Ratu yang Terjepit
Ratu Kujastria dari Kerajaan Ponsonia nyaris kehilangan akal. Di hadapannya terbentang peta raksasa, dipenuhi bidak-bidak yang ukurannya disesuaikan dengan skala pasukan di lapangan.
“Jadi, sudah tidak bisa dibantah lagi bahwa Teokrasi Bios yang mengerahkan pasukan lebih dulu dan menyerang Konfederasi Einbiest, benar begitu?”
Peta itu menggambarkan tanah gersang luas di jantung benua, dengan Hopestadt—kota terbesar di Einbiest—berada tepat di tengahnya. Wilayah itu tidak memiliki benteng alami seperti pegunungan atau sungai besar. Tentara Bios tampak seperti air bah yang menerjang padang tandus, merangsek maju menuju Hopestadt. Kedua pasukan kini telah berkumpul di pinggiran kota.
Mendengar perkembangan ini memaksa Kujastria membatalkan rencana kunjungannya ke berbagai wilayah kerajaan dan bergegas kembali ke ibu kota. Rambut oranye cerahnya tertata rapi, namun jejak kelelahan akibat rasa cemas dan perjalanan panjang terukir jelas di wajahnya.
“Berdasarkan intelijen yang kami terima kemarin, Einbiest dan Bios sebenarnya sedang terlibat dalam negosiasi rahasia,” jelas Adipati Nightblaze dengan seringai masam. “Namun, Bios secara sepihak memutus kesepakatan dan menyerang para delegasi.”
Kenaikan takhta Kujastria awalnya hanyalah formalitas; pemerintahan yang sebenarnya diawasi oleh tiga Adipati dan para bangsawan terkemuka.
Adipati lainnya, Adipati Jackrune, saat ini tengah mereorganisasi pasukan di sekitar ibu kota bersama Komandan Ksatria Lawrence. Karena Ponsonia berbatasan langsung dengan kedua negara yang bertikai, Einbiest dan Bios, bersiap menghadapi kemungkinan terseret ke dalam konflik adalah keharusan.
Sementara itu, Adipati Golbishop sama sekali tidak punya gairah untuk berperang dan memilih mengurung diri di wilayah kekuasaannya. Kujastria, yang seharusnya hanya menjadi simbol, tidak bisa menahan gelombang amarah yang tak terlukiskan. Ia bekerja tanpa lelah, sementara pria itu—yang mengaku memikul tanggung jawab politik besar—justru menarik diri. Namun, sekarang bukan waktunya untuk pertikaian internal. Memikirkan Golbishop hanya membuatnya kesal, jadi untuk saat ini, ia menganggap pria itu tidak ada.
Di sisi lain, Margrave Grugschilt telah kembali ke wilayahnya untuk memantau pergerakan Kekaisaran Quinbrand yang bertetangga—musuh bebuyutan kerajaan.
Maka, diskusi tentang bagaimana menanggapi perang ini pada dasarnya hanya menyisakan Kujastria dan Adipati Nightblaze. Meski pejabat-pejabat kompeten lainnya menawarkan strategi, Kujastria paham bahwa keputusan akhir ada di tangannya.
Mereka menipuku!
Itu adalah perasaan yang tak terelakkan. Dulu mereka bilang dia hanya akan menjadi pajangan, bahwa orang lain yang akan menangani urusan krusial. Kujastria memang tidak pernah menelan kata-kata itu mentah-mentah, tapi ia tidak menyangka bebannya akan seberat ini.
Ia tidak punya keluhan terhadap Adipati Nightblaze. Sejak putra sang Adipati pulih dari kondisi kritis, pria itu telah mengelola urusan kerajaan dengan tekun. Namun, ada batas dari apa yang bisa dicapai oleh satu orang sendirian.
Aku seharusnya bersyukur karena semakin sedikit bangsawan yang meributkan hal-hal konyol…
Ketika ayah Kujastria, raja sebelumnya, wafat, kakak laki-lakinya, Putra Mahkota Austrin, juga tiada. Pembersihan besar-besaran terhadap bangsawan korup yang memihak mereka setelahnya justru menghasilkan pengambilan keputusan dan implementasi kebijakan yang sangat lancar. Karena penobatannya masih baru, rakyat mungkin belum sepenuhnya menyadarinya, tetapi Kujastria yakin kerajaan ini sedang berada di ambang kemajuan besar.
Dan tepat di saat itu, negara-negara tetangga menyulut api perang.
“Kita tidak akan melibatkan diri dalam konflik ini,” tegas Kujastria. “Faktanya, kita memang tidak bisa. Kita belum menyelesaikan kerusuhan di dalam kerajaan kita sendiri.”
Meski penyingkiran para bangsawan yang mementingkan diri sendiri telah membuahkan hasil positif, hal itu juga memicu kekacauan yang tidak perlu. Saat ini, Kujastria sedang berjuang memperbaiki hubungan dengan Kekaisaran Quinbrand dan menstabilkan situasi internal. Terus terang, ia memandang perang antara Einbiest dan Bios dengan sikap "biarkan saja mereka saling hantam."
“Namun, Yang Mulia, Bios meminta bantuan.”
Teokrasi Bios mengelola seluruh gereja dan kuil yang berdiri di berbagai negara. Di dunia ini, dewa itu nyata, dan mereka memberikan Blessing (Berkat) kepada individu melalui kartu jiwa dan kartu guild. Tidak ada yang meragukan keberadaan mereka.
Bios memonopoli teknologi yang terkait dengan kartu-kartu ini. Gereja-gereja menyebarkan ajaran orang suci dan bertujuan membawa kedamaian serta stabilitas bagi kehidupan masyarakat. Mereka hadir di berbagai pelosok dan desa. Karena pelatihan di dalam gereja memungkinkan seseorang menguasai sihir penyembuhan, mereka juga mengelola klinik.
Kuil, di sisi lain, secara langsung menghormati para dewa, tetapi berdoa di sana tidak memberikan Blessing apa pun. Itulah sebabnya kuil biasanya hanya ditemukan di tempat-tempat dengan populasi besar.
“Kita harus menjelaskan situasi kita kepada mereka,” kata Kujastria.
“Dan jika mereka menuntut bantuan finansial untuk perang?”
“Kita bisa menawarkan jumlah tertentu, tapi tidak mungkin jumlah yang selangit, kan?”
“Maksimal seratus juta Gilan. Mengingat situasi kerajaan kita, mungkin lebih bijaksana untuk memberikannya dalam bentuk emas batangan daripada mata uang kerajaan.”
“Aku sangat tidak ingin mengirim emas keluar dari kerajaan saat ini.”
Akibat ketidakstabilan politik, nilai mata uang kerajaan, Gilan, telah merosot, membuatnya kurang diminati di kalangan pedagang asing. Meskipun nilai emas tetap stabil, arus keluar yang berlebihan akan menyebabkan depresiasi lebih lanjut pada Gilan. Emas batangan yang disimpan kerajaan berfungsi sebagai penjamin nilai mata uang Ponsonia.
“Dalam keadaan terdesak, tak ada pilihan lain,” kata sang Adipati. “Kita harus bertahan untuk saat ini. Pemerintahan Yang Mulia pada akhirnya akan membuahkan hasil, dan ekonomi kerajaan akan pulih. Saat itu, kita bisa mengumpulkan emas sebanyak yang kita butuhkan.”
“Jadi maksudmu ini adalah pengeluaran yang diperlukan.”
“Benar.”
“Lagipula, negosiasi apa yang memicu krisis ini? Apakah ada yang tahu syarat yang diajukan oleh delegasi Einbiest kepada Bios?”
Pertanyaan Kujastria dijawab dengan gelengan kepala serentak. Ia menghela napas panjang, namun tidak ada kata-kata penghiburan yang bisa ditawarkan di antara mereka yang berkumpul.
Setelah pertemuan selesai, Kujastria kembali ke kamar pribadinya. Ia menjatuhkan diri ke tempat tidur, bergumam pada diri sendiri—kebiasaannya saat sendirian. Namun belakangan ini, ia menahan kebiasaan itu, tahu bahwa tamu tak terduga bisa saja muncul di kamarnya. Namun, tamu yang dimaksud—Silver Face—tidak kunjung menampakkan diri.
“Dia tidak datang sejak malam itu.”
Sekitar dua minggu lalu, di ruangan ini, ia melakukan eksperimen dengan mantra penyeberangan dunia. Meski saat itu ia terlalu bersemangat untuk menyadarinya, jika diingat kembali, ia menangkap perbedaan halus dalam perilaku Silver Face.
“Meskipun mantra Roland berhasil, Silver Face tidak tampak senang. Sebaliknya, dia malah terlihat bingung.”
Celah di ruang dimensi dan dunia tak dikenal di baliknya telah memenuhi dirinya dengan kegembiraan. Ia ingin merapalkan mantra itu lagi, kali ini menggunakan batu sihir elemen dengan daya magis yang lebih besar. Ia pun segera mulai merancang formulanya.
Ia telah mengidentifikasi potensi perbaikan dan menerapkannya, tetapi Silver Face, sosok kunci dalam seluruh proses ini, tidak ditemukan di mana pun.
“Apakah benar-benar mungkin untuk melakukan perjalanan ke dunia lain? Apakah Silver Face berencana untuk menyeberang saat kita merapalkan mantra berikutnya?”
