Episode 136: Karakter Target Penaklukan Mulai Bergerak
"...Jadi, inikah tempat persembunyian para penjahat itu?"
"Ya, jika informasi yang kita dapatkan akurat."
Dua remaja laki-laki tengah mengintip ke arah sebuah bangunan tua dari balik semak-semak. Salah satunya adalah Putra Mahkota Eric Sainkle, dan yang lainnya adalah Will Relays.
Tempat mereka berada saat ini sama sekali tidak populer, bahkan dihindari oleh masyarakat umum. Ini adalah kawasan daerah kumuh ibu kota kerajaan. Sisi gelap kerajaan, tempat berkumpulnya anak-anak yatim piatu yang terbuang, petualang cacat yang tak lagi mampu bertarung, dan para penjahat yang hidup di dalam bayang-bayang di mana cahaya hukum tak dapat menjangkau mereka.
Biasanya, ini adalah tempat kotor yang tidak akan pernah dikunjungi oleh seorang Putra Mahkota seperti Eric... tetapi hari ini, ada alasan kuat mengapa dia harus turun tangan langsung ke tempat ini.
"...Orang-orang yang bermarkas di sini adalah mereka yang menargetkan Reina. Kita tidak bisa mengabaikan hal ini begitu saja."
Mereka telah menerima informasi bahwa ada pihak yang mengincar Reina Laurel, sang Saint yang sangat disukai Eric, dan mereka terus melacak jejaknya. Karena itulah, setelah akhirnya berhasil menemukan lokasi persembunyian sindikat tersebut, mereka nekat datang ke daerah kumuh untuk menggerebeknya.
"Hei, apakah ada pergerakan di dalam sana?"
"Vincent, Louie."
Dua sosok lagi tiba-tiba muncul menyusul dari belakang Eric dan Will. Mereka adalah Vincent Flame dan Louie Biscuit, sahabat-sahabat yang bahkan menghabiskan waktu liburan musim panas bersama mereka. Keempat pemuda ini sama-sama menyimpan perasaan romantis terhadap wanita yang sama, dan ikatan ketertarikan itulah yang justru membuat mereka berempat semakin dekat.
"Maaf, tapi sepertinya para Ksatria Kerajaan tidak akan bisa mengirimkan bala bantuan. Rupanya ada bangsawan bodoh yang diam-diam melindungi mereka dan ikut campur," lapor Vincent dengan nada kesal.
"Sepertinya polisi militer pun tidak bisa berbuat banyak. Ketika aku mencoba melaporkan nama-nama target di sini, mereka malah mengusirku dari gerbang markas," tambah Louie.
"...Sudah kuduga. Penjahat-penjahat ini pasti mendapat dukungan kuat dari seorang bangsawan korup."
Wajah Eric mengeras karena jijik. Keempatnya memang sedang melacak sindikat yang mengincar Reina, tetapi dalam proses investigasi itu, mereka menemukan beberapa fakta mengejutkan.
Pertama-tama, bukan hanya satu kelompok yang menargetkan Reina. Ada beberapa sindikat yang beroperasi secara bersamaan, dan... tampaknya mereka semua disewa oleh satu klien yang sama dengan bayaran sangat besar. Selain itu... beberapa petinggi geng tersebut terbukti memiliki koneksi langsung dengan kaum bangsawan. Para bangsawan menggunakan preman untuk melakukan pekerjaan kotor mereka, dan sebagai imbalannya, mereka menggunakan kekuasaan untuk mencegah para preman itu ditangkap oleh polisi militer atau ksatria... pada dasarnya, begitulah hubungan simbiosis busuk mereka.
"Jika polisi militer maupun ordo Ksatria tidak bisa bergerak... maka hanya kitalah yang bisa menangkap mereka."
"Jumlah pasukan musuh diperkirakan sekitar 50 orang. Bahkan jika setengah dari mereka sedang berada di luar markas, itu berarti masih ada hampir 30 penjahat bersenjata di dalam gedung itu."
"Sementara kita hanya berempat. Kita memang kalah jumlah, tapi... kurasa kita tidak punya pilihan selain menerobos masuk sekarang."
"Ini demi keselamatan Kakak Reina, jadi kita harus melakukan yang terbaik!"
Eric dan ketiga sahabatnya saling bertukar anggukan penuh tekad. Jika mereka bergerak terlalu lambat, sindikat itu mungkin akan menyadari pergerakan mereka dan melarikan diri. Mundur bukanlah pilihan bagi mereka berempat.
Tidak ada orang lain yang terlihat di sekitar bangunan target tersebut. Tidak ada penjaga yang berpatroli di luar, dan suasananya terasa sangat sunyi—terlalu sunyi.
"Oke... ayo kita serbu!"
Dengan Eric yang memimpin di garis depan, keempatnya merangsek maju menuju tempat persembunyian geng tersebut. Eric menghunus pedangnya dan menerobos masuk ke dalam gedung, hampir mendobrak pintu kayunya hingga hancur.
"Apa...!"
Seharusnya ada sekitar tiga puluh preman di dalam sana. Preman bersenjata tajam yang seharusnya langsung merespons dan menyerang Eric serta kelompoknya yang baru saja menyerbu masuk. Namun...
"Ini......"
"Semuanya... pingsan...?"
Para penjahat, preman, pembunuh bayaran, gangster... mereka semua sudah tergeletak bertumpuk di lantai, menggeliat kesakitan dan kejang-kejang.
"Siapa yang melakukan semua ini pada mereka...?" Vincent bergumam dengan linglung.
Di antara anggota geng yang tumbang itu, terdapat beberapa pria berotot raksasa yang sekilas saja sudah terlihat sangat kuat dan perkasa. Namun kini, mereka semua telah dipukuli hingga babak belur, mata mereka melotot ngeri seolah baru saja melihat iblis, dan terkapar tak berdaya di lantai kayu.
"...Apa pun yang terjadi, mari kita geledah gedung ini dulu. Kita perlu mencari tahu siapa yang melakukan ini, dan setidaknya, kita harus mengamankan bos mereka."
"Gyaaaaaaa!"
Tepat di tengah instruksi Eric, sebuah jeritan histeris menggema dari sebuah ruangan di bagian belakang gedung. Mereka berempat langsung saling pandang dengan tegang, lalu berlari serentak ke arah sumber suara tersebut.
"Suaranya dari kamar ini...!"
Eric meraih gagang pintu ruang belakang dan membukanya dengan paksa.
"Ini......"
"S-Seekor burung Shoebill...!?"
Pemandangan absurd yang menyambut mereka di dalam ruangan itu adalah seekor burung bangau paruh sepatu raksasa, yang sedang mencengkeram leher seorang bos preman bertato dan menggantung tubuh pria kasar itu di udara dengan satu sayap—tidak, satu lengannya.
Episode 137: Geng Telah Hancur, Tapi Aku Masih Belum Puas
Burung Bangau Paruh Sepatu (Shoebill). Burung yang diklasifikasikan ke dalam ordo Pelecaniformes, famili Balaenicipitidae. Mereka adalah hewan nokturnal yang biasa bersembunyi dan tidur di antara rerumputan rawa pada siang hari, dan seringkali hidup menyendiri alih-alih berkelompok. Mereka lebih suka memburu ikan di air, tetapi terkadang mereka juga tak segan memangsa ular dan anak buaya.
Hewan ini memiliki bentuk wajah dengan ekspresi yang anehnya tampak selalu melankolis dan mengintimidasi. Sifatnya yang sering berdiam diri tanpa bergerak selama berjam-jam membuatnya menjadi daya tarik unik bagi sebagian orang; hewan yang aneh namun membekas di ingatan.
"Ugh... gaaah..."
Di sebuah ruangan belakang di tempat persembunyian geng tersebut. Di sana, seekor burung bangau shoebill, dengan tinggi sekitar dua meter, sedang mencengkeram leher seorang pria dewasa dan mengangkatnya tinggi-tinggi di udara. Namun, meskipun ia memiliki kepala seekor shoebill, makhluk itu sebenarnya bukanlah burung. Itu adalah seorang pria berotot luar biasa kekar, bertelanjang dada, yang memiliki kepala berbentuk burung.
"A-Apa-apaan itu!?"
"Seekor burung!? Bukan, itu tubuh manusia!?"
"Bukan salah satu dari keduanya! Itu jelas-jelas monster!"
Dihadapkan dengan pemandangan surealis yang tampak tidak nyata itu, Eric dan yang lainnya berteriak kebingungan. Mendengar suara keributan di pintu, si manusia burung shoebill itu melirik tajam ke arah Eric dan teman-temannya.
"Klak... klak... klak..."
Makhluk itu mengeluarkan suara gemeletuk paruhnya yang berat. Sebagai informasi tambahan—atau lebih tepatnya informasi sepele yang sama sekali tidak berguna dalam situasi ini—burung shoebill adalah spesies yang otot pita suaranya telah tereduksi sehingga mereka jarang bersuara, melainkan berkomunikasi dengan cara membenturkan paruh mereka (bill-clattering). Sepertinya makhluk yang ada di hadapan mereka ini memang mereplika sifat asli burung tersebut.
"Tentu saja itu bukan burung asli! Lagipula, anatomi dari leher ke bawahnya jelas-jelas tubuh manusia!" Eric berteriak tanpa sadar merespons keanehan itu.
Sosok misterius di hadapan mereka itu masih terus menahan si bos preman di udara, memancarkan aura tekanan dan intimidasi yang luar biasa menyeramkan.
"Klak... klak..."
"Ugh...!"
Lalu... dengan santai makhluk itu membanting pria yang dicekiknya ke lantai kayu hingga lantai itu retak. Ia kemudian membalikkan badannya dengan cepat dan sepenuhnya menghadap ke arah Eric dan yang lainnya.
"Ah...!"
"Awas, dia akan menyerang!" Vincent memperingatkan teman-temannya dengan waspada.
Keempat pemuda itu segera mengangkat senjata mereka dan memasang posisi siap tempur untuk menghadapi apa pun yang akan terjadi.
"Klak klak."
Namun, si burung shoebill berotot itu sama sekali tidak menyerang mereka. Alih-alih, sepasang sayap putih bersih yang agung tiba-tiba mekar dari punggungnya, dan kakinya perlahan melayang terangkat dari tanah.
"Apa...!"
"Waaah!?"
Detik berikutnya... si bangau paruh sepatu itu melesat lurus ke atas, menabrak dan menghancurkan langit-langit ruangan hingga berlubang besar, lalu terbang keluar. Eric dan yang lainnya buru-buru menutupi wajah mereka dengan kedua tangan untuk melindungi diri dari puing-puing kayu dan debu yang berjatuhan.
"A-Apa sebenarnya makhluk itu tadi..." Eric bergumam memecah keheningan yang tercengang.
Ketika mereka melihat ke atas melalui lubang menganga di atap, warna jingga langit senja tampak terbingkai di sana. Makhluk aneh itu benar-benar telah terbang dan menghilang begitu saja di balik awan.
"Apakah itu tadi... um, Beastman ras manusia setengah burung?"
"Ras manusia buas sudah lama tidak pernah terlihat di perbatasan negara ini... Mungkinkah itu sejenis monster mutan?"
Louie dan Will saling bertukar teori kebingungan, tetapi Eric tiba-tiba teringat akan sesuatu.
"Tidak... jangan-jangan, benda itu sebenarnya adalah sesosok malaikat."
"Malaikat... benda seperti itu kau sebut malaikat? Pangeran, kau serius?"
Suara Vincent bergetar karena tak percaya mendengar teori absurd Eric, seolah-olah dia mulai mempertanyakan kewarasan sahabatnya itu. Banyak pelukis dan tokoh agama agung di kuil telah menggambarkan wujud malaikat suci dalam karya seni mereka, dan manusia burung paruh sepatu berotot yang baru saja mereka lihat itu sangat menyimpang jauh dari deskripsi mana pun.
"Dulu... aku pernah secara tak sengaja melihat malaikat yang dipanggil Reina menggunakan sihir... Malaikat itu memang memiliki kepala boneka beruang raksasa, tetapi bagian tubuh otot di bawah lehernya sangat mirip dengan yang ini..." kata Eric sambil menyisir rambut keritingnya yang berdebu.
Jika makhluk itu memang benar salah satu malaikat suci pelindung... maka hanya ada satu orang di dunia ini yang memiliki kemampuan untuk mengirimkannya ke sini.
"Oh, lihat pria ini...!"
"Ada apa, Louie?"
"Pria ini adalah bos sindikatnya! Target utama yang tadi ingin kita tangkap!"
Sambil berjongkok di samping tubuh pria bertato yang tergeletak pingsan di lantai, Louie menunjuk wajahnya. Terbaring di sana adalah seorang pria bertato dengan penampilan preman yang sangat kental. Dia terlihat berusia empat puluhan, memiliki rambut gimbal kotor, dan bercirikan hidung bengkok menukik seperti paruh elang.
Ciri-ciri fisiknya sangat cocok dengan dokumen intelijen yang telah mereka pelajari sebelumnya. Dia adalah bos sindikat kriminal yang menggunakan gedung ini sebagai markas utamanya.
"Dia sepertinya masih hidup, tapi... kondisinya benar-benar sangat parah. Tulangnya pasti banyak yang patah," gumam Will.
"Sebenarnya aku ingin menyebut malam ini sebagai kemenangan besar kita... tetapi kenyataannya, kita sama sekali belum melakukan apa pun." Vincent mengerutkan kening frustrasi, dan Will hanya bisa menggelengkan kepalanya pasrah.
Dilihat dari kondisi para preman di ruangan depan tadi, seluruh pasukan geng tersebut tampaknya sudah sepenuhnya ditumbangkan. Mereka juga secara teknis telah berhasil 'mengamankan' bosnya. Namun, kenyataan bahwa situasi yang mengancam Reina ini terselesaikan dengan sendirinya tanpa mereka perlu mengayunkan pedang sekalipun, meninggalkan rasa frustrasi dan ketidakpuasan yang mengganjal, seperti duri ikan yang tersangkut di tenggorokan.
"...Mari kita ubah tujuan operasi ini. Kita akan fokus melakukan hal-hal yang masih bisa kita kerjakan sekarang," kata Eric sambil menghela napas panjang.
Kata-kata itu, meskipun diucapkan kepada rekan-rekannya, tampaknya lebih ditujukan untuk menghibur harga dirinya sendiri.
"Bawa pria ini hidup-hidup ke markas Ksatria. Jika kita bisa menginterogasi bosnya, para bangsawan korup yang melindunginya dari belakang takkan bisa mengelak lagi... Dan juga, Will, Vincent."
"Ya, maksud Anda, kita akan mengumpulkan bukti-bukti dokumen untuk menjerat para bangsawan itu?"
"Tepat sekali. Aku akan membongkar laci mejanya, kalian hancurkan brankas itu dan sita semua buku besar mereka!"
Eric dan ketiga sahabatnya, sebagai pelampiasan rasa frustrasi karena merasa tidak berguna, akhirnya mengerahkan seluruh sisa tenaga mereka untuk menggeledah markas tersebut demi mengumpulkan bukti-bukti kejahatan. Setelah beberapa saat, mereka meninggalkan tempat persembunyian yang hancur itu dengan membawa tumpukan dokumen rahasia, setelah berhasil mencapai tujuan sekunder mereka.
Hasil malam itu... salah satu sindikat terbesar yang menargetkan Reina berhasil dimusnahkan hingga ke akar-akarnya. Meskipun nantinya mereka berhasil menyeret jatuh para bangsawan yang telah menggunakan sindikat ini untuk melakukan kejahatan, Eric dan para sahabatnya tetap dihantui oleh rasa gelisah tentang identitas sang "Malaikat" yang mendahului mereka.
Episode 138: Kelas Lainnya
Di salah satu kapel di dalam Akademi Kerajaan. Hari ini, Clael kembali berdiri di depan mimbar untuk mengajar, menyampaikan materi tentang teologi dan sejarah ajaran Tuhan kepada para mahasiswanya.
"Dengan kata lain... alasan utama mengapa interpretasi isi teks-teks suci sedikit berbeda antara negara-negara di wilayah timur dan barat benua ini adalah karena perbedaan para tokoh pionir misionarisnya. Sisi barat benua menyusun teologinya berdasarkan manuskrip ajaran Santo Petrus, sedangkan sisi timur menggunakan fondasi berdasarkan ajaran Santo Paulus. Perbedaan pendekatan interpretasi inilah yang menjadi akar penyebab perdebatan teologis yang terus berlanjut hingga ke era kita saat ini."
