladak. Lilyca dengan sigap meraih ujung jubah Rofus dan memegangnya erat-erat.

"Rofus-kun, kau mau pergi ke mana...? Kau tidak berniat nekat melompat dari ketinggian ini, kan? Tolong jangan lakukan itu, nanti tulangmu bisa patah semua..."

"Cedera konyol macam itu tidak akan pernah terjadi padaku. Aku akan turun di titik ini. Dan kuperingatkan pada kalian semua, jangan pernah lagi menginjakkan kaki di perbatasan teritori Lightless. Aku tidak akan mengampuni pelanggaran kedua."

Rofus mengambil ancang-ancang untuk melangkah pergi, tetapi Lilyca tetap bersikeras menahan jubahnya. Rofus pun memberinya tatapan tajam yang sarat akan rasa jengkel.

"Lepaskan."

"Kenapa kau malah buru-buru pergi...? Apakah ini semua karena perselisihanmu dengan Kak Sigil tadi? Kalau memang itu alasannya, aku janji aku akan menasihati Kak Sigil baik-baik..."

"Ini sama sekali tidak ada kaitannya dengan kejadian tadi. Rencanaku sejak awal memang turun di lokasi ini."

Lilyca terus mencengkeram Rofus dengan raut wajah yang siap menangis kapan saja.

"Aku masih belum ingin mengucapkan salam perpisahan di sini... Ayolah, mari kita luangkan waktu bersama sedikit lebih lama lagi. Aku bersedia mengantarmu sampai ke rumahmu, atau ke mana pun tujuanmu..."

"Cukup."

Rofus melepaskan lapisan pelindung sihir yang seketika menghempaskan paksa cengkeraman tangan Lilyca dari jubahnya.

"Rofus-kun!"

Tanpa ragu sedikit pun, Rofus melompati pagar pembatas dan mendarat mulus di anjungan terluar geladak. Ia menoleh sekali lagi ke arah Sigil, kemudian menggeser pandangannya ke arah Hawk.

"Itu tadi hanyalah sebuah intervensi yang tidak perlu. Aku akan mengampuni kelancanganmu yang telah menarik kerah bajuku."

Tepat setelah mengucapkan kalimat itu, Rofus langsung menerjunkan dirinya ke bawah, menembus udara terbuka.

"Tunggu, Rofus-kun—"

"Hei, hei, tenang dulu, ya?"

Dalam sebuah manuver cepat yang tak terduga, Kei dengan sigap mencegat langkah Lilyca yang hendak mengejar Rofus dan langsung mengunci pergerakannya. Meskipun tubuhnya ditahan, Lilyca tetap meronta dan berusaha mengintip ke bawah dari balik tepi geladak. Ia dapat melihat dengan jelas sosok Rofus yang sedang berdiri angkuh di atas telapak tangan bayangan raksasa, melayang perlahan menuju permukaan tanah.

"Hebat, ternyata anak itu juga bisa terbang?"

Gumam Kei takjub saat menyaksikan pemandangan tak masuk akal itu. Lilyca hanya bisa menggigit bibir bawahnya sedikit sebelum akhirnya dengan gontai berjalan kembali ke tengah geladak.

"Ada apa denganmu, Lilyca? Apa kau benar-benar naksir berat sama anak bangsawan itu atau bagaimana?"

Goda Kei sambil terkekeh pelan, dan sebagai tanggapannya, Lilyca langsung menggembungkan pipinya dan memalingkan muka karena kesal.

"...Sama sekali tidak seperti itu."

"Ah masa, dari gelagatmu tadi sudah sangat jelas terlihat kalau kau naksir dia..."

"Kan sudah kubilang, sama sekali tidak seperti itu!"

Lilyca merengut sebal menanggapi godaan tak henti dari Kei. Hawk, yang mengamati interaksi mereka sembari menghela napas panjang, akhirnya melepaskan cengkeramannya dari lengan Sigil yang emosinya kini tampak sudah agak mereda.

"Sudah agak tenang kan, Ketua? Apa kau sadar kalau aksi nekatmu barusan itu hampir saja menyeret «Scarlet Wind» ke jurang kebinasaan untuk kedua kalinya hari ini?"

Sigil membuang muka dengan cemberut, mengacak-acak rambut jabriknya dengan kasar karena masih diselimuti rasa frustrasi.

"Maafkan aku."

"Sebenarnya tadi ada masalah apa?"

"...Aku sedang tidak ingin membahasnya."

"Hei."

Sambil mengerutkan keningnya dalam-dalam, Hawk berdiri diam menanti jawaban dari Sigil, yang akhirnya merespons dengan embusan napas pasrah.

"...Ini berhubungan dengan obat khusus itu."

"Hah? Memangnya ada urusan apa pewaris Lightless itu dengan..."

"Entahlah. Intinya dia memberiku peringatan keras."

Sambil bergumam, Sigil membalikkan badannya dan melangkah masuk menuju ruang kemudi kapal.

"...Aku harus memastikan kebenaran ini langsung pada Gilan."

Sembari masih berbicara pada dirinya sendiri, Sigil menoleh ke arah seluruh anggota «Scarlet Wind» yang sedang berkumpul.

"Kalian semua, bersiaplah untuk segera berangkat. Tujuan kita selanjutnya adalah wilayah utara—teritori Steria."

Adalah Gilan, saudagar kaya raya yang secara sepihak menyodorkan tawaran mengenai obat khusus berharga fantastis itu kepada «Scarlet Wind». Di lubuk hatinya, Sigil tidak menelan mentah-mentah ucapan peringatan dari Rofus. Jika klaim Rofus itu benar adanya, maka kenyataan pahitnya adalah obat khusus itu hanyalah isapan jempol belaka, yang berarti nasib Iz memang sudah tidak bisa lagi tertolong. Ia sama sekali tidak siap untuk menerima realitas sekelam itu.

Namun di sisi lain, sangat tidak masuk akal jika seorang bangsawan seperti Rofus dengan sengaja mengarang cerita bohong mengenai hal sesensitif ini. Bagaimanapun juga, ia merasa sangat perlu untuk meminta klarifikasi langsung dari mulut Gilan. Kapal udara Ifrit kembali menderu membelah keheningan langit malam, reaktor mesin magisnya berdegup kencang memompa tenaga ke batas maksimal, hingga semburan api merah menyala berkobar dari knalpot belakangnya.

Dalam hitungan sekian detik, Ifrit telah mencapai puncak kecepatannya, melesat bagai anak panah menuju teritori utara, meninggalkan jejak pendaran merah yang membelah cakrawala malam. Dari balik jendela kaca di dalam lambung Ifrit, Lilyca terus terpaku menatap puncak pegunungan berbatu Roguebelt di kejauhan, yang kini perlahan menyusut menjadi titik-titik kecil yang akhirnya tertelan gelapnya malam. Dengan pandangan mata yang kosong melompong, ia berbisik sangat pelan.