Karena ia berhasil menciptakan celah di ruang dimensi, melewatinya tampak seperti langkah logis berikutnya. Namun, tidak ada jaminan bahwa jalan pulang itu ada.
“Apakah dia juga ragu? Aku sendiri selalu didera ketidakpastian,” gumam Kujastria pelan, memejamkan mata, dan membiarkan dirinya beristirahat sejenak.
Keesokan harinya, peristiwa berkembang lebih cepat dari yang diperkirakan Kujastria.
Tanpa peringatan, seorang Archpriest (Imam Agung) dari Teokrasi Bios meminta audiensi dengan ratu.
Hierarki gerejawi terdiri dari biarawan, yang merupakan penganut sekaligus pencari jati diri, kemudian dikelola oleh diakon, dan di atas mereka adalah imam. Namun, imam di Bios mengawasi ribuan orang. Sebaliknya, imam di berbagai negara lain paling banyak hanya mengelola sekitar seratus orang. Perbedaan ini patut dicatat.
Dan di atas mereka semua berdirilah para Archpriest, yang memiliki hak istimewa untuk berkomunikasi langsung dengan pemimpin Bios, sang Paus. Bahkan di dalam wilayah kekuasaan Bios, kemungkinan hanya ada sekitar selusin Archpriest ini. Tentu saja, masalah apa pun yang dibawa ke hadapan Kujastria oleh salah satu dari mereka akan menjadi hal yang sangat krusial.
“Saya mohon maaf karena mengganggu Anda, Yang Mulia,” kata Adipati Nightblaze.
“Tidak apa-apa.”
Meskipun urusan diplomatik berada di bawah wewenang Adipati Nightblaze, sang Archpriest bersikeras untuk berbicara langsung kepada ratu. Walaupun Kujastria terlalu sibuk untuk meladeni keinginan seperti itu, mengabaikan Bios bukanlah pilihan, dan potensi mendapatkan informasi tentang konflik tersebut mendorongnya untuk menyetujui audiensi tersebut.
Namun…
Benang Merah Konflik
“Ah, jadi kaulah ratu yang baru dinobatkan itu. Hmm.”
Begitu Kujastria melangkah masuk ke ruang audiensi, alih-alih bangkit dan memberi hormat, sang Imam Agung justru duduk santai sambil menatapnya dengan tatapan menilai yang kurang ajar. Sikap tidak sopan ini membuat wajah Adipati Nightblaze dan para ksatria yang hadir memerah padam karena amarah.
“Tidak apa-apa,” bisik Kujastria pelan. Mengeluhkan tata krama pria ini hanya akan membuang waktu.
Imam Agung itu mengenakan jubah yang disulam emas dengan sangat rumit—terlalu berlebihan bahkan untuk standar pakaian upacara keagamaan. Topinya bertahtakan berbagai jenis permata. Kemewahan yang norak itu membuat Kujastria diam-diam mencemaskan masa depan Teokrasi Bios; bagaimana bisa pria seperti ini menjadi tokoh sentral di pemerintahan mereka?
Sosok itu sangat tambun, bahkan tampaknya ia enggan sekadar berdiri untuk berjalan. Ia tetap bergeming di kursinya saat Kujastria duduk di hadapannya.
Setelah perkenalan panjang yang dibacakan oleh seorang imam pendamping, sang Imam Agung langsung bicara tanpa basa-basi.
“Kami telah memberikan banyak bantuan kepada raja sebelumnya. Sekarang, dengan adanya pergantian kepemimpinan, kami datang untuk meminta imbal balik dan dukungan tambahan. Bantuan-bantuan kami dulu sangat berkontribusi pada kemajuan ibu kota ini, bukan begitu?”
Kujastria tertegun, kehilangan kata-kata.
Pria itu mengungkit sesuatu yang abstrak seperti "bantuan dewa" dan mengklaimnya sebagai utang yang harus dibayar. Memang benar para dewa memberikan Blessing (Berkat) kepada manusia, namun bagi Kujastria, itu adalah masalah spiritual, bukan transaksi politik. Terlebih lagi, sang mantan raja yang disebut menerima bantuan itu sudah wafat. Bagaimana mungkin ia mengonfirmasi atau membalas "budi" tersebut sekarang?
Bagaimana bisa orang yang mengaku melayani dewa mengucapkan kata-kata seperti itu?
“Bagaimana? Kami menerima emas atau tenaga manusia, mana saja boleh.”
Ia berbicara seolah-olah kerajaan sudah pasti setuju, dan sekarang tinggal masalah berapa banyak yang akan diberikan. Mereka sama sekali tidak menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi antara Bios dan Einbiest, atau apa tujuan sebenarnya dari permintaan bantuan ini.
Di tengah kebingungan Kujastria, Adipati Nightblaze berdeham dan menginterupsi.
“Yang Mulia Imam Agung, bukankah seharusnya Anda menjelaskan situasi antara negara Anda dan Einbiest terlebih dahulu? Jika tidak, kami tidak bisa menentukan jenis bantuan apa yang layak diberikan.”
Wajah Imam Agung itu memerah, ia melotot ke arah sang Adipati. “Beraninya kau menuduh kami punya urusan dengan hewan-hewan seperti mereka?! Benar-benar tidak masuk akal! Dan kau ini siapa?! Ah, Adipati Nightblaze... aku ingat sekarang.”
Seorang pengikutnya membisikkan sesuatu ke telinganya.
“Putramu sembuh dari penyakitnya berkat bantuan Gereja, kan?” Nada suaranya tiba-tiba berubah menjadi kasar. “Beraninya kau bersikap tidak sopan.”
Galeicrada, putra Adipati Nightblaze, memang sembuh berkat bantuan Sophie Bloomfield—salah satu dari Four Eastern Stars yang merupakan pengikut Gereja. Namun, kesembuhan itu adalah hasil dari misi resmi, belum lagi ada sosok bernama Silver Face yang membantu di balik layar. Namun, pria tambun ini tentu saja tidak tahu apa-apa, itulah sebabnya ia bersikap begitu congkak.
Melihat Adipati Nightblaze terdiam, sang Imam Agung salah paham dan mengira sang Adipati merasa terancam. Ia pun melanjutkan, “Aku punya ide. Bagaimana kalau rasa terima kasih dari Ponsonia dan utang budi pribadi Adipati Nightblaze digabung menjadi satu saja?”
“Oh, anu. Itu—”
“Omong-omong, Ratu Kujastria, apakah Anda punya rencana untuk mencari pangeran pendamping?” lanjut sang Imam Agung, mengabaikan sang Adipati. “Aku mengenal seorang pemuda yang mungkin cocok untuk Anda. Mau aku perkenalkan?”
Kepalaku pening, pikir Kujastria. Ini bukan diplomasi; ini lebih seperti terjebak dalam obrolan konyol dengan orang gila.
“Yang Mulia, tidak pantas membahas hal seperti itu di sini,” tegas Kujastria.
“Oh, tidak perlu berterima kasih. Ini akan memperkuat hubungan Bios dan kerajaan Anda. Tidak hanya ajaran Gereja yang berharga akan tersebar, tapi ini juga akan membantu memusnahkan para demi-human.”
“Yang Mulia,” potong Kujastria dengan sisa kesabarannya. “Usul mendadak ini agak terlalu berat untuk diputuskan sekarang. Anda pasti lelah setelah perjalanan panjang. Silakan beristirahat hari ini. Kami telah menyiapkan penyambutan yang hangat untuk Anda.”
“Penyambutan hangat, ya? Baiklah. Kalau begitu, aku tidak bisa menolak.”
Sambil menjilat bibirnya, sang Imam Agung meninggalkan ruang audiensi.
“Begitulah situasinya.”
Setelah menyelesaikan penjelasannya, Sophie Bloomfield menghela napas panjang karena lelah. Rambut abu-abunya yang tebal dikuncir ke kiri, jatuh menutupi bahunya. Seperti Paula, ia mengenakan pakaian biarawati, meski desainnya sedikit berbeda dan ukurannya sedikit lebih besar—terutama di bagian dada.
Hikaru tidak bisa menahan pikiran konyol saat membandingkan Sophie dengan dada Paula yang juga bidang: Apakah memperdalam iman benar-benar bisa menambah rasa kasih sayang dan... ukuran fisik pelakunya?
Saat ini mereka berada di sebuah gereja kecil di pinggiran ibu kota. Atapnya bocor, dan lapisan debu tipis menyelimuti kapel tersebut. Jarang ada pengunjung di gereja daerah kumuh ini, namun Sophie sesekali datang untuk membersihkannya. Paula yang mengetahui hal itu pun ikut membantu. Secara kebetulan, Hikaru dan Lavia juga muncul hari ini, lalu bertemu dengan Sophie.
Sophie baru saja memberitahu mereka tentang tuntutan Teokrasi Bios kepada Kerajaan Ponsonia. Ia mengetahui hal ini dari Galeicrada, putra Adipati Nightblaze. Sejak mengobati penyakitnya, mereka menjalin hubungan romantis dan tetap berkomunikasi.
Baik Sophie maupun Galeicrada kemungkinan besar tidak menyangka bahwa masalah medis pribadi akan dipolitisasi dalam diplomasi antarnegara.
“Um... Apakah Gereja benar-benar tidak masalah memiliki pria seperti itu sebagai Imam Agung?” tanya Lavia.