Seorang siswa mengangkat tangannya. "Profesor Clael, tetapi bukankah Santo Petrus dan Santo Paulus sama-sama merupakan rasul langsung dan pasti belajar teologi di bawah bimbingan Guru yang sama?! Jika mereka belajar dari sumber yang sama, bukankah akan menjadi kontradiktif jika inti ajaran mereka berdua tidak sejalan!?"
"Pertanyaan yang sangat kritis. Hal itu bisa terjadi karena sebagian besar ajaran teologis pada masa awal penyebarannya ditransmisikan secara lisan (oral tradition), bukan langsung melalui bentuk tertulis yang baku. Ingatlah bahwa para Saint dan rasul pun pada dasarnya adalah manusia biasa. Ingatan manusia memiliki batas, mereka bisa saja lupa akan detail kecil atau melakukan kesalahan interpretasi dalam ingatan mereka. Karena ajaran tersebut diturunkan dari mulut ke mulut melewati berbagai generasi dan bahasa, sangat wajar jika ada pergeseran nuansa atau penekanan pada aspek yang berbeda. Konsep ini mirip dengan permainan pesan berantai."
Sambil memberikan jawaban yang memuaskan rasa penasaran siswanya, Clael melirik ke arah arloji sakunya.
"Baiklah, kurasa itu menjadi akhir untuk materi hari ini. Kita akan mengadakan kuis singkat di lima belas menit awal kelas berikutnya, jadi pastikan kalian meninjau kembali catatan tentang apa yang telah kita diskusikan hari ini."
Setelah kelas resmi dinyatakan selesai, para siswa secara bertahap mulai membereskan perkamen mereka dan meninggalkan kapel dengan tertib. Sementara itu, beberapa siswi sengaja tinggal lebih lama dan menghampiri meja mimbar Clael dengan buku teks teologi di tangan.
"Profesor Clael, bolehkah saya mengajukan beberapa pertanyaan tambahan?"
"Ada beberapa bagian konsep dari materi barusan yang belum sepenuhnya dapat saya cerna..."
Para siswi itu mengerumuni Clael dengan mata berbinar. Namun, kali ini Clael tampak gelisah dan mulai mengemas barang-barangnya dengan nada meminta maaf.
"Maafkan saya, nona-nona, tapi saya sudah memiliki jadwal mengajar lain setelah ini. Bisakah kalian menyimpan pertanyaan-pertanyaan berharga itu dan menanyakannya kepada saya saat jam istirahat makan siang besok, atau sepulang sekolah? Saya biasanya akan berada di kapel ini atau di ruang persiapan teologi jika kalian membutuhkan bimbingan."
"Oh... tentu saja, Profesor. Kami mengerti."
"Ada apa dengan Anda hari ini, Profesor? Sangat terburu-buru... Mungkinkah Anda ada janji kencan rahasia dengan Nona Saint?" goda salah satu siswi.
"Menurut kalian hubungan kami ini apa...? Kami kan hanya sebatas wali dan anak asuh sekaligus guru dan murid, kalian tahu?" Clael tersenyum kecut menanggapi godaan itu dan mencoba menjelaskan situasinya kepada para siswinya.
"Sebenarnya... Ibu Vereno, guru utama yang bertanggung jawab atas kelas seni musik, sedang mengambil cuti sakit untuk sementara waktu, jadi kepala sekolah secara khusus memintaku untuk menjadi guru pengganti kelas musiknya."
Clael tidak mengetahui rincian detailnya karena dirahasiakan, tetapi dari desas-desus yang beredar, tampaknya Nyonya Vereno, si guru musik yang angkuh itu, telah menjadi korban penyerangan oleh sekelompok preman saat berada dalam perjalanan pulang dengan keretanya beberapa malam yang lalu. Itulah sebabnya beliau tidak hadir di akademi. Pada rapat dewan staf guru tadi pagi, kepala sekolah juga memberikan instruksi tegas kepada semua pengajar untuk memperketat penjagaan dan tidak keluar asrama di malam hari jika tidak mendesak.
(Akhir-akhir ini keamanan di ibu kota benar-benar sangat buruk... dan karena insiden penculikan gagal itu, kini beban jumlah kelas yang harus kuambil menjadi dua kali lipat dalam sehari. Aku jadi sangat sibuk...)
Biasanya, jadwal Clael cukup longgar. Ia hanya perlu mengajar satu atau dua kelas teologi per hari. Sisa waktu luangnya dihabiskan untuk melakukan tugas-tugas santai seperti memeriksa kertas kuis atau membersihkan katedral. Namun tiba-tiba, beban kerjanya melonjak drastis. Bagi pria yang menyukai ketenangan seperti Clael, ini adalah sebuah kemalangan yang cukup merepotkan.
(Aku tidak tahu butuh waktu berapa lama lagi untuk masa pemulihan Nyonya Vereno hingga beliau bisa kembali bekerja, tetapi... sungguh akan menjadi mimpi buruk jika dia kembali dan mulai melontarkan komentar sarkastik menuduhku mencuri kelasnya lagi...)
Kini Clael malah secara resmi mengajar kelas wanita tua yang menyebalkan itu. Meskipun Vereno mengambil cuti panjang demi kepentingan keselamatannya sendiri, tetap saja ada kemungkinan besar dia akan terus-menerus mengomeli Clael tanpa henti setelah kembali bertugas nanti.
(Wanita itu tampak memiliki sentimen kebencian yang mendalam jika ada guru muda yang dianggap mengganggu wilayah kekuasaannya... Semoga saja ini tidak berujung pada drama yang lebih merepotkan.)
"Jadi, tolong maafkan aku untuk hari ini. Sampai jumpa lagi di kelas berikutnya..."
"Baiklah, Profesor. Selamat mengajar dan terima kasih banyak!"
Clael berpisah dari para siswinya di pintu masuk kapel dan melangkah cepat berpindah menuju ruang musik. Ruang kelas musik khusus itu terletak di lantai tiga gedung utama akademi, menempati ruangan paling ujung lorong. Demi tujuan peredaman akustik suara, ruangan itu sengaja ditempatkan di area sayap yang terisolasi dari ruang kelas reguler lainnya.
Jaraknya lumayan jauh dari katedral tempatnya mengajar. Sambil menahan rasa lelah dan sedikit jengkel, aku berjalan menyusuri koridor marmer gedung utama yang panjang itu.
"Ah... Clael Byrne!"
"Ya......?"
Seseorang tiba-tiba memanggilku langsung menggunakan nama lengkapku tanpa gelar kehormatan guru. Aku menoleh ke belakang dan melihat sesosok tubuh kecil, seukuran anak sekolah dasar, berdiri mematung di tengah lorong.
"Apakah kamu... Louie Biscuit?"
Tanpa aku sadari, salah satu karakter utama pria yang bisa ditaklukkan (capture target) di dalam game sudah berdiri tepat di belakangku. Dia adalah Louie Biscuit, seorang anak laki-laki bangsawan dengan wajah manis namun memiliki proporsi tubuh dan penampilan yang masih seperti anak kecil.
Entah karena alasan apa, Louie kini menyipitkan matanya tajam dan menatap Clael dengan aura permusuhan yang sangat kental.
Episode 139: Seorang Anak Laki-Laki Bernama Louie Biscuit
(Louie Biscuit... Apa yang sedang dilakukan anak ini di depanku?)
Tidak, sebenarnya sama sekali tidak ada yang aneh dengan keberadaannya di sini. Ini adalah lorong sekolah Akademi Kerajaan, dan Louie adalah siswa resmi yang terdaftar bersekolah di sini. Bukan hal aneh jika aku berpapasan dengan murid di lorong gedung kelas.
(Jika ada hal yang terasa janggal dari situasi ini, itu adalah fakta bahwa dia yang lebih dulu secara aktif mencegat dan memanggilku... Apa sebenarnya yang dia inginkan dariku?)
"Um... kau Biscuit dari kelas tahun pertama, kan? Ada yang bisa kubantu?"
"......"
Louie tetap bungkam menanggapi pertanyaanku. Meskipun dialah pihak yang memulai percakapan dengan memanggil namaku, yang dia lakukan sekarang hanyalah berdiri menatapku dengan sorot mata tajam dan keras kepala, menolak untuk mengucapkan sepatah kata pun.
"Jika kau tidak memiliki keperluan mendesak, saya harus pergi sekarang. Jadwalku cukup padat."
Clael yang tidak ingin membuang waktu memutuskan untuk membelakangi Louie dan kembali melangkah menuju ruang musik. Saat itu adalah waktu istirahat jeda antar kelas. Hanya tersisa kurang dari lima menit sebelum bel kelas berikutnya akan dibunyikan.
"Oh, t-tunggu!"
Tepat ketika Clael mengira percakapan sepihak itu sudah berakhir... Louie berlari kecil mengejarnya dan menarik lengan kemejanya.
"...Apakah ada sesuatu yang benar-benar kamu butuhkan dariku?" Clael bertanya lagi, mencoba bersabar.
"A-Aku... aku sama sekali tidak sengaja menunggumu di sini atau apa pun! Aku hanya sedang berjalan menuju kelasku di ruang musik!"
Louie menggembungkan pipinya kesal dan membuang muka, cemberut seperti balita yang ketahuan berbohong. Postur tubuhnya yang mungil memang sangat mirip anak kecil; bahkan tingkah lakunya saat ini pun masih sangat kekanak-kanakan.
"Oh, jadi kamu juga mengambil mata pelajaran pilihan musik kelas ini."
"Memangnya apa yang salah dengan pilihanku?! Apakah sebegitu anehnya jika aku, seorang laki-laki, menyukai dan mahir memainkan seruling?!" nada suara Louie tiba-tiba meninggi, penuh dengan nada defensif.
"Tidak... Profesor sama sekali tidak bilang itu aneh. Oh, begitu rupanya... instrumen pilihanmu adalah seruling, ya?"
Clael mengangguk paham. Benar sekali... itu memang sesuai dengan latar belakang karakternya di dalam cerita game. Louie dikisahkan sangat menyukai alunan alat musik tiup dan sangat mahir memainkan instrumen seruling perak.
Secara silsilah, Louie adalah putra sulung dari keluarga bangsawan ternama, tetapi sayangnya, ia terlahir dengan mutasi genetik yang menyebabkan perawakannya tetap kecil seperti anak-anak meskipun usianya terus bertambah. Kondisi fisiknya ini membuatnya selalu dipandang rendah dan merasa tidak nyaman di rumahnya sendiri. Louie menghabiskan seluruh masa kecilnya sebagai objek ejekan—baik oleh ayahnya yang keras, adik-adik laki-lakinya yang tubuhnya jauh melampauinya, bahkan terkadang oleh para pelayan di belakang punggungnya. Satu-satunya sekutu dan pelindung yang ia miliki di mansion itu hanyalah ibunya.
Sang ibu sangat mengkhawatirkan Louie yang bertubuh kecil dan sering sakit-sakitan. Bagi Louie yang terisolasi, kasih sayang ibunya adalah satu-satunya sumber dukungan mental agar ia tetap waras.
(Tapi... kisah tragisnya adalah ibu yang sangat menyayanginya itu juga meninggal dunia tak lama kemudian karena sakit. Ibunya yang telah tiada itu dulu sering memainkan alunan seruling yang indah sebagai pengantar tidur untuk Louie, dan lagu-lagu seruling itu menjadi simbol ikatan abadi antara ibu dan anak... atau setidaknya, begitulah narasi yang kuingat dari gamenya.)
Dan karena latar belakang itulah... alasan mengapa Louie bisa jatuh cinta pada Reina pada pandangan pertama adalah karena aura suci dan kasih sayang yang dipancarkan Reina sangat mirip dengan almarhumah ibunya. Di awal perkenalan mereka, Louie jatuh cinta pada Reina yang mengingatkannya pada sosok ibu, dan mulai mengembangkan rasa ketergantungan (kompleks ibu) yang akut terhadap sang Saint.
Namun, seiring berjalannya cerita, saat mereka harus berjuang bersama melawan musuh-musuh sekte jahat yang mengincar kekuatan Reina, Louie secara perlahan berhasil mengatasi rasa dukanya atas kematian ibunya, melepaskan sisi kekanak-kanakannya, dan tumbuh menjadi pria dewasa secara mental. Pada rute penaklukan kemenangannya, adegan penutup (ending CG) akan menampilkan gambar Louie—yang pada akhirnya mengalami lonjakan pertumbuhan ajaib dan memiliki proporsi tubuh pria dewasa setinggi Reina—sedang memeluk gadis suci itu dengan mesra.
(Sejujurnya, di forum komunitas pemain game dulunya, karakter ini sering menjadi bahan cemoohan dan dipanggil dengan berbagai macam julukan kasar seperti "shota palsu," "cowok mesum yang sengaja berpura-pura menjadi anak kecil untuk dimanja," atau "shota menyeramkan". Tapi, jika ditelaah dari ceritanya, dia memang memiliki latar belakang psikologis yang cukup serius dan traumatis... Memang sih, melihat pria yang usianya sudah belasan tahun tapi bertingkah seperti anak umur delapan tahun itu terasa menyeramkan di kehidupan nyata, tapi aku selalu penasaran, bagaimana pandangan para pemain gadis terhadap rute karakter cowok manis seperti dia?)
"...Apakah ada anggota keluargamu yang mengajarimu cara bermain seruling dengan begitu baik?" Clael bertanya memancing.
"...Bagaimana kau bisa tahu?" Louie menatapnya dengan waspada.
"Tidak, aku hanya menebak saja dari nada bicaramu yang seolah sangat menghargai seruling itu. Aku akan sangat senang jika bisa mendapat kesempatan mendengarmu memainkan seruling di kelas nanti... Aku yakin alunan suara serulingmu pasti sangat indah."
"......"
Louie berjalan di sampingku, menatap wajahku lekat-lekat dengan ekspresi yang sangat sulit ditebak. Karena ia telah menghabiskan hidupnya tanpa pernah menerima pengakuan dari anggota keluarganya selain ibunya, ia tampak sangat kebingungan bagaimana harus merespons pujian jujur dan penuh harapan seperti, "Aku ingin mendengarmu memainkan seruling."
Langkah Louie terhenti. Ia memasang ekspresi rumit dan bimbang di wajahnya selama beberapa detik, tetapi kemudian, seolah ada dinding pertahanan yang kembali naik, dia tiba-tiba membelalakkan matanya lebar-lebar dan melompat mundur beberapa langkah, menjaga jarak dari Clael seolah pria itu adalah monster.
"A-Aku tidak akan pernah tertipu oleh mulut manismu itu!"
"Ya? Tertipu apa?" Clael memiringkan kepalanya.
"Hanya karena kamu memujiku dan mencoba merayuku, bukan berarti aku akan luluh dan membiarkanmu mengambilnya! Akulah pria sejati yang akan mendampingi dan melindungi Kakak Reina di masa depan, bukan pria tua sepertimu!"
Louie memperlihatkan deretan giginya dan mengeluarkan suara ancaman seperti anak kucing yang sedang marah, sebelum akhirnya berbalik meninggalkan Clael dan berlari secepat kilat menyusuri koridor menuju ruang musik.
"...Apa-apaan anak itu tadi?"
Mungkinkah... anak bertubuh mungil itu benar-benar secara sepihak menganggap Clael sebagai saingan cinta terberatnya? Tentu saja para siswa di akademi ini tahu bahwa Clael berstatus sebagai wali dan orang tua angkat resmi bagi Reina.
(Yah, wajar saja, mentalnya mungkin masih sangat bergantung dan seperti anak-anak. Dalam alur aslinya, dia baru bisa mengatasi 'kompleks ibu' yang parah itu murni berkat dukungan emosional dari Reina...)
Terlepas dari apakah dia adalah karakter penting yang bisa dipacari oleh Reina atau bukan, bagi Clael saat ini, posisi Louie hanyalah salah satu dari sekian banyak siswanya di kelas. Clael tidak boleh memberikan perlakuan khusus atau pilih kasih kepada siapa pun... jadi dia harus memperlakukan Louie secara profesional layaknya siswa lain di kelas.
TENG! TENG! TENG!
"Oh, lonceng tanda masuk sudah berbunyi..."
Mendengar bunyi bel kuningan berdering lantang menggema di seluruh lorong gedung sekolah, Clael bergegas mempercepat langkah kakinya menuju ruang musik.
Episode 140: Aku Mulai Mengajar Sebagai Guru Musik
"Baiklah, semuanya harap tenang... mari kita mulai pelajaran musik hari ini."
Clael memasuki ruang musik, berdiri di depan mimbar dirigen, dan mengumumkan dimulainya kelas. Ketika matanya menyapu seisi ruangan, terlihat jelas bahwa di kelas seni ini, jumlah siswa perempuan jauh mendominasi meja dibandingkan siswa laki-laki, dengan rasio mencolok sekitar 8:2. Meskipun ini merupakan mata kuliah pilihan bebas, jelas terlihat ada bias gender yang cukup besar dalam minat para siswa terhadap kesenian. Di antara barisan para siswi yang duduk di depan, Clael mengenali beberapa wajah gadis yang selama ini sering datang meminta bimbingan vokalnya secara diam-diam sepulang sekolah.
"Mmm..."
Lalu... dari meja kosong di bagian paling pojok belakang kelas, tatapan tajam nan memusuhi dari seorang 'shota' yang usianya sudah cukup umur menusuk punggung Clael. Louie Biscuit masih menatap Clael dengan raut wajah permusuhan layaknya kucing liar.
(Astaga... sepertinya aku benar-benar dibenci olehnya tanpa alasan yang jelas. Padahal aku sama sekali tidak pernah mencari masalah atau terlalu ikut campur urusan mereka...)
Sambil menekan helaan napas panjang, Clael memutuskan untuk mengabaikannya dan segera melanjutkan prosedur pelajaran.
"Baiklah, mohon perhatiannya. Seperti yang mungkin sudah kalian dengar dari rumor, Ibu Vereno, guru utama seni musik kita, terpaksa harus mengambil cuti kesehatan untuk sementara waktu karena suatu insiden yang tak terhindarkan. Selama masa pemulihan beliau, dan sampai beliau bisa kembali mengajar secara aktif, saya, Clael Byrne, telah ditugaskan untuk menggantikan posisi beliau. Saya mohon kerja sama dan pengertian dari kalian semua."
Begitu pengumuman itu selesai, suara tepuk tangan riuh dan sorakan tertahan langsung menggema meriah dari dalam kelas. Tentu saja, yang paling keras dan bersemangat memberikan tepuk tangan adalah kelompok mahasiswi yang sering menerima pengajaran dari Clael.
Melihat reaksi tersebut, setidaknya untuk saat ini, tampaknya kehadirannya sebagai guru pengganti disambut dengan tangan terbuka oleh mayoritas siswa.
"Baiklah, kita tidak punya banyak waktu, mari kita langsung lanjutkan dari materi terakhir yang kalian pelajari bersama Nyonya Vereno. Hari ini kita akan fokus mengerjakan dan menyelaraskan harmoni pada bagian partitur yang telah ditentukan, yakni 'Mars Sang Raja'. Silakan berpencar ke kelompok instrumen dan bagian (section) kalian masing-masing dan mulailah berlatih secara mandiri. Jika kalian mengalami kesulitan membaca not atau membutuhkan bimbingan teknis pada bagian mana pun, silakan angkat tangan dan panggil saya."
Beruntung bagi Clael yang sebenarnya bukan maestro musik, silabus kelas musik di akademi ini pada tingkat lanjut lebih sangat menekankan pada jam terbang latihan mandiri dan harmonisasi kelompok alih-alih teori di papan tulis. Clael hanya perlu berjalan berkeliling dan sesekali memberikan masukan atau koreksi nada kepada siswa yang memintanya.
"Hmm... luar biasa."
Clael bergumam kagum. Sesuai dengan reputasi bergengsi dari mahasiswa Akademi Kerajaan yang disaring secara ketat, kemampuan dasar para siswa dalam memainkan alat musik rata-rata sudah sangat mumpuni, jadi Clael sama sekali tidak perlu bekerja keras memberikan banyak instruksi dasar.
"~~~~♪"
Namun, di tengah harmoni alunan berbagai instrumen yang sedang berlatih itu, telinga Clael menangkap sebuah nada yang terasa sangat sumbang dan merusak ritme. Louie sedang duduk menyendiri meniup instrumen serulingnya, tetapi entah kenapa, hembusan napasnya tak beraturan dan ada beberapa suara bising berdecit yang bercampur di setiap pergantian nada tinggi.
Clael menghampirinya. "...Apakah kau mengalami kesulitan dengan lembaran partitur itu, Biscuit?"
"...Tidak terlalu. Aku bisa membacanya," jawab Louie ketus.
Ketika Clael mencoba membuka percakapan yang suportif, Louie langsung memalingkan wajahnya dan cemberut. Persis seperti reaksi defensif yang biasa ditunjukkan oleh seorang anak kecil keras kepala ketika ketahuan sedang mengacau dan tak mau disalahkan.
Mungkin bagi seorang siswi atau wanita dewasa yang memiliki kelemahan terhadap pria yang lebih muda (bracon), tingkah laku Louie ini akan dianggap sangat lucu dan menggemaskan. Tetapi bagi pria dewasa seperti Clael, sikap tsundere kekanak-kanakan ini hanya mengundang satu reaksi di kepalanya: "Terserah kau sajalah."
"Jika kau tidak keberatan melepaskan egomu sedikit, bolehkah Profesor memberimu sedikit masukan teknis?"
"Sudah kubilang aku tidak butuh bimbingan atau belas kasihan darimu."
"Jangan berkata kasar begitu. Turunkan senjatamu sejenak dan biarkan aku yang mendengarkan... Dari nada tiupanmu, sangat jelas terdengar kalau kau sedang memikirkan hal lain dan memendam banyak kekhawatiran yang mengganggumu."
"...Kau ini sok tahu. Aku sama sekali tidak mengerti apa omong kosong yang sedang kau bicarakan," bantah Louie dengan tangan gemetar.
"Dengarkan aku, Louie. Terkadang, saat memainkan instrumen yang memiliki nilai emosional tinggi seperti seruling peninggalan itu, kita cenderung teringat pada memori masa lalu... baik memori yang indah, maupun kenangan buruk yang menyakitkan. Emosi yang tak stabil itulah yang mengacaukan aliran napasmu... itu saja analisis dariku."
"A-Ah...!"
Saat Clael secara akurat menebak dan menunjukkan inti permasalahannya, mata Louie melebar dan ia menatap Clael dengan ekspresi sangat terkejut, seolah rahasia terbesarnya baru saja ditelanjangi. Sepertinya tebakan Clael benar-benar tepat mengenai sasaran lukanya.
"Kau mungkin bisa menyembunyikan kesedihanmu di balik kata-kata ketus dan sikap sok tegar, tapi emosi tidak bisa berbohong dan itu tercermin jelas dari suara serulingmu... ada keraguan yang sangat kuat di dalam hatimu saat meniupnya."
Sebenarnya, itu adalah sedikit kebohongan (dan juga keuntungan menjadi orang yang reinkarnasi). Clael tidak perlu memiliki telinga seorang komposer jenius untuk tahu hal itu; dari pengetahuan cerita game-nya, ia sudah tahu persis bahwa perasaan kompleks Louie terhadap seruling ibunya-lah yang secara psikologis menjadi blokade dan merusak konsentrasi permainannya.
(Dalam hatinya, Louie berpikir: 'Setiap kali aku menyentuh dan memainkan seruling ini, aku akan selalu teringat pada sosok ibuku... mengingat senyuman lembutnya, namun sekaligus merasakan rasa sakit dan kesedihan mendalam karena kehilangannya. Dan kemudian terngiang cemoohan ayah dan adik-adikku yang menertawakanku, mengatakan bahwa memainkan alat musik tiup itu adalah hobi feminin untuk orang lemah.' Di game, dia dikisahkan akan mengatasi semua beban trauma itu hanya melalui proses interaksi romantisnya dengan Reina...)
Namun... karena dalam timeline kenyataan ini Reina tidak menunjukkan ketertarikan romantis atau kemajuan apa pun dalam menaklukkan 'rute' Louie, tampaknya trauma yang membelenggu anak itu tidak akan pernah bisa terselesaikan dengan sendirinya jika dibiarkan.
(Sejujurnya, aku merasa tidak memikul tanggung jawab moral sebagai orang yang merusak dan mengubah skenario asli dunia ini...)
Jika ini tidak ada hubungannya dengan pekerjaannya, Clael mungkin akan bersikap masa bodoh dan membiarkan Louie membusuk dalam traumanya sendiri. Tetapi... posisi Clael saat ini, suka atau tidak suka, adalah sebagai seorang guru yang memegang otoritas di kelas musik tersebut.
Sebagai seorang pendidik, ia memiliki kewajiban moral untuk membimbing dan membantu murid-muridnya yang sedang kesulitan.
"Izinkan Profesor memberikan sedikit saran untuk membantumu menghilangkan 'gangguan' pada suara serulingmu itu," lanjut Clael dengan nada kebapakan. "Selain soal mental dan waktu untuk merenung memulihkan hatimu... kurasa penyebab lainnya sangat teknis. Kulihat bantalan seruling itu sudah rusak karena usia, lubang udaranya bocor. Suaranya akan semakin memburuk jika dipaksa."
"E-Eh...? S-Seruling pemberian ibuku... bocor?"
Clael menatap lekat seruling perak kusam yang tadi dimainkan Louie. Mendengar instrumen kesayangannya—satu-satunya kenang-kenangan dari mendiang ibunya—divonis dalam kondisi buruk, Louie dengan panik mulai membolak-balik dan memeriksa serulingnya untuk mencari letak kerusakannya.
"Saya tahu sebuah bengkel rahasia dengan pembuat alat musik yang sangat handal di kota bawah. Jika kau mau meluangkan waktu akhir pekanmu, mengapa tidak coba membawa serulingmu ke sana untuk direstorasi?"
Clael kemudian menyebutkan nama jalan dan memberitahukan lokasi detail bengkel alat musik tua yang tersembunyi di sudut jalanan ibu kota kerajaan.
Louie jelas tidak mengetahui rahasia ini, tapi... bengkel musik kecil yang lusuh itu dulunya adalah tempat favorit sang ibu yang sering dikunjunginya secara sembunyi-sembunyi saat masih hidup. Toko itu dikelola langsung oleh sang perajin tangan pertama yang membuat seruling perak tersebut.
(Dan... yang lebih penting, bengkel itu adalah tempat di mana ayah kandung biologis Louie yang sebenarnya bekerja dan bersembunyi...)
Sebuah rahasia kelam dari rute Louie; ibunya dulunya adalah sepasang kekasih dengan perajin malang itu sebelum dipisahkan secara paksa dan dinikahkan demi politik dengan ayah angkat Louie (sang bangsawan kejam) yang kebetulan mandul. Ayah kandung biologis Louie Biscuit, pria yang mewariskan darah dan bakat seninya, menjalankan bengkel alat musik kecil itu dalam diam. Bertemu dengan ayah kandungnya yang memiliki minat dan kelembutan yang sama kemungkinan besar akan menjadi titik balik yang membantu Louie menemukan jati diri dan mengatasi traumanya.
"Sebaiknya kamu pergi dan melihat bengkel itu dengan matamu sendiri. Aku berani jamin, perjalanan ke sana pasti akan sangat bermanfaat bagi masa depanmu."
"......"
Louie tertegun dan hanya bisa menatap mata Clael dalam keheningan selama beberapa saat, mencerna bobot dari kata-kata guru pengganti yang baru saja ia musuhi itu. Tetapi kemudian, seolah menyerah pada keras kepalanya, dia kembali bersuara dengan nada yang jauh lebih pelan.
"...Nanti... datanglah ke ruang OSIS sepulang sekolah hari ini."
"Ya? Untuk apa?"
"Tadi pagi Pangeran Eric titip pesan padaku, dia bilang dia ingin membicarakan hal penting denganmu dan memintaku untuk menyampaikan pesan panggilan itu... Awalnya aku membencimu dan sebenarnya aku sama sekali tidak berniat untuk menyampaikan pesan ini padamu, tapi aku berhutang padamu soal info ini, jadi kita impas!"
Louie memalingkan wajahnya yang memerah, mendengus pelan "Pfft!" untuk menjaga harga dirinya, dan kemudian menempelkan ujung serulingnya ke bibir tanpa mau mengucapkan sepatah kata pun lagi kepada Clael.
"...Pangeran Mahkota Eric sengaja memanggilku?" Clael bergumam heran.
"Profesor Clael, apakah Anda punya waktu sebentar untuk memeriksa chord biola saya?"
"Oh, ya! Tunggu sebentar, saya akan segera ke sana."
Clael masih tampak dilanda kebingungan akan panggilan mendadak dari sang Pangeran, tetapi untuk saat ini, ia segera menoleh dan tersenyum saat mendengar salah satu siswinya memanggil dari seberang ruangan, kembali memfokuskan diri pada tugas mengajarnya.
Episode 141: Aku Dipanggil ke Ruang OSIS
Surat panggilan misterius sepulang sekolah. Tempat aku diminta hadir adalah ruang bergengsi khusus anggota Dewan Siswa (OSIS). Dan orang yang memanggilku ke sana adalah pemimpin ruangan itu sendiri, sang Yang Mulia Putra Mahkota Kerajaan... Pangeran Eric Sainkle.
Jujur saja, Clael sama sekali tidak memiliki hubungan personal apalagi kedekatan dengan Putra Mahkota. Paling banter, interaksi mereka selama setahun ini hanyalah berpapasan secara kebetulan di koridor lorong dan saling mengangguk sopan layaknya guru dan murid pada umumnya. Tentu saja, ini adalah pengalaman pertama Clael dipanggil secara eksklusif dan privat oleh sosok paling berkuasa di kalangan siswa.
"Nah, kalau begitu... aku sangat penasaran masalah sepenting apa yang membuatnya repot-repot memanggil seorang guru teologi sepertiku."
Aku sebenarnya secara hierarki bisa saja mencari alasan dan menolak panggilannya, tapi... sejujurnya insting reinkarnasiku penasaran dengan peran apa yang dimainkan para tokoh utama ini di belakang layar.
Tepat sepulang sekolah, Clael berjalan menuju ruang OSIS di lantai atas gedung eksklusif dan mengetuk pintu kayunya yang kokoh.
"Silakan masuk." Suara bariton Eric merespons dari dalam.
Mendapat izin, Clael langsung memutar gagang pintu dan masuk. Saat pintu geser itu terbuka lebar, pemandangan yang menyambutnya adalah formasi lima orang siswa yang sudah menunggunya di dalam ruangan luas nan mewah tersebut.
Hal pertama yang menarik perhatian Clael tentu saja adalah sang penghuni takhta ruangan itu, yang duduk dengan penuh wibawa di balik meja kerja mahoni besar di ujung ruangan... Yang Mulia Putra Mahkota, Eric Sainkle.
Di sampingnya, bersandar malas di kusen jendela besar, adalah orang yang tadi menjadi kurir pembawa pesan panggilan ini... Louie Biscuit. Ketika mata Louie tak sengaja bertatapan dengan mata Clael, anak laki-laki bertubuh mungil itu langsung memalingkan wajahnya buang muka sambil mendengus tak senang, "Hmph!"
Lalu... duduk santai di area sofa tamu yang terpisah dari meja Pangeran, terdapat dua pemuda berbakat lainnya: Vincent Flame si penyihir jenius, dan Will Relays si ksatria andalan. Vincent menatap kedatangan Clael dengan ekspresi sangat penasaran, sambil menopang dagu tajamnya dengan satu tangan. Sementara Will, sebagai pemuda berlatar ksatria yang menjunjung etika, segera bangkit dan membungkuk sopan sebagai bentuk salam hormat kepada gurunya.
"Ya......? Ada yang bisa kubantu, Pangeran?"
"......"
Dan yang terakhir... duduk di meja pojok khusus sekretaris adalah seorang mahasiswi yang sama sekali tidak Clael kenal wajahnya. Dia adalah seorang gadis bertubuh kurus dengan poni hitam panjang yang tergerai acak menutupi kedua matanya, memberikan kesan aura yang sangat gelap, suram, dan introver parah. Saat pintu terbuka, gadis itu tampak sengaja menghindari kontak mata dengan Clael. Ia memutar kursinya, menundukkan kepala dalam-dalam, dan hanya terdiam menatap ke arah tumpukan dokumen di atas mejanya.
Clael memiringkan kepalanya dengan dahi berkerut, mencoba memeras otak dan ingatan game-nya, bertanya-tanya apakah ada karakter berpenampilan seperti 'hantu' itu yang pernah muncul atau relevan dalam plot permainan aslinya. Namun detik berikutnya, ia langsung tersadar pada satu fakta bahwa gadis suram itu hanyalah pengganti kursi yang seharusnya diduduki oleh Reina.
(Ah... aku mulai mengerti sekarang. Karena aku melarang Reina bergabung dengan repotnya politik OSIS sejak awal, komite kedisiplinan pasti mencari mahasiswi tahun pertama dari kelas rakyat jelata lainnya untuk bergabung sebagai budak dokumen menggantikannya.)
Dalam plot game aslinya, Reina yang berstatus sebagai rakyat biasa namun secara ajaib terpilih menjadi Saint agung, menjadi sasaran empuk perundungan tanpa henti dan kecemburuan dari siswi-siswi bangsawan lain di akademi. Di situlah Pangeran Mahkota Eric (sebagai pahlawan idaman) yang menyadari adanya perundungan tersebut akan turun tangan secara dramatis untuk melindungi korban. Dengan menggunakan otoritas mutlaknya, Eric merekrut dan memaksa menerima Reina sebagai anggota inti dewan siswa, pada dasarnya menempatkan gadis itu di bawah perlindungan hukum kerajaannya.
(Tapi dalam realita ini... Reina sama sekali tidak bergabung dengan dewan siswa. Lagipula, berkat intervensiku, dia sudah menguasai sihir suci tingkat dewa dan tidak ada satu pun orang bodoh di akademi ini yang berani mencoba mengintimidasi apalagi merundungnya, jadi tidak ada alasan tragis bagi Eric untuk merekrutnya ke OSIS.)
Campur tangan Clael di awal garis waktu telah mengubah alur skenario permainan ini secara drastis bagaikan efek kupu-kupu. Reina telah berhasil membangkitkan dan menyempurnakan kekuatan sucinya jauh sebelum ia mendaftar di akademi. Lebih dari itu, ia telah tumbuh menjadi seorang gadis dengan tingkat kecantikan yang sangat luar biasa dan memukau; kecantikan yang memancarkan aura intimidasi suci sehingga siapa pun secara naluriah akan ragu untuk menyentuhnya sembarangan. Tidak peduli seberapa tingginya status kedudukan bangsawan yang disandang oleh siswi yang iri, mustahil ada yang bisa atau berani melukai Reina dalam keadaannya yang seperti dewi saat ini.
(Dan karena 'kursi' wajib Reina di OSIS dibiarkan kosong, dewan pasti mengambil gadis suram ini untuk mengisi slotnya. Lagipula, kudengar memang ada aturan wajib bahwa harus ada setidaknya satu petugas urusan umum yang direkrut dari siswa perwakilan angkatan tahun pertama.)
"Ah, selamat datang, Profesor Byrne. Syukurlah Anda bersedia meluangkan waktu untuk datang."
Eric berdiri dari kursi kebesarannya dan memberi isyarat tangan dengan sangat sopan, menunjuk ke arah sofa empuk di ruang tamu tempat Vincent dan Will menunggu.
"Silakan, Anda bisa duduk di sana terlebih dahulu. Kami akan segera menyuguhkan teh untuk Anda."
"......"
Tanpa perlu diberi perintah verbal, ketika Eric mengucapkan kalimat itu, mahasiswi berponi panjang yang suram itu langsung berdiri dari mejanya tanpa suara seperti bayangan. Ia segera bergegas menuju ke konter pantri kecil di dekat dinding ruangan, mengambil teko perak, dan mulai menuangkan teh hangat ke dalam cangkir porselen.
"Tidak perlu repot-repot, santai saja... Yang lebih penting dari itu, apa alasan mendesak sehingga Yang Mulia Pangeran sendiri yang memanggil seorang guru teologi biasa di sore hari?"
Sambil menerima tawaran duduk di sofa seperti yang diarahkan, Clael langsung melontarkan pertanyaan tajam ke inti masalah.
"Seingatku, aku tidak memiliki urusan kedinasan atau masalah apa pun dengan komite Putra Mahkota, bukan?"
"Ya, pertama-tama saya minta maaf atas kelancangan ini. Saya sadar saya mungkin telah bersikap tidak sopan karena memanggil Anda ke markas siswa dengan menggunakan otoritas saya. Tetapi saya jamin, ini bukan masalah sekolah. Ada sesuatu yang sangat genting dan benar-benar perlu saya bicarakan secara rahasia dengan Anda hari ini."
Eric melangkah meninggalkan meja kerjanya dan berpindah duduk di sofa yang berseberangan dengan Clael. Tanpa membuang waktu, mahasiswi suram itu meletakkan nampan berisi cangkir teh panas mengepul di meja kaca tepat di hadapan mereka berdua, lalu kembali ke mejanya di pojok ruangan tanpa suara.
Setelah menyesap tehnya pelan untuk menenangkan tenggorokan, Eric kembali menatap mata Clael dengan aura mengintimidasi layaknya calon raja, lalu mulai berbicara.
"Sejujurnya, Profesor... beberapa hari yang lalu, saya dan rekan-rekan saya di ruangan ini telah menggerebek dan membongkar paksa sebuah organisasi kriminal besar yang beroperasi di wilayah bawah ibu kota. Kami mengamankan sejumlah besar dokumen bukti perbuatan jahat yang tersimpan di tempat persembunyian rahasia mereka... dan di antara tumpukan perkamen tersebut, kami menemukan master plan yang merinci rencana sayembara bernilai sangat tinggi untuk menculik Anda dan Nona Saint Reina."
"............!"
Mata Clael sedikit membesar, berpura-pura terkejut. Beberapa hari yang lalu, Clael memang baru saja dipancing oleh surat palsu saudaranya dan diserang oleh komplotan preman bersenjata di sebuah bar kumuh. Sepertinya informasi yang dipegang Pangeran ini adalah investigasi dari masalah yang terpisah.
Rupanya, firasat Clael malam itu memang benar, ada banyak sindikat besar lain yang serentak juga sedang bergerak memburu nyawanya dan Reina.
"Dan ada satu temuan penting lagi yang harus Anda ketahui..." lanjut Eric dengan nada berat. "Berdasarkan jejak aliran dana tersebut, ada kemungkinan sangat besar bahwa seseorang yang memiliki hubungan darah dengan Anda, ikut terlibat dalam membiayai kejahatan ini dari balik layar."
"...Siapa nama orang di dokumen itu?"
Dengan kecurigaan yang sebenarnya sudah samar-samar ia ketahui jawabannya, Clael bertanya untuk memastikan. Nama yang keluar dari mulut Eric pada detik berikutnya, sama persis dengan tebakan di kepala Clael.
"Nama yang tercantum dalam cek pencairan dana adalah Girael Byrne... ah, tidak, maaf. Kudengar dia sudah dicabut status kebangsawanannya dan secara resmi diusir dari keluarga Byrne, kan? Sepertinya kakak laki-laki Anda yang keempat itulah yang menjadi otak pendanaan dan fasilitator persenjataan untuk operasi penculikan kriminal ini."
"......"
Tampaknya prediksi dan rantai logikanya memang terbukti benar seratus persen.
Clael menghela napas panjang dan menyandarkan punggung lelahnya ke sandaran empuk sofa kulit itu. Menghadapi ironi tragis keluarganya sendiri yang tak kunjung usai.
Episode 142: Tawaran Pangeran Eric
Setelah mendengar pemaparan investigasi dari Eric, Clael kembali menghela napas panjang seraya memijat pangkal hidungnya. Kepalanya mendadak terasa pening memikirkan masalah keluarganya.
"Girael... oh, jadi kakak idiotku yang satu itu juga terlibat lebih dalam. Yah, mengetahui sifat busuknya, temuan itu sama sekali tidak mengejutkanku."
"Apakah Anda sudah menduga hal ini sebelumnya, Profesor Byrne?" tanya Eric dengan kening sedikit berkerut.
"Ya, bagaimanapun juga beberapa malam yang lalu, kakak laki-lakiku yang lain (putra kedua, Lyell) baru saja melakukan aksi bodoh dan menjebakku untuk dibunuh."
Clael tidak menutupi fakta bahwa beberapa hari yang lalu, ia dipanggil ke bar kumuh oleh Lyell. Undangan nostalgia itu ternyata hanya umpan yang digunakan oleh Girael melalui Lyell untuk menyergap Clael. Pada insiden perkelahian di bar malam itu, kelompok pembunuh bayaran yang disewa untuk mencoba menangkap Clael, beserta Lyell yang dimanfaatkan, telah dihabisi dan kemudian ditangkap oleh divisi polisi militer yang datang menyusul.
(Tapi... Girael sialan itu tidak ada di lokasi dan tidak ikut tertangkap. Dengan cara yang entah bagaimana, tikus pengecut itu selalu berhasil meloloskan diri dari jerat hukum.)
Sekarang setelah dipikir-pikir kembali... saudara keempatnya, Girael, memang memiliki karakter licin seperti itu sejak kecil. Dia adalah tipikal bangsawan bajingan yang sangat licik, pengecut saat berhadapan langsung, dan memiliki refleks insting yang sangat cepat dalam hal melarikan diri untuk menyelamatkan nyawanya sendiri. Namun di balik kepengecutannya, Girael sangat rakus, haus kekuasaan, dan berpandangan sangat sempit. Ia menderita sindrom inferioritas akut, tidak bisa mentoleransi jika melihat saudara atau orang lain lebih beruntung dan hidup bahagia darinya. Girael memiliki hati yang busuk bagai sampah, yang terkadang membuat Clael sendiri sulit percaya bahwa darah monster seperti itu bisa mengalir dari keluarga bangsawan terhormat yang sama dengannya.
"Memang ini adalah aib keluarga yang memalukan untuk diakui di depan umum, tapi... saudara keempatku, Girael, adalah penjahat sungguhan. Di masa lalu, dia pernah memancing dan menyusupkan kelompok pembunuh bayaran elit ke dalam rumah besar keluarga demi mencoba membunuh kakak tertuaku (sang pewaris sah). Penjaga keluarga berhasil menumpas semua pembunuh itu malam itu, tapi... Girael berhasil kabur di tengah kekacauan dan selama ini dikabarkan telah menjadi buronan yang melarikan diri ke negara tetangga."
"...Tampaknya kini dia telah kembali menyusup ke wilayah ibu kota dan telah merencanakan operasi besar untuk menculik Anda dan Nona Reina hidup-hidup." Eric melanjutkan hasil analisisnya dengan serius. "Baru-baru ini, kami mendeteksi pergerakan aneh di mana beberapa geng pembunuh dan organisasi kriminal di bawah tanah telah diserang, diancam, dan secara paksa dimusnahkan oleh satu entitas tak dikenal. Bukti dokumen yang tertinggal di brankas tempat persembunyian geng-geng tersebut semuanya merujuk pada keterlibatan dan aliran dana rahasia Girael. Tampaknya Girael tidak terafiliasi dengan satu geng tertentu, melainkan memanipulasi banyak sindikat dari balik layar layaknya dalang boneka, dengan memberikan mereka cetak biru lokasi penjagaan, alat penembus sihir, dan bayaran emas yang besar."
"Pria itu benar-benar sangat licik dan berbahaya... Ini sangat memalukan sebagai anggota keluarga Byrne. Meskipun dia sudah secara resmi dicoret dari silsilah, saya benar-benar meminta maaf karena kebodohan dan kejahatan yang dibawa saudara sedarah saya telah mengancam kedamaian kota dan merepotkan komite Anda." Clael menundukkan kepalanya, merasa bersalah secara moral.
"Tidak... Anda sama sekali tidak perlu meminta maaf. Tanggung jawab kriminal sepenuhnya berada di tangan pelaku, aku sama sekali tidak menyalahkan Anda secara pribadi," cegah Eric tegas. "Lagipula, alasan utamaku memanggil Anda ke ruangan rahasia ini hari ini bukan untuk menuntut permintaan maaf."
Eric mencondongkan tubuhnya ke depan, menaruh kedua sikunya di atas meja dan menggenggam kedua tangannya erat, ekspresinya berubah menjadi sangat intens dan serius.
"Nah, mari kita langsung masuk ke inti pembicaraan strategis kita... Saya ingin menangkap pria bernama Girael ini secepatnya sebelum dia menyakiti Nona Reina. Untuk mewujudkan hal itu, saya membutuhkan bantuan krusial dari Anda, Profesor Byrne."
"Tentu saja, jika itu bisa menghentikan Girael, saya dengan senang hati akan memberikan semua informasi tentangnya dan melakukan apa pun yang saya bisa. Gunakanlah saya semau Anda."
Melihat respons cepat dan determinasi dari Clael yang langsung menyetujui, Eric terdiam ragu sejenak. Sang pangeran terlihat sedikit tidak enak hati sebelum akhirnya menyampaikan usulan berbahayanya.
"Anda memiliki hak penuh untuk menolak usulan gila ini, tapi... rencana utamanya adalah, aku ingin Anda dengan sukarela bertindak sebagai 'umpan hidup' di ruang terbuka untuk memancing Girael atau pasukan bayarannya keluar dari persembunyian. Sekali lagi saya tekankan, operasi ini memiliki risiko kematian yang tinggi, jadi Anda benar-benar bebas menolak tanpa ada paksaan."
"Oh, jadi intinya Anda sedang mengajak saya bergabung dalam operasi jebakan..."
Saat ini mereka berhadapan dengan musuh tak kasatmata. Polisi kerajaan tidak memiliki satu pun intel mengenai di lubang mana Girael bersembunyi. Tapi... di sisi lain, Eric dan Clael mengetahui fakta pasti bahwa target utama yang diburu Girael saat ini adalah nyawa Clael dan Reina.
Itulah alasan logis mengapa Eric (yang otak taktisnya cukup tajam) menyarankan operasi penangkapan terselubung menggunakan jebakan madu.
(Kalau dipikir secara taktis militer... membiarkan target berjalan di tempat terbuka dan menggunakan dirinya sebagai umpan umpan hidup untuk memancing para penculik agar keluar menyerang adalah keputusan yang sangat rasional dan paling cepat membuahkan hasil. Tentu saja, itu dengan syarat absolut bahwa kita tidak akan pernah menggunakan Reina yang berharga untuk tujuan berbahaya itu.)
Sekalipun strategi penangkapan terselubung adalah pendekatan yang brilian dan efisien, menggunakan seorang wanita polos (dan aset negara) seperti Reina sebagai umpan adalah tindakan bodoh yang tidak manusiawi dan tidak akan pernah diizinkan oleh kuil.
Eric jelas berpikiran persis sama dengan Clael, dan ia tidak akan pernah sudi mempertaruhkan nyawa gadis pujaannya. Itulah mengapa dia berbalik menargetkan Clael dan menyampaikan rencana berbahaya ini kepadanya secara rahasia di OSIS.
"...Baiklah, saya rasa rencana itu cukup masuk akal. Saya akan menerima tawaran itu tanpa ragu," jawab Clael dengan nada tenang, memecah keheningan setelah berpikir sejenak.
"Kita tidak bisa membiarkan teroris seperti Girael terus berkeliaran dan menghantui Reina. Pria itu adalah aib busuk bagi keluarga kami, jadi ini juga masalah pribadi; kami harus menangkapnya dengan cara apa pun... Jika jalan tercepat untuk menyingkirkannya adalah menjadikanku sebagai umpan hidup, aku akan melangkah ke tengah medan perang dengan senang hati."
"...Saya sangat mengagumi keberanian Anda. Terima kasih banyak atas kesediaan dan kerja sama Anda, Profesor." Pangeran Eric menghela napas lega dan mengangguk hormat.
"Jangan khawatir akan keselamatan Anda, Profesor Byrne! Kami berempat telah bersumpah akan mengawasi dan melindungi Anda dari titik buta dengan cermat selama operasi!" seru Will dengan antusias dari ujung sofa.
"Kami berjanji akan merancang dan mengambil setiap skenario tindakan pencegahan yang memungkinkan sebelum hari eksekusi untuk memastikan keselamatan Anda. Keamanan nyawa Anda adalah prioritas utama operasi rahasia ini," sambung Vincent, mencoba memberikan jaminan yang menenangkan.
Dengan janji itu, tim perlindungan rahasia ini terlihat meyakinkan. Vincent adalah seorang prajurit penyihir jenius dengan kekuatan api mematikan, dan Will adalah ahli pedang ksatria dengan mobilitas tinggi.
"Hmm... dasar orang-orang merepotkan," gumam Louie sinis dari balik jendela, meskipun ia adalah salah satu sekutu penting berkat indra pendengarannya yang tajam.
Dan di tengah mereka semua, Pangeran Eric sendiri adalah seorang komandan taktis jenius dan pendekar pedang magic kelas atas (terlepas dari betapa tidak bergunanya mereka jika dibandingkan kekuatan monster milik Reina di dalam game).
"Nah, jika kita sepakat untuk menggunakan status dan tubuh Profesor Byrne sebagai umpan segar di luar tembok akademi untuk memancing semua tikus itu keluar... kendala teknis berikutnya adalah bagaimana cara kita merancang panggungnya. Tentu para penjahat profesional itu tidak akan sebodoh itu menyerang Anda di tengah alun-alun ibu kota hanya karena Anda sedang berjalan-jalan berbelanja."
"Nah, jika bicara soal lokasi panggung eksekusi yang sempurna... saya rasa saya punya usulan yang menarik."
Sambil tersenyum misterius, Clael mencondongkan tubuhnya ke depan dan mulai memaparkan cetak biru rencana mematikan yang telah lama ia susun di dalam kepalanya.
Sudah saatnya Clael mengakhiri permainan kucing-kucingan ini dan membereskan masalah dengan sindikat-sindikat bayaran yang terus mencoba mengganggu kehidupan damai dirinya dan Reina. Dalam menyusun rencana pembantaian ini, tawaran kerja sama militer dari Eric dan ksatria-ksatrianya benar-benar sebuah anugerah luar biasa yang menyempurnakan rencananya.
(Ini sudah mulai terasa sangat menjengkelkan bagiku... Aku akan memotong akar masalahnya dan mengakhiri semua omong kosong ini di satu tempat sekaligus. Bahkan jika sang dalang pengecut Girael pada akhirnya tidak berani menampakkan batang hidungnya secara langsung, jika aku menebar umpan di tengah area mematikan, setidaknya ribuan preman bayaran bawahannya pasti akan mati terpancing...!)
Dalam pandangan masyarakat, Clael hanyalah seorang pendeta kelas rendah biasa dari pedesaan, seorang pria bergelar Saint yang lemah dan bersembunyi di balik nama besar anak angkatnya... tetapi tak ada satu pun dari mereka yang tahu bahwa otak di dalam kepala pria ini menyimpan pengalaman dan pengetahuan mahatahu akan mekanik permainan video game kehidupan mereka.
Sudah lama sekali sejak Clael perlu memutar otak strateginya secara penuh, tetapi kali ini, ia berjanji akan memanfaatkan curang pengetahuan meta dari kehidupan masa lalunya (gameplay mechanics) dengan sangat, sangat baik demi memusnahkan semua musuhnya.
Episode 143: Para Penjahat yang Mengintai
"Jujur saja... berapa lama lagi kau berencana untuk terus membuatku menunggumu mengabulkan janjimu yang muluk itu? Tolong berhenti menguji kesabaranku dan berhentilah membuatku kesal!"
Suara bentakan seorang pria tua yang dipenuhi nada arogan dan kekesalan bergema tajam memantul di dinding ruangan rahasia bawah tanah yang gelap dan lembap. Suara itu berasal dari pita suara seorang pria paruh baya yang berpakaian sangat rapi; mengenakan jubah kebesaran biarawan sutra merah dengan sulaman benang emas. Ia memiliki sepasang mata sipit yang menyorot tajam layaknya ular, memancarkan aura busuk dan sangat mencurigakan.
Nama pria licik yang wataknya lebih menyerupai rubah ketimbang pemuka agama itu adalah Carmine Imari. Ia adalah salah satu Uskup Agung dari Kerajaan Suci Shinecross, salah satu petinggi korup, dan faktanya, dialah dalang utama pemodal rahasia di balik layar yang memerintahkan dan membayar geng-geng tersebut untuk menculik Reina dan menghancurkan kelompok Clael.
"Sungguh reputasi yang sangat menyedihkan dan memalukan bagi seseorang yang mengaku sebagai bos sindikat penjahat paling berbahaya dan terkenal di dunia bawah ibu kota. Selama berminggu-minggu dengan ribuan pasukan, kau bahkan terbukti tidak becus untuk menculik satu orang pria pendeta lemah atau satu gadis perawan dari asrama mereka... Katakan padaku, Girael, apakah kau pura-pura amnesia pada jumlah uang emas fantastis yang telah gerejaku bayarkan ke kantongmu?!"
"Yah... tentang itu, pertama-tama saya sungguh memohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Tapi saya berani bersumpah bahwa semua orang bodoh di bawahanku itu sudah mengerahkan segala kemampuan terbaik mereka."
Berdiri menanggapi teguran keras dan cemoohan dari Carmine, pria lain di ruangan temaram itu membalas dengan senyum canggung dan ekspresi gelisah yang dipaksakan. Dia adalah seorang pemuda, usianya masih sedikit lebih muda dari Carmine. Dari luar, penampilannya terlihat necis dan struktur wajahnya terkesan lembut layaknya bangsawan kutu buku. Tetapi setelah diperhatikan kontur otot di lehernya lebih dekat, jelas terlihat bahwa ia memiliki fisik yang tegap dan cukup terlatih secara militer.
Sebuah kalung perak dengan bandul yang secara sengaja dibentuk menyerupai pentagram terbalik (simbol sekte setan) menggantung mengkilap di atas kerah kemeja hitamnya yang sengaja dibiarkan terbuka, memberikan penampilan yang sangat kontras dan aura mengerikan.
"Anda sendiri yang sejak awal menekankan untuk menyerahkan seluruh kendali dan komando operasional lapangan kepada para preman rendahan dan penjahat jalanan itu tanpa panduan intelijen yang jelas... Begitu kan, Uskup Carmine?" ucap pemuda itu membela diri.
Nama pemuda itu adalah Girael. Hingga beberapa tahun yang lalu, dia biasa dipanggil dan ditakuti dengan nama lengkap bangsawan Girael Byrne. Tetapi karena insiden percobaan pembunuhan yang berujung fatal, namanya telah resmi dihapus dengan aib dari semua catatan keluarga Marquis, dan secara hukum dia tidak lagi diizinkan menggunakan nama keluarga besar tersebut.
Dia adalah kakak kandung kandung Clael. Dan di balik wajah polosnya, ia adalah sosiopat yang memiliki ikatan sangat kuat dengan para petinggi Persekutuan Pencuri Hitam. Di balik seluruh kekacauan serangan beberapa minggu terakhir, Girael-lah dalang operasional utamanya, bertindak sebagai perantara yang menghubungkan modal uang dari Uskup Carmine dengan jaringan senjata dari para pemimpin geng bayaran di lapangan.
"Yah... tapi jika saya boleh berbicara jujur tanpa mengurangi rasa hormat, kami di lapangan sekarang benar-benar sudah kehabisan akal dan sumber daya tempur," lanjut Girael sambil menuangkan anggur ke gelas. "Sesuai rencana Anda, kami memang berhasil membungkam pergerakan Divisi Ksatria Kerajaan agar mereka tidak berpatroli, dengan cara menyuap puluhan bangsawan menteri yang serakah. Tetapi, hal yang sama sekali di luar prediksi kita adalah Putra Mahkota Eric yang tiba-tiba bertindak lepas kendali. Dia bersikap sangat agresif menyapu bersih beberapa posko secara personal bersama pasukan kecil fanatiknya.
Selain Pangeran, tampaknya ada eksistensi misterius lain yang juga mengendalikan segalanya dari balik layar, menghancurkan beberapa kelompok kami yang terkuat hanya dalam semalam... dan akibat dari pembantaian beruntun itu, nyali para kriminal dunia bawah tanah kota ini menjadi ciut dan bisnis kami terhenti total."
Girael mengucapkan fakta kelam itu sambil memamerkan tawa pendek yang jorok dan terkesan mesum.
"Saking putus asanya mencari jalan masuk ke dalam asrama yang dikelilingi pelindung suci itu, kami minggu lalu bahkan nekat menggunakan saudara kandung kami sendiri (Lyell) yang diasingkan untuk memancing pendeta target bernama Clael agar keluar dari akademi... namun sayangnya, operasi itu juga berantakan di tangan makhluk tak dikenal. Dengan tingkat kegagalan yang tidak masuk akal ini, beberapa kelompok bayaran besar mulai menuntut untuk membatalkan kontrak sepihak, menarik anggota mereka, dan berniat mengembalikan uang muka mereka... situasi di bawah sana benar-benar kacau balau, Uskup. Sekarang sisa pasukan kami yang setia malah terseret lebih dalam ke dalam perang parit berdarah ini, karena mafia-mafia lain mulai curiga dan menuduh kamilah yang sengaja menjebak mereka untuk dihabisi pelindung tak kasatmata itu."
"...Alasan dan kenyamanan operasional kalian yang busuk itu sama sekali tidak relevan bagi agendaku," potong Carmine dingin, matanya menyipit penuh hinaan. "Kontrak adalah mutlak! Aku sudah mentransfer uang muka yang sangat fantastis kepada persekutuanmu dan memerintahkanmu secara jelas untuk menculik dan membawa mereka berdua (Reina dan Clael) hidup-hidup ke wilayah Kerajaan Suci secara rahasia. Kau, sebagai anjing kontrakku, berkewajiban untuk mewujudkannya tanpa peduli nyawa siapa yang harus dikorbankan... bukankah begitu cara kerja dunia bawah kalian?"
"Hahaha, tidak, tidak, perkataan Anda sama sekali tidak salah, Yang Mulia. Sebagai anjing Anda yang setia, saya akan terus mencurahkan segenap hati, kelicikan, dan jiwa saya untuk menyelesaikan transaksi ini."
Girael tertawa renyah ketika Carmine kembali menatapnya dengan aura membunuh. Girael mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat damai tanda menyerah.
"Sebagai pihak penyedia jasa kriminal, saya tidak punya hak untuk mengeluh. Tapi terlepas dari semua rencana brilian kita... Anda juga harus mengakui satu fakta menakutkan: ternyata 'Kekuatan Takdir' dan mukjizat yang melindungi seorang Saint terpilih sungguh berada di luar nalar manusia."
Wajah Girael tiba-tiba berubah menjadi sangat serius, tawanya menghilang. Ia perlahan meraba dan menyentuh ornamen pentagram perak sekte jahat yang menggantung di dadanya dengan tangan gemetar.
"Hanya untuk menyadarkan realita Anda... jika saja saya tidak memakai tanda perlindungan sihir dari sekte pemuja iblis jahat yang Tuan Uskup berikan ini sejak awal rencana, saya yakin 100% saya sudah pasti ditangkap dan dihabisi oleh ksatria kuil mereka pada malam pertama operasi kita... Dan terlebih lagi, bahkan lokasi tempat persembunyian rahasia kita saat ini pun pasti akan langsung terlacak dari ibu kota, jika bukan karena tameng penghalang kegelapan sakrilegi yang terpasang di ruangan ini, bukan?"
"......"
Carmine mengerutkan kening dan menggertakkan giginya kesal mendengar ocehan jujur Girael. Uskup itu benci mengakuinya, tetapi fakta teknis itu benar.
Girael di mata Carmine adalah seekor ular beracun yang licik, serakah, namun sangat kalkulatif dan super berhati-hati dalam menjaga nyawanya sendiri. Di masa lalu, karena sekali mengambil keputusan gegabah yang dikuasai emosi, ia gagal mencoba membunuh kakak tertuanya dan harus membayar mahal dengan kehilangan segalanya dan diusir dari kediaman mewah keluarganya menjadi buronan. Trauma akan kegagalan itu membuatnya sangat paranoid.
Kini, karena mereka berdua sangat waspada dan menakuti kekuatan absolut mukjizat surgawi dari kuil yang melindungi gadis suci tersebut, secara ironis—seorang Uskup Suci dan seorang mantan bangsawan—harus bersekutu dengan kegelapan. Mereka telah menyiapkan tumpukan mantra kutukan, mengorbankan darah, dan mengumpulkan banyak benda magis peninggalan sekte pemuja dewa jahat masa lampau di ruangan ini demi menyembunyikan eksistensi mereka.
Jika perlindungan iblis ini sampai melemah atau hilang sesaat saja, baik Girael maupun Carmine pasti sudah didatangi pilar cahaya dan dibantai hingga babak belur oleh kemurkaan roh para malaikat suci penjaga Reina.
"Heh heh heh... Jangan memasang wajah masam seperti itu, Yang Mulia. Aku bisa mengerti dan sangat berempati bahwa bagi seorang uskup agung berpangkat tinggi yang seharusnya menyembah Dewi Cahaya sepertimu, terpaksa harus menggunakan sihir sesat kutukan iblis dari agama musuh ini pastilah membuat harga dirimu tercabik dan terasa sangat menjijikkan, bukan?" Girael menyeringai mengejek.
"Tutup mulut sampahmu itu dan fokuslah pada rencana!" bentak Carmine murka.
"Yah, yah, saya hanya bermaksud mengingatkan agar kita tetap berpijak pada realita dan bertindak bijaksana untuk berhati-hati. Dari serangkaian korban pembantaian anak buahku, terbukti jelas bahwa level kekuatan tempur yang dimiliki sang Gadis Suci (Saint) untuk melindungi dirinya jauh, jauh melampaui perkiraan intelijen terbaik mana pun... Menilai probabilitas dari kegagalan kita menembusnya secara langsung, kurasa jika kita harus mengalihkan target pada titik terlemah mereka, maka satu-satunya rantai yang bisa kita serang dan manfaatkan sebagai sandera pastilah pria bernama Clael itu, kan?"
Saat Girael tengah asyik menggerutu dan menganalisis opsi mereka untuk menjadikan adiknya sebagai kelemahan taktis... tiba-tiba terdengar suara ketukan panik dari luar, dan orang lain yang bertopeng dengan tergesa-gesa memasuki ruangan gelap tersebut.
"Tuan Girael, mohon maaf menyela, tapi ini sangat mendesak! Saya memiliki informasi baru! Tunggu sebentar..."
"Hah? Apa maksud ketidaksopanan ini? Apa kau buta tidak melihat aku sedang mengadakan rapat penting dengan klien utama kita?!" Girael membentak bawahannya.
"T-Tolong maafkan saya, Bos. Nah, soal itu..."
Bawahan berwajah pucat pasi itu mengabaikan protokol karena panik. Pria yang tampaknya merupakan salah satu komandan lapangan andalan yang bertugas memata-matai jaringan itu, berlari mendekat dan membisikkan sesuatu dengan suara yang sangat pelan tepat di telinga Girael. Setelah mendengar beberapa potong kalimat dari laporan rahasia agennya itu, raut wajah santai Girael membeku. Ia sedikit mengangkat sebelah alisnya dengan ekspresi yang sangat sulit diartikan.
"Ada informasi apa yang masuk, Girael? Jangan berani-berani menyembunyikannya dariku," tuntut Carmine penuh selidik.
"Ah... baiklah, Yang Mulia. Mari kita lihat, ini sangat menarik..."
"Angkat bicaramu dengan jelas!"
Tatapan mata Girael mengembara liar ke dinding ruangan, seolah-olah ia tiba-tiba kesulitan menyusun kata untuk menjelaskan absurditas dari informasi yang baru saja ia terima. Tetapi ketika Uskup Carmine memelototinya dengan saksama dan tidak sabar melalui mata sipit ularnya, Girael akhirnya mengangkat bahu seolah-olah telah menyerah pada kebetulan dunia.
"Menurut informasi intelijen A1 (kategori sangat akurat) yang baru saja kita terima dari salah satu informan penyamar bayaran kita di jajaran staf dalam Akademi Kerajaan... tampaknya guru teologi yang menjadi target kita, pria bernama Clael itu, akan melakukan perjalanan ziarah suci kebudayaan dalam waktu dekat."
"Ziarah? Rute perjalanan jauh keluar akademi? Ke mana tepatnya situs ziarah itu?"
"Situsnya bukanlah tempat biasa... Anda sebagai Uskup tentu sangat tahu tempat ini. Ada sebuah reruntuhan penjara bawah tanah keramat tingkat tinggi yang berlokasi jauh di perbatasan negara ini, tempat yang dikenal dengan sebutan 'Kuil Naga Putih' (The White Dragon Shrine)."
Kuil Naga Putih. Di kalangan petinggi gereja, itu adalah labirin bawah tanah suci berskala masif tempat bersemayamnya dan dimakamkannya sisa-sisa jasad naga suci raksasa, monster mitologi yang menurut legenda pernah bertarung bahu-membahu bersama Saint pertama melawan inkarnasi dewa jahat. Karena sejarahnya, reruntuhan berbahaya itu ditetapkan sebagai situs ziarah paling suci dan tertutup khusus bagi para pendeta tingkat atas di negara ini. Tradisi mewajibkan bahwa tepat sekali setiap tahun, seorang pendeta perwakilan suci terpilih dari kuil pusat harus menempuh perjalanan jauh, masuk menjelajah jauh ke dalam ruang bawah tanah reruntuhan yang dipenuhi sihir pelindung kuno itu, untuk melakukan ritual menenangkan jiwa naga suci yang tertidur dan berdoa untuk jaminan kemakmuran bangsa satu tahun ke depan.
"Sepertinya tahun ini posisi itu jatuh padanya. Clael secara mengejutkan telah mengajukan diri dan ditugaskan secara resmi oleh kardinal. Rupanya, ia akan segera meninggalkan keamanan ibu kota dan berangkat menuju labirin bawah tanah yang terisolasi itu akhir pekan ini, hanya dengan ditemani segelintir pasukan pengawal pribadinya."
"Oh... aku mulai mengerti arah pembicaraan ini. Menggiurkan sekali... Jadi, sebuah celah kesempatan tak terduga akhirnya turun dari langit dan jatuh tepat ke pangkuan Anda..." Mata Carmine berbinar penuh kelicikan.
Aturan kuno ziarah itu menetapkan secara kaku bahwa hanya sejumlah kecil pengawal elit yang diizinkan untuk secara resmi menemani sang peziarah memasuki batas suci reruntuhan.
Dengan kata lain... saat Clael berada di dalam wilayah reruntuhan Kuil Naga Putih yang jauh dari jangkauan Ksatria Kerajaan, keamanan di lingkungan sekitarnya dan jumlah pasukan yang melindunginya akan berada pada titik yang paling rentan. Jika Girael mengerahkan seluruh sisa pasukan gengnya untuk diam-diam menyusup masuk ke dalam ruang bawah tanah itu terlebih dahulu, bersembunyi dalam gelap, dan menyergap kelompok kecil Clael di titik mati labirin, mereka akan dapat dengan mudah membantai pengawalnya dan menangkap target hidup-hidup tanpa bala bantuan yang bisa mencampuri urusan mereka.
"Ziarah mendadak di saat krisis keamanan seperti ini...? Instingku mengatakan, timing-nya sepertinya terdengar terlalu kebetulan untuk menjadi nyata, bukan?"
Di sisi lain, tidak seperti Carmine yang buta karena keserakahan, Girael sangat skeptis terhadap peluang tak terduga yang kelewat sempurna ini. Dengan seluruh rentetan penyerangan dan peringatan dari Pangeran Mahkota belakangan ini, bahkan seorang pendeta desa yang idiot sekalipun seperti adiknya, Clael, pasti sudah sangat menyadari fakta bahwa nyawanya sedang menjadi target utama sindikat pembunuh.
Lalu... jika ia sadar nyawanya terancam, mengapa seseorang yang waras secara sengaja melakukan tindakan bunuh diri dengan memilih untuk keluar dari benteng aman akademi dan melakukan perjalanan ke lokasi terpencil... ini sama konyolnya seperti dengan sengaja memasukkan kepalamu sendiri ke dalam mulut buaya yang sedang lapar.
"Nah, ini benar-benar masalah dilematis yang menjengkelkan..."
Girael mendecakkan lidahnya kesal, merenungkan probabilitas jebakan tersebut. Sekalipun otaknya berteriak menyimpulkan bahwa informasi jadwal ziarah ini kemungkinan besar adalah sebuah jebakan militer yang secara sengaja dibocorkan untuk memancing mereka masuk ke dalam satu lokasi, mereka tidak punya pilihan mewah lain selain bertindak dan mengambil umpan beracun tersebut. Mengingat betapa parahnya jumlah pasukan tempur gabungan mereka telah dihancurkan bulan ini, dan dana operasional dari Uskup yang sudah hampir kadaluarsa, mereka kehabisan waktu. Ini jelas merupakan kesempatan emas terakhir (dan satu-satunya) untuk menculik target dengan penjagaan seminimal mungkin, jadi meskipun Girael tahu 90% ini adalah umpan buatan sang adik yang telah berevolusi, ia tidak mungkin bisa menolaknya tanpa memicu kemarahan Uskup yang akan mencabut nyawanya.
"...Yah, mau itu jebakan atau bukan, kurasa itu tidak masalah bagi rencanaku."
Bagaimanapun skenario terburuknya nanti, Girael telah mengatur posisinya agar tidak akan pernah menjadi orang bodoh yang berdiri di garis depan untuk menghadapi serangan balasan Ksatria langsung jika jebakan itu menjepit mereka.
Seperti prosedur standar operasinya selama ini: gunakan kefasihan lidah berbisa dan kata-kata manismu, suap mereka dengan emas, cuci otak para penjahat bayaran bodoh itu agar mau maju ke medan perang sebagai umpan meriam (meat shield) untuk mengamankan lorong, dan kelak ketika situasi taktis berubah menjadi bencana besar dan berbahaya, dia sendiri cukup menggunakan relik sihir untuk memotong kerugian dan lari meloloskan diri secepat angin dari medan pertempuran tanpa luka.
Girael kembali menyeringai jahat membayangkan nasib para bidak catur bayarannya besok, dan kemudian perlahan menjulurkan lidahnya membasahi bibir layaknya seekor ular yang menanti mangsanya mati di atas tumpukan emas.
Episode 144: Sang Saint Mengejar Kebenaran
"Tuan Clael, tolong katakan dengan jujur, ada apa dengan Anda hari ini?"
"Eh... maaf, maksudmu apa, Reina?"
Suatu sore yang tenang sepulang sekolah. Di dalam kapel Akademi Kerajaan yang disinari cahaya senja.
Reina, sang gadis suci idola akademi itu, secara tiba-tiba menghentikan pekerjaannya dan melontarkan pertanyaan tajam dengan nada penuh selidik kepada Clael. Saat ini mereka berdua sedang berduaan, bahu-membahu membersihkan dan merapikan ruangan kapel setelah sesi kelas panjang Clael hari itu selesai.
Biasanya, pada jam-jam rawan seperti ini, Reina harus segera naik kereta kuda dan kembali menuju markas Kuil Agung di pusat kota untuk memenuhi tumpukan jadwal doa dan menjalankan tugas formalnya sebagai simbol agama negara. Tetapi karena hari ini secara kebetulan dewan kardinal memberinya keringanan dan membebaskannya dari semua pekerjaan formal, gadis yang sangat merindukan sosok 'ayahnya' itu langsung bergegas berlari mencari alasan dan datang menghampiri katedral kecil tempat Clael mengajar.
Dari awal ia datang, Reina telah dengan rajin membantu Clael mencuci gelas, merapikan tumpukan dokumen kertas kuis siswa, dan menyapu lantai. Namun, setelah setengah jam bekerja dalam keheningan yang janggal, tiba-tiba dia berhenti bergerak, memegang erat gagang sapunya, dan mulai memicingkan mata permata emerald-nya untuk menatap lekat-lekat ke arah punggung Clael dengan tatapan yang sangat curiga dan penuh prasangka.
"Perasaanku mengatakan... kurasa jadwal harianmu semuanya normal. Tak ada yang ganjil dari rutinitasmu... tapi um, apakah akhir-akhir ini terjadi sesuatu insiden yang luar biasa atau tidak biasa yang tak kau ceritakan padaku?" tanya Reina, nadanya sedikit mendesak.
"Tidak... seingatku tidak ada kejadian yang aneh. Dan melihat Reina yang bersemangat menyapuku, Lord Clael juga merasa suasana hatinya sangat luar biasa dan damai hari ini." Clael memaksakan senyum polos ala politisi, berusaha mengalihkan topik.
"......Begitu ya. Aku sangat menghargai pujian itu, terima kasih."
Reina menghela napas panjang, menyingkirkan sapunya, lalu mencondongkan tubuhnya ke depan. "Tapi Tuan Clael... meskipun bibirmu terus tersenyum dari tadi, sepanjang sore ini gerak-gerikmu seperti orang gelisah, dan kau selalu melamun menatap kosong ke luar jendela. Mata tidak pernah bisa berbohong. Apakah ada beban berat atau ancaman yang secara diam-diam sedang mengganggu pikiranmu?"
"T-Tidak, sungguh tidak, Reina! Tolong percayalah padaku, aku sama sekali tidak menyembunyikan kekhawatiran besar, hutang judi, atau masalah rumit semacam itu."
Aku tidak sedang menyimpan masalah yang merugikan. Yang tersisa membebaniku sekarang hanyalah rahasia operasi militer berdarah yang tak boleh ia ketahui.
Clael secara sepihak telah mematangkan rencana operasi jebakan raksasanya dan berencana melakukan perjalanan ziarah berbahaya menembus reruntuhan ke "Kuil Naga Putih" di wilayah perbatasan dalam waktu dekat ini.
Secara tradisi teologis, setiap tahun pada pertengahan musim gugur ini, seorang perwakilan imam besar atau kardinal senior dari kuil pusat memang dijadwalkan dan diwajibkan pergi ke reruntuhan kuno itu untuk memanjatkan doa ritus penjagaan wilayah. Tetapi untuk skenario tahun ini... Clael secara diam-diam telah mengirim surat menyuap, dan memohon izin otorisasi khusus dari dewan kardinal, dan dengan sengaja memanipulasi jadwal agar ia bisa merebut dan mengambil alih peran peziarah berbahaya itu untuk dirinya sendiri.
Secara aturan doktrin, memang hanya segelintir perwakilan tertinggi kuil berhati murni yang diperbolehkan secara fisik melewati gerbang batas "Aula Naga Putih." Posisi keramat itu idealnya harus selalu diisi oleh seorang Imam Agung yang luar biasa saleh dan memiliki rekam jejak pengabdian panjang. Tetapi di atas kertas... gelar Clael sebagai seorang 'Saint' mutlak membatalkan semua syarat birokrasi, dan ia seratus persen memenuhi persyaratan spiritual esoteris tersebut.
(Dalam plot alur cerita asli video game-nya dulu, Reina sebagai karakter utamalah yang harus menempuh takdir ini. Ia yang ditugaskan melakukan perjalanan ziarah mematikan ini, dan di sanalah ia secara epik menjelajahi ruang bawah tanah labirin kuno bersama karakter cowok yang sedang ia 'rute' (capture target) sebagai klimaks pengakuan cinta... Hahaha, ironis sekali, aku tidak pernah bermimpi membayangkan bahwa di realitas ini, peran umpan bunuh diri itu malah harus kugantikan, dan aku akan pergi menjelajahi dungeon legendaris ini dengan ditemani pasukan cowok tampan karakter utama.)
Meskipun saat ini putusan persetujuan resmi dari kuil pusat belum secara fisik dikirim ke mejanya... Clael yakin rencananya akan gol. Mengingat fakta politik bahwa seorang pemegang sabuk tertinggi kuil 'Saint', sekelas Clael, telah menekan harga dirinya dan meminta secara sukarela untuk pergi melakukan pekerjaan ziarah berbahaya ini atas kemauannya sendiri, tidak ada alasan logis atau hak bagi dewan kardinal tua yang pengecut untuk berani mem-veto atau menolak niat sucinya. Hanya tinggal menunggu hari sebelum Clael secara resmi menunggang kuda dan memulai perjalanan kematiannya ke sana.
(Tentu saja, syarat utama dari rencana brilian ini adalah: aku sudah meminta Pangeran Eric dan para Ksatria Templar untuk bersumpah merahasiakan operasi bunuh diri ini dari telinga Reina. Sebagai seorang kardinal tak resmi dan figur ayah, aku menolak dengan keras jika Reina harus turun ke medan perang kotor ini dan membahayakan dirinya sendiri menghadapi ratusan bandit putus asa. Eric sangat memahami sentimen pria ini dan juga setuju untuk mengerahkan seluruh unit elite Ksatria Kuil untuk membekingiku dari belakang, jadi posisi bidak catur di atas papan ini semuanya telah tersusun dengan sangat sempurna.)
Musuh kita yang sebenarnya dalam pertarungan hidup dan mati ini adalah gabungan kekuatan puluhan geng kriminal profesional dari seluruh negeri, dan tentu saja... dalang utama beracun yang mengendalikan mereka dan memberkati mereka dengan sihir sesat dari belakang layar.
Sementara di kubu sekutu kita, pasukan elit telah berkumpul: skuad penyerang utama kita terdiri dari keempat karakter jenius (pasukan pemuda harem Reina yang dapat dimainkan di game), ditambah bantuan pasukan rahasia ordo elit Ksatria Templar Gereja, dan beberapa peleton ksatria bayangan kerajaan terbaik yang telah berhasil dikumpulkan secara diam-diam oleh kekuasaan Eric untuk menyisir perimeter luar.
Karena sedari awal Clael dan Eric sadar bahwa ada kemungkinan besar beberapa faksi bangsawan atau petinggi komandan ksatria kerajaan telah terkorupsi dan secara diam-diam berkolaborasi membocorkan info dengan geng kriminal, mereka dengan sengaja telah membentuk dan membatasi operasi ini hanya untuk sebuah kelompok kecil. Sebuah skuad penyerang elit super rahasia yang murni hanya terdiri dari individu-individu yang sangat kuat, loyal, dan dapat dipercaya integritasnya.
(Kali ini, tujuan utamaku bukan lagi sekadar memukul mundur preman atau melarikan diri, tetapi merancang jebakan 'kandang babi' untuk mencegah satu pun musuh bajingan itu lolos menghirup udara bebas... Komplotan geng tersebut—setelah termakan informasi jadwal ziarah palsu yang sengaja kami bocorkan melalui agen ganda—pasti akan segera memobilisasi seluruh pasukannya, menyusup dengan congkak masuk ke dalam area labirin terlebih dahulu, dan bersembunyi di kegelapan dalam penyergapan. Atau, jika mereka takut pada monster di dalam, mereka mungkin memilih mengejar kelompok kami dari belakang, atau bahkan melakukan keduanya secara bersamaan dalam penjepit maut. Tak peduli strategi apa yang mereka pakai... aku yang memegang kunci utama labirin ini akan memastikan untuk segera mengunci mati semua pintu gerbang raksasa dari luar dan dalam begitu tikus-tikus bodoh itu terpancing menempatkan diri mereka sepenuhnya di dalam sangkar maut...)
"Tuan Claaaeel!!"
"Waaaaah!"
Lamunan panjang penuh rencana kejam dan monolog internal itu hancur berkeping-keping oleh suara bentakan nyaring tepat di depan telinganya.
"Lihat itu kan... dari tatapan kosongmu saja sudah terbukti, kau baru saja asyik melamun lagi tanpa mendengarkanku bicara! Apa yang sebenarnya sedang mengganggu otak cerdasmu itu hingga kau mengabaikan keberadaanku?!"
Sebelum aku menyadarinya, wajah cantik Reina yang cemberut sudah mencondong maju dan berada tepat di depan batang hidungku. Clael yang tersentak kaget akibat serangan jarak dekat itu buru-buru melompat mundur selangkah, jantungnya berdebar kencang saat menyadari wajah Reina dan bibirnya yang lembut hanya berjarak beberapa sentimeter jauhnya.
"A-Ah... m-maaf, Reina! Tolong jangan salah sangka. Sebenarnya... belakangan ini aku hanya sedang memutar otak dan sangat fokus memikirkan materi silabus kelas-kelasku. Seperti yang kau tahu, demi menutupi kekurangan staf, aku sekarang secara paksa merangkap sebagai guru seni musik dadakan di samping kewajibanku sebagai guru teologi. Beban administrasinya dua kali lipat, jadi aku sedang banyak pikiran menyusun soal ujian akhir mereka..." alasan Clael gelagapan, merangkai kebohongan terbaiknya.
"Mmm..." Reina menatap lekat-lekat mata Clael.
Gadis berambut perak itu menggembungkan kedua pipinya, memamerkan raut ketidakpuasan yang sangat menggemaskan. Dia terus menatap tajam ke sepasang pupil Clael tanpa mengeluarkan sepatah kata pun. Sorot matanya yang tajam seolah-olah memiliki sihir pendeteksi kebohongan yang bisa menembus dinding pertahanan mental Clael, mengelupas semua alasan palsu itu.
"Ugh..." keringat dingin mulai mengucur di pelipis Clael.
Clael secara mental merasa sangat kewalahan dan hampir sesak napas oleh tekanan tak kasatmata yang dipancarkan oleh tatapan intens Reina. Insting bertahannya menjerit bahwa jika Reina dibiarkan mengetahui sedikit saja kebenaran tentang operasi jebakan bunuh diri ini, tanpa keraguan sedikit pun, ia pasti akan langsung memanggil pasukan malaikat bersenjata lengkapnya dan secara paksa mengikuti jadwal keberangkatan Clael.
Jika skenario terburuk itu terjadi, kemunculan kekuatan suci Reina yang kelewat luar biasa di tempat kejadian justru akan menggagalkan unsur kejutan dan, yang lebih parah, hal itu bisa menarik perhatian sekte dewa jahat tingkat tinggi yang secara langsung akan membahayakan nyawa Reina itu sendiri.
Meskipun secara rasional Clael tahu dengan pasti bahwa kapasitas tempur Reina itu sangat overpowered. Kekuatan magis gadis suci itu saat ini mungkin jauh, ratusan kali lipat jauh lebih kuat dari gabungan kekuatan Clael beserta seluruh pasukan pengawalnya.
(Tapi... bukan berarti aku sebagai walinya, sebagai pelindungnya, boleh bermalas-malasan dan dengan egois membahayakan nyawanya yang berharga tanpa alasan mendesak, bukan? Terlebih menyuruhnya terjun ke medan perang tempat para pembunuh hidung belang berkumpul? Tidak akan pernah.)
Selain itu, pertimbangan moral lainnya adalah: kakak kandung brengseknya sendiri, Girael, juga terbukti terlibat penuh menjadi dalang dalam insiden percobaan penculikan ini. Bagi harga diri Clael, sungguh tak termaafkan jika gadis sepolos dan sebaik Reina harus diseret masuk ke dalam lingkaran bahaya pertumpahan darah, hanya karena ketidakbecusan mendidik anggota keluarganya sendiri.
(Semua ini berawal dari kelalaian keluargaku... Aku akan menyelesaikan semua akar masalah ini secara jantan dengan tanganku sendiri, dan tanpa menyusahkan atau melihat wajah menangis Reina kali ini... Bukankah sudah menjadi kewajibanku secara mutlak, sebagai adik laki-lakinya sekaligus pria keluarga Byrne, untuk membereskan segala kekacauan kotor yang dibuat oleh kakak idiotku yang tidak becus itu?)
"......" Reina masih menatapnya lekat.
"......" Clael tidak mengalihkan pandangan.
Clael memaksa dirinya menahan napas dan membalas menatap langsung ke dalam mata permata hijau Reina. Aku mencoba menyampaikan determinasi dan keteguhan hati seorang pria melalui sorot mataku, sebuah komunikasi telepati bisu untuk meyakinkan gadis itu bahwa apa pun rencana rahasiaku, tak ada bahaya yang perlu ia tangisi, sesali, atau khawatirkan di masa depan. Percayalah padaku.
"Tuan Clael..."
Bahu Reina yang tegang perlahan rileks, dan ia berbisik dengan suara parau yang lembut. Lalu... setelah menerima pesan tekad bulat dari tatapan pria itu, Reina perlahan memejamkan mata cantiknya. Semburat warna merah jambu perlahan menjalar menyelimuti kedua pipi putihnya. Gadis suci itu dengan perlahan sedikit memiringkan dagunya ke atas, menutup jarak, dan memajukan bibir merah mudanya—yang tekstur dan warnanya begitu menyerupai kelopak bunga sakura yang mekar—berniat untuk menciumnya.
Melihat respons yang salah paham itu, secara refleks biologis, tubuh Clael tanpa sadar juga dengan lembut ikut mencondongkan tubuhnya ke depan, mendekatkan wajahnya ke arah Reina...
"Eh, sadar Clael! Tidak, tidak, tidak, aku sama sekali tidak akan melakukan itu!?" Clael menampar kedua pipinya sendiri secara internal untuk bangun dari ilusi.
Tidak mungkin kami akan berciuman sekarang. Dan tidak di tempat ibadah ini. Secara hukum dan norma masyarakat, hubungan mereka ini seperti orang tua dan anak, atau minimal seperti saudara kandung. Dan jika dikaitkan dengan institusi akademi, ini jelas-jelas hubungan terlarang antara guru dan murid asuh. Baik ketika berada di dalam lingkungan sekolah maupun ketika hidup bebas di luar asrama, sebagai seorang pria dewasa yang memiliki kompas moral, Clael bersumpah tidak akan pernah membiarkan dirinya terpeleset melakukan hal-hal cabul yang tidak sehat dengan anak asuhnya sendiri.
"Oh... cih, ternyata seranganku masih belum berhasil meruntuhkan imanmu, ya..."
Reina membuka sebelah matanya, menjulurkan lidahnya sedikit dengan ekspresi kecewa yang sangat imut dan cemberut karena ciuman manisnya gagal mendarat di bibir sang guru. Melihat tingkah nakal gadis itu, Clael hanya bisa menundukkan bahunya yang tegang, sambil menghela napas pasrah, menasihati gadis itu bahwa ia berharap muridnya ini tidak terus-menerus menjadikan keimanan pria dewasa sepertinya sebagai bahan uji nyali dan olok-olok.
"Jujur saja... Reina, demi keselamatan mental semua pria di sekitarmu, kamu benar-benar perlu mulai belajar menyadari betapa mematikan pesona fisik dan kecantikan yang kamu miliki itu..."
Faktanya adalah, jika seorang gadis muda yang derajat kecantikannya sudah setara dengan reinkarnasi dewi seperti Reina, memejamkan mata dan memasang ekspresi wajah pasrah seolah sedang pasif menunggu ciuman dengan bibir sedikit terbuka... jangankan musuh, bahkan seorang pria berstatus anggota keluarga pendeta paling suci dan beriman tebal sekalipun pasti akan kewalahan menahan godaan, dan bisa jadi akan kehilangan akal sehat untuk memeluknya. Clael sendiri secara jujur harus menyadari fakta menyedihkan bahwa akal sehat reinkarnasinya tadi hanya berjarak satu selangkah kecil dari jurang kehancuran moral, ia nyaris saja kalah pada godaan iblis dan mencium muridnya.
"...Baiklah, tidak apa-apa Tuan Clael. Anda tidak perlu mencari alasan untuk menghindar. Saya akan menyimpan hadiah ciuman ini dan tidak akan membahas masalah rahasiamu lebih lanjut untuk hari ini."
Mengetahui bahwa hati pelindungnya tidak tergoyahkan oleh godaan, Reina mengangkat bahunya dengan sedikit raut sedih bercampur senyum keibuan, lalu ia mengulas senyum tulus yang mempesona ke arah Clael.
"Tapi sebagai gantinya, tolong kabulkan satu permintaanku. Kumohon... apa pun yang akan kau lakukan nanti di luar sana, berikan janjimu padaku bahwa kau tidak akan membiarkan dirimu terluka hingga berdarah, ya? Aku memaksa minta janji."
"Ya, tentu saja... aku berjanji padamu dengan nyawaku."
Ini bukan sekadar janji manis untuk menenangkannya. Sedari awal, aku memang sama sekali tidak bermaksud untuk membiarkan tubuhku terluka. Dengan keunggulan taktik penjepit dan senjata yang telah kupersiapkan di sana nanti, aku akan berdiri di atas tumpukan mayat untuk meraih kemenangan absolut yang mutlak dan telak, serta akan menghancurkan tulang-belulang siapa pun manusia bodoh yang berani menargetkan hidup damai aku dan Reina.
(Aku tidak terlahir di dunia baru ini hanya untuk selamanya menjadi pahlawan cadangan tak berguna yang selalu bersembunyi ketakutan di belakang punggung dan butuh dilindungi oleh kekuatan sihir Reina setiap saat... Kali ini, melalui pertumpahan darah yang akan datang, aku akan berdiri tegap dan membuktikan kepadanya dan dunia bahwa aku juga bisa bertarung, dan menjadi 'Bilah Pelindung' yang sesungguhnya untuk sekali ini!)
Dengan tekad membara di dada, Clael mengangguk dengan sangat tegas dan penuh keyakinan, membalas senyuman cemas Reina.
Episode 145: Dan Kemudian, Pertempuran Terakhir
Dan kemudian... minggu berganti. Hari H yang telah lama ditunggu-tunggu dalam perhitungan pun akhirnya tiba, sebagai panggung bagi pelaksanaan rencana berdarah tersebut.
Sesuai jadwal resmi, Clael dan kelompoknya mengunjungi titik tujuan di saat akademi sedang memasuki minggu liburan sekolah, sehingga tak ada murid yang menyadari kepergian mendadaknya. Dengan berbekal izin dan mandat dari surat kardinal tinggi, mereka menyelesaikan perjalanan jauh menggunakan kuda. Membelah hutan demi mengunjungi... lokasi suci ziarah tahunan, "Aula Naga Putih."
Secara geografis, tempat itu adalah sebuah kompleks reruntuhan kuil kuno raksasa yang tertanam di dasar bumi, di mana menurut mitologi gereja kuno, sisa tubuh spiritual naga suci agung yang pernah bertarung bahu-membahu menumpas dewa jahat bersama Saint pertama di masa lalu... konon saat ini sedang beristirahat tidur panjang.
Sebelum berangkat, aku sekali lagi telah mengancam dan memberi wanti-wanti keras pada Reina dengan wajah marah palsu, melarangnya keras untuk berani mengikuti atau bahkan mencari tahu tentang ziarah rahasia ini. Bahkan pihak kardinal yang menandatangani misiku pun tampaknya tidak ingin aset terpenting kuil seperti Reina dibiarkan berkeliaran di alam liar dan menjadi sasaran empuk serangan preman, jadi pria tua berjanggut itu sangat setuju untuk menahan Reina agar tetap disibukkan dengan jadwal doa di dalam tembok ibu kota untuk sementara waktu.
"Baiklah, kalau begitu para Ksatria Pelindung, sudah saatnya saya permisi masuk ke dalam wilayah suci terlebih dahulu."
Meninggalkan kudanya, Clael ditemani oleh empat ksatria elit dari ordo Ksatria Templar yang mengenakan baju zirah perak berat. Skuad beranggotakan lima orang itu berjalan kaki menuruni lembah batu dan melangkah masuk ke dalam batas gerbang reruntuhan Kuil Naga Putih. Lokasi tersembunyi "Aula Naga Putih" adalah peninggalan reruntuhan kuil yang terletak jauh di pegunungan bagian utara wilayah perbatasan Kerajaan Seinkle.
Bangunan luarnya dari jauh sekilas terlihat sangat megah dengan pilar-pilar gading. Di dalam arsitektur bangunan marmer putih mulus yang sangat menyerupai kuil Parthenon peninggalan Yunani itu, terdapat lorong gelap berisi tangga spiral batu yang menurun panjang, menukik tajam menuju jauh ke pusat perut bumi, tempat ruang bawah tanah berada.
Sesuai dengan hukum magis dan tabu peninggalan kuil kuno tersebut, sejak mereka menginjakkan kaki di anak tangga pertama, sebuah pelindung tak kasatmata memblokir akses jumlah makhluk hidup. Mulai dari titik ini, aturannya sangat ketat: hanya maksimal lima orang yang diperbolehkan melewati penghalang magis tangga secara bersamaan di saat ritual ziarah akan dimulai. Hal ini memastikan bahwa pasukan tentara atau rombongan perampok berskala besar tidak akan dapat dengan mudah merangsek masuk ke ruang terdalam secara gerombolan. Mematuhi aturan mutlak dungeon kuno itu, hanya Clael dan formasi keempat pengawal elit Ksatria Templar (yang diam-diam isinya adalah anggota harem cowok yang memakai zirah tertutup) yang turun menyusuri gelapnya tangga menuju ke bawah tanah.
"......"
Clael, yang sejak subuh telah mengganti seragam gurunya dengan pakaian jubah sutra panjang upacara keagamaan berlapis emas, terdiam mengamati sekeliling. Ia diam-diam mengatur napas, menyusuri dan menuruni tangga batu yang diterangi obor tersebut tanpa mengeluarkan suara. Sambil meraba dindingnya yang dingin, di dalam hatinya saya jadi penasaran, sudah berapa abad, atau mungkin ribuan tahun lamanya, tangga batu yang aus terkikis air ini dipahat dan dibiarkan tertanam di sini. Desain relief di sepanjang lorong tempat ini memancarkan nuansa aura keramat dan kuno yang pekat, memberikan tekanan magis yang menanamkan kesan sejarah berdarah dan panjang dari usia reruntuhan misterius ini.
Setelah menuruni anak tangga spiral dalam diam yang jumlahnya kurasa mencapai lebih dari seratus anak tangga terjal... ujung lorong akhirnya terbuka. Pemandangan luas yang seketika menyambut mataku di dasar tangga adalah sebuah ruang terbuka (boss room) yang memiliki rasio luas yang tak masuk akal.
Di tengah-tengah ruang bawah tanah yang terbentuk murni dari pahatan dinding batu basal, yang luas dan bentuk geometrisnya sangat menyerupai aula sidang kerajaan besar itu, terdapat panggung altar kuno. Di atasnya, bertengger sebuah struktur monolit hitam; sebuah lempengan batu suci kuno yang menjulang tegak dengan tinggi yang jauh melampaui ukuran dua manusia dewasa. Menurut protokol buku panduan kuil: Sang peziarah hanya perlu berdiri dalam keheningan di hadapan lempengan batu monolit ini, meletakkan tangannya di atas prasasti, dan memanjatkan lantunan doa pemurnian. Jika altar bersinar, tugas ritual ziarah tahunan ke Kuil Naga Putih ini maka secara sah telah dinyatakan selesai. Secara teknis, proses upacara itu sama sekali tidak membutuhkan keahlian sihir atau tenaga ekstra yang menyulitkan.
"Kalian semua, tolong tetap waspada dan tunggu di belakang sebentar." perintah Clael tanpa menoleh.
"......"
Keempat Ksatria Templar lapis baja berat itu menganggukkan kepala serempak dalam diam sebagai tanggapan atas instruksi tenang dari mulut Clael, dan segera menyebar mengambil formasi perimeter pertahanan.
Sambil menghirup udara bawah tanah yang dingin, Clael perlahan melangkah maju menaiki altar dan berdiri berhadapan langsung dengan lempengan batu raksasa itu... lalu ia menyibak jubahnya, berlutut dengan satu kaki dengan khidmat, menyatukan kedua telapak tangannya di depan dada, dan menundukkan kepalanya dalam-dalam, berpura-pura sedang berkonsentrasi bersiap untuk memanjatkan doa suci.
SWUUUSH!
"!"
Namun... kedamaian teologis dari ritual ziarah kuno itu hancur berantakan hanya dalam hitungan detik. Tanpa ada peringatan suara langkah kaki, sesaat setelah lutut Clael menyentuh lantai, suatu proyektil mematikan melesat membelah udara gelap, terbang dan diarahkan langsung ke dada punggung Clael.
Dengan refleks super yang sama sekali tak terduga dari seorang pendeta yang sedang berdoa, Clael dengan tenang berguling dan melompat mundur selangkah tepat di waktu yang kritis. JLEB! Sebuah anak panah pendek berlapis racun mendarat dan menancap tajam hingga menembus ubin batu kuno, bergetar tepat di bekas posisi lutut kakinya beberapa milidetik yang lalu.
"Hmm, sayang sekali panahku meleset. Ternyata refleks pendeta tua itu masih bisa bergerak jauh lebih baik dan lebih lincah dari yang kukira dari informasi."
"Heh heh heh... Sepertinya pembantaian sepihak kita malam ini akan berubah menjadi permainan kejar-kejaran yang jauh lebih menyenangkan..."
Lalu... serentak merespons kegagalan panah pertama itu, sekelompok pria berpenampilan sangat kasar, berwajah bengis yang dihiasi codet sayatan, serentak muncul melepaskan sihir kamuflase mereka dan melangkah keluar dari dalam kegelapan bayang-bayang pilar batu aula raksasa itu. Tanpa perlu tebak-tebakan, dari bau darah dan sikap tak kenal takut di mata mereka, mereka jelas adalah sekelompok manusia yang hidup dan bernapas dengan aura pelanggar hukum dunia bawah. Mereka menyeringai sambil menghunus dan membawa senjata pembunuh spesialis jarak dekat seperti pedang lengkung, pisau gergaji, kapak beracun, serta puluhan busur panah bidik cepat.
Sekitar dua puluh pria asing bersenjata lengkap tiba-tiba memunculkan wujud mereka dari ketiadaan di lantai dasar, mengurung posisi altar. Bahkan dengan mempertimbangkan fakta bahwa ruangan aula tersebut sangat luas, sungguh sebuah pencapaian keterampilan infiltrasi tingkat tinggi dan mengesankan betapa senyap dan baiknya pergerakan formasi mereka saat bersembunyi. Dari sisa percikan mana di udara, tampaknya beberapa penembak jitu dari mereka telah diperlengkapi dan menggunakan item magis artefak tingkat tinggi dengan kemampuan sihir siluman (stealth) penghilang hawa keberadaan untuk menembus sensor aula.
Menghadapi sergapan kematian mendadak itu, keempat Ksatria Templar yang sejak tadi diam berjaga tidak menunjukkan kepanikan sedikit pun. Dengan disiplin baja, mereka serentak menghunus pedang besar mereka dan bergerak merapat, membentuk perisai daging berputar yang rapat, berkumpul di sekitar tubuh Clael yang baru saja berdiri untuk melindungi sang kardinal dari serangan panah lanjutan.
"Siapa sebenarnya kalian, para pencuri busuk?!"
Sambil mempertahankan posisi dilindungi penuh oleh tameng tebal para Ksatria Templar, Clael berteriak dan mulai menjalankan sandiwara interogasi dramatisnya pada para penjahat yang perlahan mengelilinginya, menyudutkannya ke arah prasasti.
Clael secara diam-diam dan santai melirik ke arah lorong tangga pintu masuk tunggal yang menjadi satu-satunya jalan keluar reruntuhan di ujung ruangan, dan tertegun melihat... masih banyak lagi siluet penjahat yang mengenakan jubah hitam turun merayap dari lorong itu seperti semut. Ternyata mereka yang di bawah hanyalah pasukan garda depan.
"Hei pendeta, jangan pernah bermimpi kau bisa berteriak mencari dewa dan meloloskan diri hidup-hidup dari kepungan baja ini hari ini, sang pendeta yang mengklaim diri 'Orang Suci' (Saint)!"
"Meskipun tubuhmu memiliki pelindung dan diberkati mukjizat oleh dewa terangmu yang sombong, mukjizat khayalan seperti itu tidak akan pernah bisa menembus bebatuan dan menjangkau kedalaman segelap ini hingga puluhan meter jauh di bawah tanah."
"Kalau otak tuamu belum pikun dan kau tak sudi ingin kami kuliti hingga mati di atas altar batu ini, lebih baik kau jatuhkan senjatamu, buang ego mu, perintahkan para ksatria pelindung bodohmu itu untuk menyingkir, dan menyerahlah dengan tenang! Hahahaha!"
Dari segi posisi taktis, Clael dan pasukannya telah terpojok habis-habisan. Mereka kini jelas-jelas kalah jumlah dengan skala yang sangat masif.
Di pihak bertahan: Kami yang terperangkap dalam sangkar aula hanya berjumlah lima orang kecil yang kelelahan, termasuk Clael yang fisiknya lemah. Di pihak menyerang: Jumlah musuh di dalam dan yang baru turun, kini terus bertambah hingga menembus angka lima puluh orang veteran. Dan yang paling parah, semuanya berbekal senjata pembunuh beracun dan memancarkan niat membunuh penuh darah. Bagaimanapun orang awam atau komandan militer mana pun melihat dan menganalisis formasi papan catur ini secara normal... itu adalah sebuah situasi bunuh diri di mana kami berlima mutlak tidak memiliki peluang matematis untuk menang melawan gempuran lima puluh pedang.
"Kami sebagai kelompok pembunuh bayaran bermoral tidak akan langsung mencabut nyawamu malam ini, pendeta... tapi sebelum kami membawamu hidup-hidup ke dalam karung goni kepada bos besar, bos kami mengizinkan kami untuk bersenang-senang menyiksamu dan hanya akan 'sedikit' menyakitimu dengan pisau... memotong beberapa jari tangan dan telingamu, tentu bukan sebuah masalah besar asalkan kau bernapas, bukan?"
"Benar sekali, hahahaha! Ingatlah ini, puluhan bawahan setiaku dan kawan-kawan satu bar kita malam itu tewas terbunuh mengenaskan oleh monster malaikat sialanmu saat mereka menjalankan misi mencoba menculik wanita suci dan dirimu di bar malam itu!"
"Sebagai ketua geng, aku bebas dari hukuman dari dewa mana pun untuk membalaskan dendam kematian mereka malam ini dengan menyiksamu perlahan, dasar pendeta bajingan! Cincang ksatria itu!"
"Hah... Ini sungguh ironis. Pada dasarnya rentetan kematian bawahannya malam itu... itu semua adalah salah mereka sendiri karena dengan bodoh menantang dewa, bukan? Lagipula dia berstatus sebagai ketua kriminal dan buronan."
Clael bergumam pelan di balik tameng ksatrianya. Mematahkan logika dendam buta preman yang memimpin kelompok tersebut. Logika macam apa itu?
Musuh-musuh bengis yang saat ini menyeringai mengepungnya di aula keramat ini adalah gabungan para pemimpin kriminal dunia bawah dan penjahat jalanan, sampah masyarakat yang selama bulan ini telah membuat pusing akademi dan menyumbang keringat dingin karena terus mencoba membunuh, menculik dan melecehkan Reina. Bagi Clael: Karena dari awal kalian para sampah memilih profesi jalan hidup kotor dengan menentang serta melanggar hukum membunuh orang tak bersalah demi emas koin, maka ketika sebuah perlawanan membunuh balik anak buah kalian, apa pun yang terjadi merupakan risiko profesi yang harus ditanggung sebagai tanggung jawab kalian sendiri. Apa pun skenario penderitaan emosional yang terjadi di kepala mereka, menyimpan dendam membabi-buta dan mencoba menimpakan hukuman pada Clael atas perlindungan diri adalah mentalitas pengecut yang sangat salah.
"Hah, teruslah bergumam dalam keputusasaan! Jangan berani berpikir kau bisa mengeluarkan sihir suci licikmu dan membalikkan keadaan kali ini untuk lolos dari maut! Lihat sekelilingmu, kami punya kekuatan absolut dengan jumlah pasukan yang tak terhitung... dan kami bahkan telah menempatkan berlapis-lapis barikade pasukan yang lebih kuat untuk menjaga gerbang di luar atas. Apa pun keajaiban doa yang terjadi, malaikatmu tidak akan pernah bisa melarikan diri!"
"Oh, begitu ya... Jadi kalian membawa sekitar lima puluh orang lebih untuk masuk mengepungku di sini ke dalam ruang aula bawah tanah ini, dan... kalian bahkan membual bahwa masih ada sisa lebih banyak lagi bawahan kroco dan bala bantuan lain yang secara berlapis memblokade jalan keluar menumpuk di atas. Hebat, kalian benar-benar menggali kuburan yang efisien."
Dengan jumlah pasukan gabungan gila sebanyak ini berkumpul di satu tempat... mereka pasti sudah sangat putus asa dan kehabisan uang hingga nekat menyatukan kekuatan.
Ini hampir dapat dipastikan dengan sangat akurat... bahwa seluruh sisa bos geng mafia tersebut saat ini dengan bodohnya sedang memusatkan pergerakan dan mengerahkan hampir seratus persen dari seluruh sisa kekuatan prajurit cadangan dan sekutu yang mereka miliki ke satu titik geografis ini. Dengan kata lain, jebakan strategi ini berhasil sukses besar.
Jika Clael dan teman-temannya yang menyamar mampu menyingkirkan, membantai dan menghapus bersih keberadaan seluruh musuh utama di satu titik pertempuran reruntuhan terisolasi ini malam ini, ancaman pengejaran dari dunia bawah akan otomatis lumpuh total. Tidak akan ada lagi sisa organisasi yang mengganggu, akar masalah penculikan berantai ini akan terselesaikan selamanya. Dan setelah kembali ke permukaan berlumuran darah, mereka akhirnya akan kembali dapat menikmati kehidupan sekolah yang cerah, stabil, dan damai bersama gadis suci.
"Kurasa perhitungan kita sudah tepat dan para tikus semuanya sudah masuk ke dalam toples. Bagaimana menurut kalian, Profesor Byrne... sepertinya ini adalah malam di mana untuk pertama kalinya kita berempat mendapatkan izin untuk bertarung menghabisi manusia sepuasnya tanpa terikat aturan keselamatan dan larangan membunuh, bukan?"
Bukannya gemetar ketakutan karena dikepung 50 preman bayaran ganas. Justru salah satu Ksatria Kuil besar di depannya (yang suaranya sangat familiar bagi telinga para pemain game sebagai penyihir jenius) tiba-tiba merendahkan pedangnya, merobek pelindung penutup helmnya, menyeringai gila, dan berkata dengan nada penuh gairah membunuh. Sisa ketiga Ksatria Templar lainnya pun perlahan ikut membuang perisai berat mereka dengan bunyi deburan keras, menghancurkan sandiwara kepanikan tersebut dan mengeluarkan pedang aura mereka.
Clael mengangkat kepalanya dari altar. Dia menyunggingkan seringai dingin layaknya iblis saat menatap balik mata panik sang pemimpin mafia yang kebingungan melihat reaksi santai kelompok targetnya, dan kemudian Clael... menganggukkan kepalanya dengan puas menyetujui kesiapan rekannya... lalu mengambil napas dalam-dalam, mengaktifkan mana dalam darahnya dan mengucapkan deretan kata-kata kuno pemanggil bencana tersebut dengan lantang.
"Naga putih agung itu pada akhirnya harus menutup sayapnya dan terlelap sejenak, meninggalkan keangkuhan cahaya dunia, perlahan jatuh memasuki ruang mimpi gelap tanpa akhir."
"Apa...!"
"Apa-apaan yang baru saja dikicaukan pendeta gila itu?!"
Bukannya menyerang atau berlutut menyerahkan nyawanya sambil memohon, pendeta itu merapal puisi. Para anggota veteran geng bayaran pembunuh itu seketika menegang, dan mereka langsung berteriak waspada saat insting mereka merasakan firasat kepanikan mematikan.
Untaian kalimat aneh tak masuk akal yang diucapkan oleh mulut Clael tadi di hadapan prasasti itu, secara fungsi rahasia sistem di balik layar, sebenarnya adalah kata sandi aktivasi manual untuk melepaskan mekanisme jebakan pertahanan ruang bawah tanah ekstrem yang sengaja ditanam, disamarkan dan tersembunyi di dalam reruntuhan.
"...Yah, aku tidak bermaksud mengajari kalian, tapi fakta kecilnya adalah, dalam lore mekanik game ini, pemain kalian (jika nekat) bisa memilih untuk menggunakan kode khusus dan memasuki ruangan tingkat neraka dalam dungeon ziarah yang tenang ini... dengan berdiri di altar ini dan membacakan kata-kata mantera pembuka ini tepat di depan prasastinya. Yah, melihat otot di otak kalian, kurasa kalian tidak akan pernah punya kapasitas akal untuk mengerti referensi bahasa dewa level mekanik itu."
Tanpa memberikan aba-aba lebih lanjut, segera setelah Clael selesai membacakan deretan kata aktivasi di kalimat terakhir, struktur lempengan batu hitam raksasa monolitik yang berdiri kaku di atas altar batu tersebut mulai bergetar hebat dan bereaksi menyerap mana. Garis-garis rune pada batu itu seketika memancarkan cahaya pendaran ungu pekat yang sangat menyilaukan mata dan membutakan siapa pun di aula.
BZZZZZT!
Lantai ruangan berguncang. Di saat yang sama, sebuah pola matriks lingkaran formasi sihir raksasa super rumit yang bercahaya menyala terang, mendadak tercipta dari ukiran lantai yang menyebar dan muncul menyala tepat menelan lantai batu tebal di bawah kaki semua orang.
Lingkaran sihir transportasi area-lebar tersebut secara radius menyelimuti 100% dari seluruh batas ukuran panjang dan lebar ruangan aula keramat kuno tersebut, sehingga tidak peduli seberapa hebat para bandit pembunuh siluman dan anggota geng bayaran yang bersembunyi di ruangan tadi, mereka kini tak memiliki sedikit pun celah ruang satu meter persegi pun untuk keluar. Semua yang hadir di ruangan itu secara absolut terkena dan tertelan efek kilatan energi biru pucat magis yang merusak dimensi tersebut.
"Ada banyak mode tingkat kesulitan dan ribuan jenis ruangan mengerikan yang disembunyikan pengembang game sebagai tujuan yang bisa menjadi tempat akhir kalian terbuang dan diteleportasi setelah berdiri melewati gerbang ini... tetapi rahasia kunci utamanya yang fatal adalah, kalkulasi tingkat kesulitan ruangannya sepenuhnya beradaptasi dengan perhitungan otomatis yang bergantung secara proporsional pada jumlah kepadatan total level kehidupan (total mob spawn/player aggregate level) dari semua orang yang terdeteksi berada di dalam lantai ruangan pemanggilan ini pada saat aktivasi. Semakin banyak orang atau semakin tinggi gabungan total nyawa level orang-orang yang berdiri mengaktifkannya, semakin absolut tingkat bahaya fatal dari lokasi penjara neraka yang akan menjadi takdir pendaratan mematikan kalian setelah proses teleportasi sihir ini selesai bekerja..."
Clael tersenyum tenang sambil menatap puluhan wajah bandit yang pucat memutih. Clael kembali berbicara bergumam riang kepada dirinya sendiri—atau lebih tepatnya memecahkan dinding keempat menjelaskan pada sistem dunia—tidak peduli dan tidak berbicara kepada siapa pun anggota geng bayaran secara khusus karena mereka sedang menjerit ditelan cahaya.
Secara perhitungan matematika kasar, ada lebih dari lima puluh pasukan tentara bayaran elit profesional yang masuk serentak bergerombol menjebak diri mereka di dalam ruangan terbatas ini. Meskipun jika dibagi rata, mungkin asumsinya tingkat level keahlian bertahan hidup dan status setiap individu kroco penjahat itu cukup rendah dan masuk kategori kroco jalanan kelas C. Namun, jika secara akumulatif ditotal, status jumlah tingkat keahlian nyawa gabungan (combined level status pool) dari 50 orang dewasa dan rombongan pahlawan super ini jelas akan memecahkan rekor dan menjadi skor angka agregat raksasa yang sangat, sangat tinggi melampaui batas wajar skenario normal.
Dengan kata lain... saat sistem dungeon kuno ini mendeteksi jumlah level kekuatan gabungan masif dari ruang pemanggilan, sistem akan langsung menaikkan rating penyiksaan maksimal. Secara mutlak tujuan wilayah neraka pembuangan berikutnya setelah teleportasi cahaya ini menghilang, akan dipastikan menjadi sebuah arena eksekusi bawah tanah (death box) yang tingkat kesulitannya benar-benar sangat tidak masuk akal (mungkin level SSS), yang didesain secara spesifik sebagai arena mimpi buruk yang akan sangat sulit atau sangat mematikan bahkan bagi pahlawan untuk dapat bertahan hidup memukul mundur iblis dan mencoba dicapai dengan selamat...
WUUUUUUSSSSSHHHHH!!!!!
Cahaya putih biru dari teleportasi massal akhirnya menelan seluruh pasukan di dalam ruangan hingga tak bersisa. Dan kemudian, dalam hitungan milidetik kedipan mata. Aroma berkarat darah dan geraman ribuan iblis menyambut hidung mereka.
"""""Gaaaaaarrrrghhhhhhhh!!!""""
"Waaahhhhhhhhh! T-Tolong aku! Ampunnn!"
"Lariii! I-Ini sarang iblis!"
Dengan kata lain, sebagai kesimpulan penjelasan mekanik kematian barusan... tempat eksekusi di mana kelima puluh tubuh bandit bayaran elit itu kini baru saja dijatuhkan paksa tanpa jalan pulang... adalah sebuah ruangan legendaris di game yang dijuluki "Monster House" (Sarang Monster Mutlak).
Dikelilingi rapat di dalam jurang keputusasaan oleh ribuan jenis monster neraka pemakan daging yang tak terhitung jumlah dan spesiesnya dan telah kelaparan menunggu lama, para anggota komplotan geng elit pembunuh yang lima menit lalu masih tertawa sombong, kini secara masif menjerit melolong, merengek histeris, dan kencing di celana dalam kebingungan dan kepanikan massal menjelang kematian yang akan mencabik daging mereka di bawah tanah tanpa saksi.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments