Episode 166-175 ; Kitab Terkutuk Telah Dibuka

 

Episode 166: Kami menghormati otonomi siswa.

"Kalian... berpatroli?"

Di hadapanku berdiri para pilar OSIS dan beberapa siswa yang tidak kukenal.

Tidak, ada satu wajah yang kukenali. Di antara kerumunan siswa itu, terdapat seorang siswa laki-laki bernama Abras Pick. Ia adalah seorang siswa jurusan teologi yang sesekali menantang Clael untuk berdebat mengenai dogma agama di kelas.

"Ya. Akhir-akhir ini, Dewan Siswa sering menerima laporan kepanikan dari murid-murid yang melihat fenomena aneh di sekitar akademi. Kudengar semua kejadian ini berkaitan erat dengan legenda 'Tujuh Misteri' yang konon tersegel di sekolah ini."

"...Dari siapa kau mendengar informasi rahasia itu?"

Menanggapi jawaban Eric, Clael merendahkan nada suaranya menjadi lebih tajam.

Informasi tentang Tujuh Misteri Akademi saat ini berada di bawah kendali ketat pihak sekolah. Seluruh guru dan staf telah diinstruksikan dengan tegas untuk tidak membocorkan informasi apa pun kepada para murid agar tidak memicu kepanikan massal. Yah, sebenarnya Clael tidak punya hak untuk menghakimi karena ia sendiri sudah membocorkannya kepada Reina. Tapi... bagaimana bisa para siswa ini tahu?

"Sebagai Ketua OSIS, saya harus melindungi sumber informasi saya. Tetapi, saya bisa memastikan bahwa salah satu guru yang memberi tahu saya."

"Seorang guru, katamu..."

Tampaknya memang ada beberapa pengecut berbibir tipis di ruang staf. Entah karena tidak sengaja keceplosan karena panik, atau sengaja membocorkan informasi untuk mengambil hati Putra Mahkota Eric.

"Jadi, kalian membentuk tim patroli sukarela? Padahal instruksi sekolah sudah sangat jelas: semua siswa harus langsung pulang ke asrama setelah jam pelajaran usai..."

"Tenang saja, Profesor. Kami akan baik-baik saja. Tim kami akan dengan mudah menghancurkan kutukan Tujuh Misteri itu."

Dari belakang Eric, Vincent Flame—putra tunggal Komandan Ksatria—angkat bicara sambil menyeringai percaya diri.

"Mereka yang berkumpul di sini bukanlah murid biasa. Ini adalah anggota Dewan Siswa yang dipilih dengan cermat, para calon ksatria elit, dan kandidat penyihir istana masa depan. Tentu saja, kami juga membawa pendeta penyembuh di garis belakang. Kami tidak akan kalah dari hantu-hantu amatir."

"Bukan itu intinya, Vincent... Aturan kedisiplinan tetaplah aturan."

"Profesor, baru-baru ini ada beberapa siswa yang jatuh pingsan dan absen karena masalah kesehatan yang tidak wajar. Setelah kami menginterogasi mereka dan teman-teman sekamarnya secara diam-diam, terungkap bahwa mereka semua mengalami mimpi buruk yang identik... tentang hal-hal seperti 'buku hitam' dan 'bunga sakura berdarah'."

Ekspresi Eric berubah muram, rahangnya mengeras karena frustrasi.

"Dengan korban yang sudah mulai berjatuhan, kita tidak bisa lagi duduk diam dan menunggu. Kita membutuhkan sebanyak mungkin orang kuat untuk menyelesaikan krisis ini... bukankah Anda setuju, Profesor Byrne?"

"...Aku tidak bisa menyangkal fakta itu."

Clael mengerti sudut pandang Eric. Sejujurnya... belum bisa dipastikan secara medis apakah siswa-siswa yang pingsan itu adalah korban langsung dari kutukan Tujuh Misteri. Tetapi Eric telah melakukan penyelidikan lapangan, dan dilihat dari polanya, kemungkinan besar penyebabnya memang berasal dari entitas gaib tersebut.

(Tapi... membiarkan para siswa bergerak sendiri menghadapi bahaya tetaplah pelanggaran aturan. Atau... apakah ini diizinkan oleh takdir karena mereka adalah karakter utama dalam gim?)

Sebagai seorang guru, insting dan tanggung jawab Clael mendesaknya untuk melarang keras keterlibatan siswa dalam masalah yang mempertaruhkan nyawa. Namun, jika memandangnya dari kacamata skenario permainan, memang sudah menjadi tugas mutlak bagi karakter hero untuk menyelesaikan insiden-insiden seperti ini demi pengembangan plot.

(Reina tidak ada di kelompok ini... apakah itu berarti para murid figuran di belakang mereka yang menjadi penggantinya sebagai support?)

"Um, anu... Profesor Clael, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Yuri berbisik dengan suara gemetar di telinga Clael.

"Kita secara teknis harus menghentikan dan menghukum mereka, kan... tapi dia adalah Yang Mulia Putra Mahkota. A-Apa yang bisa kita perbuat?"

"...Jadi, apa yang akan kalian lakukan sekarang?"

Clael akhirnya menghela napas dan bertanya. Sejujurnya, Clael mulai berpikir bahwa mungkin lebih baik membiarkan mereka bertindak. Meskipun tanpa cheat-code bernama Reina... kemampuan tempur dari empat karakter utama ini sudah terbukti luar biasa saat insiden penyerangan geng bulan lalu. Apalagi, para siswa pendukung di belakang mereka pasti juga murid-murid berbakat kelas atas jika Eric sampai merekrut mereka.

(Dalam gim aslinya, event ini seharusnya tidak menimbulkan korban jiwa massal jika diselesaikan oleh kelompok karakter utama. Karena beberapa NPC murid sudah mulai menjadi korban, mungkin lebih efisien membiarkan para jagoan ini yang membersihkannya?)

"...Pokoknya, jangan sampai kalian keluyuran terlalu larut malam. Jika terjadi sesuatu yang berada di luar kendali kalian, segera laporkan ke staf keamanan."

"Terima kasih atas pengertian Anda, Profesor. Kalau begitu, kami pamit..."

"Hmph..."

Eric merespons dengan formalitas yang sopan, sementara Vincent mendengus angkuh sambil memalingkan wajah. Adapun yang lainnya... Will Relays membungkuk meminta maaf dengan sopan, sedangkan Louie Biscuit justru menyeringai provokatif dan menakut-nakuti Yuri hingga pria cantik itu memekik "Hiii!". Kemudian, kelompok investigasi yang dipimpin keempat tokoh utama itu pun menghilang di belokan koridor.

"Um... apakah membiarkan mereka pergi begitu saja tidak apa-apa, Profesor Clael?"

"Aku sudah memberikan peringatan lisan. Nanti aku akan menyusun laporan tertulis untuk atasan. Setidaknya kita sudah menjalankan prosedur."

Mereka bukan anak kecil lagi. Mereka adalah elit yang mengerti konsekuensi dari tindakan mereka. Sebagai guru, Clael telah memberikan peringatan; apa pun risiko yang terjadi selanjutnya adalah tanggung jawab mereka sendiri.

(Lebih dari itu... melihat bagaimana mereka sudah sangat agresif mencari masalah, mungkin lebih baik membiarkan mereka menyelesaikan anomali ini sebelum menjadi bola salju yang tak terkendali...)

"Lalu... apa yang harus kita lakukan sekarang?" Yuri memiringkan kepalanya dengan bingung.

"Kita sudahi patroli rute ini dan kembali ke ruang staf untuk sementara. Kita bisa meminta Profesor Amleth yang merupakan kepala guru untuk memikirkan cara membujuk mereka bes—"

"KYAAAAAAAAAAAAAAA!"

Ucapan Clael terpotong secara brutal oleh sebuah jeritan melengking yang tiba-tiba menggema, merobek keheningan seluruh lorong gedung sekolah.

---

Episode 167: Kisah Hantu Toilet, Telah Dirilis

"KYAAAAAAAAAAAAAAA!"

"!"

Di tengah obrolan Clael dan Yuri, sebuah jeritan melengking memecah keheningan senja.

"Hiiiiiik! Hantuuuuu!"

Merespons jeritan horor itu, Yuri langsung berjongkok di lantai, memeluk lututnya, dan ikut menjerit ketakutan.

Teriakan mengerikan tadi berasal dari kamar mandi di ujung koridor. Tanpa membuang waktu, Clael meninggalkan Yuri yang masih bergetar di lantai dan melesat menyusuri lorong.

"Profesor Yuri, tetaplah berlindung di sana!"

"T-Tunggu, Profesor Claeeeeel!"

"Aku akan pergi memeriksanya!"

Wajah Yuri tampak memohon agar tidak ditinggalkan, tetapi insting Clael tahu bahwa jeritan yang baru saja didengarnya bukanlah keisengan belaka. Seseorang dalam bahaya fatal. Clael bergegas menuju ujung lorong.

"Tempat ini..."

Di hadapannya terdapat toilet pria dan toilet wanita. Tentu saja, kamar mandi dibagi menjadi dua bagian terpisah, tetapi Clael tanpa ragu langsung menendang pintu toilet wanita. Salah satu dari Tujuh Misteri memang memiliki titik spawn di toilet wanita, dan yang lebih penting lagi... aura jahat yang sangat pekat memancar dari balik pintu tersebut.

"Tolooooooooong!"

"Aaarrgh, lepaskan aku...!"

Saat Clael menerobos masuk ke dalam toilet wanita, ia disambut dengan pemandangan surealis yang mengerikan. Seorang siswi berseragam sekolah tampak melayang di udara, meronta-ronta panik. Tubuhnya dililit erat oleh sulur-sulur tentakel hitam pekat, yang meremasnya kejam seolah sedang memeras kain pel yang kotor.

"Kiiiiiiiii...! Kiiiiii...!"

Dan entitas yang mengangkat siswi malang itu di udara sambil mengeluarkan suara tawa melengking... adalah sesosok wanita berwajah pucat pasi yang seluruh tubuhnya berlumuran cairan hitam menyerupai lumpur pekat. Bagian bawah tubuh wanita itu tidak ada. Sebaliknya, bagian pinggang ke atas dari entitas itu tampak merangkak keluar menembus cermin wastafel kamar mandi.

"'Mary di Toilet'... Aku sudah menebaknya!"

Itulah wujud dari misteri kedua: "Mary di Toilet".

Konon ceritanya, bertahun-tahun yang lalu, ada seorang siswi di akademi ini yang mengakhiri hidupnya di kamar mandi setelah tidak tahan menjadi korban perundungan parah oleh teman-teman sekelasnya. Arwah penuh dendamnya merasuki cermin sekolah, memungkinkannya berpindah-pindah sesuka hati melalui pantulan cermin di seluruh toilet akademi.

"'Holy Spear'!"

Jleb!

Clael merentangkan tangannya, menembakkan tombak cahaya sihir suci yang langsung menusuk lumpur hitam tersebut. Merasa kesakitan, Mary segera menarik kembali tentakel hitamnya. Terlepas dari lilitan, siswi yang ditawan itu jatuh terjerembap ke lantai ubin dan langsung pingsan karena kehabisan napas dan syok.

"Kiiiiiiiii...!"

Marah karena mangsanya dilepaskan, Mary mengalihkan targetnya ke arah pendeta yang mengganggunya. Tentakel hitamnya kini memadat, ujungnya berubah bentuk menjadi bilah sabit tajam yang langsung menebas ke arah leher Clael.

"Whoa... agresif sekali."

Clael melompat mundur dengan gesit. Ia mundur melewati ambang pintu dan melangkah keluar dari area toilet wanita.

Sring!

Lalu... bilah sabit bayangan yang menebas udara itu tiba-tiba berhenti secara tidak wajar. Sabit itu membeku di udara, tepat di garis batas pintu kamar mandi wanita, hanya berjarak beberapa sentimeter dari ujung hidung Clael. Tentakel itu seolah menabrak dinding kaca tak kasat mata.

"Aku sudah tahu mekanisme kelemahanmu... Kau tidak bisa keluar dari batas teritorial kamar mandi, kan?"

"Mary of the Toilet" adalah monster tipe roamer yang bisa berteleportasi dengan bebas melalui cermin ke seluruh toilet perempuan di sekolah.

Namun, sebagai kompensasi dari kemampuan mobilitas tingginya, jangkauan kutukannya terkunci secara spasial. Jika targetnya melangkah keluar dari ubin lantai toilet, meskipun hanya selangkah, serangan Mary akan otomatis diblokir oleh batas segel.

"'Holy Spear', 'Holy Spear', 'Holy Spear'!"

"Giiiiiyyaaaaa!"

Berdiri aman di lorong luar, Clael melancarkan rentetan tembakan tombak cahaya berturut-turut tanpa ampun. Ini adalah serangan sepihak (kiting) yang sangat kotor. Mary meronta dan menggeliat histeris saat proyektil elemen cahaya membakar tubuh lumpurnya. Ia mengayunkan tentakelnya secara membabi buta ke arah pintu, tetapi semua serangannya terpantul oleh batas gaib. Pada akhirnya, ia mengeluarkan erangan putus asa dan mulai menarik tubuhnya kembali ke dalam cermin wastafel untuk melarikan diri.

"Ki...a..."

"Aku tidak akan membiarkanmu respawn di toilet lain, sialan."

Sekarang karena bar HP hantu itu sudah sangat rendah, tidak ada lagi yang perlu ditakutkan. Clael melangkah kembali ke dalam kamar mandi wanita, mencengkeram kasar kerah belakang lumpur Mary, dan menyeret sisa tubuhnya yang melekat di cermin dengan paksa.

"Cicit... cicit..."

Mary mengeluarkan suara melengking yang terdengar seperti rengekan.

"Aku turut bersimpati dengan tragedi perundungan yang menimpamu di masa lalu. Tapi, gadis yang kau siksa barusan sama sekali tidak ada hubungannya dengan pelakumu! Berhentilah melampiaskan amarah butamu pada murid yang tidak bersalah!"

"Jeritaaan...!"

"Jika kau terus mengurung jiwamu di tempat kotor seperti ini, rasa dendam dan kebencianmu hanya akan semakin membusuk dan menghancurkan akal sehatmu... Sudah saatnya kau pergi dari sini."

Clael, yang masih mencengkeram tubuh Mary, dengan paksa menyeretnya melewati garis batas pintu kamar mandi.

"……A…………"

Sesuai hukum dunia spiritual... jika eksistensi roh teritorial diseret paksa keluar dari wilayah kutukannya, tubuh mereka akan kehilangan bentuk. Mary seketika hancur berkeping-keping menjadi partikel cahaya putih. Partikel-partikel cahaya hangat itu membumbung ke udara, terserap melewati langit-langit koridor, dan menghilang selamanya.

"Semoga jiwamu akhirnya menemukan kedamaian."

Plot gim aslinya tidak pernah menjelaskan secara spesifik ke mana arwah Mary pergi setelah dikalahkan, tetapi Clael ingin percaya bahwa jiwa gadis yang tersiksa itu akhirnya dipanggil ke surga.

Misteri kedua dari Tujuh Misteri telah berhasil dipecahkan. Kini, hanya tersisa lima anomali gaib yang masih mengintai koridor akademi.

---

Episode 168: Rekan kerja saya menangis tersedu-sedu.

Misteri kedua dari Tujuh Misteri Akademi telah terhapuskan. Mary dari Toilet tidak akan pernah bisa menyerang siswi mana pun lagi... setidaknya, ancaman di area kamar mandi telah dinetralisir.

Siswi yang menjadi korban penyerangan Mary memang menderita syok dan trauma ringan, tetapi secara fisik tidak ada luka serius yang mengancam nyawa. Setelah menerima sihir penyembuhan dan pertolongan pertama dari Clael, gadis itu kembali sadar sepenuhnya. Untuk memastikan tidak ada sisa racun kutukan, gadis itu perlu menjalani tes pemurnian di Kuil Utama, tetapi... secara keseluruhan, ia akan baik-baik saja.

"Huwaaaaa..."

"Iya, iya. Tolong maafkan kelancanganku karena meninggalkanmu sendirian di lorong gelap tadi... Profesor Yuri."

Jika ada yang benar-benar membutuhkan penanganan mental darurat, itu adalah Yuri Canesta. Ketika Clael berlari meninggalkannya untuk menyelamatkan siswi tadi, Yuri yang malang tertinggal sendirian di lorong temaram, memicu serangan panik akut.

Kini, pria berwajah cantik itu menangis tersedu-sedu, memeluk lengan Clael dengan sangat erat seperti koala yang menempel pada pohon terakhir di hutan. Ia meratap dan terisak keras, sama sekali mengabaikan tatapan aneh dari guru-guru lain dan beberapa anggota OSIS yang berdatangan ke lokasi setelah mendengar keributan. Sejujurnya, Clael merasa jauh lebih kesulitan menenangkan histeria Yuri daripada membasmi hantu Mary tadi.

Di ruang staf.

"Ini... kurasa kita sudah kehabisan pilihan selain menutup sementara akademi."

Albert Amleth, sang kepala guru, memijat pangkal hidungnya dan menghela napas panjang setelah membaca laporan insiden Clael.

"Saya akan merekomendasikan kepada Kepala Sekolah agar ujian tengah semester bulan ini dibatalkan sepenuhnya. Jika kita terus memaksakan kegiatan akademik, akan terlambat jika ada siswa yang tewas."

"Namun... Anda tahu betul bahwa menutup sekolah akan memicu badai masalah administratif yang baru, kan, Profesor Amleth?" balas salah satu guru senior.

"Ya, Tuan Byrne benar. Kita pasti akan dihujani ratusan surat protes dari para bangsawan dan orang tua murid."

Amleth mengangkat bahunya dengan raut wajah muak.

Penutupan sekolah dan pembatalan ujian tengah semester bukanlah keputusan yang bisa diambil ringan. Royal Academy adalah lembaga pendidikan elit nomor satu di negara ini. Tempat ini adalah pabrik pencetak calon ksatria jenderal, birokrat kementerian, uskup agung, dan pemimpin masa depan lainnya.

Sesuatu yang terdengar sepele seperti 'nilai ujian tengah semester' memiliki bobot politis yang sangat berat bagi penempatan karier mereka. Bagi para siswa dari kalangan rakyat biasa atau bangsawan kelas bawah yang mempertaruhkan nyawa untuk direkrut ke istana kerajaan, nilai akademik adalah segalanya. Faktanya, ada preseden di mana siswa yang meraih nilai sempurna berturut-turut dalam ujian tengah semester dan ujian akhir, akan langsung menerima surat pengangkatan resmi dari kementerian, memungkinkan mereka lulus lebih awal dengan gelar kehormatan.

(Ini benar-benar sistem yang brutal, jauh berbeda dari masa SMP dan SMA di Jepang dulu... Gagal satu ujian di sini bisa berarti hilangnya kesempatan mengubah nasib kasta keluargamu...) pikir Clael.

Bagi siswa yang masa depannya sudah dijamin oleh koneksi keluarga bangsawan tingkat atas, penutupan sekolah mungkin terasa seperti liburan gratis. Namun bagi siswa yang berjuang naik dari bawah, kehilangan satu kesempatan ujian adalah sebuah bencana yang menghancurkan harapan.

"Mengeluh, protes... T-Tapi turnamen penyisihan ibu kota sudah di depan mata... Jika akademi ini disegel, para petarung kita tidak punya tempat latihan... Kumohon, pastikan kita tidak menutup sekolah..."

Yuri, yang matanya masih sembab sehabis menangis, ikut menyuarakan pendapatnya dengan suara serak. Walaupun dia adalah guru yang paling penakut dan paling menderita saat patroli senja, ia tetap memiliki hati nurani seorang pendidik yang peduli pada masa depan murid-muridnya.

Namun... jika kegiatan belajar mengajar dilanjutkan secara normal, nyawa ribuan murid menjadi taruhannya. Ini adalah dilema klasik di mana kau tidak bisa menyelamatkan kedua belah sisi mata uang.

"Sebagai jalan tengah... bagaimana jika kita menerapkan sistem pemotongan jam pelajaran secara ekstrem?"

Clael mengusulkan idenya setelah berpikir keras.

"Bagaimana jika semua kelas dipadatkan hanya dari pagi hingga siang hari, lalu seluruh murid dan staf non-esensial wajib dievakuasi dari gedung sebelum pukul dua siang? Berdasarkan pengamatan saya, anomali Tujuh Misteri dan entitas supranatural lainnya hanya aktif saat matahari mulai condong ke barat."

Meskipun ini bukan aturan sains yang mutlak, statistik menunjukkan bahwa Tujuh Misteri hanya memakan korban di sore atau malam hari setelah jam sekolah resmi berakhir. Jika sekolah memulangkan semua siswa sebelum kutukan itu 'bangun', angka korban bisa ditekan hingga nol.

"Tentu saja, kita tidak bisa memaksa. Bagi orang tua yang tetap menganggap lingkungan sekolah terlalu berbahaya, kita terapkan sistem kehadiran opsional. Siswa yang memilih tidak masuk akan diberikan modul tugas mandiri untuk dikerjakan dari rumah, dan ini tidak akan memengaruhi persentase kehadiran mereka."

"Masuk akal... Baiklah, aku akan membawa proposalmu ini ke ruangan Kepala Sekolah sekarang juga."

Amleth setuju. Dengan gerakan dramatis yang tak perlu, ia mengibaskan kerah kemejanya—memamerkan otot dadanya—dan beranjak dari kursi. Setelah rapat darurat itu bubar, Clael harus menuntun Yuri yang masih lemas kembali ke asrama staf.

Keesokan harinya...

Setelah rapat dewan komite pusat pagi itu, proposal Clael disetujui secara aklamasi. Pihak sekolah mengumumkan pemotongan jam pelajaran massal dan penerapan sistem kehadiran opsional. Ujian tengah semester ditunda hingga waktu yang tidak ditentukan. Di sisi lain, karena siswa dipulangkan lebih awal, beban kerja Clael dan guru-guru lain justru membengkak karena mereka harus menyusun puluhan modul tugas pengganti untuk murid yang belajar di rumah.

---

Episode 169: Staf di Balik Layar Tampaknya Sedang Menderita

Sebagai respons reaktif atas teror Tujuh Misteri yang memakan korban, Royal Academy memberlakukan kebijakan darurat. Jam sekolah dipangkas drastis, hanya beroperasi di pagi hari. Ujian tengah semester resmi ditangguhkan. Puluhan Ksatria Pelindung dan Pendeta Eksekutor dari ibu kota mulai dikerahkan untuk berpatroli di sekeliling wilayah luar akademi guna menyelidiki akar masalah dari luar.

Awalnya, dewan guru optimis bahwa kebijakan isolasi dan evakuasi dini ini akan memutus rantai korban Tujuh Misteri. Namun, kenyataan berkata lain.

"Kita akan menjadi perisai bagi akademi kita tercinta! Kita pasti akan mengusir entitas kegelapan itu dengan pedang kita sendiri!"

"Uwoooooh!"

Di tengah lapangan luas akademi, sekelompok besar siswa dan siswi bersenjata meneriakkan slogan dengan wajah memerah karena adrenalin. Mereka adalah murid-murid binaan akademi yang memutuskan untuk memberontak dari kebijakan evakuasi.

"Astaga, anak-anak nekat itu... Mereka berkumpul lagi."

"Aku sudah turun dan membentak mereka untuk pulang, tapi... mereka sama sekali tidak mendengarkan. Dan jujur saja, beberapa dari mereka adalah bangsawan elit yang punya lebih banyak otoritas magis daripada gajiku."

Dari balik kaca jendela ruang staf lantai dua, para guru hanya bisa memijat pelipis memandangi kerumunan tersebut.

Sejak kebijakan belajar dari rumah diterapkan, banyak siswa memang mematuhinya dan pulang pada siang hari. Namun di tengah kekosongan itu, sebuah faksi 'sukarelawan' radikal muncul. Mereka membentuk komite investigasi independen untuk memburu hantu. Mereka secara terang-terangan mengabaikan peringatan guru, memanjat pagar sekolah pada sore hari, dan melakukan penyisiran mandiri di seluruh penjuru akademi hingga malam.