Sophie dan Sara (dari Four Eastern Stars) adalah sedikit orang yang tahu identitas asli Hikaru dan gadis-gadisnya. Rahasia inilah yang dulu sempat membuat Paula ingin mengakhiri hidupnya. Karena itu, Sophie dan Sara kini menjaga rahasia mereka rapat-rapat.
Sophie menghela napas lagi. “Tentu saja tidak oke. Gereja punya orang-orang terhormat yang sangat aku kagumi, tapi ini adalah organisasi besar, jadi pasti ada orang-orang yang hanya pandai menjilat dan mencari muka.”
Bagi Sophie yang merupakan pengikut setia, korupsi di dalam institusi itu benar-benar memuakkan.
“Apakah Bios dan Einbiest benar-benar melakukan kontak senjata?”
Inilah yang mengganjal di pikiran Hikaru. Jillarte tinggal di Einbiest. Dia adalah kaum Naga (Dragonfolk) yang dulunya ditindas karena sisik di tubuhnya, sebelum akhirnya terbebas dari kutukan dan kembali menjadi manusia. Mereka baru saja bertemu lagi di Pulau Southleaf, tempat penjara bawah tanah Maze of Magic Locks berada.
Di satu sisi ada Einbiest, wilayah otonom yang belum diakui secara resmi sebagai negara. Di sisi lain ada Bios yang memiliki pengaruh besar di seluruh benua. Meski perbedaan kekuatannya sangat besar, Hikaru ingin percaya bahwa Einbiest tidak akan tumbang semudah itu.
“Sejauh yang aku tahu, Bios telah mengerahkan ribuan pasukan, termasuk para Ksatria Templar.”
“Banyak sekali!”
“Namun, aku tidak tahu apa penyebab pasti yang memicu situasi ini.”
“…”
Hikaru teringat para Ksatria Templar yang ia lawan di Pulau Southleaf. Sekitar seratus orang, dan mereka bukan tentara biasa, melainkan ksatria dengan status sosial tinggi. Menangkap seratus ksatria seperti itu pasti memiliki dampak yang luar biasa.
Hikaru telah menyerahkan para tawanan itu kepada Gerhardt, pemimpin tertinggi Einbiest. Gerhardt tampaknya berencana menggunakan mereka sebagai alat tawar-menawar untuk membebaskan kaum Beastmen yang diperbudak di Bios.
Apakah itu pemicunya? pikir Hikaru. Sangat mungkin.
Ia tidak menyesali tindakannya saat itu. Jika ia tidak terlibat, Jillarte mungkin akan menderita, dan penduduk Pulau Southleaf akan celaka. Namun, jika kejadian di pulau itu yang memicu perang ini, maka ia memiliki andil dalam kekacauan ini.
“...Hikaru.” “Tuan Hikaru.”
Lavia dan Paula menatapnya dengan cemas. Menyadari dirinya sedang merengut, Hikaru memaksakan senyum.
“Maaf, aku cuma sedang berpikir. Jadi, Sophie, bagaimana reaksi Ratu Kujastria?”
“Yah... Ada hal lain yang terjadi sehari setelahnya.”
“Hal lain?”
“Ya. Apakah kalian tahu tentang negara tetangga kita, Kekaisaran Quinbrand?”
“Seingatku, raja sebelumnya sudah mencoba menginvasi mereka berkali-kali.”
“Saat Ratu Kujastria naik takhta, ia mengirim utusan ke kekaisaran itu. Ia ingin meninggalkan konflik masa lalu dan membangun hubungan damai.”
“Memangnya semudah itu? Bukankah pihak kerajaan yang dulu mencoba menyerang?”
“Tanggapannya cukup dingin, kabarnya. Tapi Adipati Nightblaze bilang, fakta bahwa kita mendapat jawaban saja sudah mengejutkan. Mengingat betapa beraninya usul kita, mereka bisa saja membunuh utusan itu. Tapi sepertinya mereka punya rencana lain, karena tidak ada tanda-tanda mereka akan memanfaatkan kekacauan setelah penobatan Ratu untuk menyerang.”
“Begitu... Lalu, apa hubungannya dengan situasi sekarang?”
“Sehari setelah Imam Agung bertemu dengan Yang Mulia Ratu, pihak Kekaisaran tiba-tiba menawarkan aliansi.”
“...Apa?”
Hikaru tidak percaya pendengarannya. Dari mana datangnya ide aliansi ini? Bukankah sebelumnya mereka hanya takut utusannya dibunuh?
Runtuhnya Monopoli Suci
Utusan dari Kekaisaran Quinbrand adalah seorang bangsawan terhormat dengan rambut beruban yang disisir rapi ke belakang. Sangat jarang bagi seorang bangsawan tinggi untuk turun langsung menjadi utusan, apalagi ke negara yang bahkan belum memiliki hubungan diplomatik resmi.
“Tawaran aliansi tentu sangat kami sambut, namun ini terasa cukup mendadak,” ujar Kujastria, berusaha mengangkat dagunya setinggi mungkin demi menjaga martabatnya sebagai ratu.
Utusan Kekaisaran itu, seorang Count (Graf), mengangguk dengan khidmat. Dari kerutan di dahi hingga ekspresinya yang tegas, ia sangat kontras dengan sang Imam Agung yang ceroboh kemarin.
“Kaisar Kagurai menginginkan aliansi dengan kedudukan yang setara. Semua tuntutan ganti rugi atas konflik masa lalu akan dihapuskan, dan garis depan wilayah yang diduduki saat ini akan ditetapkan sebagai perbatasan baru kita.”
“Apa…?”
Kujastria mengerjapkan mata karena terkejut. Proposal ini terlalu menguntungkan bagi kerajaan.
Sudah jelas bahwa kerajaanlah yang menyulut perang, dan wajar jika Kekaisaran membalasnya. Dengan kekacauan pasca-pergantian raja, seharusnya Ponsonialah yang memberikan konsesi. Tak peduli sekuat apa Count Grugschilt menjaga perbatasan, jika Kekaisaran mengerahkan seluruh kekuatannya, beberapa kota pasti akan jatuh. Kujastria sudah menyiapkan mental untuk itu. Namun, tawaran ini benar-benar di luar dugaan.
Menafsirkan kebingungan Kujastria sebagai keraguan, sang Count menambahkan, “Kami bahkan bisa memberikan kelonggaran terkait perbatasan. Kami akan menarik mundur pasukan kami hingga Pegunungan Kinowara—yang kurasa di Ponsonia disebut Pegunungan Poly-elka.”
Itu adalah wilayah subur yang bisa menghidupi satu kota penuh. Kujastria tentu akan menerimanya dengan senang hati, namun ia penasaran mengapa sikap Quinbrand tiba-tiba melunak seperti lumpur.
“Yang Mulia, kita bisa membahas rinciannya nanti. Tapi bisakah Anda bicara jujur?”
Kejujuran memang jarang mendapat tempat dalam negosiasi diplomatik, namun Kujastria harus tahu niat sebenarnya dari Kekaisaran. Tanpa itu, pembicaraan aliansi ini hanyalah omong kosong.
“Tujuan kami hanya satu dalam mengejar aliansi ini. Kami ingin kerajaan mendeklarasikan kemerdekaan gereja-gerejanya dari Teokrasi Bios.”
“Apa?!”
Secara teknis, Bios "meminjamkan" gereja-gerejanya, dan pengaturan ini memberi mereka pengaruh luar biasa di seluruh benua. Sikap kurang ajar sang Imam Agung kemarin adalah bukti nyata dari pengaruh tersebut. Pria tambun itu sendiri, setelah diberi minum banyak alkohol semalam, saat ini sedang mendengkur keras di kamarnya.
Dewa memang ada terlepas dari keberadaan gereja, dan rakyat bisa saja mengelola tempat ibadah mereka sendiri. Namun, setiap negara punya alasan mengapa mereka tidak bisa mengabaikan Bios.
“Bagaimana dengan kartu-kartunya?” tanya Kujastria.
Kartu Jiwa yang dikeluarkan kuil dan Kartu Guild yang diterbitkan berbagai serikat—kartu-kartu ini memberikan Blessing (Berkat) yang meningkatkan kemampuan manusia secara drastis. Di dunia ini, hidup tanpa kartu tersebut adalah hal yang mustahil.
Teknologi kartu ini dikendalikan secara eksklusif oleh Bios. Inti teknologinya adalah "kotak hitam" (misteri total); kartu-kartu itu harus diimpor dari Bios agar fungsinya bisa diakses. Itulah kunci dominasi mereka.
“Kami telah berhasil menciptakan kartu yang memiliki efek yang sama dengan kartu-kartu yang digunakan untuk mendapatkan Blessing. Gereja sudah menyadari hal ini.”
“Apa?!” Kujastria memekik tak percaya. Mata Adipati Nightblaze pun membelalak kaget.
“Kami berjanji Kekaisaran akan menjual kartu dengan efek yang setara kepada negara Anda dengan harga yang sama seperti Bios. Setelah produksi stabil, kami bahkan mempertimbangkan untuk menurunkan harganya. Ini sampelnya.”