"Mungkin... aku akan melihat wyvern itu di sana—bersama Rofus-kun."

Di puncak pegunungan berbatu di dekat wilayah Roguebelt, Rofus melakukan pendaratan dari kapal udara dengan berpijak pada telapak tangan bayangan. Ia melompat turun dari jarak sisa beberapa meter di atas permukaan tanah. Seiring dengan sirnanya lengan bayangan itu ke udara kosong, Rofus mendarat dengan sangat mulus di atas tanah.

Dari sudut pandang Rofus, satu-satunya objek yang bisa dilihat olehnya di sekitar tempat itu hanyalah sang wyvern. Kemungkinan karena hari sudah malam, tak ada satu pun jejak dari para penduduk Roguebelt yang sebelumnya dilaporkan mengganggu kelompok pemburu. Walau sekilas wajah Fol sempat terbayang di ingatannya, Rofus buru-buru menggelengkan kepalanya kuat-kuat untuk mengusir lamunan itu.

Karena baru saja melompat turun dari kapal udara yang tersembunyi di balik perisai tak kasat mata, kemunculannya di darat pasti terlihat seolah-olah ia berteleportasi dan muncul secara mendadak dari ketiadaan.

Wyvern itu, yang tampak terkejut oleh kedatangan Rofus yang tiba-tiba dari langit, membelalakkan matanya lebar-lebar dan memekik pelan saat berjalan menghampirinya.

"...Cih."

Teringat kembali pada insiden di mana wyvern itu hampir saja menggigit kepalanya putus pada pertemuan pertama mereka, Rofus secara naluriah langsung memasang mode waspada tingkat tinggi. Namun ternyata, wyvern itu sama sekali tidak memancarkan aura permusuhan sedikit pun. Sebaliknya, persis seperti perlakuan manjanya pada Valm, wyvern itu justru menggosok-gosokkan moncong kepalanya dengan lembut ke ujung jubah Rofus, sembari mengeluarkan pekikan lirih. Pekikan itu lebih terdengar seperti sebuah permohonan yang putus asa ketimbang bentuk kasih sayang hewan peliharaan, seolah-olah ia sedang memohon pertolongan darurat. Rofus pun mengerutkan kening dan menatap wyvern itu dalam-dalam.

"Sebenarnya... apa yang telah terjadi? Kenapa kau terbang sendirian sampai kemari? Di mana Valm berada sekarang?"

Tentu saja, wyvern itu sama sekali tidak bisa merespons rentetan pertanyaan verbal dari Rofus. Meskipun begitu, seolah-olah bisa memahami inti dari ucapannya, ia menarik ujung jubah Rofus dengan gigitannya pelan, seakan memberi isyarat agar Rofus segera naik ke punggungnya.

"...Jangan bilang kalau kau menyuruhku untuk ikut bersamamu ke Steria sekarang juga?"

Wyvern itu memekik lantang sebagai bentuk konfirmasi. Rofus mendongak menatap luasnya langit malam dan mendesah panjang, merasa sangat frustrasi dengan situasi ini. Akan sangat mudah baginya untuk mengabaikan permohonan hewan ini begitu saja, tapi bohong besar jika ia bilang ia sama sekali tidak mencemaskan nasib Valm saat ini.

Kalau dipikir-pikir lagi, Valm memang absen dari pesta besar yang baru-baru ini diselenggarakan oleh keluarga Galleon. Fakta ini bukan sekadar karena ia berhalangan hadir; besar kemungkinannya ada sebuah insiden serius yang menghalangi atau bahkan menahannya untuk hadir.

"Oh, itu mengingatkanku pada sesuatu..."

Sebuah ingatan krusial yang sempat terlupakan tiba-tiba muncul kembali di benak Rofus. Tiga bulan yang lalu, saat momen perpisahan mereka di Steria, Valm pernah berikrar bahwa ia akan menguliti segala kedok dan membongkar aib kejahatan saudagar kaya Gilan yang secara diam-diam menjalankan bisnis perdagangan budak ilegal.

Gilan—pria gemuk gempal yang sebelumnya menahan Norn sebagai budaknya dan akhirnya harus merelakan Norn yang dibebaskan secara paksa oleh Rofus. Tak lama setelah kejadian itu, sepucuk surat pengaduan resmi dari Gilan melayang ke meja keluarga Lightless.

Isi pengaduan tersebut menuduh secara sepihak bahwa Rofus, sang pewaris keluarga Lightless, telah melakukan penyerangan brutal terhadap rumah mewahnya. Kemungkinan karena menyimpan dendam kesumat akibat kehilangan budak berharganya, Gilan terus bersikeras menunjuk Rofus sebagai dalang penyerangan, meskipun tanpa disertai secercah pun bukti kuat yang mendukung.

Memang benar, Rofus telah sangat teliti dan tidak meninggalkan jejak sekecil apa pun di rumah mewah Gilan yang bisa merunut kembali pada dirinya. Akan tetapi, fakta bahwa identitas aslinya telah terbongkar menunjukkan bahwa emblem kebangsawanan Lightless yang sebelumnya ia pinjamkan pada Valm kini telah berubah menjadi sebuah liabilitas yang sangat fatal.

"Ah, sekarang aku paham duduk perkaranya."

Kepingan-kepingan misteri itu mulai merangkai satu gambaran utuh di benak Rofus.

"Jadi si Valm itu telah mengacaukan rencananya sendiri. Dia berkoar-koar akan menjebloskan Gilan, tapi kenyataannya dia justru gagal total."

Meskipun status Gilan bukanlah dari golongan bangsawan, pria itu mencengkeram pengaruh kekuasaan yang sangat kuat di Steria. Tampaknya ia memang memiliki cukup banyak kekuatan uang dan pengaruh politik untuk membungkam skandal dan menutupi tindak kejahatan kecilnya dengan sangat mudah.

"Saudagar baru kaya itu, yang bahkan tak punya secercah pun bakat sihir dalam nadinya, sepertinya sudah bertindak terlalu jauh. Harusnya aku memenggal saja kepalanya waktu itu."

Sambil terus mendumel pelan pada dirinya sendiri, Rofus perlahan memanjat dan duduk di punggung sang wyvern.

"Seharusnya si Valm itu cukup kompeten untuk membereskan masalah sepele ini sendirian."

Fakta bahwa wyvern miliknya sampai harus terbang sejauh ini sendirian untuk meminta bantuan menjadi indikator kuat bahwa Valm saat ini sedang terperangkap dalam situasi genting di mana ia sama sekali tidak berdaya untuk bertindak.

"Aku sangat berharap dia belum dikalahkan secara memalukan..."

Gumam Rofus ditelan oleh auman memekakkan telinga dari sang wyvern. Hewan itu melompat jauh dari tepian tebing berbatu dan mulai mengepakkan sayap raksasanya dengan kuat, terbang melesat membelah langit malam menuju wilayah utara. Diperkuat oleh aliran deras energi magis milik Rofus, wyvern itu kini terbang melintasi cakrawala dengan kecepatan yang sangat mengerikan.