"Meskipun itu tindakan sukarela, jika salah satu dari mereka mati terbunuh hantu, kitalah para guru yang akan diseret ke pengadilan inkuisisi karena dianggap lalai... Ini benar-benar membuat kepalaku mau pecah."

"Hahaha... Nasib kita sebagai pegawai bawahan..."

Seorang guru pria bergumam sinis sambil tertawa hampa. Clael tersenyum kecut, dalam hati membenarkan keluhan tersebut seratus persen.

Sebenarnya, ada beberapa motif logis mengapa para siswa berani mempertaruhkan nyawa dan menentang aturan demi melakukan penyelidikan independen.

Pertama, dendam personal. Beberapa siswa yang kehilangan teman, kekasih, atau saudara akibat serangan misteri ini menolak berdiam diri. Mereka dibakar oleh amarah dan rasa keadilan vigilante untuk membalas dendam pada hantu-hantu tersebut.

Kedua, ambisi politik dan karier. Insiden serangan gaib tingkat tinggi di dalam Royal Academy telah bocor dan menjadi topik pembicaraan hangat di kalangan petinggi Istana Kerajaan. Beberapa faksi siswa ambisius menyadari bahwa jika mereka berhasil menyelesaikan krisis yang bahkan membuat guru dan Ksatria Kerajaan kewalahan ini, nama mereka akan tercatat dalam sejarah emas. Ini adalah jalan pintas instan menuju pangkat tinggi militer atau kabinet menteri.

Lalu, apa sanksi dari pihak sekolah karena melanggar jam malam? Clael awalnya berpikir mereka bisa langsung dihukum skorsing. Tapi... bagi para siswa di faksi militer (calon Ksatria), mereka sama sekali tidak takut dengan sanksi sekolah. Justru sebaliknya. Ada desas-desus kuat bahwa para Jenderal senior di Markas Besar Ksatria Kerajaan diam-diam memuji aksi pemberontakan para siswa ini. Para Jenderal militeristis itu berpendapat, "Jika kau melarikan diri dari sekolahmu hanya karena takut hantu, kau tidak pantas menyandang gelar Ksatria Kerajaan pelindung negara."

(Tentu saja. Akademi ini pada dasarnya adalah kamp pelatihan militer berbalut sekolah elit. Negara menginvestasikan dana besar di sini untuk mencetak mesin perang. Jadi, meskipun seorang siswa mati dicabik hantu, petinggi negara hanya akan menganggap anak itu sebagai 'produk gagal' yang seleksi alam.) pikir Clael sinis.

Ini bukan sekolah normal yang mengutamakan hak asasi manusia dan kesehatan mental muridnya. Ini adalah fasilitas negara di mana power is everything.

"Yah... faktor terbesarnya tentu saja karena Pangeran Mahkota Eric ada di garis depan pemberontakan itu."

"Profesor Yuri benar..."

"Jika Yang Mulia Pangeran tidak menjadi pemimpin faksi sukarelawan itu, saya yakin sebagian besar murid tidak akan punya nyali untuk bergabung menantang maut..."

"......"

Para guru saling bertukar pandangan putus asa dan mengangguk setuju dengan analisis Yuri. Tokoh sentral di balik keberanian buta tim investigasi sukarelawan ini adalah Eric Sainkle. Didukung penuh oleh karisma pilar-pilar OSIS lainnya, kelompok ini memiliki legitimasi yang tak tersentuh oleh guru biasa. Selain itu, karena status Eric sebagai pewaris takhta, banyak siswa dari keluarga bangsawan merasa memiliki kewajiban politik untuk menjaganya dan ikut serta dalam misi bunuh diri ini demi membangun koneksi masa depan.

"Bagaimanapun juga, kita butuh krisis ini berakhir dengan cepat... Begitu semua kutukan Tujuh Misteri dimusnahkan, kelompok vigilante itu akan bubar dengan sendirinya."

"Serius... apa yang sedang dikerjakan para Ksatria Elit dan Pendeta Eksekutor dari ibu kota yang dibayar mahal itu...?"

Salah satu guru mengeluh frustrasi sambil mengacak-acak rambutnya.

Memang benar faksi keamanan dari luar sudah didatangkan. Namun, investigasi mereka berakhir dengan kebuntuan total. Pasukan ksatria telah menyisir lokasi-lokasi spawn yang Clael sebutkan di laporan—seperti toilet lantai dua, atau ruang perpustakaan—namun alat detektor sihir mereka sama sekali tidak menangkap anomali apa pun.

Anehnya... di saat pasukan profesional tidak menemukan apa-apa, tim investigasi amatir milik siswa justru sering berpapasan langsung dengan entitas supranatural yang berujung pada jatuhnya korban luka parah.

"Apakah mungkin... ketujuh misteri ini diprogram hanya untuk merespons keberadaan siswa?"

Clael mengutarakan hipotesisnya.

Kisah urban legend sekolah mana pun di dunia selalu menjadikan siswa sebagai aktor utamanya. Ada kemungkinan bahwa sistem segel kutukan ini mendeteksi lencana atau frekuensi mana spesifik milik murid, sehingga mereka tidak akan pernah menampakkan diri jika orang dewasa atau pihak berwenang luar yang mencarinya.

"Memang... selain Profesor Clael yang kebetulan menemukan Mary saat sedang menyerang siswa, tidak ada satu pun guru dalam tim patroli yang pernah melihat langsung hantu tersebut. Logika itu masuk akal."

Yuri mengangguk setuju. Meskipun sudah jatuh belasan korban luka di pihak murid, anehnya laporan medis mencatat angka nol korban jiwa maupun luka di pihak dewan guru dan Ksatria ibu kota. Tampaknya sistem radar kutukan Tujuh Misteri memang mengunci secara eksklusif pada populasi siswa.

"Jadi... kesimpulannya, nasib kelangsungan hidup akademi ini secara harfiah bergantung sepenuhnya pada kelompok main hakim sendiri yang dipimpin siswa... Tindakan nekat Pangeran Eric mungkin satu-satunya cara untuk menyelamatkan kita semua..."

""......""

Kesimpulan pahit dari Yuri membuat keheningan yang suram turun menyelimuti seluruh ruangan staf.

Tindakan Eric tidak sepenuhnya salah. Mengambil inisiatif di saat krisis untuk melindungi wilayahnya adalah sikap pemimpin yang diidamkan. Di sisi lain, dari perspektif plot gim, itu adalah keharusan mutlak bagi Sang Pangeran. Namun masalah realitasnya adalah... setiap kerusakan infrastruktur dan keributan yang disebabkan oleh aksi heroik para remaja overpowered itu... harus dibereskan oleh keringat, air mata, dan lembur para guru yang tidak dibayar ekstra.

(Para karakter ikemen itu memang tokoh utama di atas panggung... tetapi di balik tirai, ada kami para staf NPC figuran yang harus mengepel darah dan membangun ulang tembok sekolah yang mereka hancurkan...)

Clael merasa ia baru saja menemukan dark-lore tersembunyi yang tidak pernah dibahas oleh reviewer gim otome bertema sekolah di kehidupan sebelumnya.

Bahu Clael terkulai lemas, merasa energi kehidupannya terkuras habis hanya dengan membayangkannya.

---

Episode 170: Para Karakter Penakluk Bertarung dengan Sebaik-baiknya

"Baiklah, komandan regu pengintai, silakan rangkum informasi terbaru yang kalian kumpulkan sore ini."

Sang Putra Mahkota, Eric Sainkle, memang menjadi sumber sakit kepala bagi dewan guru, tetapi nyatanya ia tidak bertindak segegabah dan sebodoh yang ditakutkan oleh orang dewasa.

Alih-alih menyuruh semua murid berlari buta mencari hantu, Eric mengorganisasi ratusan siswa sukarelawan ke dalam sistem peleton. Ia membagi mereka berdasarkan kemampuan spesifik: regu scout (pengintai berkecepatan tinggi), regu komunikasi, dan regu paramedis yang aman di garis belakang. Hanya faksi vanguard inti yang dipimpinnya yang diperbolehkan melakukan kontak tempur.

"Lapor, Pangeran Eric! Sebuah anomali Kelas-A baru saja muncul di halaman belakang akademi! Salah satu pohon ceri tua tiba-tiba merentangkan cabangnya yang berubah menjadi tentakel dan menyerang regu pengintai kami!"

"Salah satu anggota regu B tertangkap tentakel itu dan darahnya sempat dihisap! Untungnya rekan satu tim berhasil memotong sulur itu dan menariknya mundur. Korban sudah dievakuasi ke tenda paramedis, pendarahannya sudah dihentikan dan nyawanya tidak dalam bahaya!"

"Kerja bagus! Regu pemukul utama, kita bergerak sekarang juga!"

Sistem pembagian tugas Eric sangat efisien. Puluhan murid yang tidak punya kemampuan tempur difokuskan untuk mengumpulkan laporan saksi mata dan memantau anomali dari jauh. Jika ada hantu yang terpicu, regu pengintai dilarang melawan dan hanya bertugas menandai lokasi dengan suar sihir. Setelah lokasi dikonfirmasi, Eric dan tim eksekutornya yang akan turun tangan membasminya.

"Ayo semuanya, bergerak dalam formasi! Jangan sampai ada yang tertinggal!"

"Oi, Vincent! Jaga posisimu, jangan gegabah menyerang sendirian lagi!"

Vincent Flame membalas peringatan Eric dengan tawa buas yang menggema sambil menghunuskan pedang raksasa claymore miliknya. Di sampingnya, seorang pemuda berkacamata yang memancarkan aura jenius nan dingin, Will Relays, merapikan sarung tangan penyihirnya dengan tenang.

"Baiklah, aku akan mengerahkan kekuatan penuhku untuk membakar monster itu hari ini! Begitu ini semua selesai dan aku menjadi pahlawan, Reina-chan pasti akan memberiku hadiah tidur di pangkuannya!"

Tentu saja, Louie Biscuit sang shota manipulatif juga tidak ketinggalan, melompat-lompat riang sambil memeriksa busur panahnya.

Di sinilah mereka, empat ikemen utama yang bisa ditarget dalam gim berkumpul dalam satu party legendaris. Sayangnya, sang protagonis wanita tempat mereka bersaing mencari muka—Reina Laurel—justru absen. Sebagai gantinya, seorang siswi kelas satu tahun yang merupakan anggota baru OSIS ikut serta di barisan belakang untuk mengambil alih peran support/healer.

"Semuanya, siapkan senjata kalian! Kita akan merebut kembali kedaulatan sekolah ini dengan kekuatan kita sendiri!" teriak Eric.

"Louie, Will, menyingkir dari jalanku! Jangan halangi jangkauan tebasanku!"

"Kau yang harusnya menyesuaikan dengan formasi kami, Maniak Otot!" balas Will dingin.

"Hehe! Kalian berdua bertengkar saja yang lama, biar aku yang mencuri last hit-nya agar Reina-chan memujiku!"

Kelompok elit itu berlari menerjang gerbang halaman belakang.

Di sana, di tengah lapangan tanah yang seharusnya menjadi lokasi taman bersantai, berdiri sebuah anomali yang mengerikan. Meskipun saat ini sedang musim gugur di mana daun seharusnya menguning, salah satu pohon ceri tua di tengah taman justru bermekaran dengan sangat lebat. Namun, bukan keindahan yang dipancarkan. Akar dan dahan kayunya telah bermutasi menjadi sulur berdaging yang menggeliat liar seperti tentakel cumi-cumi raksasa, mencambuk membabi-buta menyerang siapa saja di sekitarnya.

Pohon itu menggugurkan kelopaknya yang terlihat memukau, menciptakan badai bunga di udara. Namun saat Eric memicingkan mata, ia sadar bahwa warna kelopak itu bukanlah merah muda pucat yang cantik... melainkan merah pekat segar yang menjijikkan, persis seperti warna darah manusia.