Sang Count menyodorkan sebuah kartu dengan rona emas samar, menampilkan desain elemen yang berbeda dari kartu-kartu lama. Selama bertahun-tahun, Bios menolak campur tangan pihak mana pun dan mempertahankan desain yang sama. Desain baru ini adalah bukti nyata bahwa Kekaisaran telah menciptakan teknologi yang sepenuhnya baru.
Bahkan setelah melihat sampelnya, Kujastria masih sulit percaya. Teknologi kartu Bios sangatlah maju. Konon, pencipta teknologi tersebut memiliki Blessing dari Dewa Kebijaksanaan, dewa dengan nama satu karakter. Semakin sedikit karakter dalam nama dewa, semakin kuat berkatnya, dan belum pernah ada catatan tentang dewa satu karakter sebelum atau sesudahnya.
“Bukankah ini kartu as yang belum pernah ada sebelumnya bagi Kekaisaran?” tanya Kujastria masih dalam keadaan syok. “Mengapa menggunakannya sekarang? Apa yang sebenarnya terjadi antara Bios dan Kekaisaran?”
Sang Count memejamkan mata, terdiam sejenak. Akhirnya, ia bicara dengan nada dingin, “Seekor babi dari Bios menghina Kaisar kami.”
Kujastria bisa menebak apa arti "hinaan" itu. Bios menjunjung doktrin supremasi manusia, menolak tidak hanya kaum demi-human seperti Beastmen, tapi juga ras lain seperti Elf dan Dwarf.
Kaisar Quinbrand adalah demi-human dari ras langka Man Gnome. Mereka sangat mirip manusia, hanya saja tubuhnya lebih pendek dan memiliki umur tiga kali lebih panjang.
“Si bodoh itu dengan lancang mengatakan bahwa jika kami membantu Bios dalam perang melawan Einbiest, mereka mungkin akan memberikan pengecualian untuk mengakui Yang Mulia Kaisar. Komandan Tentara Selatan langsung menebas babi menjijikkan itu—imam agung itu—di tempat. Jika memungkinkan, aku sendiri yang ingin memberikan hukuman mati padanya.”
Kujastria menelan ludah mendengar kata-kata yang mengerikan itu. Ia tahu kesetiaan rakyat Quinbrand kepada Kaisar sangat dalam, tapi ia tidak menyangka akan seintens ini.
“Sayangnya, Kekaisaran tidak berbatasan langsung dengan Bios. Karena itu, kami tidak bisa mengerahkan pasukan ke sana.”
“A-aku mengerti Anda sangat marah.”
“Tentu saja. Dia menghina sosok yang aku... tidak, sosok yang setiap warga Kekaisaran junjung setinggi langit. Jika kata-kata babi itu mencerminkan sentimen Bios secara keseluruhan, maka kami akan membuat mereka mandi darah mereka sendiri.”
Sang Count mengertakkan gigi, kehilangan ketenangan awalnya.
“Aku berasumsi Anda menawarkan aliansi ini tidak hanya kepada kerajaan kami, tapi juga negara lain.”
“Benar.”
“Begitu rupanya…”
Kujastria bertukar pandang dengan Adipati Nightblaze. Quinbrand telah memutuskan untuk menghancurkan kartu as diplomatik Bios—sistem Blessing—sebagai pembalasan atas penghinaan terhadap Kaisar mereka. Menyadari bahwa Kekaisaran lebih marah karena penghinaan itu daripada invasi kerajaan sebelumnya, Kujastria bertekad untuk lebih berhati-hati dalam urusan diplomatik masa depan dengan mereka.
Sophie menghela napas panjang. Mendengar apa yang terjadi hanya menambah rasa tidak percaya Hikaru terhadap Bios, dan tampaknya Sophie merasakan hal yang sama.
“Apa keputusan kerajaan?” tanya Hikaru. “Apakah mereka membentuk aliansi dengan Quinbrand?”
“Mereka memilih untuk menunda jawaban.”
“Begitu. Keputusan bijak dari Yang Mulia Ratu.”
Bahkan jika Kekaisaran berhasil memproduksi kartu guild, kapasitas produksinya masih belum pasti. Kerajaan saja butuh puluhan ribu kartu per tahun. Jika banyak negara memintanya, kehati-hatian adalah kunci. Terlebih lagi, ini seperti hanya mengganti satu pemasok ke pemasok lain. Kekaisaran Quinbrand tampaknya juga tidak berniat membagikan seluruh teknologinya.
Apapun jalannya, Kujastria akan menghadapi masa depan yang penuh gejolak. Hikaru bisa merasakan kesulitan yang dihadapi sang ratu.
“Hei, Sophie, kau di dalam?” terdengar suara ceria. Itu adalah Sara, sang pramuka (scout) dari Four Eastern Stars.
“Oh, sudah waktunya aku pergi. Aku permisi dulu, ya. Sampai nanti, Paula.”
“Dah, Sophie!”
Paula dan Sophie kini tampak sangat akrab. Sophie memperlakukan Paula dengan sangat lembut, mungkin karena rasa bersalah di masa lalu.
“Hati-hati, kalian berdua.”
“Ya, um... kuharap semuanya lancar dengan Tuan Galeicrada.”
“…”
Sophie menghela napas lelah. “Itu benar-benar merepotkan.”
Sejak kutukan Purgatory Wedge dilepaskan, Galeicrada dari Keluarga Nightblaze jadi sangat tergila-gila pada Sophie dan terus menghubunginya dengan alasan pengobatan. Hikaru sendiri tidak terlalu peduli, toh ia sudah mendapatkan 10 juta Gilan sebagai bayaran atas penemuan cara membatalkan kutukan tersebut—jumlah yang cukup untuk hidup mewah selama bertahun-tahun tanpa bekerja.
“Cepat, Sophie!”
“I-iya! Kenapa buru-buru?”
“Serika bertingkah agak aneh.”
Telinga Hikaru langsung tegak mendengar nama "Serika."
“Apa rencana kita, Hikaru?” tanya Lavia.
“Maksudmu?”
“Jillarte ada di Einbiest. Perang itu kemungkinan besar dipicu oleh kejadian di Pulau Southleaf.”
“...Ya, kurasa juga begitu.”
Meski cemas, Hikaru merasa tidak banyak yang bisa ia lakukan. Keahliannya adalah Stealth (Menyelinap), bukan berperang. Lagipula, jika Jillarte telah menerima posisinya sebagai Wakil Pemimpin Einbiest, maka ini adalah pertarungannya.
“Kurasa... tidak banyak yang bisa kita lakukan.”
“Benarkah?” Lavia dan Paula tampak terkejut.
“Tapi aku akan tetap mengumpulkan informasi.”
Jika Einbiest benar-benar dalam bahaya, Hikaru memutuskan dia akan membantu Jillarte sendirian.
Wabah Hitam dan Keserakahan Gereja
Hari-hari berikutnya berlalu tanpa kemajuan berarti. Hikaru masih merenungkan cara memanfaatkan mantra penyeberangan dunia, Lavia menghabiskan sebagian besar waktunya di perpustakaan, dan Paula sibuk membantu di gereja.
Sesekali, Hikaru mampir ke Adventurers Guild untuk mengumpulkan informasi. Ia mendengar bahwa Bios sempat meluncurkan serangan langsung ke Einbiest, namun mereka terpukul mundur. Menariknya, mereka tidak kembali ke Bios, melainkan memilih untuk berkumpul kembali dan mengatur ulang barisan.
Einbiest memang kuat, sesuai dugaan.
Hikaru tahu betul bahwa Gerhardt, sang Beastman singa sekaligus pemimpin Einbiest, adalah petarung yang luar biasa. Beastman lainnya juga memiliki kekuatan fisik yang mengerikan. Bagi mereka yang hidup dengan semboyan "kekuatan adalah segalanya," jumlah pasukan musuh yang besar bisa diimbangi dengan ketangguhan individu.
Mungkin perang ini akan berakhir dengan lancar.
Hikaru sempat merasa optimis, namun ternyata segalanya tidak sesederhana itu.
Sore harinya, saat Hikaru kembali ke kamar hotel mewah mereka, Paula tiba-tiba menerobos masuk dengan wajah pucat. Hotel ini sangat luas bagi mereka bertiga, memberikan kenyamanan maksimal di tengah hiruk-pikuk ibu kota, namun ketenangan itu hancur seketika.
“Tuan Hikaru!” seru Paula terengah-engah.
“Ada apa?”
“Ada penyakit misterius yang mulai menyebar di kota.”
“Penyakit?” Hikaru tersentak. Ini adalah variabel yang sama sekali tidak ia duga.
Paula menjelaskan gejalanya: bintik-bintik hitam mirip jamur muncul di kulit, penderita muntah-muntah hebat, dan kondisi fisik mereka merosot drastis dalam waktu singkat. Tak ada satu pun di klinik yang mengenali penyakit ini.
“Kapan ini dimulai?”
“Aku tidak tahu pasti. Tapi sepertinya pasien dengan gejala ini terus berdatangan selama beberapa hari terakhir.”
“Apa kau sudah mencoba sihir penyembuhan?”
“Sudah, secara sembunyi-sembunyi. Sayangnya, sihir penyembuhan biasa tidak efektif melawan penyakit. Tapi... ada sesuatu yang mengganjal. Mungkin hanya imajinasiku, tapi saat aku merapalkan mantra, aku merasakan semacam resistensi.”
“Resistensi?” Mata Hikaru menyipit. “Ayo kita periksa.”