Dua garis jejak tipis yang tergores melintasi kanvas langit malam itu secara perlahan memudar dan menghilang tanpa sisa, tanpa sedikit pun disadari oleh sepasang mata mana pun di bawah sana.

Di dalam sel tahanan bawah tanah Steria yang hawanya membekukan tulang, seorang pria berdiri menjulang di hadapan Valm, yang saat ini dirantai sangat erat hingga nyaris mustahil untuk menggerakkan tubuhnya. Pria tersebut memiliki rambut merah tua panjang dan mengenakan mantel berwarna merah menyala. Di lehernya melingkar bulu musang putih tebal yang difungsikan layaknya syal, dan di pinggangnya tergantung sebuah pedang yang ditempa dengan sangat indah, dihiasi ukiran emblem keluarga kerajaan yang megah.

Pria ini adalah sang pemenang dalam Festival Ahli Pedang (Swordmaster Festival) tahun ini, sebuah turnamen prestisius yang rutin diselenggarakan oleh pihak kerajaan—sang Ahli Pedang (Swordmaster) generasi saat ini sekaligus putra kedua dari penguasa (Lord) wilayah Steria—Eric Idea Steria.

Karena rambut merahnya yang ikonik, ia lebih populer dengan julukan «Ahli Pedang Merah» (Crimson Swordmaster). Eric berjalan menghampiri Valm dengan menunjukkan sikap ramah dan bersahabat.

"Apakah kepalamu sudah agak dingin sekarang, Valm? Tidak ada gunanya bersikap keras kepala seperti itu. Lihatlah, aku membawakanmu sebuah hadiah kecil. Aku membeli ini dari seorang gadis kecil penjual bunga di perjalanan menuju kemari. Tampaknya meskipun sisa-sisa salju musim dingin masih belum sepenuhnya mencair, bunga-bunga ini sudah mekar dengan indahnya. Mereka adalah tumbuhan yang tangguh dan kuat, persis seperti para prajurit pejuang dari wilayahku."

"......."

Eric merogoh sakunya dan mengeluarkan sekuntum bunga lili kuning, lalu memperlihatkannya pada Valm, yang hanya meresponsnya dengan tatapan tajam dalam diam. Karena kesunyian itu terus menyelimuti ruangan, Eric akhirnya menghela napas panjang.

"Aku benar-benar tak habis pikir bagaimana bisa bakat emas sepertimu berakhir membusuk di sel tahanan kumuh seperti ini. Aku sangat berharap kau bisa segera kembali bertugas di bawah komandoku."

Eric menjabat sebagai komandan ksatria tertinggi di wilayah Steria. Meskipun saat itu usia Valm baru menginjak dua belas tahun, ia telah diangkat menjadi ksatria magang (squire) langsung di bawah bimbingan Eric. Eric-lah sosok yang menggembleng dan mengajarinya seluruh dasar ilmu bertarung.

Bagi Valm, Eric bukan sekadar komandan atasan, melainkan juga figur seorang guru.

Valm mendelik tajam ke arah Eric.

"Aku menuntut agar Anda membebaskan ayahku. Anda pasti sudah mengetahui segala kebobrokan Gilan. Atas dasar apa Anda membiarkan penjahat licik seperti dia bebas berkeliaran...?"

"Menurutmu apakah seorang bocah berumur dua belas tahun mampu mencerna urusan politik rumit ini? Meskipun wilayah Steria ini membentang luas dan memiliki angkatan militer yang tangguh, tanah ini sejatinya bukanlah wilayah yang makmur. Gilan itu mungkin memang bajingan tengik, tapi dia adalah saudagar kelas satu. Fakta pahit yang tidak bisa disangkal adalah dialah roda penggerak utama yang menjaga perekonomian Steria tetap berjalan. Coba bayangkan, kekacauan apa yang akan terjadi jika kita menyingkirkannya sekarang?"

Valm mengertakkan giginya menahan luapan amarah saat Eric menguliahi dirinya dengan nada yang sangat merendahkan itu.

"Lalu kenapa Anda malah membiarkan dia terus merajalela sampai-sampai dia berhasil mencengkeram erat roda perekonomian kita? Saya sangat yakin, Penguasa wilayah terdahulu tidak akan pernah membiarkan benalu sepertinya tumbuh subur!"

"...Kusarankan jangan pernah melontarkan ucapan lancang seperti itu di hadapan ayahku. Itu pun kalau kepalamu masih mau menempel di leher. Sehebat apa pun usahaku, aku tidak akan pernah bisa menahan amukan ayahku saat dia sedang murka."

Eric mengangkat bahunya dengan santai seolah merasa jengah.

"Kau sebaiknya menyerah saja soal ayahmu itu. Dia telah berani menggigit tumit Gilan di wilayah kekuasaan Steria ini. Bahkan jika pada akhirnya dia dibebaskan sekalipun, dia tidak akan punya masa depan lagi di tanah ini."

Valm kembali melotot tajam pada Eric.

"Itu sama sekali tidak bisa dibiarkan! Gilan adalah racun mematikan bagi Steria! Ayahku justru sedang berusaha memutus rantai itu, murni demi masa depan Steria itu sendiri..."

Melihat amarah Valm yang semakin meledak-ledak, Eric menundukkan pandangannya dan menggelengkan kepalanya pelan.

"Aku sangat paham bahwa ayahmu adalah ksatria yang sangat setia bahkan sejak era kekuasaan Penguasa terdahulu—era kakekmu. Akan tetapi, racun terkadang bisa berfungsi sebagai obat penawar, tergantung dari takaran dan cara penggunaannya. Dan saat ini, Steria sedang sangat membutuhkan obat itu."

"Jangan bicara omong kosong!"

Valm memberontak keras melawan rantai yang mengikatnya, mengerahkan seluruh sisa tenaga fisiknya. Namun, rantai-rantai ini bukanlah rantai biasa; rantai ini ditempa khusus untuk melumpuhkan kekuatan fisik yang telah diperkuat secara sihir oleh para pengguna mana. Diresapi dengan energi sihir tingkat tinggi, rantai-rantai ini memiliki tingkat kekerasan yang mustahil untuk dipatahkan, bahkan oleh seekor naga sekalipun. Sekuat apa pun Valm mencoba meronta, ia tak mampu menciptakan goresan sekecil apa pun pada rantai tersebut. Eric kembali menghela napas lirih saat melihat perlawanan sia-sia Valm.

"...Tampaknya opsi untuk berdiskusi dengan kepala dingin masih belum memungkinkan. Kau sepertinya masih butuh waktu lebih lama untuk merenung dan mendinginkan kepalamu di sini."