Itulah wujud dari salah satu legenda Tujuh Misteri... "Pohon Sakura Pengundang Kematian".

"Jaga jarak minimum sepuluh meter! Sulur-sulur cambuk itu dilengkapi duri parasit yang bisa menghisap darahmu dalam hitungan detik!" teriak salah satu komandan regu pengintai dari balik barikade perisai magis.

"Kalian semua yang ada di garis depan, mundur sekarang! Biar kami yang ambil alih!" perintah Eric saat tiba di medan perang.

"Yang Mulia Pangeran...!"

Melihat kedatangan kelompok OSIS, para murid pengintai yang sebelumnya terdesak kini menghela napas lega dan segera mengevakuasi diri. Eric dan kelompoknya adalah puncak rantai makanan dari segi kekuatan tempur di akademi ini. Jika mengesampingkan pengecualian anomali absurd seperti Reina, tidak ada entitas yang bisa mengalahkan mereka jika mereka bekerja sama.

"GROAAAAAAAARRRRRRRR!"

Sebuah lolongan parau yang sarat akan kebencian murni meledak dari pusat batang "Pohon Sakura Pengundang Kematian."

Menurut arsip lama yang berhasil dibongkar oleh regu informasi... tragedi ini bermula dari puluhan tahun silam. Pernah ada seorang siswi naif yang dimabuk cinta terlarang dengan salah satu guru pria yang berstatus menikah. Hubungan gelap itu membuahkan hasil: sang siswi mengandung anak dari pria hidung belang tersebut. Panik karena aib ini akan menghancurkan reputasi keluarga dan kariernya, sang guru memanipulasi siswi tersebut untuk bertemu di halaman belakang pada malam hari. Di sanalah, pria itu mencekik sang gadis hingga tewas, lalu menguburkan mayatnya secara diam-diam di bawah bibit pohon ceri untuk menghilangkan jejak kejahatannya.

Kini, kutukan Tujuh Misteri telah membangkitkan roh penuh dendam gadis itu, menyatu dengan akar pohon yang menjadi makamnya. Tujuan entitas ini hanya satu: ia berusaha memberikan nutrisi agar 'bayi' di dalam rahim gaibnya bisa dilahirkan ke dunia. Caranya? Dengan mencabik murid yang lewat dan meminum darah segar mereka.

"Jika pohon iblis ini berhasil menyerap kuota darah yang dibutuhkannya, rahim itu akan membelah dan melahirkan monster hibrida kutukan yang jauh lebih mematikan... Kita datang tepat waktu sebelum prosesnya selesai."

Mata tajam Eric mengunci sebuah objek menjijikkan yang tergantung di cabang tertinggi pohon. Di sana, terbungkus sulur kayu yang menyerupai plasenta raksasa berdenyut, terdapat sebuah kantung daging berwarna merah gelap transparan. Permukaan kantung itu dipenuhi pembuluh darah biru yang berdenyut seirama dengan jantung. Itulah rahim gaib yang berisi janin kutukan.

Untuk memberi makan janin itulah, Pohon Sakura ini dengan ganas menyerang siswa.

"Aku bisa memahami rasa sakit dan pengkhianatan yang kau alami di masa lalu... sungguh tragis. Tapi sebagai Ketua Dewan Siswa, aku bersumpah tidak akan membiarkanmu merenggut nyawa murid di bawah perlindunganku!"

"Eric! Fokus! Sulurnya datang!"

Vincent meneriakkan peringatan keras saat Eric nyaris lengah karena terbawa pidato simpatinya. Seketika itu juga, belasan tentakel kayu berduri berdiameter setebal batang pohon melesat menembus udara, menargetkan formasi kelompok OSIS.

"GROAAAAAAR!"

"Formasi menyebar!"

Eric melakukan manuver backflip yang indah, lolos dari tusukan tentakel. Vincent, Will, dan Louie juga menghindar ke berbagai arah dengan kecepatan refleks luar biasa.

"Kyah!"

Namun, siswi anggota OSIS baru yang bertugas sebagai healer di garis belakang tidak memiliki ketangkasan tempur sekelas mereka. Kakinya tersandung, dan sebuah tentakel melesat lurus ke arah dadanya.

Trang! SLASH!

Eric melesat seperti kilat keiblis, pedangnya berkelebat memotong tentakel raksasa itu menjadi tiga bagian sebelum durinya sempat menyentuh sang gadis. Lendir berbau busuk menyembur dari potongan kayu tersebut.

"Kau baik-baik saja, Mary?!"

"Y-Ya... Terima kasih banyak, Yang Mulia...!" Siswi itu tersipu dengan mata berkaca-kaca.

"Jangan paksakan dirimu. Mundurlah sedikit dan fokus siapkan sihir pelindung (buff). Biar kami yang mengurus garda depan!"

"GROAAAAAAAARRRR!"

Pohon itu semakin murka melihat serangannya digagalkan. Puluhan tentakel baru tumbuh secara instan dari batangnya.

"HAAAAAH!"

Eric menerjang ke depan, pedangnya menyala oleh aura mana suci, menebas setiap sulur yang mendekat. Di sisi kanannya, Vincent memutar pedang besarnya bagai gasing penghancur, mencacah tentakel menjadi serbuk kayu. Di sayap kiri, Will memanipulasi gravitasi dengan tongkatnya, memaku sulur-sulur liar itu ke tanah agar tidak bisa bergerak. Sementara itu, dari posisi tinggi di atas tembok, Louie menembakkan panah-panah yang telah dilapisi sihir angin untuk membombardir rahim plasenta yang bergantung di puncak pohon.

"Sekarang, Will! Bakar intinya!"

"Mati kau, kayu lapuk!"

Mengambil keuntungan dari celah saat batang utama pohon itu kehilangan pertahanan sulurnya, Eric melompat tinggi dan menebaskan pedang mana miliknya secara vertikal, membelah batang inti pohon Sakura tersebut. Secara bersamaan di detik yang sama, Will merapalkan sihir Hellfire miliknya. Bola api raksasa menelan habis plasenta menjijikkan di atas dahan dan membakarnya hingga menjadi abu.

Bunga Sakura raksasa itu meronta-ronta gila dalam kobaran api sihir, mengeluarkan jeritan melengking layaknya jeritan ratusan wanita, sebelum akhirnya hancur menjadi arang hitam yang berserakan.

"Maafkan aku karena harus menghancurkanmu... Semoga jiwamu menemukan kedamaian yang tidak kau dapatkan di dunia ini."

Eric menurunkan pedangnya yang berasap, memberikan penghormatan terakhir yang tulus kepada jiwa malang siswi yang dikhianati tersebut.

---

Episode 171: Kami akan mengambil tindakan untuk menyelesaikan masalah ini.

Berkat kerja sama heroik Pangeran Eric dan faksi OSIS-nya, anomali mengerikan "Pohon Sakura Pengundang Kematian" berhasil direduksi menjadi setumpuk abu arang. Keberhasilan operasi tempur ini memang membuktikan bahwa kekuatan para murid elit ini nyata dan efektif. Namun dari kacamata manajemen krisis... fakta bahwa masih ada murid yang terluka parah dan harus dilarikan ke ruang medis tidak bisa ditoleransi lebih lama lagi.

Bagi dewan guru dan petinggi sekolah, mereka tidak bisa lagi menutup mata dan membiarkan para remaja ini mempertaruhkan nyawa di medan perang setiap sore. Demi memutus kutukan ini secara permanen dan menekan jumlah korban murid menjadi nol, pihak sekolah akhirnya memutuskan untuk menurunkan 'senjata pamungkas' mereka.

"Sebagai orang dewasa yang bertanggung jawab atas akademi, kita jelas tidak bisa terus-terusan mencuci tangan dan berlindung di balik keringat para siswa kita... kau setuju, kan, Profesor Byrne?"

"...Tentu, saya setuju, Profesor Amleth."

Suatu sore menjelang matahari terbenam. Di ruang staf yang mulai sepi, Clael diundang ke meja kerja kepala guru, Albert Amleth, untuk sebuah diskusi tertutup.

"Membiarkan para murid menghadapi krisis secara langsung dan mencari jalan keluar atas inisiatif mereka sendiri... dalam literatur pedagogik, itu mungkin adalah bentuk simulasi pendidikan mental yang paling ideal."

"...Saya rasa argumen itu bisa dibenarkan."

"Namun... dalam realitas hukum, membiarkan anak di bawah umur terluka secara fisik, atau yang terburuk... mati karena sistem keamanan kita yang bobrok... adalah sebuah skandal yang akan membuat leher kita semua dipenggal oleh dewan komite pendidikan."

"...Analisis Anda sangat tepat."

"Itulah sebabnya komite darurat akademi sepakat untuk melakukan intervensi aktif. Kita harus menerjunkan eksekutor elit untuk menyapu bersih anomali ini sebelum para siswa bertindak lebih jauh. Dan, secara kebetulan, aku yakin orang yang paling berkualifikasi untuk misi berbahaya ini adalah Anda, Profesor Byrne—pendeta teologi terkuat sekaligus menyandang gelar Saint. Anda tidak punya alasan untuk menolak, bukan?"

"...Secara teknis, Anda tidak memberi saya pilihan."

"Bagus! Karena kau sudah setuju dengan sukarela, aku sudah menyiapkan partner misi pendamping untukmu!"

Amleth tersenyum penuh kemenangan dan menjentikkan jarinya. Pintu ruang guru berderit terbuka.

"Mari kita selesaikan misi pembersihan ini bersama-sama, Tuan Clael!"

"......"

Seorang gadis berambut perak yang luar biasa cantik dengan seragam akademi melangkah masuk dengan senyum malaikat yang berseri-seri. Tentu saja, tanpa perlu menebak dua kali... dia adalah Saint Reina Laurel. Protagonis overpowered kesayangan kita semua.

"Aku bisa menerima jika pihak sekolah menugaskanku menjadi tim pembersih. Aku cukup tangguh untuk tidak mati melawan hantu rendahan. Tapi... mengapa Reina harus dilibatkan dalam operasi berbahaya milik staf?"

"Itu adalah keputusan di luar yurisdiksi kita, Profesor Byrne." Amleth menjawab dengan nada datar.

"Benar, ini adalah tugas suci yang tidak bisa dihindari." Reina menimpali dengan anggukan polos.

Amleth merapikan tumpukan kertas di mejanya seolah itu adalah hal yang sangat natural. "Investigasi para ksatria sebelumnya telah membuktikan secara empiris bahwa anomali Tujuh Misteri ini tidak akan 'aktif' (spawn) jika tidak ada siswa yang berada di area tersebut. Kutukan ini spesifik menargetkan status murid. Tapi, sebagai guru yang bermoral, kita tidak mungkin menumbalkan murid biasa sebagai umpan pancingan, kan?"

"Jadi... kesimpulannya, kalian memutuskan untuk menggunakan Reina sebagai umpan hantu?!" Clael membelalak tak percaya.

"Oh, berhentilah memasang wajah horor seperti itu, Byrne. Dia bukan 'siswa biasa', dia adalah Saint tingkat nasional yang diberkati langsung oleh dewi. Hantu mana pun yang berani menyentuhnya akan langsung meleleh menjadi debu suci. Ditambah dengan kehadiranmu sebagai pengawal ring satunya, risiko fatalitasnya praktis berada di angka minus... kan?"

"Analisis Profesor Amleth sangat brilian, Tuan Clael. Anda setuju, kan?" Reina menatap Clael dengan mata berbinar-binar penuh antusiasme.

"......"

Jika dua orang ini sudah berkonspirasi, protes dan logika manusia normal yang dikeluarkan Clael akan menguap begitu saja. Sejujurnya, jauh di lubuk hatinya, Clael sangat yakin bahwa Reina tidak akan pernah tergores sedikit pun oleh hantu lokal sekelas Tujuh Misteri Akademi.

"Biar kuperjelas alur birokrasinya..." Amleth menyambung. "Pihak akademi awalnya mengirim proposal resmi ke Kuil Utama Shinecross, meminjam satu atau dua biarawati muda untuk disamarkan memakai seragam akademi sebagai umpan. Namun tak disangka, para Kardinal senior di Kuil Utama menolak ide penyamaran dan dengan tegas merekomendasikan: 'Mengapa harus repot, pakai saja Saint Reina yang sudah menjadi siswa di sana, toh dia paling kompeten'. Begitulah kronologinya, Tuan Byrne."