Lavia belum kembali, jadi Hikaru meninggalkan pesan di meja dan segera berangkat bersama Paula.
Krisis di Klinik
Ibu kota di sore hari tetap sibuk seperti biasanya. Hikaru memandang kerumunan itu dengan cemas. Jika ini adalah epidemi seperti Black Death atau Flu Spanyol di Bumi, kota ini bisa hancur dalam sekejap. Meskipun sihir penyembuhan efektif untuk luka fisik, keefektifannya terhadap bakteri atau virus sangat terbatas.
Mereka tiba di sebuah klinik besar yang penuh sesak. Para biarawan tampak sibuk dan panik. Di dalam, Hikaru melihat pasien dengan bintik hitam di kulit mereka. Mereka tampak sangat layu.
“Pasien yang kondisinya kritis ada di bagian dalam,” bisik Paula.
Mereka masuk ke sebuah ruangan dengan empat tempat tidur. Kondisinya mengerikan; separuh tubuh pasien tertutup bintik hitam. Tidak ada demam atau diare, hanya kelemahan yang ekstrem.
“Suster, tolong suamiku...” seorang wanita memohon pada Paula.
“Tolong selamatkan anakku! Aku akan bayar berapa pun!”
“Aku akan melakukan yang terbaik,” ujar Paula dengan suara yang mantap dan tegas. “Tolong, pegang tangan mereka dan berikan semangat. Jika semangat mereka patah, tubuh mereka pun akan ikut hancur.”
Hikaru sedikit tertegun. Apakah ini benar-benar Paula yang lamban dan linglung itu?
Analisis Magis
Hikaru mengaktifkan Life Detection dan Mana Detection. Di sanalah ia menemukan kejanggalannya.
Ada jejak mana yang memancar dari bintik-bintik hitam itu.
Saat Paula merapalkan sihir penyembuhan dasar, mana dari bintik hitam itu seolah "menyerap" energi sihir yang masuk. Itulah penyebab resistensinya.
Tiba-tiba, pintu ruangan terbuka kasar. Seorang biarawan masuk dengan wajah penuh semangat yang terasa janggal.
“Kabar gembira! Gereja telah menemukan obat untuk penyakit ini! Mereka membagikannya sekarang dengan sistem siapa cepat dia dapat!”
Sorak sorai pecah di ruangan itu, namun Hikaru merasa ada yang salah. Mengapa Gereja—bukan klinik—yang memiliki obatnya secepat ini?
“Namun,” lanjut biarawan itu dengan nada meminta maaf, “kami memohon sumbangan sebesar 500.000 Gilan untuk setiap dosisnya.”
“Li-lima ratus ribu?!”
Itu adalah jumlah yang gila. Setara dengan gaji pengrajin selama dua atau tiga tahun. Wanita yang tadi memohon langsung pergi dengan terburu-buru untuk mencoba meminjam uang.
“Bahkan jika ada obatnya, banyak orang yang tidak akan mampu membelinya,” gumam Hikaru.
Inilah saatnya bagi Silver Face dan Flower Face untuk bergerak.
Penyelidikan di Katedral Pusat
Matahari telah terbenam sepenuhnya saat mereka selesai melakukan observasi. Klinik mulai sepi karena orang-orang berbondong-bondong menuju Katedral Pusat di Distrik Pemukiman Pertama—wilayah orang kaya.
Di depan katedral batu yang megah itu, kerumunan sekitar seratus orang tampak ricuh.
“Tolong beri aku obatnya!”
“Kenapa orang kaya di Distrik Pertama didahulukan?!”
“Ayah, tidak bisakah kau membantu? Kami tidak punya 500.000 Gilan!” tangis seorang pria di depan seorang biarawan.
“Maaf, ini keputusan Imam. Aku tidak bisa apa-apa.”
Hikaru memperhatikan pemandangan itu dengan wajah keras. Penyakit ini baru menyebar beberapa hari, tapi kekacauan sudah sedemikian besar. Ia melihat catatan di tangannya—kumpulan reaksi bintik hitam terhadap berbagai mantra Paula.
Penyakit ini bisa disembuhkan dengan sihir. Pertanyaannya: selain Paula, adakah orang lain di kota ini yang bisa menggunakan jenis sihir yang tepat?
Hikaru perlu melihat obat itu secara langsung untuk menemukan petunjuk tentang sumber penyakit ini.
“Paula, kembalilah duluan. Jelaskan situasinya pada Lavia dan beristirahatlah. Mulai malam ini, kau akan punya banyak orang untuk diobati.”
Paula tersenyum cerah, memahami tekad Hikaru. “Dimengerti!”
Konspirasi Racun dan Amarah Sang Ratu
Katedral itu adalah struktur batu kolosal yang menyembunyikan kemewahan di balik kapelnya—ruang tempat tinggal para imam dan diakon dihiasi furnitur mewah yang menandingi keagungan bangunan luarnya.
Di dalam kamar imam yang mengawasi gereja-gereja ibu kota, bau kemewahan tercium sangat menyengat. Mulai dari permadani monster langka yang terbentang di lantai, hingga meja kantor dan rak buku masif yang dipahat dari kepingan kayu utuh. Berbagai lampu sihir menyinari tumpukan koin emas yang menggunung di atas meja.
Sang imam penghuni kamar itu menyeringai lebar. "Aku tidak bisa berhenti tersenyum. Ide Yang Mulia Paus benar-benar jenius. Kita berhasil mengumpulkan koin sebanyak ini hanya dalam hitungan hari."
"Kau bisa berterima kasih pada bocah Kujastria itu," balas pria tambun di hadapannya—seorang Imam Agung (Archpriest) yang dikirim dari Bios sebagai utusan—dengan nada malas. "Dia tidak langsung menerima tuntutan kerja sama dari Yang Mulia. Sepertinya kerajaan ini sekarang dipenuhi oleh orang-orang bodoh."
"Mungkinkah berita tentang Kekaisaran Quinbrand sudah sampai ke sini?"
"Aku sangat meragukannya. Bukankah kerajaan dan kekaisaran saat ini sedang berperang?"
"Benar, tapi kudengar Ratu sedang mencoba pendekatan diplomatik dengan mereka."
Sang Imam Agung mendengus. "Itukah alasan dia menunda jawaban atas tawaran Yang Mulia?!" Ia memukul meja dengan telapak tangannya yang tebal, membuat koin-koin emas berdenting.
Kujastria memang sengaja tidak memberitahu utusan Bios tentang kehadiran utusan Quinbrand. Ia mengulur waktu sambil menimbang-nimbang proposal dari Kekaisaran.
Terkejut oleh kemarahan sang Imam Agung, imam lokal itu segera mengambil botol anggur terbaik dari rak dan menuangkannya. Baginya, Imam Agung dari Bios adalah sosok yang setara dengan dewa. Di hierarki gereja, perbedaan status antara mereka sangatlah jauh; Imam Agung melayani langsung di bawah Paus, sementara imam regional sepertinya hanyalah pion kecil.
"Keputusan Anda benar-benar luar biasa," puji sang imam regional, mencoba mengambil hati. "Penggunaan Accursed Toxin (Racun Terkutuk) adalah langkah yang cerdik. Dengan wabah yang pecah di wilayah Ratu dan hanya Gereja yang punya penawarnya, dia pasti terpaksa menerima usulan Anda."
Sambil menyesap anggurnya, sang Imam Agung berkomentar sombong, "Heh, tentu saja. Aku sudah menduga hasil ini sejak bocah itu tidak langsung memberi jawaban."
Racun itu memang mengerikan—bekerja seperti penyakit, tidak bisa disembuhkan dengan obat konvensional, sangat menular, dan cukup dibuang ke dalam sumur untuk melumpuhkan satu kota.
"Kekaisaran mengklaim mereka punya metode sendiri untuk mendapatkan Blessing? Baiklah, mereka akan kita siram dengan lebih banyak racun ini. Tidak—mari kita sebut itu sebagai 'Hukuman Dewa'." Dengan seringai menjijikkan, ia mengambil satu koin emas. "Kira-kira bagaimana Ratu yang 'bijak' itu akan merespons? Kita masih punya banyak persediaan 'Hukuman Dewa' di gudang."
Sambil terus merencanakan niat busuk mereka, kedua pria itu kemudian berangkat menuju rumah bordil, sama sekali tidak menyadari sosok yang sedari tadi mengawasi mereka dari balik rak buku.
Langkah Catur Kujastria
Keesokan harinya, sang Imam Agung dengan bangga menerima proposal dari Ratu Kujastria.
"Kerajaan akan memberikan bantuan kepada Bios. Rinciannya akan kami sampaikan nanti, namun ketahuilah bahwa kami berkomitmen untuk memberikan upaya terbaik. Sekarang, karena wabah tengah melanda kota, kami dengar Gereja punya penawarnya. Bisakah Anda memberikan sebanyak yang kami butuhkan?"
"Tentu saja."
Dengan sangat gembira, sang Imam Agung memerintahkan para imam di ibu kota untuk mengeluarkan seluruh stok penawar mereka. Baginya, penawar itu tidak berharga selama mereka masih memegang racunnya. Ia tertawa terbahak-bahak saat meninggalkan ibu kota dengan kereta kuda mewah, merasa jalan menuju kursi Paus sudah terbuka lebar.