Bahkan lama setelah Eric melangkah pergi meninggalkan sel tahanan, teriakan penuh amarah dari Valm masih terus menggema menyayat keheningan penjara itu. Bunga lili kuning yang terlepas dari tangan Eric saat ia berbalik pergi kini tergeletak bisu di lantai. Kelopak kuning cerahnya terkapar lunglai di atas dinginnya lantai putih penjara yang membeku.

Di hamparan pegunungan bersalju Steria, di tengah amukan badai salju yang sangat ganas, sebuah dunia yang hanya dipenuhi warna putih dan hitam membentang tanpa batas di depan mataku. Aku—Rofus Ray Lightless—kini mendapati diriku terdampar di tempat terpencil yang sangat sunyi ini.

"Naga terbang sialan itu, beraninya dia...!"

Wyvern yang membawaku sampai ke lokasi terpencil di Steria ini entah bagaimana ceritanya lenyap tak berbekas. Setelah terbang membelah langit dengan kecepatan yang sangat mustahil melebihi batas kemampuannya akibat suntikan dorongan sihirku, tiba-tiba saja kecepatan wyvern itu merosot tajam tanpa alasan yang jelas, lalu tanpa peringatan apa pun makhluk itu langsung menukik tajam jatuh menghantam tanah sementara aku masih berada di atas punggungnya.

Akibatnya, tubuhku terlempar dari ketinggian dan jatuh sendirian menabrak tanah di dunia yang membeku ini, dikepung oleh badai salju dan angin kencang. Untungnya, sebelum jatuh aku sempat membentangkan pelindung sihir yang melindungiku dari segala bentuk cedera fatal, namun perisai itu tidak didesain untuk sepenuhnya memblokir hawa dingin yang menusuk tulang ini.

Sendirian, aku mulai menggigil hebat di tengah cuaca ekstrem yang membekukan ini.

"Sialan, sebenarnya dia jatuh ke mana...?"

Aku memfokuskan deteksi sihirku untuk melacak posisi jatuhnya wyvern itu. Jarak pandangku sangat terbatas akibat amukan badai salju, namun aku masih bisa menangkap jejak energi magis yang dipancarkan oleh si wyvern. Syukurlah, posisinya sepertinya tidak terlalu jauh dari tempatku terdampar.

"Tidak mungkin aku mau dibiarkan mati konyol di tempat seperti ini!"

Aku segera mendorong tubuhku untuk bergerak maju, menendang timbunan salju tebal dengan kakiku yang telah diperkuat sihir, namun lapisan salju yang sangat tebal ini terus-menerus menjegal langkahku, membuatku sulit untuk bergerak cepat. Jika aku memaksakan diri berlari seperti biasa, itu hanya akan menguras sisa staminaku, dan cuaca super dingin ini secara perlahan tapi pasti mulai merampas panas tubuhku.

Sebesar apa pun kapasitas cadangan sihirku, pada akhirnya aku tetaplah manusia biasa yang terikat batas fisik; jika aku terjebak dalam lingkungan seekstrem ini untuk waktu yang lama, takdir kematian pasti akan segera menjemputku. Karena sihir berelemen kegelapan yang kukuasai tidak memiliki sifat untuk menghasilkan panas, aku sama sekali tidak punya cara untuk menghangatkan tubuhku. Dipandu murni oleh deteksi sihirku, aku berjalan terseok-seok menembus badai salju dan, setelah bersusah payah berjuang melawan cuaca, akhirnya aku tiba di sebuah lokasi di mana sang wyvern terbaring kaku tertimbun salju. Tubuhnya sama sekali tidak bergerak, membeku bagaikan mayat.

"...Dia tidak mati, kan?"

Selama tubuhnya masih memancarkan aura sihir, itu artinya dia belum mati. Mengingat bahwa salah satu sayapnya terbentuk dari sihir kegelapan mutlak, secara teoretis ia seharusnya sanggup beregenerasi dari segala jenis cedera fisik, sefatal apa pun itu. Namun, jujur saja ini adalah uji coba pertamaku menerapkan sihir «Pemakan Bayangan» (Shadow Devourer) pada sebuah organisme hidup; aku belum punya referensi seberapa parah cedera yang mampu ia pulihkan, atau apakah ia bisa meregenerasi tubuhnya tanpa henti seperti halnya spesies familiar bayangan tulen, asalkan masih ada suplai energi magis yang cukup untuk menopangnya.

Pertanyaan yang jauh lebih penting saat ini adalah, mengapa wyvern itu mendadak kehilangan kendali dan jatuh? Awalnya, aku sangat curiga bahwa jatuhnya makhluk itu karena serangan mendadak musuh, namun setelah diperiksa, tidak ditemukan satu pun bekas luka tembus di tubuhnya, dan deteksi sihirku juga nihil merekam adanya jejak mantra serangan. Bahkan tidak ada sama sekali tanda-tanda atau reaksi magis lain yang mencurigakan di area sekitar kami.

Terdampar di tengah-tengah rentetan pegunungan tak berpenghuni ini, aku sama sekali tak habis pikir mengapa ia mendadak pingsan di udara lalu jatuh bebas, aku juga tidak mengerti bagaimana kondisi medisnya saat ini. Namun satu hal yang sangat pasti: jika aku terus berdiam diri menemani bangkainya di dunia es ini, maka nyawaku juga akan melayang.

"...Cih, maaf saja, ini demi keselamatanku."

Aku memutar tubuhku, membelakangi wyvern yang terkubur salju itu. Aku telah memutuskan untuk meninggalkannya. Tolong jangan salah sangka, Valm; aku sama sekali tidak berniat mengorbankan nyawaku hanya untuk mati konyol bersama peliharaanmu ini.

Saat aku melangkah semakin jauh dari bangkai wyvern itu, sebuah realitas pahit langsung menghantamku: aku buta arah dan sama sekali tak tahu di mana letak pemukiman manusia terdekat, dan di tengah amukan badai salju yang membutakan mata ini, menentukan arah mata angin adalah sebuah kemustahilan. Meskipun ini bukanlah jalan buntu seutuhnya, aku mendapati diriku menggaruk-garuk kepalaku kebingungan, tak tahu harus mengambil langkah apa selanjutnya. Tepat pada detik keputusasaan itu, aku tiba-tiba merasakan sebuah tarikan ringan dan sangat lembut di ujung jubahku dari arah belakang.

"—!?"

Secara naluriah, aku langsung melompat mundur sejauh mungkin dan dalam sekejap memanggil sebuah bola kegelapan di tanganku, bersiap penuh untuk mode bertahan. Padahal sudah jelas bahwa tidak ada objek hidup apa pun di belakangku selain bangkai wyvern tadi. Jika memang situasinya begitu, lalu makhluk macam apa yang baru saja mencengkeram ujung jubahku? Sambil memicingkan mataku menembus kabut tebal dari badai salju, aku mencoba untuk menajamkan fokusku pada siluet misterius itu.

"...Apa ini?"

Tanpa bisa kutahan, keningku langsung berkerut dalam-dalam. Di hadapanku, berdiri sosok seorang gadis kecil dengan rambut putih pucat, usianya kira-kira sekitar sepuluh tahun, terbalut dalam gaun putih polos. Ia menatapku lekat-lekat dalam diam lalu perlahan mulai berbicara.

"Apakah kau mengalami cedera? Aku benar-benar minta maaf. Kurasa tadi aku tiba-tiba tertidur."

Gadis itu berbicara dengan nada yang penuh penyesalan, sesekali matanya melirik ke arah wyvern yang masih terbaring kaku di dekat sana. Aku tidak menurunkan mode waspadaku sedikit pun, masih bersiap untuk melepaskan tembakan bola kegelapan kapan saja.

"...Sebenarnya makhluk apa kau ini? Apakah kau menggunakan ilmu sihir pada wyvern itu?"

Menjawab interogasiku, gadis itu menggelengkan kepalanya dengan gerakan yang sangat pelan.

"Aku sama sekali tidak melakukan apa pun. Saat aku sudah tertidur pulas, aku tidak akan bisa bangun untuk waktu yang sangat lama. Rasa kantuk yang sangat luar biasa itu menyerangku tanpa aba-aba, dan aku tidak punya kekuatan untuk melawannya."

"Tertidur...?"

"Iya. Rasanya mirip seperti orang yang jatuh pingsan; hal itu bisa terjadi sangat tiba-tiba. Dan yang lebih parahnya, durasi tidurku terus bertambah semakin lama dari hari ke hari."

Mendadak jatuh tertidur? Durasi waktu tidurnya terus memanjang setiap harinya? Penyakit aneh macam apa itu? Mungkinkah gejala aneh ini adalah efek samping langsung dari pengaplikasian sihir «Pemakan Bayangan»?

Mengingat ini adalah rekor pertamaku mempraktikkan sihir terlarang itu pada makhluk yang masih hidup, aku belum punya literatur apa pun mengenai efek samping anomali macam apa yang berpotensi terjadi. Gadis misterius ini tampaknya mengantongi sebuah rahasia terkait anomali ini, dan aku pun semakin menatapnya penuh rasa curiga.

"Siapa kau sebenarnya?"

"Namaku... Yunner. Akulah orang yang meminta tolong padamu untuk datang kemari."

"Hah? Kau..."

Gadis kecil yang mengenalkan dirinya dengan nama Yunner inilah dalang yang menggunakan wyvern milik Valm untuk memanggilku sejauh ini?

"Sungguh sebuah kejutan. Apakah kau yakin wyvern itu sudi menerima perintah dari seseorang selain tuan aslinya, Valm?"

"...Aku bukan sedang memberinya perintah; ini murni sebuah permohonan bantuan."

"Terserah apa katamu."

Aku memicingkan mataku menanggapi ralat sepele yang dilontarkan Yunner dan kembali mengambil posisi siap tembak dengan bola kegelapanku.

"Aku akan mengulangi pertanyaanku sekali lagi. Siapa kau sebenarnya?"

Di dunia yang membeku ini, mustahil seorang gadis yang hanya mengenakan gaun putih tipis bisa terlihat sama sekali tidak terpengaruh oleh hawa dingin. Meskipun respons deteksi sihirku mengenali Yunner, auranya jelas berbeda dari manusia biasa. Auranya lebih menyerupai—sesosok roh.

"Aku bisa tahu bahwa kau bukan manusia."

Mendengar kata-kataku, Yunner menyipitkan matanya sedikit.

"...Kau bisa melihatnya, ya?"

"Pertama-tama, tidak mungkin ada manusia normal yang berkeliaran di tengah badai salju hanya dengan mengenakan gaun tipis."

Saat Yunner menatap pakaiannya sendiri, ia mengangguk seolah baru menyadari sesuatu.

"Manusia memang mudah merasa dingin, ya."

Sepertinya ia tidak berniat menyembunyikan identitasnya lebih lama lagi dengan melontarkan komentar seperti itu.

"...Apa sebenarnya tujuanmu?"

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Yunner membalikkan badannya dan mulai berjalan menjauh.

"Pertama-tama, mari kita menuju pemukiman terdekat. Tubuhmu sudah menggigil."

"Apakah kau memintaku untuk mempercayaimu menjadi penunjuk jalanku?"

"Aku tidak akan berbohong. Aku memang bukan manusia."

Yunner menatapku dengan sorot mata yang agak tajam.

"Aku hanya ingin menolong Valm. Jika kau mati membeku di sini, itu akan sangat merepotkan bagiku."

"...Memangnya siapa kau bagi Valm?"

"...Seorang teman."

Hanya dengan mengatakan itu, Yunner mulai melangkah menerjang timbunan salju. Yah, aku juga tidak ingin berlama-lama di padang es yang mematikan ini. Gadis bernama Yunner ini mengaku sebagai teman Valm, tetapi eksistensi makhluk sepertinya sama sekali tidak pernah disinggung di dalam alur cerita novel.

Dengan kata lain, aku sama sekali buta informasi mengenainya. Kata-kata Yunner terdengar dangkal dan kosong, sehingga aku tidak terlalu tertarik untuk mempercayainya. Namun, dia tidak terlihat seperti sedang berbohong, dan yang lebih penting, aku harus mengetahui kondisi Valm saat ini.

Kalaupun ini semua adalah sebuah jebakan, aku masih bisa menghancurkannya jika diperlukan. Aku pun mengikuti langkah Yunner menembus badai salju.

Wilayah Steria, Ibu Kota. Sebuah rumah mewah yang berdiri megah di lokasi paling strategis, yang mungkin desainnya lebih mewah dari kediaman sang Penguasa Wilayah itu sendiri, adalah milik saudagar kaya raya bernama Gilan. Menjabat sebagai direktur dari Asosiasi Perdagangan Wilayah Steria, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa roda perputaran ekonomi yang masif di Wilayah Steria digerakkan oleh pria ini.

Meskipun Gilan biasanya menetap di daerah yang agak terpencil, untuk sementara waktu ini ia telah memindahkan tempat tinggalnya ke ibu kota. Alasannya adalah insiden penyerangan baru-baru ini yang diduga dilakukan oleh pewaris keluarga bangsawan sekitar tiga bulan yang lalu, yang mana telah meningkatkan kekhawatirannya akan sistem keamanannya. Gilan sebelumnya tidak pernah membayangkan akan ada pihak yang berani menentangnya di Wilayah Steria, sehingga sistem keamanan dan penjagaannya perlahan menjadi sangat longgar.

Namun, situasi itu kini telah berubah drastis. Dengan memanfaatkan kekayaan finansialnya, Gilan telah merombak total pertahanan rumah mewahnya, menyewa banyak pengawal bayaran kelas atas. Tingkat keamanan rumah mewahnya kini sudah bisa disetarakan dengan sebuah benteng pertahanan militer.

Pada saat itu, Gilan sedang duduk santai di ruang tamu rumah mewahnya, bersandar nyaman di sofa berkualitas tinggi. Tamu yang sedang mengunjunginya adalah Sigil, sang ketua dari kelompok «Scarlet Wind». Gilan menatap lekat Sigil dan bertanya,

"Jadi, angin apa yang membawamu kemari, Sigil? Apa kau baru saja mendapatkan artefak kuno berkualitas dari reruntuhan? Atau jangan-jangan kau sudah mengumpulkan cukup uang untuk menebus obat penawar khusus yang kita bicarakan tempo hari?"

Sigil menggelengkan kepalanya pelan.

"Tidak. Uangnya belum terkumpul, tetapi kedatanganku kemari memang ingin membahas soal obat penawar itu."

Gilan mengelus dagunya yang berlipat dengan raut berpikir, menatap Sigil dengan tatapan menilai.

"...Hmm, dari gelagatmu sepertinya kau datang bukan untuk menawar harga. Apakah ada hal lain yang ingin kau tanyakan tentang obat penawar itu?"

"Apakah obat penawar itu benar-benar terbukti ampuh?"

Gilan mengerutkan keningnya.

"...Apa maksud dari pertanyaanmu itu?"

"Obat penawar yang Anda tawarkan itu diproduksi di Kekaisaran, bukan? Penyakit Iz disebabkan oleh penumpukan esensi magis khusus di dalam tubuhnya. Saya mendengar dari seorang kenalan bahwa pihak Kekaisaran sangat buta pengetahuan mengenai segala sesuatu yang berkaitan dengan kekuatan sihir dan esensi magis."

"Oh, kenalanmu itu rupanya punya wawasan yang cukup luas. Begitu ya, jadi intinya kau sedang mencurigaiku."

"...Jika pertanyaan saya menyinggung perasaan Anda, saya memohon maaf. Namun, kami sendiri pernah berkunjung langsung ke Kekaisaran, dan di sana kami memang tidak pernah melihat ada satu pun obat yang dijual untuk menangani masalah kekuatan sihir atau esensi magis. Jadi wajar jika saya merasa sedikit khawatir."

Mendengar argumen Sigil, ketajaman muncul di sorot mata Gilan.

"Tentu saja, tuduhanmu itu sangat menyinggung, Sigil. Apakah kau tahu fondasi paling penting dalam berbisnis? Kepercayaan. Sepertinya sejak awal kau memang tidak pernah mempercayaiku."

Gilan bangkit berdiri dari sofanya, menegaskan bahwa ia sudah muak dengan pembicaraan ini dan bersiap untuk meninggalkan ruang tamu. Sigil buru-buru ikut berdiri dengan panik.

"T-Tunggu sebentar! Saya cuma ingin memastikan kebenarannya..."

"Aku tidak peduli orang bodoh tak berotak mana yang telah menghasutmu untuk meragukanku, tetapi sikapmu ini telah membuat kesepakatan transaksi kita batal demi hukum. Aku tidak bisa menjalin bisnis dengan orang yang tidak mempercayaiku."

Dalam upaya putus asa untuk mencegah Gilan yang tak mau kompromi, Sigil berlari menghadang di depan pintu keluar dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"S-Saya sangat minta maaf! Anda adalah satu-satunya pihak yang menyatakan sanggup menjual obat penawar itu. Saya akui saya salah karena telah berani meragukan Anda."

Menatap rendah ke arah Sigil yang sedang menundukkan kepalanya, Gilan menyeringai licik.

"Baiklah, permintaan maafmu kuterima. Akan tetapi, fakta bahwa aku telah dituduh tanpa alasan tidak bisa dihapus begitu saja. Sigil, menurutmu kompensasi apa yang harus kau bayar untuk memulihkan kepercayaanku yang baru saja kau hancurkan?"

Sigil mengangkat wajahnya.

"Apa yang harus... saya lakukan? Bagaimana cara saya memperbaikinya?"

Menjawab pertanyaan Sigil, Gilan memamerkan senyum paling menjijikkan.

"Belakangan ini, aku baru saja kehilangan wanita favoritku, dan malam-malamku terasa sangat sepi. Di kelompokmu ada seorang wanita cantik bernama Elma, bukan?"

"...Hah?"

Niat membunuh, yang memancarkan permusuhan pekat, seketika berkilat di mata Sigil.

"Kenapa, apakah Elma itu wanitamu? Si Iz sebenarnya juga lumayan cantik, tapi seleraku tidak serendah itu untuk meniduri wanita penyakitan."

Gemetar menahan amarah yang meledak-ledak, tangan Sigil secara naluriah bergerak menyentuh gagang pedangnya.

"...Hei. Bahkan jika itu cuma lelucon, ucapanmu sudah kelewatan."

"Oh benar juga, masih ada satu gadis lagi kan? Siapa namanya... ah ya, Lilyca kalau tidak salah. Umurnya memang masih agak terlalu muda, tapi mencicipi yang seperti itu juga ada kenikmatannya tersendiri."

"Jaga mulut kotormu, Gilan!"

Tak lagi sanggup menahan diri, Sigil akhirnya menghunuskan pedangnya dan mengarahkan mata pisaunya tepat ke arah Gilan. Gilan hanya memandangnya dengan sikap yang sama sekali tidak peduli.

"Apa-apaan ini? Pilihan yang sangat bodoh, Sigil. Jadi, kau sudah tidak menginginkan obat penawar itu lagi?"

"Apakah kau sedang menyuruhku menjual keluargaku sendiri demi obat itu!?"

"Hmph, aku cuma minta kau meminjamkannya padaku selama tiga hari... tidak, bahkan satu malam saja sudah cukup. Namun, karena situasinya sudah jadi begini, ya mau bagaimana lagi. Aku kira kau ini punya otak yang lumayan pintar, tapi sepertinya ekspektasiku terhadapmu terlalu tinggi."

Gilan mundur beberapa langkah dan menjentikkan jarinya. Detik itu juga, pintu di belakang Sigil terdorong terbuka dengan kasar, dan puluhan prajurit bersenjata langsung menyerbu masuk ke dalam ruang tamu. Dalam sekejap, Sigil telah terkepung rapat oleh anak buah Gilan.

"Apa maksud dari semua ini...?"

Dengan posisi pedang yang siap siaga, ekspresi Sigil berubah menjadi sangat suram. Gilan tertawa terbahak-bahak.

"Ha ha ha! Apakah kau pikir aku akan mengundang preman pelanggar hukum sepertimu tanpa persiapan matang? Yah, itu tidak penting lagi sekarang. Bagaimanapun juga, waktumu sudah habis."

"Waktuku sudah habis...? Apa maksud ucapanmu...?"

"Sebenarnya, mataku sudah lama mengincar kapal udara milikmu itu. Rencana awalku adalah memeras uang dalam jumlah fantastis darimu sebelum akhirnya menyita kapalmu, tetapi kau malah berani mencurigaiku. Kalau sampai kau melarikan diri, seluruh rencanaku akan berantakan."