"Itu benar sekali, Tuan Clael." Reina mengangguk mantap membenarkan.

"...Baiklah, aku mengerti rantai komandonya. Jadi, intinya kalian semua sengaja mengatur ini agar kita berdua terjebak patroli malam hari?"

Clael menghela napas pasrah. Meski rasionalitasnya tahu Reina adalah petarung terkuat di benua ini, insting pelindungnya sebagai seorang pria tetap merasa tidak nyaman membawa 'anak perempuannya' ini ke zona perang.

"Tuan Clael, tolong dengarkan aku." Reina berjalan mendekat, menatap lurus ke matanya. "Jujur saja, hal yang paling membuatku cemas hingga tidak bisa tidur bukanlah hantu-hantu itu... melainkan kemungkinan Tuan Clael nekat berpatroli sendirian atau bersama pendeta biarawati lain yang kemampuannya tidak jelas. Kau bisa memahami rasa cemasku sebagai... keluargamu, kan?"

"Haaah... Yah, aku paham, tapi..."

Kekhawatiran utama Reina adalah keselamatan Clael. Clael sadar gadis ini sengaja mengambil peran umpan agar bisa terus mengawasi dan melindunginya dari bayang-bayang.

"Lagipula, nilai akademis-ku di semua mata pelajaran sudah melampaui batas nilai kelulusan tertinggi, jadi aku tidak perlu repot-repot belajar untuk ujian tengah semester yang tertunda. Para uskup di Kuil Utama juga membebaskanku dari tugas doa harian agar aku bisa 'bersantai'. Aku punya banyak waktu luang. Jadi, tidak ada alasan untuk menolak, kan?"

"......Sial."

Seluruh rute pelarian argumen Clael telah diblokade sempurna bahkan sebelum ia sempat menyusunnya. Melihat tembok argumen yang tidak bisa ditembus ini, Clael tidak punya pilihan lain selain menyerah pada takdir. Mereka memang butuh menyelesaikan sisa misteri ini segera, dan sistem pemicu kutukan menuntut kehadiran murid di lokasi. Jika bukan Reina... siapa lagi yang bisa menjadi umpan anti-mati?

"...Baik. Aku menyerah. Tolong bantuannya untuk misi ini, Reina."

"Serahkan padaku!" Reina tersenyum cerah, seolah baru saja memenangkan lotre.

"...Tunggu, lalu apa perlunya kau mengaitkan lenganmu ke lenganku erat-erat seperti ini?"

Baru saja Clael setuju, Reina langsung memeluk lengan kanan Clael dan menempelkan tubuhnya.

"Menurut taktik infanteri dasar, dalam situasi gawat darurat, formasi rapat meminimalisasi titik buta dan mempermudah pertahanan kolaboratif."

"...Aku ini mantan instruktur kombat dan sekarang guru. Aku tidak butuh tameng pelindung fisik dari seorang gadis kecil."

"Kalau begitu, ubah pola pikirmu. Anggap saja Anda sedang menjadi tameng fisik pelindungku. Agar kau bisa merespons serangan lebih cepat, akan jauh lebih efisien jika kita menempel, kan?"

"......"

"Nah, logikanya sudah kuat. Ayo kita berangkat patroli."

Tanpa memberi Clael waktu merangkai bantahan sekecil apa pun, ia ditarik paksa keluar dari pintu ruang guru oleh tenaga yang secara mengejutkan sangat kuat dari gadis ramping itu. Setidaknya Clael bisa bernapas lega karena di jam segini, mayoritas populasi akademi sudah dievakuasi pulang ke rumah.

"Ah, indahnya gairah masa muda yang membara. Sangat menyilaukan mata tuaku ini."

Sembari Clael berdoa di dalam hati agar tidak kepergok oleh kelompok OSIS Eric saat berjalan dengan pose memalukan ini, Amleth melambaikan tangan dari mejanya dan melepaskan komentar murahan yang memancing emosi Clael.

---

Episode 172: Aku akan menyelesaikan apa yang belum kukerjakan

"Hmm~ hmm~ ♪"

"......"

Clael dan Reina berjalan santai menyusuri koridor gedung sekolah yang sepi dengan posisi lengan masih terkunci rapat. Reina bersenandung riang dengan nada ceria bak sedang piknik musim semi, sementara Clael memasang ekspresi masam, wajahnya sekaku patung beton yang menahan siksaan batin.

Area sekolah hampir seperti kota mati. Selain faksi pemberontak pimpinan Eric yang masih mengintai entah di mana, persentase terbesar murid sudah pulang atau mengunci diri di kamar asrama masing-masing sejak jam makan siang. Namun, kata "hampir" berarti masih ada beberapa nyawa manusia yang tersisa. Terkadang, beberapa siswa komite kedisiplinan yang lewat terbelalak kaget melihat pemandangan surealis di mana guru muda tampan dan sang Saint suci berjalan bergandengan tangan dengan sangat mesra di koridor.

"Hei, bukankah mereka...?"

"Ya ampun, itu Profesor Byrne dan Nona Saint dari Kuil Utama, kan?"

"Jadi gosip majalah dinding itu benar... Mereka punya hubungan rahasia..."

"Cih, dasar pria dewasa berengsek yang memanfaatkan posisinya..."

Para siswi yang bergerombol di ujung tangga berbisik-bisik histeris, beberapa merona merah sambil menutup mulut. Di sisi lain, tatapan para siswa laki-laki yang berpapasan memancarkan aura niat membunuh yang pekat. Jika tatapan iri dengki dan decakan lidah mereka bisa membunuh, Clael pasti sudah mati puluhan kali ditusuk pisau gaib.

"Hei, Reina, bisakah kita melepaskan—"

"Tidak bisa."

Gagal. Permohonan Clael ditolak secara instan bahkan sebelum kalimatnya selesai. Lengan kanannya yang diapit oleh lengan Reina benar-benar dikunci mati. Kekuatan genggaman gadis ini sangat tidak wajar untuk ukuran tubuhnya. Lebih parahnya lagi, karena mereka menempel erat, sensasi empuk dan bulat yang luar biasa lembut terus-menerus bergesekan dengan siku Clael di setiap langkah. Sensasi elektrik itu menjalar lurus dari saraf lengan hingga menghancurkan rasionalitas otaknya.

Tolong diingat, secara biologis dan mental, Clael adalah seorang pria muda lajang yang sangat sehat. Darahnya masih mendidih. Meskipun di kepalanya ia terus-menerus mendoktrin diri bahwa Reina adalah 'anak perempuan angkat' yang harus dilindungi kesuciannya... hasrat biologis sebagai pria tidak bisa dibohongi dan ini memicu tsunami rasa bersalah tingkat dewa di dalam jiwanya.

(Ugh... Mengapa neraka duniawi ini harus terjadi padaku... Apakah formasi rapat bodoh ini benar-benar esensial untuk membasmi hantu?)

Entah karena disengaja atau tidak, ritme langkah Reina terasa sepuluh kali lebih lambat dari kecepatan jalan normalnya. Waktu terasa berjalan merayap di atas duri. Karena memprotes secara verbal terbukti tidak berguna, Clael hanya bisa pasrah diseret seperti anak sapi kurban menuju altar eksekusi. Setelah penderitaan psikologis yang panjang, mereka akhirnya keluar dari gedung utama dan tiba di udara terbuka halaman belakang sekolah.

"Lokasi targetnya ada di sana, Tuan Clael."

Reina menarik lengannya dan menuntunnya ke sudut terisolasi halaman tempat pohon Sakura ditanam. Kawasan itu berantakan parah. Tanah di sekitarnya hangus dan berlubang, rumput-rumput hijau tercabut dari akarnya seolah baru saja dijatuhi meriam kaliber berat. Ini adalah sisa-sisa kehancuran pasca pertempuran faksi Eric. Dan di episentrum kawah tersebut, teronggok sebuah batang pohon raksasa yang hangus terbakar menjadi arang hitam.

"Apakah ini sisa bangkai dari 'Pohon Sakura Pengundang Kematian'? Melihat skala kerusakannya, pertempuran yang dipimpin Pangeran Eric di sini pasti sangat brutal."

"Sepertinya begitu. Yang Mulia Pangeran dan pengikutnya memang berhasil menghancurkan perwujudan fisik hantu pohon ini... tapi sayangnya, pekerjaan mereka berantakan dan belum selesai sepenuhnya. Coba Anda lihat lebih teliti ke titik itu."

"Itu... sisa-sisa residu jiwa?"

Clael mengikuti arah telunjuk Reina yang menunjuk ke pangkal akar pohon yang hangus. Saat Clael memfokuskan aliran mana ke matanya, ia melihat gumpalan kabut hitam setipis benang laba-laba perlahan berkumpul dan berdenyut lemah di atas tanah. Ternyata, sihir Hellfire milik Will Relays hanya membumihanguskan cangkang fisik dan energi utama hantu itu, tetapi akar kebencian jiwanya belum sepenuhnya dimurnikan. Residu dendam itu mencoba meregenerasi dirinya sendiri.

Karena wujudnya kini sangat transparan, wajar jika Eric dan kawan-kawannya—yang dominan adalah petarung tipe fisik dan elemen murni, bukan pendeta teologi—tidak menyadari bahwa bos yang mereka bunuh belum sepenuhnya 'Game Over'. Memang untuk beberapa hari ke depan sisa energi ini tidak berbahaya. Namun jika dibiarkan menyerap aura negatif dari akademi, ia akan kembali bermutasi menjadi monster baru di masa depan.

"Sebagai pemanasan, mari kita bersihkan sampah yang ditinggalkan Yang Mulia. Aku akan mengeksekusi sisa kutukan itu dengan Grand Holy Magic milikku—"

"Reina, tahan. Mundur selangkah."

"Eh?"

Clael menarik tubuh Reina ke belakang dan melangkah maju melindungi gadis itu. Reina mengerjap kaget karena inisiatifnya dipotong. Tanpa memberi celah bagi gadis itu untuk berargumen, Clael merapal mantra dalam diam, mengumpulkan energi suci di telapak tangannya dan mengarahkannya ke akar pohon.

"'Purification'."

Sebuah pilar cahaya putih yang lembut dan hangat turun dari langit, menyelimuti sisa-sisa kabut gelap itu. Dalam cahaya pemurnian, aura hitam itu tidak meronta atau meledak. Ia perlahan-lahan memudar, terurai kembali menjadi elemen netral. Clael bisa mendengar suara tangisan bayi yang sangat pelan dan sayup-sayup, namun suara itu dengan cepat menghilang, larut dengan damai ke dalam udara musim gugur.

"...Semoga kau lahir kembali di tempat yang lebih baik."

Clael memejamkan matanya yang menyiratkan kesedihan mendalam dan menggumamkan doa singkat. Sisa jiwa yang baru saja ia murnikan tadi... berukuran sangat kecil, rapuh, dan berbentuk menyerupai janin manusia yang meringkuk kedinginan. Itu adalah jiwa murni bayi tak berdosa yang mati di dalam kandungan siswi malang yang dikuburkan di tempat ini berabad-abad lalu.

Mengetahui fakta memilukan itu... meskipun wujudnya kini terkorupsi menjadi monster gaib, Clael sebagai pria dewasa tidak sanggup membiarkan Reina—seorang gadis yang juga masih sangat muda—memikul beban emosional untuk menghancurkan jiwa bayi tersebut. Biarlah ia yang menanggung kotoran pekerjaannya.

"Nah, sudah selesai. Sisa area ini sudah seratus persen bersih."

"......"

Saat Clael menoleh dan memanggilnya, Reina diam membisu dan melangkah mendekatinya dengan kepala tertunduk.

Bruk.

"Eh? Reina?"

Gadis itu menyandarkan keningnya ke dada Clael, sebelum akhirnya kedua lengannya melingkar erat di pinggang pria itu dalam sebuah pelukan yang intens.

"...Sikap Anda yang seperti inilah yang membuatku kesulitan menahan diri, tahu."

"Reina? Apa maksudnya? Apa aku berbuat salah?"

"Tidak, Tuan Clael tidak salah apa-apa. Lupakan saja yang barusan. Ayo kita lanjutkan operasi kita."

Reina dengan cepat melerai pelukannya sebelum Clael sempat menyadarinya sepenuhnya. Gadis itu menengadah menatapnya, bibirnya kembali menyunggingkan senyum malaikat khasnya yang menyejukkan hati.

"Target berikutnya ada di ruang arsip perpustakaan. Ikuti arahanku, ya."

Dan seperti yang sudah diduga... tangan Reina kembali meluncur dan mengunci erat lengan Clael dengan kekuatan absolut. Sembari meninggalkan sisa arang pohon Sakura tersebut di belakang mereka, pasangan guru dan murid ini melanjutkan perjalanan kembali ke dalam gedung sekolah yang suram.

---

Episode 173: Menyelidiki Tujuh Misteri

Clael dan Reina kembali menembus masuk ke dalam gedung sekolah, lengan mereka masih bertaut seakan dilem secara permanen. Misi rahasia mereka: melacak dan mengeleminasi sisa anomali dari Tujuh Misteri Akademi yang belum tersentuh. Mereka mulai menyisir lokasi-lokasi spawn potensial satu per satu.

"Menurut legenda aslinya, tangga batu bata ini selalu memiliki tepat dua belas anak tangga. Namun, saat senja turun dan kegelapan menyelimuti sekolah, sebuah anak tangga ilusi ke-tiga belas akan tercipta entah dari mana. Siapa pun yang lalai dan menginjak anak tangga ke-tiga belas tersebut, tubuhnya akan langsung tertelan masuk ke gerbang neraka tanpa sisa."

Clael sedang membacakan catatan lore rahasia di sayap timur gedung utama. Di hadapan mereka, terdapat sebuah tangga melingkar sempit yang menghubungkan lantai dasar dengan gudang arsip bawah tanah.

Sejarah kelam tangga ini bermula dari insiden seorang siswa pemuja aliran sesat. Anak laki-laki itu gemar mempraktikkan ritual pemanggilan iblis di gudang bawah tanah tersebut. Suatu malam, ritualnya dipergoki oleh guru piket. Panik karena takut dikeluarkan dari sekolah, siswa itu berlari menuruni tangga gelap dengan ceroboh. Nasib sial menimpanya: kakinya terpeleset, ia terguling, kepalanya membentur lantai batu, dan ia mati di tempat. Namun, karena ritualnya belum dihentikan, celah dimensi menuju alam iblis tetap terbuka. Entitas iblis rendahan merasuki tangga tersebut, menciptakan perangkap spasial bagi siapa saja yang menghitung anak tangga secara tidak sadar. Itulah asal usul misteri "Tiga Belas Langkah Menuju Neraka".

"Satu, dua, tiga... sembilan, sepuluh, sebelas, dua belas. Sudah habis." Reina bergumam.

"...Sepertinya anomali ini belum aktif."

Mereka berdua berjalan santai menuruni tangga hingga mencapai lantai terbawah. Clael menghitung setiap injakan kakinya, dan hasilnya konstan: hanya ada dua belas anak tangga batu. Tidak ada gerbang neraka yang terbuka, tidak ada tangan setan yang menarik kaki mereka. Sistem Tujuh Misteri di game seharusnya menetapkan titik koordinat pasti untuk setiap hantu, tetapi tampaknya dalam realitas ini, fenomena kemunculan mereka sedikit random dan bergantung pada kondisi tertentu.

"Aneh sekali. Sudah hampir tiga lokasi yang kita cek, dan hantu-hantu itu tak kunjung spawn." Clael mengerutkan kening.

"Mungkinkah... mereka yang sengaja bersembunyi karena mendeteksi kehadiran kita berdua?" tebak Reina polos.

Argumen itu terasa sangat masuk akal dan mematikan. Di dunia supranatural, hierarki kekuatan sangatlah mutlak. Bagi para hantu dan roh jahat, pendeta berafiliasi suci adalah predator alami yang mengerikan. Sekarang bayangkan komposisinya: seorang Saint tingkat dewa yang dilindungi langsung oleh Dewi, berjalan bergandengan tangan dengan seorang Pendeta tingkat tinggi (Clael) yang tubuhnya dipenuhi buff suci secara permanen berkat kontak fisik dengan sang Saint.

Kehadiran dua manusia ini di lorong gelap bagi hantu ibarat seekor harimau raksasa berlumuran bensin yang berjalan ke arah seekor tikus kecil sambil memegang obor menyala. Tikus mana yang berani menampakkan diri?

(Dalam naskah gim, Reina memang diincar oleh roh-roh ini karena dia sedang sendirian... Tapi kalau dipikir-pikir, statistik dan aura suci Reina di kehidupan nyata ini jauh lebih monstruous daripada versi kode gimnya. Monster bodoh mana yang berani bunuh diri masuk ke dalam jangkauan Radar Maut ini?)

Jika hipotesis ini benar, maka gagasan Amleth untuk membawa Reina sebagai 'umpan' benar-benar menjadi bumerang telak yang merusak jalannya investigasi. Hantu-hantu itu mogok kerja.

Sambil memutar otak memikirkan cara menurunkan 'Aura Membunuh' mereka agar monster mau keluar, Clael menuntun langkah mereka menuju area perpustakaan utama—titik koordinat tempat "Buku Ilmu Hitam di Perpustakaan" diprogram muncul.

Aturan pemicu dari kutukan Buku Hitam sangat spesifik: ia memanifestasikan wujudnya secara acak di sudut meja perpustakaan ketika ia mendeteksi seorang murid yang memendam rasa dengki atau benci yang luar biasa pada temannya. Buku itu akan membisikkan hasutan manipulatif agar sang penemu menulis nama musuhnya di atas halaman kosong, persis seperti Death Note. Begitu sebuah nama ditulis dengan tinta, target kutukan akan mati karena penyakit misterius. Namun sebagai harga dari kontrak darah tersebut, sang penulis nama juga akan terseret hidup-hidup ke neraka tak lama kemudian.

Selain itu, ada mekanisme pertahanan tambahan: buku ini diikat oleh kutukan spasial tingkat dewa. Ia tidak bisa dibawa keluar secara fisik melewati pintu detektor perpustakaan. Jika seseorang mencoba mengantonginya atau mengalihkan pandangan sedetik saja, buku itu akan menguap dan respawn di rak lain.

(Mari kita lihat apakah aku bisa menemukan dan memusnahkan Death Note versi abad pertengahan ini...)

Cklek.

"Oh..."

Clael membuka pintu mahoni raksasa perpustakaan dan melangkah masuk. Namun, pemandangan yang menyambutnya bukanlah perpustakaan sunyi yang mencekam. Justru sebaliknya. Berdiri di tengah ruangan dengan gaya angkuh, seseorang yang sangat dikenalnya sedang memberi instruksi. Ia adalah Eric Sainkle.

"Wah, kebetulan yang sangat menarik. Profesor Byrne, dan juga... Nona Reina?"

"Ahahaha... Selamat sore menjelang malam, Pangeran Eric. Tim Anda juga sedang menyisir area ini untuk mencari anomali Tujuh Misteri?"

Seketika itu juga, insting survival Clael berteriak. Ia dengan kecepatan dewa secara refleks melepaskan paksa kaitan tangan Reina agar tidak terlihat mesra di depan rival (dalam gim). Meskipun ia seorang guru, kepergok bergandengan tangan intim dengan murid wanita di lorong gelap perpustakaan adalah resep sempurna untuk skandal pemecatan.

(Yah, di dalam ruangan ini banyak siswa dari faksi Eric... Jika rumor gosip meledak besok pagi, aku tamat.)

Clael mengedarkan pandangannya. Puluhan siswa berseragam rompi pengintai OSIS sedang mengobrak-abrik isi perpustakaan. Mereka menarik lusinan buku tebal dari rak sejarah secara membabi buta, merangkak mengintip di kolong meja baca, hingga membongkar isi tempat sampah kayu. Suasana ruang literasi suci itu kini lebih mirip lokasi penggeledahan sarang gembong narkoba.

(Apakah mereka bodoh? Buku terkutuk itu entitas roh, bukan barang fisik. Ia memiliki kemampuan teleportasi kuantum setiap kali kau tidak melihatnya. Menambah jumlah orang untuk 'mencarinya' secara manual seperti mencari kunci kontak yang hilang sama sekali tidak ada gunanya.)

Tentu saja Clael memaklumi kebodohan strategis mereka. Eric dan kroni-kroninya tidak memiliki buku panduan walkthrough gim seperti miliknya. Namun, ada bahaya tersembunyi dari taktik 'keroyokan' ini. Buku Hitam itu menyerap energi negatif sebagai pemicunya. Dengan puluhan remaja labil dan kelelahan terkumpul di satu ruangan tertutup, probabilitas munculnya pemicu dendam atau stres akan meroket tajam. Tempat ini sekarang adalah ladang ranjau pemicu.

"Ya, tepat sekali tebakan Anda. Kami menerima beberapa aduan saksi mata bahwa artefak terkutuk berwujud buku sering terlihat memanifestasikan diri di sini... Saya asumsikan Anda berdua juga dikirim oleh sekolah untuk tujuan investigasi yang sama?" tanya Eric sopan.

"Benar. Dari sisi administratif, staf pengajar tidak bisa selamanya menutup mata terhadap ancaman yang membebani siswa. Pihak sekolah berkoordinasi dengan Kuil Utama untuk operasi senyap ini, dan mereka menunjuk Reina—sebagai perwakilan murid yang hapal denah sekolah—untuk menjadi navigator sekaligus tenaga medis darurat saya."

Clael menyusun kebohongan putih yang masuk akal dan diplomatis.

"Begitu rupanya. Memang, dengan otoritas magis suci dan dedikasinya pada akademi, Reina adalah kandidat paling sempurna untuk operasi berisiko tinggi ini. Tapi..."

Ekspresi tenang Eric berubah sedikit masam. Pangeran berambut pirang itu menyugar poni afro-nya ke belakang, menunjukkan rasa tidak puas yang kentara.

"Kemarin saat aku secara pribadi memintamu bergabung dalam regu elit kami, kau menolaknya dengan alasan tugas kuil, Reina. Namun saat Profesor Byrne yang memintamu, kau langsung setuju menjadi asistennya? Bukankah itu sedikit diskriminasi, Nona Saint?"

Eric cemberut seperti anak kecil yang tidak diundang ke pesta ulang tahun. Fakta menarik: sehari sebelum insiden ini meledak, Eric dalam kapasitasnya sebagai ketua OSIS memang pernah mengirim surat undangan formal agar Reina masuk ke dalam faksi penumpas hantunya. Reina menolaknya mentah-mentah tanpa ragu.

(Astaga, apakah kecemburuan cinta segitiga pangeran ini akan memicu tawuran di sini? Tolong jangan sekarang!) batin Clael panik.

Clael sudah bersiap maju untuk mendinginkan suasana, namun Reina yang berada di belakangnya melangkah lebih dulu, merespons dengan ketenangan absolut yang menakutkan.

"Keputusanku murni didasarkan pada rantai komando profesional, Yang Mulia. Operasi hari ini adalah mandat resmi dari Kardinal Kuil Utama yang dikoordinasikan langsung dengan dewan staf sekolah. Aku tidak punya kebebasan untuk menolak perintah institusi suciku. Tidak ada motivasi personal di balik penolakanku terhadap undangan Anda."

Gadis itu tersenyum dengan sangat diplomatis, senyuman formal yang tidak memancarkan emosi apa pun. Tidak ada secercah pun celah kebohongan di matanya. Menghadapi penolakan rasional dan dingin dari wanita sedingin es, Eric langsung kehilangan kata-kata dan dengan canggung membuang muka.

"...Begitukah. Jika memang itu adalah perintah suci dari petinggi Kuil, maka keluhanku sangat tidak pada tempatnya. Saya menarik kembali ucapan saya dan memohon maaf atas prasangka saya, Profesor Byrne."

Eric meminta maaf dengan tulus tanpa mengelak. Di balik semua sifat narsisistik dan status bangsawannya yang angkuh, hero utama ini sebenarnya memiliki moral kompas yang sangat lurus. Ia tahu cara mengakui kesalahan dan tidak pernah menyalahgunakan kekuasaan untuk lari dari tanggung jawab. Sikap kesatria ini memang keunggulan utamanya.

"Tidak masalah, anak muda. Di tengah krisis ini, semua orang pasti sedikit tegang," balas Clael mencoba memecah kekakuan. "Lebih penting dari itu... bagaimana progres penggeledahan kalian? Sudah menemukan artefak itu?"

Clael mengembalikan topik ke misi utama, mencoba menggali informasi dari operasi lapangan sang Pangeran.

---

Episode 174: Menyelidiki Perpustakaan

Menjawab pertanyaan analitis Clael, wajah Eric berubah suram dan ia menghela napas panjang tanda frustrasi.

"Nihil... sangat disayangkan, kami belum menemukan satu buku pun yang ciri-cirinya cocok dengan deskripsi para saksi."

Eric menoleh ke arah ruang utama perpustakaan. Di sana, pasukan elit OSIS-nya terlihat memprihatinkan karena kelelahan membongkar ratusan buku dari ribuan rak raksasa. Mereka memeriksa setiap sudut lorong gelap, menyisir debu di bawah meja tua, dan bahkan membalikkan rak buku kosong.

"Sebagai tindakan preventif, aku bahkan memerintahkan Vincent dan separuh timnya untuk mendobrak masuk dan menggeledah ruang arsip terlarang serta ruang pribadi kepala pustakawan di sektor belakang. Tetapi... buku misterius itu seolah menguap begitu saja. Ada spekulasi di antara anggota kami bahwa salah satu murid yang tak bertanggung jawab mungkin diam-diam telah menyelundupkannya keluar untuk dibawa pulang."

"......"

Konyol. Artefak gaib itu terkunci oleh segel spasial ruangan. Membawanya melewati ambang pintu perpustakaan adalah kemustahilan matematis. Clael mengetahui fakta absolut ini dari database otaknya mengenai kode gim, namun karena ia tidak bisa membeberkan sumber ilmunya, ia terpaksa diam.

"Berdasarkan kompilasi laporan para saksi mata, artefak itu digambarkan berukuran masif layaknya ensiklopedia kuno dan memiliki sampul kulit hitam legam yang memancarkan aura tidak nyaman. Benda sebesar dan semencolok itu mustahil bisa disembunyikan di dalam tas siswa dan lolos dari inspeksi visual pustakawan tanpa disadari..." tambah Eric.

"Tunggu dulu. Apakah Anda bilang ada saksi yang bersedia melapor?" Clael memotong, sedikit takjub.

"Tentu saja. Sejak posko pengaduan OSIS dibuka, sudah ada sepuluh siswa yang datang menghadapku secara rahasia dan mengaku pernah melihat langsung buku hitam tersebut termanifestasi. Yang lebih mengerikan... beberapa dari saksi itu mengaku dalam keadaan terhipnotis telah menuliskan sebuah nama di dalamnya."

"............!"

Mata Clael membelalak. Ini adalah kejutan yang buruk. Dewan guru dan staf keamanan sebelumnya telah mencoba menginterogasi siswa secara masif, tetapi hasil yang didapat benar-benar nihil. Tidak ada satu pun murid yang mau membuka mulut soal insiden buku ini kepada staf sekolah. Namun Eric... berhasil mengumpulkan sepuluh saksi, lengkap dengan pelaku yang telah mengaktifkan kutukan pembunuhan?

(Menyebalkan untuk mengakuinya, tetapi... para siswa memang lebih merasa aman dan percaya untuk curiga kepada idola mereka, sang Ketua OSIS, dibandingkan dengan otoritas guru...)

Psikologi remaja memang unik. Mereka takut dihakimi oleh guru. Jika mereka melapor pada pihak sekolah bahwa mereka baru saja mencoba membunuh temannya dengan kutukan, mereka takut akan dipenjara atau dikeluarkan dengan tidak hormat. Sedangkan Eric memancarkan aura pelindung yang bersimpati pada penderitaan mereka.

"Murid-murid yang datang melapor kepadaku itu... saat menemukan buku itu, mereka sedang dalam kondisi mental yang rapuh. Terbujuk oleh hawa jahat, mereka refleks menuliskan nama teman sekelas yang sering merundung atau merendahkan mereka. Ketika target nama itu besoknya benar-benar kolaps karena penyakit mematikan, rasa bersalah dan kengerian menghancurkan kewarasan mereka. Mereka datang kepadaku sambil menangis histeris meminta pengampunan... Aku berjanji merahasiakan identitas mereka. Kuharap sebagai guru, Anda tidak akan menuntutku membeberkan nama mereka untuk dihukum sekolah."

Eric menatap Clael dengan tatapan defensif seorang pelindung.

"...Tentu saja tidak. Aku tidak peduli dengan prosedur interogasi komite kedisiplinan. Prioritas utama kita saat ini adalah menghancurkan benda terkutuk itu dan menghentikan kutukannya, bukan mencari kambing hitam untuk dihukum."

"Kebijaksanaan Anda sangat melegakan, Profesor Byrne. Terima kasih."

Eric membungkuk hormat, kemudian menggeser fokus pandangannya ke arah gadis berambut perak di belakang Clael.

"Lalu... bagaimana dengan opinimu, Reina? Dengan radar spiritual milik seorang Saint tingkat tinggi, apakah kau bisa melacak jejak atau mendeteksi getaran energi gelap dari artefak itu di dalam ruangan ini?"

"Nihil..." Reina memindai sekeliling ruangan megah itu dengan tatapan tajam sebelum mendesah kecewa. "Dari spektrum yang bisa kuindra, aku sama sekali tidak mendeteksi fluktuasi entitas gelap yang masif di titik mana pun."

"Hanya ada debu aura residual yang sudah usang dan terputus," lanjut Reina. "Energinya terlalu acak untuk dilacak mundur ke sumbernya. Ini membuktikan bahwa buku itu memang menggunakan teknik teleportasi dimensi yang tidak meninggalkan jejak kaki magis."

"Begitu rupanya... Kalau seorang Saint saja sudah memvonis begitu, tak ada lagi yang bisa dianalisis dengan sihir pelacak."

Eric mengangkat bahunya pasrah dan kembali menatap Clael dengan tatapan profesional.

"Karena kami sudah mengerahkan pasukan untuk membongkar perpustakaan ini lapis demi lapis, biarkan kami yang menyelesaikan sapu bersih di sektor ini. Mengingat waktu terbatas, maukah Profesor Byrne dan Reina melanjutkan patroli ke area kutukan lain yang belum tersentuh? Kita bagi tugas."

"...Itu saran yang sangat rasional. Kami permisi dulu."

Bagi Clael, usulan itu sangat menguntungkan. Terlalu lama berada satu ruangan dengan karakter-karakter utama ikemen membuat atmosfer kecanggungan semakin mencekiknya. Lebih baik menyerahkan penggalian manual ini pada otot-otot muda itu, sementara ia dan Reina bisa memburu hantu di titik spawn berikutnya.

"Permisi, Ketua Eric! Kami telah selesai membedah seluruh inventaris di gudang sektor utara dan ruang kepala pustakawan..."

Sebuah suara siswi memecah obrolan mereka. Gadis itu berlari mendekat dari lorong arsip. Ia adalah siswi tahun pertama yang menjadi healer pendukung faksi Eric. Gadis dengan penampilan generik, rambut standar, dan wajah yang sangat biasa saja sehingga kau akan langsung melupakannya lima detik setelah menatapnya. Tipikal desain karakter NPC figuran sejati.

"Kerja keras yang bagus, Mary. Apakah tim kalian menemukan sesuatu yang janggal?"

"Tidak, Ketua. Semuanya bersih, tidak ada indikasi artefak misteri a— eh?!"

Gadis bernama Mary itu menghentikan laporannya saat pandangannya beralih pada sosok yang berdiri santai di sebelah Eric. Matanya terbelalak maksimal.

"N-Nona Saint Reina...!"

"Oh... Halo. Maaf, apakah kita saling mengenal sebelumnya?"

Reina memiringkan kepalanya dengan raut wajah murni bingung. Gadis berwajah datar ini sangat tidak familiar dalam memorinya. Clael menatap interaksi ganjil itu, mencoba mengingat apakah ada hidden-event di mana Reina memiliki musuh bebuyutan dari kalangan siswi NPC. Namun, sebelum misteri tatapan itu terjawab, sebuah gangguan bersuara melengking memotong suasana tegang tersebut.

"WAAAAH! Itu kakak cantik Reina-chan!"

Oknum pengganggu yang merusak suasana itu adalah... Louie Biscuit. Si karakter pendek berwajah shota nakal dengan busur di tangannya. Tampaknya Louie baru saja selesai mengacak-acak rak buku geografi di sektor timur. Ketika matanya menangkap siluet keemasan rambut Reina dari jauh, fitur wajahnya seketika menyala terang seperti lampu neon.

"Sungguh takdir romantis yang tak terbantahkan bisa bertemu denganmu di sini, Kakak! Apakah kau akhirnya merindukanku dan datang diam-diam untuk melihat wajah tampanku bekerja keras?!"

"......" Reina menatapnya dengan tatapan jijik setara melihat kecoak terbang.

"Awaaaaaaaas!"

Tanpa mempedulikan sinyal penolakan mematikan dari sang pujaan hati, Louie melompat berlari dengan kecepatan penuh ala anjing golden retriever, berniat melancarkan serangan pelukan maut ke arah Reina.

Melihat bocah hiperaktif itu menerjang seperti peluru kendali, Reina dengan elegan namun kejam mundur setengah langkah ke samping, berniat membiarkan bocah itu menabrak rak buku di belakangnya. Di saat yang sama, gadis NPC bernama Mary refleks menjerit panik karena takut tertabrak momentum lari Louie.

"Kyak!"

GUBRAK!

"Fugyuuuu... Hidungku...!"

Adegan slapstick komedi kacangan itu terjadi dengan sangat klise. Bukannya menabrak Reina, kaki Louie secara ajaib tersandung udara kosong, membuatnya terjerembap dengan posisi tengkurap menyedihkan. Wajahnya mencium keras ubin lantai marmer perpustakaan.

Clael menghela napas panjang dan memutar bola matanya malas. Ia mengira ini hanyalah rutinitas harian di mana karakter idiot ini terkena karma akibat sifat genitnya yang keterlaluan. Tetapi... tatapan Clael menangkap ada sesuatu yang secara geometri 'salah' pada insiden tersandungnya Louie. Anak itu tidak tersandung udara kosong atau tali sepatunya sendiri.

"Hah?" Eric memicingkan matanya.

"Eh?" Reina menutup mulutnya.

"Sialan... Siapa yang berani membuang batu bata bata raksasa di tengah lorong... Ugh... hidung tampanku..."

Louie merintih sambil mengusap hidungnya yang mimisan, menatap tajam ke arah benda keras yang baru saja menjegal ujung kakinya. Sebuah benda persegi panjang tergeletak diam di atas lantai marmer putih, tepat di sela-sela kaki Louie yang mengangkang jatuh.

Itu adalah sebuah buku. Sebuah buku dengan sampul kulit berwarna hitam pekat, sangat usang dengan ujung-ujungnya yang mulai membusuk. Buku itu memancarkan aura purba yang mengerikan, dan dimensinya sangat tidak wajar—terlalu tebal dan masif hingga kau harus menggendongnya dengan dua lengan, bukan menggenggamnya.

"Apakah itu... buku hitam 'Sihir Ilmu Hitam' yang dirumorkan itu...?"

Tidak diragukan lagi. Itulah Artefak Terkutuk bos dari misteri perpustakaan, yang sedari tadi diacak-acak oleh puluhan siswa... ternyata memilih spawn dengan sendirinya dengan cara menjegal kaki bocah mesum.

---

Episode 175: Kitab Terkutuk Telah Dibuka

Ironi yang sangat brutal. Buku terkutuk pencabut nyawa yang memicu perburuan selama berjam-jam oleh pasukan elit akademi, tiba-tiba memutuskan untuk menampakkan wujud eksklusifnya di lokasi yang paling tidak dramatis: menjadi batu sandungan yang membuat bocah shota mesum terjungkal dengan wajah mencium lantai.

"Aura apa ini... Apakah ini buku terkutuk yang asli?!"

"Tuan Clael, tolong berlindung di belakangku!"

Eric meneriakkan peringatan dengan nada panik sambil menghunuskan pedang di pinggangnya. Di saat yang sama, Reina langsung melesat dan memposisikan tubuhnya sebagai perisai manusia di depan Clael, kedua tangannya sudah bersinar oleh mana suci tingkat dewa.

"Kitab kematian ilmu hitam... Lelucon macam apa ini? Mengapa sistem kutukannya aktif di ruang terbuka penuh orang seperti ini...?!" Clael bergumam tak percaya.

Sistem trigger buku ini sangat spesifik. Ia seharusnya hanya muncul di meja tersembunyi ketika mendeteksi satu murid yang dipenuhi energi stres dan dendam akut. Mengapa benda ini meledak di tengah-tengah kumpulan orang-orang positif dan kuat?

"Menyingkirlah! Buku ini tidak akan aktif menyerang selama tidak ada idiot yang menuliskan namanya dengan darah. Aku akan menginisialisasi protokol pemusnahan sihir suci dan membakarnya dari jarak jauh—"

"Yang Mulia Pangeran, awas! Tarik napas dan mundur!"

Insting veterannya menjerit, Clael merobek keheningan dengan raungannya. Ia meraih kerah seragam belakang Reina yang berdiri di depannya dan dengan kekuatan penuh melompat mundur sejauh lima meter menjauhi episentrum buku tersebut.

"GWAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

Sedetik setelah teriakan Clael, sebuah ledakan miasma hitam pekat meletus dari halaman buku tersebut. Bayangan gelap mengental dan bermanifestasi menjadi sosok setinggi langit-langit perpustakaan.

Sosok itu memiliki rambut ungu yang sangat panjang, kusut, dan melayang di udara seolah berada di bawah air. Tubuhnya terbungkus jubah hitam kelam yang compang-camping bak kain kafan yang robek. Namun yang paling mematikan... tangan kurus bertulang pucat entitas itu menggenggam sebuah bilah Sabit Raksasa (Scythe) pencabut nyawa yang panjangnya melebihi tinggi manusia normal.

Entitas yang hanya pantas digambarkan sebagai inkarnasi dari Sang Malaikat Maut itu merangkak keluar dari halaman buku dan tanpa aba-aba... mengayunkan sabit raksasanya dalam satu tebasan mematikan secara horizontal.

"Sial... Kecepatannya...!"

"Kyahhh!"

Tepat di jalur tebasan sabit itu berdiri Mary, si siswi figuran penyembuh. Eric yang berdiri paling dekat dengan gadis itu menunjukkan refleks pahlawannya. Ia menerjang maju, memeluk tubuh Mary, dan membanting dirinya sendiri ke lantai ubin untuk merunduk menghindari tebasan bilah maut.

Srrrnggg!

Ujung sabit bayangan itu membelah udara hanya berjarak beberapa milimeter di atas ujung rambut pirang Eric, menghasilkan suara robekan angin yang memekakkan telinga. Rak buku dari kayu ek solid yang berada lima meter di belakang mereka langsung terbelah dua secara horizontal.

Clael, yang memiliki pengetahuan masa depan, telah menarik Reina keluar dari zona kematian sebelum ayunan itu dimulai.

"Hah... hah... Hampir saja nyawaku melayang... Aku benar-benar tidak menyangka artefak yang harusnya 'pasif' itu malah memanggil monster penjaga secara agresif di detik pertama spawn." Clael terengah-engah.

"Tuan Clael... sejujurnya, aku tidak membenci posisi kita saat ini."

"Eh?"

Clael menunduk melihat situasinya. Karena reaksi daruratnya memprioritaskan evakuasi cepat, Clael baru menyadari bahwa alih-alih berlari biasa, ia tadi tanpa sadar menggendong Reina dengan gaya bridal style (gendongan putri) agar pergerakan mereka lebih cepat. Kini, gadis itu meringkuk nyaman di lengannya. Tubuh Reina yang ringan, langsing, dan memancarkan wangi bunga suci sangat pas mengisi dekapan Clael.

"Dari segi taktis maupun emosional, kurasa diangkat seperti ini sekali sehari... ah tidak, setiap tiga jam sekali adalah kompensasi yang sangat wajar atas bahaya yang ku hadapi." Gadis itu tersenyum simpul sambil mendongak menatap wajah Clael dari bawah.

"Tolong hentikan leluconmu. Aku tidak mau mati konyol dipenggal sabit malaikat maut dengan pose heroik memalukan seperti ini."

Clael bergegas menurunkan Reina kembali ke lantai sebelum pikirannya melayang ke tempat yang salah.

"Hanya memecah ketegangan, Tuan Clael." Reina terkekeh pelan sebelum ekspresinya kembali serius mengintimidasi. "Jadi... apa klasifikasi monster kampungan itu? Aku bisa merasakan fluktuasi energi miasma jahat, tapi resonansinya sangat berbeda dengan hantu (ghost) atau mayat hidup (undead) konvensional yang kita lawan sebelumnya..."

"Insting spiritualmu memang tidak masuk akal liarnya. Deteksimu sangat akurat."

Clael menghela napas kagum melihat intuisi tajam Reina yang bisa menebak kelemahan musuh hanya dengan insting tanpa perlu membuka buku ensiklopedia monster.

Monster yang melompat keluar dari dimensi buku itu, meski berpenampilan seratus persen seperti Grim Reaper yang mengerikan, secara taksonomi sistem sihir bukanlah roh jahat. Ia diklasifikasikan sebagai Fairy/Spirit dengan sub-spesies khusus: 'Banshee'.

Banshee adalah entitas roh kematian yang akarnya berasal dari mitologi dan cerita rakyat Irlandia kuno. Dalam bahasa aslinya, mereka disebut 'wanita yang menangis'. Legenda klasik mendeskripsikan mereka sebagai peri berwujud wanita bergaun lusuh yang akan memanifestasikan diri di luar rumah keluarga bangsawan pada tengah malam. Ia akan menangis dan meratap dengan suara melengking yang memilukan. Tangisan banshee bukanlah kutukan penyebab kematian, melainkan sebuah pertanda sakluk: jika kau mendengar ratapannya, anggota keluargamu dipastikan akan ada yang mati keesokan harinya.

"Artefak buku itu pada dasarnya adalah sangkar penjara spiritual. Ia menyegel jiwa peri Banshee yang diperbudak oleh seorang Grand Magus ilmu hitam di era dinasti lampau. Penyihir busuk itu mengeksploitasi kemampuan 'pertanda kematian' alami sang Banshee dan mengubahnya menjadi kutukan eksekusi absolut bagi siapa pun yang namanya tertulis di dalam buku tersebut."

Clael memaparkan informasi tabu (lore gim) tersebut dengan berbisik di telinga Reina.

Menurut sejarah rahasia dalam gim, artefak itu diciptakan lebih dari seratus tahun lalu oleh seorang birokrat korup. Ia menggunakan kekuatan Banshee yang dipenjaranya untuk membunuh tanpa jejak lawan-lawan politiknya demi menguasai kursi kekuasaan kabinet kerajaan. Namun, hukum karma berlaku. Magus pengguna ilmu necromancy itu akhirnya dibunuh secara tragis oleh pembunuh bayaran bayangan yang disewa rivalnya. Masalahnya: karena masternya terbunuh seketika, sihir pembatalan segel tidak pernah diaktifkan. Banshee yang tersiksa itu dibiarkan terkurung di dalam buku selama satu abad. Setelah melewati serangkaian kejadian, buku terkutuk itu entah bagaimana terselip dan berdebu di dalam fasilitas ruang bawah tanah Royal Academy.

"KIIIIIIIAAAAAAAA!"

Malaikat maut setengah peri—sang Banshee—menangis histeris. Air mata darah mengalir dari soket matanya yang kosong. Ia mengayunkan sabitnya secara membabi-buta, menghancurkan meja baca, rak kayu, dan lampu gantung.

Secara teoritis SOP kutukan, buku ini bersifat pasif. Jika tidak ada yang berinisiatif mengambil pulpen dan menulis nama korban, monster ini tidak akan muncul. Namun masalahnya... Grand Magus penciptanya telah menambahkan sistem keamanan alarm pertahanan diri (counter-measure). Jika buku itu mendeteksi ada entitas yang mendekatinya dengan 'niat untuk menghancurkannya', ia akan menganggapnya sebagai ancaman fisik dan mengeluarkan Banshee dalam mode pertahanan agresif untuk mencegat pembunuhnya.

Tadi, saat Louie secara brutal menendang buku itu dengan hidungnya... dan Eric yang memancarkan niat membunuh untuk memusnahkannya, trigger alarm itu diaktifkan.

"Pangeran Eric, bertahanlah!"

"Ayo teman-teman, lindungi ketua OSIS kita dari monster itu!"

Mendengar kekacauan dari ruang utama, puluhan anggota regu OSIS yang tadinya menyebar di berbagai sektor perpustakaan langsung berlarian mengepung area tersebut. Melihat Eric yang masih terkapar karena melindungi rekannya, semangat solidaritas mereka terbakar untuk mengeroyok Banshee tersebut.

"Jangan serang membabi buta! Pertahankan jarak! Energi sabitnya bisa membusukkan kulit!"

Clael meneriakkan instruksi taktis sekuat tenaga, mencoba menghentikan remaja-remaja itu bunuh diri. Namun adrenalin dan hero-syndrome sudah membutakan para siswa elit itu. Demi menyelamatkan Putra Mahkota pujaan mereka, serta Mary dan Louie yang kehilangan kesadaran di tanah, mereka melancarkan serangan all-out terkoordinasi.

"Itu monster roh tipe kegelapan! Serang dengan afinitas cahaya... lemparkan bom botol Air Suci dan rapal sihir pemurnian!" komando salah satu siswa tahun ketiga.

"'Holy Ray'!"

"'Purification'!"

"Makan ini, Monster Sialan!"

Puluhan remaja yang berbakat dalam sihir teologi itu secara serentak membuka botol kaca berisi Holy Water berkat tinggi dan melemparnya seperti granat tangan, disusul rentetan mantra cahaya yang ditembakkan layaknya hujan meteor putih. Cahaya suci bertubi-tubi meledak di sekujur tubuh Banshee, membakar kulitnya yang transparan, menghasilkan asap desis putih seperti daging yang dipanggang.

Menderita hujan rasa sakit elemental yang luar biasa, Banshee itu menengadahkan kepalanya. Mata hitam kosongnya melotot memancarkan kebencian tak terhingga ke arah puluhan murid yang mengelilinginya.

"Ini buruk! Tutup telinga kalian, lari sekarang juga!" Clael berteriak panik menyadari fase serangan bos yang akan datang.

“SHAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Seluruh udara di perpustakaan seolah tersedot habis. Banshee merilis serangan pamungkasnya: gelombang suara ultrasonik ratapan kematian. Jeritan melengking mengerikan dengan desibel yang sanggup memecahkan kaca meledak memenuhi ruangan hampa perpustakaan.

"Gyaaaah!"

"Arrghhh! Telingaku! Kepalaku mau pecah!"

Efeknya instan. Puluhan murid perkasa yang tadi dengan gagah berani melempar sihir, kini langsung tersungkur jatuh ke lantai marmer bagai lalat yang disemprot racun. Mereka bergulingan kesakitan sambil menutup telinga rapat-rapat, darah segar mulai mengalir tipis dari telinga mereka yang tak sanggup menahan frekuensi ratapan roh orang mati.

Kekacauan absolut telah pecah di perpustakaan suci akademi.

Previous Chapter | LIST | Next Chapter