Namun, di dalam ruang audiensi kerajaan...
"Kita sudah menawarkan untuk mengadakan pertemuan secepat mungkin, tapi mereka pergi bahkan tanpa bertukar dokumen resmi," ujar Kujastria dingin.
"Mereka pasti sangat percaya diri dengan racun mereka," balas Adipati Nightblaze. "Aku lega Silver Face ada di sana. Siapa yang mengira bahwa wabah ini sebenarnya adalah racun?"
Tadi malam, Silver Face mengunjungi Kujastria dan memberitahukan konspirasi di balik katedral tersebut. Informasi itu sangat krusial.
"Meski begitu, apa Anda yakin, Yang Mulia? Harga penawar itu 500.000 Gilan per dosis. Membeli seluruh stok mereka akan menghabiskan biaya besar," tanya Adipati Nightblaze dengan tangan terkepal marah.
"Tidak masalah. Kita akan menganggap uang yang kita bayarkan untuk penawar itu sebagai 'dana bantuan perang' untuk Bios."
"Maksud Anda?"
"Kita tentukan berapa jumlah bantuan yang akan kita kirim, lalu katakan pada imam di katedral bahwa jumlah itu sudah termasuk dalam biaya penawar. Dia akan menganggap keberhasilan mengirim dana besar ke Bios sebagai prestasi luar biasa dan akan sangat senang. Kita pada dasarnya menyuruh mereka menunggu karena kita akan membayar semuanya sekaligus nanti."
Kujastria tersenyum. "Aku memang bilang akan mendukung Bios sekuat tenaga, tapi aku tidak pernah bilang kapan kita akan memutuskan jumlahnya. Kita punya waktu setidaknya satu bulan, atau idealnya tiga bulan ke depan."
Adipati Nightblaze berdiri tegak. Ia melihat api gelap membara di kedalaman mata Kujastria.
"Mungkin aku tidak menunjukkannya, tapi aku sangat marah. Aku tidak akan membiarkan mereka lolos setelah mencelakai warga kota yang tidak bersalah."
Adipati Nightblaze tertawa kering, antara ngeri dan kagum. Ternyata mereka telah menempatkan seorang gadis yang luar biasa di atas takhta. Keringat dingin mengucur di punggungnya.
"Sekarang pertanyaannya: bisakah Silver Face menciptakan penawar sihirnya sendiri?" Kujastria mengetukkan telunjuk di dagunya. "Aku ingin menyimpan penawar dari Gereja itu sebagai cadangan."
Tepat saat itu, seorang pelayan masuk mengumumkan kedatangan utusan dari Kekaisaran Quinbrand. Sang Count masuk dengan penampilan yang sangat kontras dari beberapa hari lalu—ia tampak kuyu dan hancur.
"Yang Mulia Ratu... setelah aku berangkat dari Kekaisaran, wabah yang disebut Black Rot (Pembusukan Hitam) pecah di sana."
Kujastria langsung paham. Kekaisaran telah membunuh utusan Bios sebelumnya, dan Bios membalas dengan racun ini.
"Langsung saja ke intinya," kata Kujastria tegas. "Seberapa parah situasi di Kekaisaran?"
Sang Count menatap Kujastria dengan putus asa. "Berdasarkan informasi yang kuterima semalam, korban tewas sudah melebihi seribu orang, dan terus bertambah. Bahkan Kaisar kami yang tercinta pun mulai menunjukkan gejala awal penyakit ini."
Kujastria kini mengerti mengapa pria itu tampak begitu hancur.
Diplomasi Dua Muka dan Keajaiban Sang Penyembuh
"Wabah itu pecah tepat setelah kami membunuh Imam Agung Bios," Count menjelaskan lebih lanjut. "Terlebih lagi, Gereja mengklaim memiliki penawarnya. Sudah tidak diragukan lagi, Bios adalah dalang di balik semua ini."
Memaafkan Bios setelah mereka menghina Kaisar Kagurai adalah hal yang mustahil. Namun, karena sang Kaisar telah tertular, menggunakan penawar dari Gereja adalah satu-satunya pilihan, bahkan jika itu berarti mereka harus bersujud di kaki para pendeta Bios untuk mendapatkannya.
"Yang Mulia Count, jika boleh saya bertanya, apakah Gereja bersedia memberikan penawar itu kepada Kaisar Kagurai?" tanya Kujastria.
"Kenyataannya, mereka mengklaim stok penawarnya sedang kosong. Mereka pada dasarnya menuntut pembayaran di muka."
Harga yang diminta bahkan lebih dari dua kali lipat harga di ibu kota. Bayangkan berapa biaya yang dibutuhkan untuk mengobati seluruh rakyat Quinbrand, di mana wabah itu menyebar jauh lebih luas daripada di sini. Menyelamatkan Kaisar akan membenarkan pengeluaran apa pun, namun karena Gereja mengklaim tidak ada stok, situasinya menjadi sangat kritis.
"Ini kemungkinan besar adalah balasan atas kematian Imam Agung dan keberhasilan kalian memproduksi kartu jiwa secara mandiri," ujar Kujastria.
Teknologi kartu guild dan kartu jiwa yang selama ini dimonopoli Bios kini telah tersedia di Quinbrand. Ini adalah hantaman telak bagi kekuasaan Teokrasi Bios. Organisasi Gereja bahkan terancam runtuh jika monopoli ini berakhir.
"Yang Mulia Ratu, apa yang terjadi di Kekaisaran kami juga akan mempengaruhi masa depan bangsa Anda. Orang-orang Bios itu tidak akan menerima penolakan dengan baik. Ada kemungkinan kerajaan ini pun akan..."
"...menderita akibat wabah yang sama?" potong Kujastria.
"Tepat sekali."
"Peringatan yang tidak perlu. Wabah itu sudah menyebar di ibu kota kami—penyakit aneh di mana bintik-bintik hitam muncul di sekujur tubuh."
Mata sang Count membelalak. "Maksud Anda, Bios juga menyebarkan penyakit itu ke kerajaan ini?! Anda adalah ratu yang bijak. Tentu Anda tidak akan tunduk pada intimidasi semacam itu, bukan?!"
Sang Count condong ke depan, tampak sangat panik. Wajar saja; negaranya terancam, dan Kaisar yang ia puja sedang terbaring sakit. Namun, ini adalah diplomasi. Apa yang perlu dilakukan Kujastria adalah mengamankan kesepakatan terbaik bagi negaranya.
"Yang Mulia Count, ada sesuatu yang harus saya sampaikan," kata Kujastria dengan tenang. "Saya telah menjanjikan dukungan kepada utusan dari Teokrasi Bios dan memberitahu mereka bahwa kami akan mendiskusikan jumlah bantuan finansial yang akan kami berikan."
"Apa?!"
"Sekarang, kembalilah ke Kekaisaran."
"A-Anda serius?!" Sang Count tertegun. Ia mengira kata-kata Kujastria adalah penolakan terhadap tawaran aliansi mereka.
Kujastria tersenyum tipis. "Tenangkan diri Anda. Saya memang menjanjikan 'dukungan' dan 'diskusi' kepada Bios, tapi saya tidak menentukan kapan itu akan terjadi. Prioritas utama kita saat ini adalah mengamankan penawar untuk penyakit ini. Kami tahu gereja ibu kota memilikinya. Kami akan membeli seluruh stok mereka dan membaginya dengan Anda. Bawalah penawar itu pulang. Nyawa Kaisar Kagurai sedang terancam, bukan?"
Rahang sang Count jatuh karena terkejut. "Ya..." Ia kemudian membungkuk sangat dalam. "Terima kasih banyak. Kami pasti akan membalas budi baik ini."
"Baiklah. Setelah kami mengamankan jumlah yang cukup untuk warga kota kami, sisanya akan kami kirim ke Kekaisaran."
"Saya tidak tahu bagaimana cara mengungkapkan rasa terima kasih atas kebaikan Anda yang tak tertandingi ini."
"Sudahlah. Negara Anda pasti tidak mudah melupakan invasi yang berulang kali dilakukan mendiang ayah saya. Saya berharap kesepakatan ini bisa menghapus dendam yang tersisa."
Setelah membungkuk berulang kali, sang Count pergi dengan harapan baru. Kujastria menghela napas panjang dan bersandar di kursinya. "Benar-benar melelahkan."
Adipati Nightblaze, yang sedari tadi diam mengamati, akhirnya bicara. "Anda mengejutkan saya. Apakah Anda sudah merencanakan ini sejak awal? Jika Silver Face berhasil menyembuhkan mereka yang terjangkit, jumlah penawar yang kita butuhkan untuk ibu kota akan berkurang drastis. Apakah Anda berencana mengirimkan sisanya ke Kekaisaran?"
"Aku tidak menyangka Kaisar Kagurai akan jatuh sakit, tapi jika ini bisa memperkuat persahabatan kedua negara, aku akan melakukannya. Aku hanya ingin menghindari peperangan selama masa pemerintahanku," jawab Kujastria santai.
Adipati Nightblaze melihat potensi besar dalam diri ratu muda ini. Kujastria memutuskan untuk bermain di dua kaki: memenangkan hati Quinbrand sambil secara formal tetap tampak patuh pada Bios. Ini adalah langkah politik yang sangat matang.