Wajah Gilan berkerut dalam seringai jelek yang penuh dengan kepuasan. Wajah Sigil memerah padam karena amarah yang mendidih, semerah darah yang mendidih, dan sekujur tubuhnya gemetar menahan emosi.

"Lalu bagaimana dengan obat penawar itu..."

"Tentu saja barang seperti itu tidak pernah ada. Kalian sudah bersusah payah memeras keringat demi mengumpulkan uang untuk menebus obat fiktif. Meskipun kakimu mungkin akan kupatahkan di sini, kau pasti punya sedikit tabungan rahasia, kan? Tenang saja, aku akan menyita semuanya, sekalian dengan semua wanita kesayanganmu itu."

"Gilan bangsat!"

Dengan kemarahan yang memuncak, Sigil berteriak dan menerjang lurus ke arah Gilan. Tentu saja, barisan prajurit yang mengepung Sigil dengan sigap merapatkan formasi pertahanan untuk mencegatnya.

Namun, Sigil bukanlah petarung sembarangan; ia adalah pejuang kawakan yang telah berhasil menaklukkan banyak reruntuhan dan dungeon tingkat neraka, dan rekam jejak pertarungannya melawan para monster tidak bisa diremehkan. Ayunan pedangnya tidak akan bisa dihentikan semudah itu oleh prajurit biasa.

Para prajurit, yang telah mengangkat pedang mereka untuk menangkis, justru mendapati diri mereka terhempas oleh kekuatan brutal dari pedang besar Sigil. Daya tebas pedang Sigil cukup dahsyat untuk menyapu bersih formasi manusia dengan mudah, karena ia terbiasa bertarung setara atau bahkan lebih kuat melawan monster. Satu demi satu prajurit berjatuhan saat Sigil terus merangsek maju, dengan cepat mendekati posisi Gilan.

"Aku tidak akan pernah memaafkanmu, Gilan! Karena telah menipuku dengan janji palsu tentang obat penawar dan berniat merampok uangku! Dan yang paling tak bisa kumaafkan, karena kau berani menghina keluargaku!"

"T-Tunggu...!"

Wajah Gilan memucat pasi saat ia terhuyung mundur hingga jatuh terduduk di lantai. Tanpa memedulikan permohonannya, Sigil mengayunkan pedangnya dengan kekuatan penuh.

Akan tetapi, tepat di detik yang krusial ketika mata pedang itu akan membelah tubuh Gilan, sebuah kekuatan berhasil menangkisnya. Pedang Sigil terlempar berputar-putar di udara, melengkung menjauh, dan akhirnya menancap keras di lantai.

"Apa-apaan...?"

Belum sempat memahami apa yang baru saja terjadi, Sigil mengedarkan pandangannya dengan panik, tetapi pada detik berikutnya, pandangannya berputar terbalik, dan ia mendapati dirinya sudah terjerembap di lantai. Tubuhnya sedang ditindih paksa dari belakang oleh seseorang, membuat kedua lengannya tak bisa digerakkan karena kuncian pada persendiannya.

"Sialan!" Sigil mengalihkan tatapannya ke arah sosok yang sedang menindihnya. Sosok itu adalah seorang pria yang terbalut dalam mantel merah tua yang compang-camping, dengan warna kulit yang sangat pucat layaknya mayat. Topi bertepi lebar yang dikenakannya tampak ternoda warna merah pekat, seolah baru saja terciprat darah segar. Saat matanya menangkap ciri-ciri fisik yang sangat khas ini, Sigil langsung teringat pada legenda seorang pembunuh bayaran tertentu.

"Topi itu... jangan-jangan... si «Topi Bernoda Darah» (Blood-Stained Hat)...??"

Pria berkulit pucat pasi itu menatap Sigil dengan mata merah sedarah, semerah genangan darah segar, lalu menyunggingkan seulas senyum tipis.

"Oh? Ternyata kau tahu siapa aku? Sayangnya, aku kurang menyukai julukan itu. Asal kau tahu saja, aku sebenarnya sangat benci dengan darah; sudah sangat lama rasanya aku tidak terciprat darah. Warna topi ini memang aslinya sudah seperti ini."

Meskipun pria itu berbicara dengan nada yang tenang dan terdengar ramah, cengkeramannya sama sekali tidak mengendur.

«Topi Bernoda Darah»—juga dikenal dengan sederet nama alias lainnya seperti "Pembunuh Pengguna Sihir," "Orang Aneh," dan "Pembunuh Bayaran Paling Mengerikan." Ia adalah sang algojo yang sangat melegenda di dunia bawah tanah, yang rumornya telah menjalankan profesinya selama tiga ratus tahun. Ada desas-desus yang menyebutkan bahwa ia berasal dari klan pembunuh bayaran turun-temurun, atau bahkan sebuah entitas abadi yang telah hidup melintasi zaman, namun kebenaran identitas aslinya masih tertutup rapat oleh kabut misteri.

Bahkan sempat ada rumor yang beredar bahwa semua kisah tentangnya hanyalah karangan belaka dan sosoknya sebenarnya tidak pernah ada. Namun kenyataannya—

"...Ternyata kau memang benar-benar ada."

Raut ketakutan kini terpancar jelas di mata Sigil. Berbeda dengan tekanan intimidasi sihir dari Rofus yang terasa seperti menghancurkan seluruh tubuh, pria ini—si «Topi Bernoda Darah»—memancarkan aura kematian yang sangat pekat, membuat Sigil merasa seolah-olah sebilah pisau tajam sedang ditempelkan di lehernya hanya dengan membalas tatapannya.

Sigil langsung menyadari dalam pandangan pertama bahwa pria di atasnya ini adalah sosok yang asli.

"Mengapa pria sepertimu mau tunduk pada orang rendahan seperti dia...?"

«Topi Bernoda Darah» menjawab dengan santai, "Karena bayaran untuk pekerjaan yang ia tawarkan padaku adalah yang paling tinggi."

Saat mereka sedang bertukar kata, Gilan bangkit berdiri dan berjalan menghampiri Sigil yang masih ditahan di lantai.

"Aksi intimidasi yang cukup mengesankan. Tapi tidakkah kau merasa kalau bantuanmu ini datang sedikit terlambat, dasar «Orang Aneh»?"

Gilan melontarkan protes pada «Topi Bernoda Darah», yang hanya merespons dengan mengangkat bahunya.

"Pria ini memiliki kekuatan tempur yang cukup tinggi, Gilan. Sebaiknya kau tidak usah memprovokasinya jika tidak perlu. Lain kali, aku mungkin tidak akan datang tepat waktu untuk menyelamatkanmu. Aku memang ahli dalam membunuh, tetapi melindungi seseorang bukanlah keahlian utamaku."

Bertatapan langsung dengan mata merah darah si «Topi Bernoda Darah», Gilan merasakan dadanya sedikit sesak.

"Hmph. Aku sudah membayar jasamu dengan harga yang sangat mahal, jadi pastikan kau bekerja keras. Kau adalah sang «Pembunuh Bayaran Paling Mengerikan», bukan."

"Aku tidak ingat pernah menyebut diriku dengan gelar itu. Tapi aku berjanji akan bekerja sesuai dengan bayaranku."

Setelah mengakhiri percakapannya dengan «Topi Bernoda Darah», Gilan dengan sengaja menginjakkan sepatunya tepat di atas kepala Sigil yang masih terbelenggu.

"Gah!!!"

"Kau benar-benar sudah cari mati, Sigil. Gara-gara kau, punggungku jadi sakit. Kau harus membayar hutang ini dengan nyawamu, kapal udaramu, dan wanita-wanita yang sangat kau sayangi itu."

"Aku tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi... Guah!?!?"

Saat Sigil berusaha meronta, «Topi Bernoda Darah» justru semakin memperkuat kunciannya, menutup segala celah untuk melarikan diri. Gilan mengelus dagunya sejenak, seringai jahat yang lebar kembali menghiasi wajahnya saat ia mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke arah Sigil.

"Hei, Sigil. Jilat sepatuku."

"Apa?!"

"Saat aku masih muda dulu, aku juga pernah berada di posisi yang sama sepertimu saat ini. Waktu itu, pria yang memaksaku merangkak di tanah menyuruhku untuk menjilat sepatunya sebagai bukti bahwa aku tunduk padanya."

Gilan merentangkan kedua tangannya dan melanjutkan ceritanya.

"Lalu aku menjilat sepatunya. Dan atas perintahnya pula, aku harus menyerahkan istri dan putriku tercinta. Mereka dipermainkan sesuka hati lalu dijual begitu saja. Aku terus mengabdi padanya selama dua puluh tahun lamanya, menelan segala penderitaan dan terus membuktikan kesetiaanku hingga pada akhirnya aku berhasil mendapatkan kepercayaannya secara absolut. Dan setelah itu—"

Dengan senyum lebar yang mengerikan, Gilan memperagakan gerakan memotong leher.

"Aku membunuhnya. Aku merampas seluruh kekayaannya, perusahaan dagangnya, segala hal yang ia miliki. Istri dan putrinya juga menerima perlakuan yang sama persis denganku lalu kubuang begitu saja. Orang-orang yang berani menentangku, akan langsung kubunuh atau kumanfaatkan titik lemahnya. Semua orang, begitu keselamatan keluarga mereka kujadikan sandera, langsung patuh padaku layaknya anjing yang setia. Aku terus menjalankan metode ini untuk waktu yang sangat lama hingga akhirnya aku bisa dikenal luas sebagai sang «Saudagar Kaya Raya»."

Usai menceritakan kisah kelamnya, Gilan kembali memusatkan perhatiannya pada Sigil.

"Melihat posisimu sekarang membuatku teringat akan masa laluku. Masa-masa di mana hatiku masih dipenuhi dengan rasa keadilan dan cinta kasih untuk keluarga. Jadi, aku akan berbaik hati memberimu satu kesempatan."

Gilan menyodorkan ujung sepatunya tepat di depan wajah Sigil.

"Jilat ini. Bersumpahlah untuk setia padaku dengan cara menjilat sepatuku. Lalu serahkan wanita-wanitamu—keluarga yang sangat kau sayangi itu padaku. Jika aku saja bisa melakukannya, tidak ada alasan bagimu untuk tidak bisa melakukannya!"

Gilan dengan gigih terus menekan ujung sepatunya ke arah mulut Sigil.

"Sekarang, buang keluargamu. Tinggalkan semuanya. Jadilah kaki tanganku. Hanya dengan cara itu—"

Tiba-tiba Sigil membuka mulutnya lebar-lebar lalu menggigit pergelangan kaki Gilan dengan sekuat tenaga.

"—Higyaaaah?!"

Gilan menjerit kesakitan. Ia dengan panik berusaha mengibas-ngibaskan kakinya agar Sigil melepaskan gigitannya, tetapi Sigil menolak untuk melepaskannya. «Topi Bernoda Darah», yang tak tahan lagi melihat adegan konyol itu, akhirnya menghela napas panjang lalu menusukkan jari-jarinya secara paksa ke dalam mulut Sigil, memaksa rahang itu terbuka untuk membebaskan kaki Gilan.

Gilan berguling-guling di lantai, darah segar mengucur deras dari pergelangan kakinya. Sigil meludahkan darah yang sempat menggenang di mulutnya lalu berteriak keras,

"Kau adalah bajingan pengecut yang menelantarkan keluargamu! Biar kuberitahu padamu, itu adalah pilihan yang seharusnya tidak pernah kau ambil seumur hidupmu! Kau seharusnya melindungi keluargamu dengan nyawamu sendiri, bahkan jika kau harus mati sekalipun! Hah?!"

"Tutup mulutmu! Jangan bersikap seolah kau tahu segalanya, dasar pencuri kotor!"

Dengan amarah yang membabi buta, Gilan bangkit berdiri lalu menendang wajah Sigil keras-keras. Terus dan terus, berulang kali.

Tepat ketika kesadaran Sigil mulai berada di ambang batas, «Topi Bernoda Darah» akhirnya turun tangan untuk menghentikan siksaan itu.

"...Dia sudah pingsan. Atau kau memang berniat untuk langsung membunuhnya sekarang?"

Langkah Gilan pun terhenti, ia menarik napas dalam-dalam untuk meredakan emosinya yang meledak-ledak. Kemudian, ia memberikan perintah tegas pada para prajurit yang bersiaga di ruangan itu.

"Hmph, ikat dia dan rantai di ruang tahanan bawah tanah."

"Apakah kita akan membiarkannya tetap hidup?"

Menanggapi pertanyaan «Topi Bernoda Darah», Gilan mendengus kasar.

"Aku tidak akan membunuhnya sebelum aku membalas dendam dengan pantas. Aku akan membantai seluruh rekan-rekannya dan menjejerkan kepala mereka di depannya, lalu memperkosa wanita-wanitanya tepat di depan matanya. Setelah semua itu selesai, aku akan menyuruhnya lagi—'Jilat sepatuku'."

Tawa jahat Gilan bergema keras di dalam ruang tamu tersebut. «Topi Bernoda Darah» menarik tepi topi merah gelapnya lebih rendah untuk menyembunyikan matanya lalu bergumam pelan,

"Selera balas dendammu sungguh berkelas, Gilan."

Keesokan harinya, koran edisi pagi tersebar luas ke seluruh penjuru ibu kota Wilayah Steria. Di halaman utamanya, tertulis dengan huruf tebal yang sangat mencolok—Ketua Bajak Laut Langit «Scarlet Wind» Sigil Berhasil Ditangkap oleh «Saudagar Kaya Raya» Gilan.