Cahaya di Tengah Kegelapan
Malam itu, Hikaru dan Paula, mengenakan jubah dan topeng perak, tiba di daerah pemukiman miskin. Mereka berjalan di bawah sinar bulan melalui gang-gang gelap tanpa lampu jalan. Sejak wabah meletus, jalanan terasa sunyi mencekam.
Di depan sebuah rumah sederhana berdinding tanah, mereka mengetuk pintu kayu. Seorang pria dengan mata merah bengkak karena menangis muncul.
"Si-siapa kalian? Perampok?!" teriak pria itu panik melihat sosok bertopeng di depannya.
"Kami adalah penyembuh (Healer)," jawab Hikaru datar. "Kami datang untuk mengobati penyakit ini."
"Penyembuh? Mengobati?"
"Kami dengar putrimu terjangkit penyakit bintik hitam. Kami di sini untuk menyembuhkannya."
Pria itu adalah orang yang sama yang mereka lihat di Katedral Pusat beberapa hari lalu, yang memohon dengan sia-sia kepada biarawan. Karena tidak punya 500.000 Gilan untuk membayar Gereja, ia tidak punya pilihan selain membiarkan Hikaru dan Paula masuk.
Di dalam kamar kecil, seorang gadis terbaring tak sadarkan diri dengan kulit yang hampir seluruhnya menghitam.
"Kondisinya buruk, Tuan Silver Face."
"Ya. Kita hampir kehabisan waktu. Silakan, Flower Face."
Paula meletakkan tangannya di dahi gadis itu dan mulai merapalkan mantra kuno.
Hikaru teringat penyelidikannya beberapa hari terakhir. Melalui Mana Detection, ia menyadari bahwa bintik hitam itu bukanlah penyakit alami, melainkan racun yang dijalin dengan sihir tingkat tinggi. Sihir penyembuhan biasa akan terserap oleh racun tersebut, itulah sebabnya ia merasa ada "resistensi."
Hikaru menemukan bahwa hanya ada satu jenis sihir langka yang mampu membatalkan sekaligus menetralkan racun sihir semacam ini: Spellbreak Antidote. Sihir ini sangat sulit digunakan. Sophie (dari Four Eastern Stars) bahkan membutuhkan bantuan Hikaru untuk menaikkan level Healing Magic-nya di Soul Board agar bisa menguasainya. Namun bagi Paula, yang memiliki poin Healing Magic sangat tinggi, ini bukanlah masalah.
"Spellbreak Antidote!"
Begitu Paula selesai merapal, partikel cahaya berkilauan pusaran spiral muncul di ujung jarinya. Cahaya itu mengalir masuk ke tubuh sang gadis, menyapu warna hitam yang menyelimuti kulitnya.
Hanya butuh tiga menit sampai seluruh bintik hitam itu sirna.
"Fiuh... dia akan baik-baik saja sekarang," ujar Paula dengan nada ceria meski tampak sedikit lelah.
"Apakah dia... benar-benar sembuh?" Pria itu ternganga tak percaya.
"Dia sudah sembuh total. Tapi tubuhnya sangat lemah, jadi berikan dia makanan ringan. Dalam beberapa hari dia akan kembali normal."
"A-apa?! Gereja menuntut lima ratus ribu Gilan, tapi kalian..."
Gadis itu mulai bergerak dan membuka matanya. "Hngh... Ayah? Siapa orang-orang ini?"
Pria itu langsung memeluk putrinya sambil menangis tersedu-sedu. Hikaru mengangkat tangan untuk memotong ucapan terima kasihnya.
"Kami hanya kebetulan lewat. Beristirahatlah," ujar Hikaru.
"Aku tidak punya uang, tapi aku akan melakukan apa saja untuk membalas kalian. Bahkan nyawaku sekalipun!" seru pria itu tulus.
"Aku punya satu permintaan," jawab Hikaru, matanya berkilat di balik topeng. "Kumpulkan pasien lain yang memiliki gejala yang sama sebanyak mungkin. Besok, kami akan menyembuhkan mereka semua sekaligus."
Cahaya Tersembunyi dan Amarah yang Membara
Selama beberapa hari setelah itu, Hikaru dan Paula bekerja tanpa kenal lelah sepanjang malam. Begitu mereka mendemonstrasikan keampuhan pengobatan mereka, kepercayaan warga langsung terbangun; orang-orang mulai membawa pasien lain keesokan harinya. Di sela-sela sesi pengobatan, Hikaru juga mengedukasi warga tentang risiko infeksi.
Accursed Toxin (Racun Terkutuk) itu ternyata telah dibuang ke saluran air. Meski telah dilakukan penyelidikan menyeluruh terhadap sumur-sumur yang mencurigakan, tidak ditemukan jejak apa pun. Tampaknya racun itu akan menjadi tidak berbahaya dalam beberapa hari kecuali jika tertelan oleh manusia. Setidaknya, warga bisa bernapas lega karena sumur-sumur mereka tetap bisa digunakan.
Masalah utamanya adalah penularan. Racun ini berlipat ganda dengan cepat di dalam tubuh manusia dan menyebar ke orang lain melalui kontak fisik. Meski tampaknya tidak menular lewat udara, Hikaru tetap mendorong warga untuk rajin mencuci tangan dan berkumur sebagai langkah pencegahan.
Saat fajar menyingsing dalam perjalanan pulang dari salah satu sesi pengobatan, Hikaru menoleh ke arah rekannya. "Paula, kau terlihat sangat lelah. Mari istirahat hari ini."
Paula, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, menggeleng kuat. "Sudah tidak ada kasus yang kritis lagi. Hanya tersisa mereka dengan gejala ringan. Tolong izinkan aku lanjut sampai wabah ini benar-benar musnah."
Hikaru merasa Paula terlalu memaksakan diri, namun ia paham bahwa ajaran Gereja pada dasarnya berpusat pada "kasih tanpa syarat." Meski petinggi-petingginya korup, mayoritas pengikut di tingkat bawah seperti biarawan dan biarawati di desa tetaplah orang-orang jujur.
"Lagipula, aku senang bisa membantu pekerjaanmu. Itu membuatku sangat bahagia."
"...Begitu ya."
Paula tidak memiliki kemampuan bertarung langsung seperti Hikaru atau Lavia. Hal itu mungkin selama ini mengganjal di hatinya. Namun bagi Hikaru, kehadiran penyembuh berbakat seperti Paula adalah jaminan keamanan yang luar biasa.
Keriuhan di Katedral
Saat melewati Katedral Pusat, mereka melihat kerumunan massa yang mulai ricuh meski hari masih pagi. Orang-orang berteriak menuntut uang mereka kembali dan mencaci-maki para pendeta.
Seorang diakon keluar untuk menenangkan massa. "Semuanya, ini pasti salah paham! Tidak ada cara lain untuk menyembuhkan penyakit ini selain penawar khusus yang kami sediakan!"
"Bohong! Putra tetanggaku yang penuh bintik hitam kemarin, sekarang sudah sembuh total!" teriak salah satu warga.
"Itu tidak mungkin! Bahkan penawar kami pun tidak secepat itu efeknya!" balas sang diakon panik.
"Halah! Pelayan kedai langgananku juga sudah kembali bekerja! Berhenti mencari alasan! Kalian pikir kami bodoh?! Kembalikan 500.000 Gilan kami sekarang juga!"
Massa mulai bersorak, "Kembalikan! Kembalikan!"
Rasakan itu, pikir Hikaru sinis. Mereka menyebarkan racun lalu menjual obatnya; sebuah skema penipuan yang menjijikkan. Saat mereka beranjak pergi, Hikaru mendengar sayup-sayup suara warga:
"Orang Suci Kelana (The Wandering Saint) jauh lebih mulia daripada Gereja mata duitan ini!"
Tampaknya Paula baru saja mendapatkan julukan baru.
Pertemuan di Istana
Malam harinya, Hikaru kembali mengunjungi kamar pribadi Ratu Kujastria.
"Silver Face, aku sudah mendengar kabarnya. Pengobatan magismu sukses besar," ujar Kujastria tenang, seolah sudah menanti kehadirannya.
"Begitulah," jawab Hikaru singkat sambil duduk di hadapan sang ratu.
"Tapi tolong berhati-hatilah. Gereja mulai mencari rekanmu, sang Orang Suci Kelana."
Hikaru hampir tidak bisa menahan tawa. Gereja pasti mengira mereka hanya berhadapan dengan satu penyembuh. Padahal mulai malam ini, Sophie juga akan ikut bergerak sebagai bagian dari tim medis. Agar identitasnya tetap rahasia, Sophie mengenakan topeng perak bermotif sulur dan menjuluki dirinya sebagai Vine Face (Topeng Sulur). Sementara itu, Sara justru menambahkan gambar kucing konyol di topengnya dan menyebut dirinya Kitty Face (Topeng Kucing).
"Silver Face, ada satu hal yang ingin kuminta darimu. Ini bukan tentang mantra penyeberangan dunia." Kujastria menatap Hikaru dengan serius. "Racun ini tidak hanya digunakan di kerajaan kita."
Kujastria menjelaskan situasi mengerikan di Kekaisaran Quinbrand. Lebih dari seribu orang tewas, dan Kaisar sendiri telah tertular. Kujastria sudah mengirimkan 3.000 vial penawar yang ia beli dari Gereja ke sana.
"Maaf karena memanfaatkan kebaikanmu untuk tujuan diplomasi," Kujastria menundukkan kepalanya.
"Jangan dipikirkan. Itu keputusan yang cerdas," jawab Hikaru. Namun di dalam hatinya, amarah mulai meluap. Bayangan Imam Agung Bios yang tertawa sambil membahas racun itu terus terngiang di kepalanya.
"Apa rencana Anda selanjutnya?" tanya Hikaru.
"Aku akan mencoba mendesak Gereja untuk mengeluarkan lebih banyak penawar, tapi sepuluh ribu orang sudah jatuh sakit di sana. Menyelamatkan mereka semua... hampir mustahil," suara Kujastria bergetar. Dia merasa tidak berdaya.
Hikaru terdiam sejenak. Amarahnya mencapai titik didih. Bios benar-benar harus diberi pelajaran.
"Boleh aku beri saran?"
"Apa itu?"
"Bagaimana jika aku pergi ke Bios?"
Kujastria tersentak. "Kau mau apa? Maksudmu—"
Hikaru mengangguk dingin. "Penawar itu pasti diproduksi di Bios. Pasti ada persediaan besar di sana... aku akan mengambil semuanya."
Perpisahan di Ambang Fajar
Setelah percakapan di istana berakhir, Hikaru segera bergegas menuju gereja kecil di pinggiran ibu kota—tempat yang sama di mana ia pertama kali bertemu Sophie.
Di dalam gereja yang berdebu itu, jejak-jejak kerumunan orang yang baru saja pergi masih terasa. Kursi-kursi berserakan tak beraturan. Hanya tersisa empat orang di sana: Paula, Sophie, Sara, dan Lavia. Semuanya sudah melepas topeng mereka. Di bawah cahaya lampu sihir yang temaram, Paula dan Sophie tampak terkulai di kursi mereka, benar-benar kehabisan tenaga.
“Selamat datang kembali, Hikaru!” sapa Sara, satu-satunya yang masih punya energi. “Ada apa? Wajahmu kelihatan kesal sekali.”
“Kau tidak apa-apa?” tanya Lavia cemas.
“Aku baik-baik saja. Aku tidak menyangka kau akan ada di sini, Lavia.”
“Yah, aku memang tidak bisa berbuat banyak, tapi aku tidak mungkin berpangku tangan di hotel sementara kau dan Paula bekerja keras.”
“Kehadiran Lavia di sini sangat membantu kami,” tambah Paula dengan suara lemah.
Hikaru kemudian menyampaikan informasi tentang Kekaisaran Quinbrand yang ia dapatkan dari Kujastria, serta rencananya untuk menyusup ke Bios guna mencuri penawar racun. Mendengar penjelasan itu, Sophie dan Paula langsung tegak, menyimak dengan saksama.
“Lavia, aku ingin kau ikut denganku ke Bios. Sihirmu mungkin akan dibutuhkan dalam beberapa situasi. Tapi, ini akan jadi perjalanan yang berbahaya.”
“Aku akan ikut. Aku bisa melampaui apa pun asalkan bersamamu,” jawab Lavia tanpa ragu.
“Terima kasih. Sara, aku ingin kau menjaga Paula selama aku pergi.”
“Tentu saja, tapi apa kau yakin?” Sara melirik Paula yang sempat tampak lesu.
Hikaru tahu Paula akan merasa kesepian, namun ia tidak akan terlalu berguna dalam misi infiltrasi. Mengobati orang sakit adalah keahlian utamanya.
Paula segera mengubah ekspresi sedihnya menjadi senyuman. “Aku mengerti, Tuan Hikaru. Pertempuranku ada di sini. Aku akan memberikan yang terbaik! Inilah saatnya aku membuktikan bahwa aku bisa memenuhi ekspektasimu!” serunya sambil mengepalkan tangan.
Sara bertepuk tangan. “Hubungan yang luar biasa. Hebat sekali kalian bisa menerima misi penyusupan ke Bios tanpa ragu sedikit pun, padahal itu terdengar sangat berbahaya.”
“Terima kasih, Paula. Aku akan membawakanmu oleh-oleh. Kau mau apa?”
“Oh, tidak perlu repot-repot, Tuan Hikaru.”
“Aku memaksa.”
“Kau berhak meminta sesuatu,” Lavia menimpali.
“Be-benarkah? Kalau begitu... aku ingin buku panduan (manual) terbaru dari Gereja!”
“…”
Buku panduan? pikir Hikaru. Serius, cuma itu yang dia mau?
Namun, mata Paula terlihat sangat serius.
“Baiklah kalau begitu. Akan kucari untukmu.”
“Terima kasih!” Paula tampak sangat gembira, membuat Hikaru hanya bisa mengangguk pasrah.
Penebusan Dosa Sophie
“Anu...” Sophie, yang sedari tadi diam, akhirnya angkat bicara. “Apakah berita tentang Kekaisaran Quinbrand itu benar? Ah, lupakan. Jika itu dari Yang Mulia Ratu, pasti benar adanya.”
Wajah Sophie tampak getir, seolah sedang menahan sakit. Ia baru saja dihadapkan pada kenyataan tentang kekejaman institusi yang selama ini ia percayai. Sebagai Healer tingkat tinggi, ia mungkin pernah mendengar sisi gelap Gereja, namun ia tidak menyangka akan seburuk ini.
“Hikaru... maksudku, Silver Face. Aku akan pergi ke Kekaisaran Quinbrand.”
“Apa? Kekaisaran?” Sara terkejut. “Dari mana ide itu muncul?!”
“Sara, ini adalah dosa yang dilakukan oleh Gereja. Sebagai anggota, aku harus menebusnya.”
“Kalau begitu, aku juga ikut. Tolong izinkan aku menyertaimu,” ujar Paula. “Tuan Hikaru, tidak ada kasus kritis lagi di ibu kota. Aku percaya kita harus pergi ke Kekaisaran dan menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa di sana.”
Hikaru menatap mereka dengan serius. “Kalian yakin? Wabah di Kekaisaran jauh lebih parah. Risikonya sangat besar.”
“Aku tahu.”
“Aku tidak akan ada di sana jika sesuatu terjadi.”
“Aku mengerti. Aku tidak boleh takut, sementara kalian sendiri akan menjalani misi yang jauh lebih berbahaya,” tegas Paula.
“Baiklah. Sara, tolong lindungi Sophie dan Paula.”
Sara menghela napas panjang. “Hah... jadi tugas ini dilemparkan padaku? Baiklah. Serahkan padaku!”
Hikaru memahami keberatan Sara. Sebagai kelompok petualang perempuan peringkat B, pergerakan Four Eastern Stars pasti akan menarik perhatian. Namun, ia akan meminta bantuan Ratu Kujastria untuk membuatkan misi resmi dari Adventurers Guild agar perjalanan mereka ke Kekaisaran tidak mengundang kecurigaan.
Jalur Rahasia dan Janji untuk Serika
Sesaat sebelum mereka meninggalkan gereja, Sophie memanggil Hikaru ke sudut ruangan untuk berbicara empat mata.
“Ada yang namanya Jalur Para Penginjil yang hanya bisa digunakan oleh anggota tingkat tinggi Gereja. Jalur itu akan mempersingkat waktu perjalanan melintasi perbatasan secara signifikan,” bisik Sophie.
“Kau serius?” Hikaru terkejut. Ini akan sangat membantu misinya ke Bios.
“Aku akan mengatur agar kalian bisa menggunakan jalur itu. Tapi, ada satu syarat.”
Hikaru menegang. Ia takut Sophie akan meminta Paula kembali ke Gereja. Jika itu syaratnya, ia akan menolak mentah-mentah.
“Ini tentang Serika.”
Ternyata dugaannya meleset.
“Kau bertemu Serika tempo hari, kan? Apa yang kalian bicarakan? Dia hanya merenung dan tampak murung sejak saat itu.”
Hikaru teringat pertanyaan hipotesis yang ia ajukan kepada Serika tempo hari: Bagaimana jika ada jalan untuk kembali ke Jepang?
“Mungkin itu salahku,” aku Hikaru.
“Jadi kau juga berasal dari negara bernama Jepang itu?” tanya Sophie. “Awalnya kami skeptis mendengarkan ceritanya tentang dunia lain. Tapi melihat perilakumu... dia benar-benar bisa pulang, kan?”
Hikaru mengangguk. “Tapi kemungkinan besar ia tidak akan bisa kembali lagi ke sini.”
“Itu menjelaskan mengapa dia tampak sedih. Dia tidak ingin merepotkan kami dengan mengakui bahwa dia ingin pulang. Padahal kami tidak keberatan. Sangat wajar jika seseorang ingin pulang dan bertemu keluarganya.”
Sophie memalingkan wajah, matanya berkaca-kaca.
“Syaratku untuk menggunakan Jalur Para Penginjil hanya satu,” ujar Sophie mantap. “Tolong bantu Serika kembali ke dunianya. Itu adalah hal terbaik untuknya.”
Lonceng gereja berdentang dua belas kali di tengah kesunyian malam. Hikaru teringat celah dimensi yang ia lihat di kamar Kujastria. Eksperimen itu memang berbahaya, tapi jika Serika bersedia...
“Baiklah.”
Hikaru memberikan janjinya kepada Sophie. Ia akan memulangkan Serika ke dunia asalnya, kembali ke Jepang.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments