Bab 1: Reinkarnasi di Dunia Lain

1

Pada suatu hari di musim semi, Konoe dipanggil ke dunia lain.

Ia telah mati di Jepang, dan hal berikutnya yang ia sadari, ia sudah berdiri di sebuah aula megah. Kesadarannya sempat memudar, ia memejamkan mata, dan saat membukanya kembali, pemandangan asing menyambutnya.

“...?”

Konoe tidak bisa mencerna apa yang terjadi. Ia berdiri terpaku, tercengang. Seharusnya ia sudah mati karena penyakit. Penyakit itu ditemukan saat pemeriksaan rutin, dan hanya dalam tiga bulan, nyawanya terenggut. Masih di usia dua puluhan, penyakit itu berkembang begitu cepat hingga saat terdeteksi, semuanya sudah terlambat. Ia menderita, terus menderita, dan akhirnya mati sendirian. Namun, kini ia malah berada di tempat antah berantah ini.

“...???”

Tidak ada kesinambungan. Dengan bingung, ia mengedarkan pandangan. Di sekelilingnya ada banyak orang lain yang bernasib sama, semuanya tampak sama terpukulnya. Karena tidak mampu memahami apa yang terjadi, beberapa orang mulai mencubit pipi atau mengerjap berkali-kali, bertanya-tanya apakah ini hanya mimpi buruk.

Keheningan yang mencekam dan kebingungan itu berlangsung untuk beberapa saat. Lalu, tiba-tiba, sebuah dinding di aula itu bergeser terbuka, dan seorang pria melangkah masuk.

Pria itu berbicara dengan nada dingin, “Kami menginginkan teknologi dari dunia kalian.”

◆

Tiga puluh hari telah berlalu sejak saat itu. Dalam waktu singkat tersebut, Konoe belajar bahwa dunia ini sedang mengalami stagnasi—sebuah kebuntuan peradaban.

Untuk mendobrak kebuntuan itu, mereka memanggil para insinyur dan ilmuwan dari Bumi. Pemanggilan Konoe adalah bagian dari upaya tersebut—namun ada satu masalah besar. Sihir pemanggilan di dunia ini tidak memiliki kemampuan untuk memilih individu secara spesifik; sihir itu hanya menarik jiwa-jiwa orang yang baru saja meninggal secara kasar.

Akibatnya, banyak orang yang tidak relevan ikut terseret, dan Konoe adalah salah satunya. Sayangnya, ia tidak memiliki pengetahuan teknis maupun keterampilan yang mereka cari. Singkatnya, ia hanyalah orang asing yang terjebak dalam kekacauan ini. Seseorang yang keberadaannya—maupun ketiadaannya—tidak akan membawa perubahan apa pun.

“—Baiklah, aku akan mengumpulkan hasil tesnya sekarang.”

Dan begitulah, Konoe, yang tidak memiliki peran khusus, tetap mengerjakan tes dengan rajin bahkan setelah beberapa waktu berada di dunia ini. Lokasinya saat ini adalah sebuah ruang kelas di fasilitas pendidikan milik negara yang memanggilnya. Di sekelilingnya ada banyak reinkarnator lain, dan ia membaur di antara mereka.

Tes kali ini adalah tentang geografi dunia ini: ukurannya, nama-nama negara, dan detail tentang dunia bawah tanah.

“... ...”

Dari apa yang didengar Konoe, pengetahuan ini tidak terlalu berguna di luar fasilitas ini. Karena itu, banyak reinkarnator lain mengerjakan tes dengan santai—berbeda dengan Konoe yang belajar sungguh-sungguh dan mengerjakannya dengan serius.

Mengapa? Karena ia tidak punya hal lain untuk dilakukan.

“......” Konoe menghela napas pendek saat mengingat kembali isi tes tersebut.

Tes itu mencakup luas negara ini dan ukuran planetnya. Negara ini kira-kira seukuran benua Eurasia di Bumi, dan planet ini ternyata beberapa kali lebih besar dari Bumi. Di bawah permukaan planet terdapat dungeon (labirin bawah tanah), persis seperti di dalam gim, yang dipenuhi monster dan wabah penyakit. Dungeon-dungeon ini konon merupakan bagian dari rencana jahat dewa kegelapan.

Menghancurkan dungeon adalah misi bagi mereka yang lahir di dunia ini, dan para dewa meminjamkan kekuatan mereka kepada umat manusia untuk tujuan itu. Sayangnya, misi tersebut saat ini sedang menemui jalan buntu.

◆

Sederhananya, dungeon tersebut terlalu luas.

Labirin bawah tanah, sejauh yang telah dijelajahi, dikatakan beberapa kali lebih luas daripada planet yang sudah sangat masif ini. Sebuah labirin raksasa yang seolah tanpa akhir. Menjelajahinya dengan berjalan kaki adalah hal yang mustahil, dan meskipun sihir teleportasi fantasi ada sebagai sarana perjalanan, itu adalah keterampilan yang sangat langka dan jumlah praktisinya tidak mencukupi.

Singkatnya, masalahnya bukan pada kekuatan musuh, melainkan pada ketidakmungkinan fisik untuk menaklukkan seluruh isi dungeon. Sepertinya dewa jahat memang tidak berniat membiarkan mereka berhasil. Seseorang mungkin menyebutnya pengecut, tetapi sebagai strategi bertahan hidup dalam kenyataan ini—bukan gim—itu adalah langkah yang sangat rasional.

Akibatnya, kemajuan telah terhenti selama berabad-abad, sementara monster terus meluap keluar, dan penyakit terus menyebar. Untuk memecahkan kebuntuan ini, dibutuhkan sebuah terobosan.

Terobosan itu mungkin berupa teknologi mekanis dari dunia lain—mobil, kereta api, atau pesawat. Bukan sekadar ciptaan tunggal, melainkan sistem yang mampu diproduksi massal melalui industrialisasi. Itulah alasan mengapa orang-orang Bumi seperti Konoe dipanggil.

◆

“Selesai, selesai!”

“Kita makan apa nih?”

Tes berakhir, dan para reinkarnator di sekitar Konoe segera berdiri dan meninggalkan kelas. Setelah berada di dunia ini selama beberapa waktu, Konoe dan yang lainnya mulai terbiasa. Para reinkarnator tidak benar-benar dikurung. Setelah tugas mereka selesai, mereka pergi ke berbagai tempat—pergi ke kota atau menghabiskan uang saku untuk bersenang-senang.

“... ...”

Namun, Konoe tidak melakukan semua itu. Ia terus belajar. Sendirian, karena ia tidak punya teman. Bahkan sekarang, ia tetap menundukkan kepala, menghindari kontak mata dengan siapa pun.

Itulah Konoe. Seorang antisosial yang tertutup sepenuhnya.

◆

Beberapa menit kemudian, Konoe mengangkat kepalanya. Ia meninggalkan ruang kelas setelah sebagian besar orang pergi, memperhatikan mereka dari kejauhan, berpikir betapa mereka semua tampak menikmati diri mereka sendiri.

“... ...”

Saat ia berjalan menyusuri lorong dan melihat ke luar, ia melihat banyak reinkarnator berjalan dalam suasana yang meriah. Tidak ada satu pun yang tampak pesimis—setidaknya sejauh yang bisa ia lihat. Mereka tertawa, menyapa gadis-gadis berambut pirang—mungkin gadis elf—saat berpapasan, seolah sudah sepenuhnya terbiasa dengan dunia lain dan ras yang berbeda ini, tanpa menunjukkan rasa takut maupun putus asa.

...Bagi Konoe, itu terasa agak tidak normal.

Bagaimanapun, para reinkarnator telah dipanggil ke dunia yang benar-benar asing, sangat berbeda dari Bumi. Mereka tidak punya kekayaan, tidak punya pengetahuan, tidak mengerti norma sosial, dan tidak paham harga pasar. Di tempat seperti itu, sendirian tanpa ada yang bisa diandalkan—bukankah kebanyakan orang akan merasa pesimis? Tidak aneh jika seseorang kehilangan nafsu makan karena kecemasan. Namun, semua orang hidup begitu optimis dan tertawa. Alasannya adalah...

(—Berkat para dewa, ya?)

Dalam satu kata, itulah jawabannya. Ternyata, para reinkarnator diberikan perlakuan khusus oleh para dewa. Tampaknya, atas anugerah mereka, para reinkarnator diberikan kekuatan yang cukup untuk hidup nyaman bahkan lebih dari cukup. Seorang reinkarnator yang dipanggil setahun lalu pernah menjelaskan hal ini sambil tertawa.

Pengetahuan itu memungkinkan mereka bermain dengan begitu bebas. Mereka memiliki jaring pengaman.

(...Itu adalah sesuatu yang patut disyukuri.)

Tentu saja, ini melegakan bagi Konoe juga. Bagaimanapun, ia hanyalah orang biasa. Ia cukup sadar diri untuk tahu bahwa ia adalah tipe orang yang akan mati pertama kali di luar layar dalam film horor.

...Meski begitu, Konoe pada dasarnya skeptis dan awalnya meragukan pengaturan yang begitu nyaman ini. Namun setelah tiga puluh hari pengamatan, tampaknya itu memang benar.

(...Aku perlu berterima kasih kepada para dewa.)

Ia sungguh-sungguh merasakan hal itu. Mengikuti gerakan yang telah diajarkan, ia membuat tanda salib dengan jari-jarinya, memanjatkan doa syukur. Jika bukan karena itu, ia tidak akan bisa berjalan dengan santai sekarang—

“—Oh, kau... Konoe-kun, kan?”

“...!”

Tepat setelah menyelesaikan doanya, hal itu terjadi. Konoe tiba-tiba dipanggil dari samping.

◆

Namanya dipanggil secara tiba-tiba membuat bahu Konoe berjengit.

“...Instruktur.”

“Hei, sudah lama ya sejak kelas terakhir?”

Mencoba tetap tenang, ia berbalik ke arah suara itu dan melihat seorang instruktur wanita yang sudah dikenalnya, yang pernah mengajar di beberapa kelasnya. Ia tampak berusia awal dua puluhan, dengan rambut perak panjang yang lembut dan jas putih bersih sebagai ciri khasnya. Instruktur itu mendekati Konoe dengan langkah ringan.

“Hei, kudengar kau bekerja keras. Nilaimu ternyata sangat bagus, ya?”

Tiba-tiba, sang instruktur memujinya. Wanita itu menyebutkan tingkat kehadirannya yang tinggi, perilakunya yang teladan di asrama, dan betapa rajinnya dia. Terhadap kata-kata itu, Konoe...

“...Terima kasih. Menjadi rajin adalah satu-satunya kualitas yang kumiliki.”

Ia menjawab dengan hati-hati, memastikan suaranya tidak gemetar. Ia hanya sanggup melakukan percakapan formal, tetapi obrolan santai adalah sesuatu yang mustahil baginya. Begitulah tipe orang yang canggung secara sosial seperti Konoe.

...Ia nyaris tidak sanggup melakukannya, dan itu selalu membuatnya tertekan. Apalagi instrukturnya sangat cantik. Konoe adalah tipe orang kuper yang ingin melarikan diri daripada mendekati seseorang yang menarik.

“Hmm, jadi ketekunan adalah kekuatanmu, ya?”

Namun, seolah tidak peka terhadap ketidaknyamanan Konoe, instruktur itu malah mendekat. Pada jarak sedekat itu, wajahnya terlihat jelas—tingkat kecantikan yang jarang terlihat di Bumi. ...Tetapi bagi Konoe, ini bukan sebuah keuntungan. Sebaliknya, ia membuang muka, mencoba memberi jarak lebih jauh di antara mereka.

“Ngomong-ngomong, Konoe-kun.”

“...Y-Ya?”

“Apakah kau sudah memutuskan Blessing (Berkat) apa yang akan kau ambil?” tanya instruktur itu.

◆

—Apa itu Blessing?

Itu adalah kekuatan yang dimiliki setiap orang di dunia ini, yang dianugerahkan oleh para dewa. Konoe telah belajar bahwa dunia ini memiliki banyak dewa, masing-masing memberikan berkah yang berbeda berdasarkan domain mereka. Berkah ini dapat meningkatkan kemampuan sihir atau mempermudah penguasaan keterampilan teknis—kekuatan spesial semacam itu. Namun, biasanya hal itu dipengaruhi oleh garis keturunan atau lingkungan, sehingga orang asli dunia ini tidak bisa memilih berkah mereka sendiri.

Itu adalah kekuatan yang agak membatasi, dan banyak orang yang impiannya hancur karena berkah yang mereka terima tidak sesuai keinginan.

—Namun, para reinkarnator bisa memilih berkah mereka sendiri.

Dan hak itu adalah hak istimewa terbesar yang diberikan kepada mereka. Karena reinkarnator tidak terikat oleh darah atau asuhan dunia ini, mereka bebas memilih. Ditambah lagi, mereka ternyata mendapatkan beberapa keuntungan ekstra. Mereka bisa memilih berkah apa pun—baik yang berguna untuk penaklukan dungeon maupun yang cocok untuk produksi. Kebebasan itu begitu luas hingga beberapa orang bahkan mengeluh karena bingung memilih.

◆

“—Aku belum memutuskan berkahnya.”

Konoe memang masih ragu. Ia samar-samar mempertimbangkan berkah sihir spasial tetapi belum menemukan alasan yang kuat. Ia mendengar yang lain sedang mendiskusikannya di antara mereka sendiri, tetapi Konoe tidak punya siapa-siapa untuk diajak bicara.

...Tapi apa pedulinya?

“Oh, begitu rupanya!”

“—!?”

Tiba-tiba, instruktur itu menepuk bahu Konoe. Terkejut oleh kontak fisik yang tidak terduga, tubuh Konoe tersentak.

“Kalau begitu aku punya rekomendasi untukmu.”

“...Hah?”

“Bagaimana kalau sihir kehidupan? Mari pilih itu.”

Itu akan sempurna untuk seseorang yang rajin sepertimu, katanya.

—Sihir kehidupan?

“Kau butuh berkah yang kuat untuk menjadi peringkat atas, dan itu membutuhkan banyak usaha. Tapi untuk seorang reinkarnator, kekuatan berkahnya sudah terjamin, jadi itu sangat cocok.”

“... ...”

“Bagaimana? Ini tidak seketat hubungan guru-murid seperti berkah kerajinan, dan jauh lebih menguntungkan daripada jenis sihir lainnya... Ini sangat menguntungkan!”

Konoe pernah mendengar tentang sihir kehidupan. Singkatnya, itu adalah sihir penyembuhan—sihir untuk menyembuhkan luka atau penyakit. Sihir lain bisa menyembuhkan sampai batas tertentu, tetapi sihir kehidupan konon adalah yang paling kuat untuk pengobatan. Dengan kata lain, itu adalah sihir dokter yang berspesialisasi dalam penyembuhan. Tentu saja, itu akan sangat menguntungkan secara finansial.

Sebenarnya itu adalah salah satu pilihan awalnya... tetapi ia melupakannya karena menganggap sihir spasial terlihat lebih serba guna. Ia pernah mendengar bahwa penyihir mana pun bisa menyembuhkan luka kecil.

Tapi kemudian, instruktur itu mencengkeram bahunya sedikit lebih erat—

“Lihat ke sana. Lihat gedung besar itu? Itu bukan rumah bangsawan—itu adalah rumah seorang pengguna sihir kehidupan. Itulah jenis kekayaan yang bisa kau pertahankan dengan mudah.”

“...A-Aku mengerti.”

“Dan sihir kehidupan bukan hanya untuk penyembuhan—itu bagus untuk penguatan fisik juga. Kau bisa bersinar sebagai petualang. Tahukah kau? Para juara turnamen bela diri tahunan selama beberapa dekade terakhir adalah pengguna sihir kehidupan.”

“...Aku mengerti.”

“Ada banyak juga yang mendapatkan gelar bangsawan. Pengguna sihir kehidupan bisa dengan mudah membangun koneksi dengan kelas atas dan mencapai hasil yang nyata. Itu jauh lebih mudah daripada sukses sebagai petualang biasa.”

“...Begitukah?”

Konoe merasa kebingungan saat instruktur itu terus membombardirnya dengan rekomendasi. Meskipun terkejut, ia mendengarkan dengan sungguh-sungguh. Bagaimanapun, ia bangga akan ketekunannya sebagai satu-satunya kekuatannya.

“Kau juga akan hidup lebih lama. Tentu, siapa pun bisa memperpanjang hidup dengan meningkatkan mana atau vitalitas, tetapi sihir kehidupan membuatmu tetap muda dan tampan untuk waktu yang sangat lama.”

“...Begitu ya?”

Instruktur itu terus mempromosikan sihir kehidupan, membeberkan keuntungannya satu demi satu, sementara Konoe mendengarkan dengan ekspresi serius...

(—Tapi, yah...)

Bagi Konoe, wanita ini tampak seperti seseorang yang hanya membicarakan sisi baiknya saja. Fakta bahwa dia tidak menyebutkan sisi buruknya terasa mencurigakan. Konoe sangat skeptis. Sebagaimana dia rajin, dia juga penuh rasa tidak percaya. Kecenderungan menyendiri, sifat tertutup, dan skeptisismenya tidak berubah bahkan setelah mati sekali. Sifat alami Konoe adalah meragukan segala sesuatu terlebih dahulu.

“... ...”

Tentu, dia adalah seorang instruktur, jadi ia ingin mempercayainya. Tetapi ini terdengar terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Penipu selalu bicara hanya tentang keuntungan, dan fakta bahwa dia cantik, dalam hal ini, adalah faktor negatif. Sebuah honey trap (jebakan madu).

“...Dimengerti. Saya akan mempertimbangkannya sebagai salah satu pilihan.”

Jadi, ia memberikan alasan yang samar dan mencoba pergi—

“Tunggu, tahan dulu. Apa kau tidak punya tujuan? Butuh usaha, tapi kau bisa mencapai apa pun!”

Namun instruktur itu menahan bahunya, menghentikannya. Konoe berpikir hal itu membuatnya terasa semakin mencurigakan.

“Kau skeptis? Tidak ada kebohongan dalam kata-kataku. Tidak ada niat buruk juga. Aku merekomendasikan ini murni karena begitu sedikit yang bisa menjadi peringkat atas dengan sihir kehidupan. Aku hanya ingin lebih banyak orang mencoba—demi orang lain, dunia, dan para dewa. Aku bersumpah demi dewa, tidak ada kepalsuan dalam apa yang kukatakan padamu tentang sihir kehidupan.”

“...Demi dewa?”

Ia terkejut. Ia tahu bahwa bersumpah demi dewa di dunia ini adalah masalah serius. Sumpah seperti itu bersifat mutlak. Melanggarnya akan melemahkan berkah seseorang, mengurangi kekuatan mereka, dan membuat semua usaha masa lalu menjadi sia-sia. Setiap instruktur telah memperingatkan agar tidak membuat sumpah semacam itu dengan sembarangan. Ia pernah mendengar tentang reinkarnator yang kehilangan berkahnya karena bicara sembarangan, dan buku-buku perpustakaan menceritakan kisah serupa.

—Jadi, kredibilitas wanita ini memang meningkat.

“Jika kau mempercayaiku, pikirkanlah sekali lagi.”

Menatap langsung ke matanya, sang instruktur berbicara perlahan.

“Uang, ketenaran—bahkan wanita. Apa pun yang kau inginkan. Harem? Mudah. Kau bisa membeli seratus budak cantik untuk melayanimu.”

...Budak? Harem?

2

—Slave Harem (Harem Budak).

Itu adalah istilah yang sering muncul dalam fiksi Jepang beberapa tahun terakhir. Seorang protagonis membeli budak-budak cantik, mengelilingi dirinya dengan mereka, dan mereka memujanya. Terkadang kisahnya manis, terkadang mereka tumbuh untuk mencintainya. Di lain waktu, itu kejam, dan mereka membencinya. Jenis cerita seperti itu. Kontennya bervariasi, tetapi intinya tetap sama.

Singkatnya, impian setiap laki-laki. Konoe pernah membaca cerita seperti itu sebelumnya. Dan kata-kata instruktur itu mengguncang hatinya.

Bagaimanapun, ia pernah merasa iri. Berapa banyak orang, selama masa remaja mereka, tidak berbaring di tempat tidur sambil berfantasi tentang cerita seperti itu? Dengan budak, bahkan orang seperti dia mungkin bisa dicintai. Di dunia lain, ia mungkin bisa berjalan berdampingan dengan seseorang. Fantasi semacam itu. Namun itu mustahil, tidak terjangkau, dan ia pernah menghela napas lalu menyerah, menganggapnya tidak berarti dan konyol.

Namun, fantasi-fantasi itu—

◆

“Oh? Jadi slave harem yang kau incar?”

—Tiba-tiba melompat ke kenyataan.

“Begitu rupanya, begitu rupanya.”

“...T-Tidak, aku—”

Konoe panik karena secara tidak sadar bereaksi terhadap istilah "harem budak" di depan seorang wanita, tetapi instruktur itu malah menyeringai nakal. Dia mengangguk berulang kali, menepuk bahu Konoe.

“Tidak apa-apa, kan? Itu impian laki-laki, kan?”

“...T-Tidak, itu—”

“Aku mengerti, aku mengerti. Laki-laki memang seperti itu, kan?”

Dia bilang itu sama saja tidak peduli di dunia mana pun.

“Kau bisa menantikannya. Sebanyak yang kau mau—puluhan, bahkan. Kuasai sihir kehidupan, jadilah seorang Adept, dan kau akan dengan mudah menghasilkan seribu koin emas.”

Kau bisa pergi ke pedagang budak dan membeli semua gadis imut yang kau mau! katanya. Sikapnya yang blak-blakan membuat Konoe berhenti merasa bingung dan mulai mendengarkan dengan serius.

“Beli rumah mewah di ibu kota, kelilingi dirimu dengan banyak budak—tentu, latihannya berat, tapi setelah kau berhasil melewatinya, kau bisa melakukan apa pun yang kau mau!”

Instruktur itu terus mengoceh—Bagaimana? Hebat, kan?—melontarkan janji-janji yang sangat menggiurkan sambil menepuk bahu Konoe. Dampaknya membuat pandangannya goyah—dan pada saat yang sama, hatinya juga sedikit goyah.

“Lihat ke sana. Lihat gadis-gadis elf itu?”

Mengikuti telunjuknya, tatapan Konoe mendarat pada gadis-gadis elf yang ia lihat tadi, yang dengan riang menyapa orang-orang Bumi. Gadis-gadis berambut pirang yang cantik. Rambut keemasan mereka berkilau cemerlang di bawah sinar matahari—kecantikan dunia lain yang tidak pernah terlihat di Bumi.

“Duniamu tidak punya elf, kan? Kau mungkin bisa memiliki gadis-gadis seperti mereka.”

“... ...”

Mata Konoe melirik dengan gugup. Benarkah? Bisakah itu benar-benar terjadi dalam kenyataan? Ia pikir itu mungkin bohong—tapi wanita ini telah bersumpah demi dewa tadi. Jika demikian, mungkinkah seseorang seperti dia benar-benar bisa memiliki harem budak?

Itu berarti—

‘—Apakah hidupku ada artinya?’

Mungkin kali ini ia tidak harus mati sendirian di kamar rumah sakit. Mungkin ia tidak akan menjadi sekadar orang asing yang tidak relevan, pengganggu yang tidak diinginkan. Bahkan dengan kecanggungan sosialnya, bahkan jika ia tidak bisa membangun hubungan yang normal, mungkin kali ini ia bisa bersama seseorang.

“Jalan untuk menjadi seorang Adept itu berat, tapi untuk pria yang rajin dan pekerja keras sepertimu, aku yakin kau akan baik-baik saja. Jangan khawatir! Sihir kehidupan memiliki pelatihan yang menyeluruh. Mereka akan menjagamu selama bertahun-tahun—bahkan puluhan tahun—sampai akhir.”

“—”

...Hatinya goyah. Sangat goyah. Ia merasa mendengar sesuatu tentang pelatihan yang berat, tetapi hal itu nyaris tidak terdaftar di otaknya yang sedang terguncang.

“—Aku bersumpah demi dewa. Aku tidak punya motif tersembunyi, tidak ada niat buruk. Aku merekrutmu, seseorang dengan potensi, demi orang-orang, dunia, dan para dewa.”

(...Potensi? Aku? Benarkah? Karena aku rajin?)

Konoe bangga akan ketekunannya. Ia telah hidup seperti itu. Ia harus melakukannya, untuk mencari tempat bagi dirinya sendiri. Konoe, si pengganggu. Konoe, yang bahkan tidak bisa melakukan obrolan ringan. Untuk bertahan hidup di masyarakat, ia tidak punya pilihan selain mengenakan topeng ketekunan.

“... ...”

Jika ia menguasai sihir kehidupan, ia mungkin akan kaya raya. Dengan kekayaan itu, ia mungkin bisa membangun harem budak. Kali ini, ia mungkin bisa hidup dikelilingi oleh orang-orang. Pikiran itu membuatnya pening. Tidak peduli seberapa banyak ia menderita dulu, tidak ada yang mengulurkan tangan padanya, dan tidak ada yang meratapi kematiannya. Ia tidak ingin akhir seperti itu lagi—

(—Tidak, tunggu. Tenanglah.)

Pikirannya kacau, tetapi Konoe memaksa dirinya untuk tetap tenang. Skeptisismenya yang telah lama terasah menahannya. Ia mengatakan pada dirinya sendiri untuk tenang, bahwa segala sesuatunya tidak mungkin berjalan semulus itu. Hidupnya tidak pernah berjalan sebaik itu.

(...Benar, bahkan jika aku membeli budak...)

Sejak awal, pikirnya, membeli budak tidak menjamin semuanya akan berhasil. Ia tidak tahu banyak tentang sistem perbudakan di dunia ini, tetapi ini adalah kenyataan, bukan cerita. Budak pun pasti punya kehendak bebas. Mereka seharusnya punya hak untuk memilih siapa yang mereka cintai.

Ia mungkin bisa membeli budak. Tetapi apakah mereka akan rukun setelahnya bergantung pada kemampuannya sendiri. Bagi seseorang yang bahkan tidak bisa berteman, sebuah harem adalah hal yang mustahil. Alih-alih dicintai, ia kemungkinan besar akan diejek di belakang punggungnya, disakiti, dan akhirnya berakhir lebih terisolasi meskipun memiliki "harem".

“Ada apa?” tanya instruktur itu, tampak bingung, mungkin karena Konoe tiba-tiba terdiam.

“...Tidak, sepertinya saya akan menolak. Permisi.”

“Eh, kenapa? Tunggu, tunggu!”

Ia mencoba melarikan diri, tetapi wanita itu menangkapnya lagi, menahan bahunya. Maka, dengan enggan, Konoe menyuarakan pikirannya. Ia menjelaskan bahwa manusia punya batasan, bahwa seseorang seperti dia tidak bisa mempertahankan sebuah harem, dan bahwa hubungan antarmanusia pasti akan hancur. Karena itulah ia harus tetap berpegang pada cara hidup yang lebih aman, seperti sebelumnya.

“Hmm, mempertahankan hubungan manusia, ya? ...Jangan khawatir! Itu bukan masalah!”

“—Hah?”

Instruktur itu tertawa dan mencengkeram bahunya lebih keras.

“Jika kau berpikir seperti itu, maka kau memang harus menjadi seorang Adept.”

Dia menatapnya dari jarak dekat, tersenyum cerah—

“—Dengarkan. Budak pada dasarnya tidak memiliki hak asasi manusia. Mereka bahkan tidak punya hak untuk menolak perintah.”

“... ...”

“Dan mereka yang menguasai sihir kehidupan—para Adept—diizinkan melakukan lebih banyak hal daripada yang lain karena peran mereka. Misalnya, mereka diizinkan menggunakan obat-obatan khusus. Berkah lain tidak mendapatkan hak istimewa itu. Alkemis bisa membuatnya, tetapi mereka dilarang menggunakannya.”

“...Apa maksudnya?”

“Dengarkan. Jika kau adalah seorang Adept—kau bisa menggunakan Ramuan Cinta.”

“——”

...Konoe. Konoe, yang tidak pernah dibutuhkan oleh siapa pun. Konoe, yang tidak pernah bisa bicara dengan benar kepada siapa pun.

“...Baik.”

Konoe menyerah pada hasratnya. Ia menerjang "wortel" yang digantungkan di depannya dengan segenap kemampuannya.

◆

—Mengenai ramuan cinta, pikir Konoe:

Sebuah obat yang memaksa seseorang untuk jatuh cinta. Zat iblis yang memanipulasi emosi orang sesuka hati. Itu terlalu egois, sebuah obat yang menyimpang dari jalan moralitas. Etika yang ia kembangkan di Jepang berteriak memprotes, dan bagian pikirannya yang tenang mencaci-makinya sebagai sampah. Itu tidak bisa dimaafkan. Itu seharusnya tidak diperbolehkan.

“... ...”

Tapi... apakah ada cara lain? Konoe, yang telah hidup lebih dari dua puluh tahun tanpa membentuk hubungan yang berarti. Konoe, yang selalu terisolasi. Konoe, yang berjuang bahkan hanya untuk melakukan kontak mata. Ia tidak bisa memikirkan cara lain.

Yang bisa ia pikirkan hanyalah satu hal. Bahkan untuk seseorang yang tidak kompeten secara sosial sepertinya—

(...Dengan ramuan cinta, mungkinkah orang seperti aku bisa menjadi sosok nomor satu bagi seseorang?)

Menjadi orang yang spesial bagi seseorang. Menjadi sesuatu yang berharga bagi seseorang. Bisakah dia, yang selalu mendambakan hal itu, akhirnya mencapainya—?

◆

—Beberapa hari kemudian.

Hari itu, sesi pelatihan para reinkarnator berakhir. Sebagian besar dari mereka meninggalkan asrama untuk mengejar jalur pilihan mereka. Untuk mendapatkan berkah yang dipilih, mereka yang bertujuan menjadi prajurit menuju ke warrior guild, dan mereka yang ingin menjadi penyihir pergi ke mage guild.

“... ...”

Dan Konoe juga mengetuk pintu Life Magic Guild (Serikat Sihir Kehidupan). Setelah disambut dengan hangat—meskipun ia hanya bisa bergumam "Terima kasih" dan "Saya akan melakukan yang terbaik," merasa jengkel dengan dirinya sendiri—ia dibawa jauh ke dalam serikat. Di sana, ia melihat perwujudan dewa yang pernah ia dengar.

Dewa itu muncul sebagai seorang gadis putih bersih dengan sayap malaikat di punggungnya. Dengan wajah cantik dan mata yang bebas dari niat jahat, sang dewa menyambut Konoe.

‘Apakah kau ingin menapaki jalan kehidupan?’

Terhadap hal itu, Konoe—

“—Ya.”

Ia mengalihkan pandangannya sedikit dan menjawab dalam satu kata. Ia tahu itu tidak sopan, tapi ia tidak sanggup menatap mata sang dewa. Namun sang dewa tersenyum padanya lagi.

‘Kalau begitu, terimalah berkahku. Semoga jalanmu dipenuhi dengan banyak senyuman.’

Dengan kata-kata itu, cahaya menyelimutinya. Konoe merasakan sesuatu yang hangat berakar di dalam tubuhnya—

◆

—Dan kemudian, tiga puluh hari kemudian.

Konoe berada di ambang kematian di sudut lapangan latihan.

3

“—Gah, aaah, aagh!”

Konoe memuntahkan darah. Ia memuntahkan isi perutnya. Sebuah teriakan lolos dari bibirnya. Rasa sakit mendominasi pikirannya. Otaknya berputar, dan lantai lapangan latihan tempat ia meringkuk terasa seperti jungkat-jungkit yang tidak stabil.

“Berdiri. Monster tidak akan menunggumu sepertiku.”

Suara instruktur turun dari atas. Instruktur yang sama yang telah memancingnya ke sini. Tetapi suaranya sama sekali tidak mengandung kebaikan dari hari itu.

“...Guh...!” Rasanya sakit, tetapi ia mendengar sesuatu membelah udara, dan secara naluriah, Konoe berguling ke samping. Sebuah tombak latihan menusuk tempat ia berada tadi. Berlumuran darah dan muntahnya sendiri, ia terhuyung-huyung berdiri.

“...Ugh, gah!”

Ia memaksa anggota tubuhnya yang terasa seberat timah untuk bergerak dan mulai berlari. Ia tahu jika ia tidak melakukannya, sesuatu yang lebih buruk akan terjadi. Dan saat ia berlari, ia berpikir:

Yah, tentu saja akan jadi seperti ini.

Ia sudah tahu sejak awal. Segalanya tidak akan berjalan semulus itu. Konoe tidak pernah menjalani kehidupan di mana segalanya berhasil semudah itu. Dunia ini kejam. Selain itu, ia telah memilih untuk mengabaikan peringatan instruktur tentang betapa beratnya pelatihan itu.

Itu sudah jelas jika dia mau berpikir jernih. Uang. Ketenaran. Jika memang hanya itu saja keuntungannya, mengapa mereka perlu bersusah payah merekrut orang secara aktif? Biasanya, orang-orang pasti akan berbondong-bondong datang sendiri. Fakta bahwa mereka tidak melakukannya berarti ada "jebakan" yang masif.

“—Haa, haa!”

Jadi sekarang, Konoe menderita akibat terlalu terbawa suasana. Ia menggerakkan tangan dan kakinya dengan putus asa. Berlumuran darah dan muntah, ia berlari, setengah mati karena pelatihan yang brutal.

“Jika kau akan lari, sirkulasikan mana-mu. Perkuat tubuhmu secara maksimal—jika kau tidak bisa, maka matilah. Jangan khawatir, jika kau mati dengan cepat, kami masih bisa menghidupkanmu kembali.”

“...!”

Pelatihan gila. Rezim Spartan yang tidak terpikirkan di Jepang.

Apakah Konoe tertipu dan menderita karena kebohongan? Tidak, sama sekali tidak.

Semua yang dikatakan instruktur hari itu adalah kebenaran. Uang bisa dihasilkan. Prestasi bisa diraih. Wanita bisa menjadi miliknya sesuka hati, dan menggunakan obat-obatan terlarang pun memang sangat mudah.

Seorang Adept—sang penguasa sihir kehidupan.

Begitu gelar itu diraih, hampir tidak ada hal di dunia ini yang tidak bisa didapatkan. Nyaris segala ambisi bisa terwujud. Mengapa demikian?

“—Seorang Adept adalah pelindung umat manusia. Benteng terakhir bagi mereka yang tak berdaya. Kekalahan tidak diizinkan bagi kalian. Di atas segalanya, kalian harus menjadi lebih kuat dari siapa pun.”

Konoe tertegun saat menyadari pada hari pertama pelatihan bahwa ia secara tidak sengaja telah mengincar sesuatu yang luar biasa.

Sejak hari itu, ia terus berlari hingga memuntahkan darah. Ia memaksa mana yang baru dipelajarinya mengalir melalui tubuhnya yang remuk, dan ia terus berlari. Jika ia melambat sedikit saja, tinju akan menghujani tubuhnya, memaksanya memuntahkan empedu dan darah.

Setelah latihan fisik yang menyiksa, staminanya dipulihkan dengan sihir kehidupan, hanya untuk kemudian dipaksa mempelajari teori sihir. Nyaris seluruh waktunya—selain untuk makan dan istirahat singkat—didedikasikan untuk sihir kehidupan.

Ternyata, bagi orang biasa untuk menguasai sihir kehidupan, mana saja tidaklah cukup. Mereka yang memiliki bakat luar biasa mungkin bisa menguasainya melalui pelatihan normal. Namun, bagi orang biasa seperti Konoe, dibutuhkan vitalitas yang masif untuk menampung sihir tersebut. Dan untuk membangun vitalitas itu, ia harus menjadi sangat kuat, begitu kata instrukturnya.

Semangat yang tak tergoyahkan, tubuh yang lebih tangguh dari baja, dan kecakapan bela diri yang luar biasa adalah syarat mutlak. Pelatihan yang memungkinkan orang biasa untuk menggunakan sihir tingkat tinggi yang seharusnya tidak bisa mereka raih—itulah neraka ini.

“Jika lenganmu patah, bertarunglah dengan kakimu. Jika kakimu hilang, merangkaklah dan gigit musuhmu. Bahkan dalam kematian sekalipun, tetaplah bertarung. Jadilah perisai bagi mereka yang tak bersalah. Itulah artinya menjadi seorang Adept.”

Ia ingin berteriak bahwa itu tidak masuk akal. Tidak mungkin ia bisa melakukan semua itu. Tubuhnya tidak memiliki bagian yang bebas dari rasa sakit, dan jiwanya berada di ambang kehancuran. Konoe hanyalah orang biasa; ia tidak diciptakan untuk menahan pelatihan brutal seperti ini. Ia ingin melarikan diri dan menyerah saat itu juga.

...Namun.

“...!!”

Alasan Konoe berlari begitu putus asa adalah karena ia memiliki tujuan. Harem budak. Ramuan cinta. Tidak peduli seberapa amoral, tidak peduli seberapa salah hal itu. Kali ini, ia harus—

‘Konoe, mengapa kau datang ke sini? Mengapa kau bertekad menjadi seorang Adept?’

Benar. Jika ia bekerja keras, ia pasti bisa mencapainya. Ia tidak akan sendirian lagi. Jika ia terus berusaha, pasti akan ada jalan—

Di Jepang dulu, semuanya berbeda. Tidak peduli seberapa keras ia mencoba, semuanya sia-sia. Apa yang ia butuhkan adalah keterampilan komunikasi, sesuatu yang tidak akan pernah bisa diraih Konoe. Ia tidak memiliki hak atas apa pun. Ia hanya bisa hidup sendiri. Selalu sendirian, dan akhirnya mati sendirian dalam penderitaan yang hebat.

Tetapi di dunia ini, kerja keras bisa mewujudkan segalanya. Konoe tidak buruk dalam hal berusaha atau belajar. Lagipula, belajar adalah satu-satunya hal yang ia miliki sejak dulu. Keluarganya hancur. Ia tidak bisa berteman. Ia tidak punya uang untuk bersenang-senang, tidak juga memiliki keberanian untuk menjadi berandalan. Yang ia miliki hanyalah waktu luang yang berlimpah.

Jadi, ia duduk di meja belajarnya tanpa henti. Pikirannya tidak luar biasa, tetapi ia cukup rata-rata, dan ketekunan menutupi sisanya. Keluarganya membayar cukup agar ia bisa kuliah di universitas yang layak... tetapi hasilnya tetap saja—

(—Aku tidak ingin mati sendirian lagi.)

Itulah yang paling menakutinya. Ia tidak meminta seseorang untuk terus berada di sisinya selamanya. Ia hanya ingin seseorang yang akan meratapi kematiannya, meskipun hanya sedikit. Jika seseorang bersedia melakukan itu, Konoe bisa—

‘...Mungkin seharusnya aku tidak perlu dilahirkan.’

Pada akhirnya, di saat-saat terakhirnya nanti, ia tidak ingin lagi memikirkan hal semacam itu.

“Haa, haa, haa!”

Maka, kali ini, Konoe berlari. Menelan kembali cairan empedunya, mengabaikan rasa sakit yang menusuk, dan terus bergerak maju dengan penuh keputusasaan—

◆

Dan setahun kemudian, seperti yang sudah diduga, semangat Konoe hancur.

“...Ini tidak mungkin.”

Menjadi seorang Adept terlalu berat bagi orang biasa sepertinya.

◆

Itu memang mustahil. Pelatihan dan studi tanpa akhir dari pagi hingga malam. Selesaikan satu rintangan, maka rintangan lain yang jauh lebih berat sudah menanti. Tepat ketika ia merasa sudah terbiasa dengan pelatihan itu, segalanya menjadi semakin kejam.

Akhirnya, semangat Konoe patah di bawah rutinitas harian yang mencekik itu. Sejujurnya, sangat mengesankan ia bisa bertahan selama setahun. Ia pernah mendengar bahwa puluhan reinkarnator dari Bumi telah mencoba menjadi Adept, dan semuanya melarikan diri dalam waktu sepuluh hari. Faktanya, Konoe telah memecahkan rekor sejak awal.

Pelatihan ini begitu brutal sehingga bersifat selektif. Konoe tahu mereka sering berkata, ‘Mereka yang tidak membawa beban hidup yang berat tidak akan mampu menahan pelatihan seorang Adept.’

(—Aku harus menyerah saja.)

Ia merasa sudah berusaha cukup keras. Ia sudah menjadi cukup kuat untuk hidup nyaman di luar akademi. Baru-baru ini dalam latihan, Konoe telah mengalahkan monster yang diklasifikasikan sebagai tingkat menengah oleh serikat petualang. Ia juga telah menguasai sihir penyembuhan tingkat menengah.

Dalam hal nilai, ia mendengar bahwa mencapai tingkat bawah di bidang apa pun di negara ini sudah cukup untuk mencari nafkah. Tidak mewah, tapi cukup untuk kehidupan keluarga yang sederhana. Dalam masyarakat itu, Konoe telah mencapai tingkat menengah di dua bidang. Itu sudah lebih dari cukup untuk bertahan hidup.

Normalnya, orang biasa butuh waktu dua puluh tahun untuk menguasai sihir penyembuhan tingkat menengah. Konoe tertegun, bukannya senang, saat mendengar itu. Pelatihan brutal macam apa yang selama ini ia jalani?

(...Yah, pada akhirnya, harem budak ramuan cinta memang mustahil bagi orang sepertiku.)

Dengan semangat yang hancur, Konoe memikirkan itu. Manusia memiliki batasan. Mimpi seperti itu terlalu besar untuk orang biasa seperti dia.

“... ...”

Maka, malam itu, di tengah kesunyian malam yang pekat. Untuk memberitahu instruktur bahwa ia akan berhenti, Konoe berjalan menyusuri lorong akademi setelah latihan. Melanjutkan pelatihan Adept itu sulit, tetapi berhenti sangatlah mudah. Cukup katakan pada instruktur bahwa ia sudah selesai. Ia telah melihat banyak orang lain melakukannya.

Sama seperti ia melihat kepergian orang-orang sebelumnya, kini giliran Konoe—

“... ...?”

Saat itulah ia menyadarinya. Di koridor yang menuju ke ruang instruktur, ada sesuatu. Tidak, bukan sesuatu—melainkan seseorang yang ia kenal. Ia pernah melihatnya sebelumnya. Sayap putih, rambut putih. Wajah yang begitu cantik hingga tampak tidak nyata. Mata merah yang berkilau memperhatikannya dari sudut koridor.

Sang Dewa ada di sana.

4

Di koridor agung yang menuju ke ruang instruktur, sesosok figur memperhatikan Konoe dari balik pilar. Di tengah udara tengah malam yang sunyi, hanya diterangi oleh lampu dinding, siluet putih yang bersinar itu tampak menonjol.

Sang Dewa. Avatar dari Dewa Sihir Kehidupan. Seorang gadis cantik, seperti boneka yang dipahat dengan sempurna, menatapnya.

“...?”

Mengapa wajah sang dewa tampak sedikit sedih bagi Konoe? Mengapa dia menatapnya seperti itu? Apakah dia tahu bahwa Konoe hendak mengundurkan diri? Tidak, tentu saja seorang dewa tidak akan merasa sedih hanya karena orang seperti dia berhenti.

Bingung namun tidak mampu mengalihkan pandangan, Konoe membalas tatapan sang dewa.

“... ...”

“... ...?”

Setelah beberapa saat, sang dewa memberi isyarat, seolah berkata, Kemarilah. Dia melambaikan tangan ke arah Konoe.

“...?”

Konoe menoleh ke belakang, bertanya-tanya apakah ada orang lain di sana—sebuah refleks dari kecanggungan sosialnya. Namun tidak ada siapa-siapa. Ketika ia menoleh kembali, sang dewa memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, tetapi tetap memanggilnya. Konoe menunjuk dirinya sendiri. Sang dewa segera mengangguk.

“... ...”

Saat ia melangkah mendekat, sang dewa mulai berjalan menuju sebuah ruangan. Konoe mengikuti, pikirannya penuh dengan tanda tanya dan rasa gugup. Namun, ia tidak cukup berani untuk lari dari panggilan seorang dewa.

Ruangan yang mereka masuki hanya berisi sebuah meja dan dua kursi. Di atas meja ada satu set teh dengan camilan yang sudah disiapkan. Sang dewa duduk di salah satu kursi dan memberi isyarat agar Konoe duduk di kursi lainnya. Dengan ragu-akhirnya ia menarik kursi itu dan duduk. Sang dewa, sambil meliriknya, mulai menyeduh teh.

“... ...”

Sang dewa menuangkan teh ke dalam cangkir, suaranya menggema di ruangan yang sunyi. Dua cangkir terisi, dan satu diletakkan di depan Konoe. Sang dewa memberi isyarat, Silakan diminum.

Dia tidak berbicara. Konoe tahu sang dewa tidak pernah bicara, kecuali pada saat-saat istimewa seperti pemberian berkah. Karena di dunia ini, kata-kata dewa bersifat mutlak. Manusia tidak bisa membantahnya. Membantah berarti kehilangan berkah. Oleh karena itu, kata-kata dewa adalah perintah, maka sang dewa memilih untuk diam. Dia tahu kata-kata kasualnya bisa menjadi beban bagi manusia.

“... ...”

Di depan Konoe sekarang bukanlah sebuah perintah, melainkan teh dan camilan yang ditawarkan dengan tulus oleh sang dewa.

“... ...”

Ia meraih cangkir itu dan menyesapnya. Aroma yang menyenangkan memenuhi hidungnya, dan teh hangat yang sempurna itu menenangkan perutnya.

“...Enak.”

Ia bergumam tanpa berpikir. Ia menghela napas, merasakan ketegangan sedikit memudar dari bahunya. Setelah keheningan singkat, sang dewa tersenyum pada Konoe dan memiringkan kepalanya. Entah mengapa, meskipun tidak ada kata-kata yang terucap, Konoe merasa seolah dewa itu bertanya:

【—Apakah pelatihannya berat?】

Sebagai jawaban, Konoe akhirnya menghadapi kenyataan. Sang dewa tahu ia berniat melarikan diri dari pelatihan dan memanggilnya karena alasan itu. Ia ragu bagaimana harus menjawabnya.

“...Ya, sangat berat.”

Kejujuran tanpa filter pun meluncur keluar. Mungkin teh itu melonggarkan lidahnya, atau mungkin senyum lembut sang dewa yang menarik kejujuran itu keluar. Ia merasakan sang dewa merespons dengan perasaan, Aku mengerti.

【Ini sangat sulit bagimu, bukan? Kau sudah bekerja sangat keras selama setahun lebih ini.】

“...Terima kasih.”

Ia terkejut, membungkuk sebagai respons atas aura yang menenangkan itu. Mengapa? Karena sang dewa tahu berapa lama ia sudah berada di sini. Ia tidak menyangka seorang dewa akan memperhatikan peserta pelatihan biasa sepertinya. Mengingat dewa itu sengaja memanggilnya, mungkin itu masuk akal. Namun tetap saja, fakta bahwa dia menyadari keberadaan orang seperti Konoe—

【Tetapi, apakah kau sudah sampai di batasmu?】

“...Ya.”

【—Begitu ya. Kau sudah berjuang dengan sangat keras.】

Ada sedikit rasa sedih yang terpancar dari sang dewa. Dia tampak tulus merasa kecewa.

“...!”

Konoe merasa malu karena mengakui kelemahan di hadapannya. Merasa malu dengan keluhannya sendiri, ia hampir saja berkata bahwa ia tidak jadi berhenti.

“... ...”

Tapi ia benar-benar sudah di batas kemampuannya. Karena ia menyadari sesuatu. Setahun di akademi, dan pelatihan Adept barulah permulaan. Namun ia sudah bekerja cukup keras untuk melihat apa yang menanti di depan.

Konoe tidak punya bakat untuk sihir kehidupan. Sama sekali tidak ada. Di akademi yang dipenuhi kandidat Adept berbakat, ia pastilah yang paling tidak berbakat. Di bidang terbaiknya, ia hanya nyaris rata-rata. Di bidang yang ia lemah, ia butuh waktu dua kali lebih lama dari yang lain. Selama setahun ini, kandidat baru terus melampauinya. Setiap kali itu terjadi, ia hanya bisa menonton mereka melaju ke depan.

Ia sangat merasakan kurangnya bakatnya. Ia sudah mencoba yang terbaik, tapi itu tidak cukup. Ia hanyalah orang biasa. Dan ia merasa putus asa memikirkan berapa tahun yang dibutuhkan orang sepertinya untuk menjadi seorang Adept.

Jadi, ia sudah di batasnya. Mimpi memalukan tentang harem budak itu—ia memutuskan bahwa orang biasa sepertinya harus hidup sederhana dan meninggalkan mimpi itu.

“...Maafkan saya. Saya tidak bisa melakukannya.”

【...Begitu ya.】

“Saya tahu usaha saya tidak cukup. Tapi saya tidak bisa melanjutkannya lagi.”

【Eh?】

Mendengar itu, aura terkejut terpancar dari sang dewa. Mata besarnya melebar, berkedip berkali-kali.

【Usaha tidak cukup?】

“...? Ya.”

【Itu sama sekali tidak benar.】

“...Hah?”

【Aku melihatmu. Betapa keras kau bekerja. Mengayunkan tombakmu larut malam setiap hari setelah latihan, kan? Belajar sementara yang lain pergi bermain di hari libur. Aku tahu itu.】

—Dewa itu melihatnya?

Apa yang dikatakannya benar. Memang, ia tetap berada di lapangan latihan setelah sesi berakhir. Ia tidak pergi bermain di hari libur. Tapi itu... bagi Konoe, itu hanyalah bentuk pelarian. Karena ia canggung secara sosial. Ia tidak punya tempat di asrama. Bergabung dengan yang lain untuk pergi bermain adalah hal yang tak terbayangkan. Jadi, ia melarikan diri ke pelatihan dan studi. Sama seperti biasanya. Sama seperti yang ia lakukan sepanjang hidupnya. Mengalihkan diri dari kesepian dengan kerja keras. Begitulah cara ia hidup.

Tetapi kepada Konoe yang seperti itu, sang dewa berkata:

【Menyerah itu tidak apa-apa. Tapi jangan pernah menyangkal usahamu sendiri.】

“... ...”

【Akuilah kerja keras yang telah kau lakukan. Pujilah dirimu sendiri untuk itu, oke?】

Sang dewa menatap lurus padanya, tersenyum. Kau sudah melakukannya dengan baik. Kau luar biasa, seolah itulah yang ingin dia sampaikan. Auranya menyampaikan pujian, tanpa kata namun jelas. Tidak ada kebohongan di dalamnya. Sang dewa dengan tulus mengakuinya.

Ketulusan itu mencapai hatinya. Senyumnya begitu murni, perasaannya begitu langsung, hingga ia tidak bisa meragukannya.

“...Ya.”

Di hadapan dewa itu, Konoe merasa ingin menangis. Senyumnya, entah mengapa, mengisi sesuatu di dalam dirinya. Sebuah kekosongan di hatinya yang tidak ia sadari keberadaannya, kini terasa sedikit terpenuhi.

“... ...”

Dan anehnya, ia berpikir untuk mencoba sedikit lebih keras lagi.

◆

Hari itu, Konoe tidak pergi ke ruang instruktur. Setelah berpisah dengan sang dewa, ia kembali ke asramanya dan melanjutkan usahanya keesokan pagi.

◆

Tahun berikutnya, semangat Konoe hancur lagi. Tidak, sungguh, ini mustahil.

◆

Siklus ini berulang kira-kira setahun sekali selama bertahun-tahun. Semangatnya hancur, sang dewa muncul, dan ia berdiri kembali. Selama bertahun-tahun. Berlatih, memuntahkan darah. Akhirnya masih sangat jauh, dan tidak peduli seberapa keras ia mencoba, ia tidak tahu apakah ia mengalami kemajuan. Namun ia terus berjalan.

Berlari, menangis, memuntahkan darah. Nyaris mati, dihidupkan kembali, nyaris mati lagi. Bertarung melawan monster, kalah berkali-kali. Akhirnya menang, hanya untuk menghadapi yang lebih kuat. Tidak ada bakat yang muncul, tidak peduli berapa lama ia berlatih. Ratusan murid baru melampauinya, dan ia melihat ribuan orang menyerah dan meninggalkan akademi.

Ia berjuang mati-matian. Belajar, gagal memahami sepenuhnya, mengulangi tanpa henti. Ia bermimpi lagi. Mimpi yang pernah ia miliki. Mengejar harem budak ramuan cinta. Jika ia memberitahu siapa pun, mereka mungkin akan tertawa dan berkata seharusnya ia berlatih bicara dengan orang daripada mengincar gelar Adept. Tapi karena ia tidak bisa melakukan itu, ia terus berjuang. Tidak peduli seberapa konyol, seberapa menyedihkan.

Dalam hidup ini, ia hanya ingin bersama seseorang. Itulah satu-satunya keinginannya—

“—Selamat, Konoe. Kau benar-benar telah mencapainya.”

Hari itu, Konoe menjadi seorang Adept. Dua puluh lima tahun telah berlalu sejak ia pertama kali mengetuk pintu akademi.

5

“Konoe, selamat.”

“...Terima kasih.”

Pada momen itu, Konoe merasakan sedikit kegembiraan. Hanya kelelahan dan keraguan apakah ini nyata. Dua puluh lima tahun. Termasuk waktunya di Jepang, itu sudah setengah hidupnya. Mereka yang memiliki berkah berbakat menjadi Adept hanya dalam waktu sepuluh tahun, jadi Konoe adalah salah satu yang paling lambat.

Tahun-tahun yang sangat panjang. Meskipun sihir kehidupan menjaga penampilannya tetap muda, waktu telah berlalu tanpa bisa disangkal. Tidak ada seorang pun dari angkatan aslinya yang tersisa. Awalnya ada sekitar seratus orang, dua orang menjadi Adept lima belas dan sepuluh tahun lalu. Sisanya semua telah menyerah.

“Ini jubah Adept-mu. Seperti yang kau tahu, memakainya tidak wajib. Pakailah, buanglah, lakukan sesukamu.”

“...Ya.”

Instruktur menyerahkan jubah putih bersih padanya. Instruktur yang sama yang mengundangnya ke akademi dua puluh lima tahun lalu berdiri di depannya, tetapi wanita itu tidak memakai jubah ini dulu. Pikiran itu membawa sedikit rasa realitas. Jarang ada yang memakai jubah Adept, tetapi itu tidak terbantahkan adalah simbol dari seorang Adept.

“... ...”

Ia mengingat kembali tahun-tahun yang lalu. Bagaimana ia bisa bertahan? Sosok sang dewa muncul di benaknya. Setiap kali ia hampir menyerah, dewa itu menyeduhkan teh untuknya. Mengakuinya. Mengawasinya selama bertahun-tahun.

Selama ujian akhir Adept beberapa hari lalu, sang dewa memperhatikannya dari jauh. Dewa itu mengamatinya saat ia menghadapi cobaan, dan ketika ia berhasil, dia bertepuk tangan dengan keras, matanya sedikit berkaca-kaca. Konoe merasakannya. Ia pun nyaris menangis. Meskipun dia tidak bicara, dia merayakannya dengan kata Selamat.

Jadi, Konoe merasa bersyukur. Atas kebaikan sang dewa. Atas kemurahan hatinya, yang menjangkau bahkan orang seperti dia.

“... ...”

Ia menatap jubah Adept di tangannya. Terbordir di atasnya adalah salib bersayap putih, simbol dari sang dewa. Maka, Konoe menyarungkan jubah itu, mengancingkan setiap kaitan dari leher hingga pinggang.

“Kau memakainya, ya? Yah, itu pilihanmu juga. Adept diberikan kebebasan jauh lebih banyak daripada yang lain, selama mereka tidak mengkhianati misi yang diberikan oleh para dewa. Dan, Konoe, mulai hari ini, kau adalah Adept ke-9.120.”

“...Ya.”

“Kau bisa melakukan apa pun sekarang. Gunakan sihir kehidupanmu untuk menyelamatkan orang dari penyakit. Jadilah petualang dan tantanglah dungeon. Lawan pasukan dewa jahat, raih prestasi, dan jadilah bangsawan. Atau, seperti yang pernah kau katakan, bangunlah sebuah harem.”

“...Ya.”

“Yah, biasanya, ikatan keluarga atau kewajiban agama membatasi seberapa bebas seseorang bisa hidup. Tapi kau, orang dari dunia lain, tidak memiliki itu semua. ...Mungkin kau adalah Adept paling bebas di dunia ini.”

Instruktur itu tertawa, menatap Konoe dengan sedikit rasa iri. Konoe, yang tidak yakin bagaimana harus merespons, tetap diam.

“...Haha, maaf. Aku bicara terlalu banyak. Mari kita akhiri ini. Satu hal terakhir untukmu.”

“...? Apa ini?”

“Daftar harga. Kau bisa menyebutnya jadwal biaya untuk menyewa seorang Adept.”

Ia melihat kertas itu. Tertera hal-hal seperti ‘Menyembuhkan penyakit fatal: setengah koin emas’, ‘Pengawalan (30 hari): 2.000 koin emas’, atau ‘Ditempatkan di kota yang terkontaminasi miasma (30 hari): 1.000 koin emas’.

Konoe tidak terlalu paham ekonomi dunia ini karena menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berlatih. Tapi ia pernah mendengar satu koin emas bisa menghidupi satu keluarga di ibu kota selama tiga puluh hari. Memang, ini sangat menguntungkan. Harem budak akan sangat mudah dibangun.

“Oh, sekadar memperjelas lagi, kau bebas. Kau tidak harus mengikuti daftar harga ini. Kau bisa menyembuhkan secara gratis atau menagih sepuluh kali lipat. Itulah artinya menjadi seorang Adept.”

“...Ya.”

“Tapi, yah... Tidak, mungkin aku berhenti di sini saja. Mulai sekarang, lihatlah dengan matamu sendiri dan putuskan sendiri.”

“...? Ya.”

Instruktur memberikan tatapan misterius, dan Konoe memperhatikannya dengan curiga. Namun wanita itu memalingkan tatapannya ke arah gerbang—pintu masuk utama akademi yang megah. Ukurannya beberapa kali lipat manusia, biasanya tertutup, namun hanya dibuka saat seorang Adept baru lahir.

“Sekarang, pergilah. Hiduplah sesukamu, penuhi hasratmu. Kau telah mencapainya. Satu-satunya misi yang dibebankan padamu adalah ini: —Lawanlah dewa jahat dan antek-anteknya. Lindungi mereka yang tak bersalah dari kejahatan. Itulah satu-satunya tugas seorang Adept.”

◆

Saat ia berjalan menuju gerbang, Konoe berpikir: Waktu untuk memenuhi tujuannya akhirnya tiba. Membangun harem budak, menggunakan ramuan cinta. Kemudian ia bisa melakukan apa pun yang ia inginkan. Gadis-gadis cantik, wanita-wanita, siap melayaninya, bebas memanjakan diri dalam apa pun, baik itu hal erotis atau lainnya. Bekerja secukupnya, berpenghasilan secukupnya, dan itu akan terwujud dengan cepat.

Daftar harga yang diberikan menunjukkan bahwa menyembuhkan penyakit fatal, sesuatu yang hanya bisa dilakukan Adept, menghasilkan setengah koin emas. Sangat mahal, tetapi dengan sedikit kerja, ia bisa membeli rumah mewah dan beberapa budak dengan uang kembalian yang tersisa. Dengan kata lain, tujuannya sudah hampir tercapai. Ideal yang pernah ia impikan. Kali ini, Konoe tidak akan sendirian melainkan bersama seseorang.

“... ...”

“Tuan Adept, apakah Anda akan berangkat?”

“...Hm? Oh, ya, silakan.”

Terhanyut dalam pikiran, ia sudah mencapai gerbang. Mengangguk kepada para penjaga gerbang di kedua sisi, rantai-rantai mulai bergerak. Gerbang masif setinggi sepuluh meter itu terbuka dengan suara gemuruh.

“... ...”

Gerakannya lambat, dan butuh waktu untuk terbuka sepenuhnya. Jadi, Konoe memalingkan pandangannya dari gerbang dan melihat ke belakang. Di sana berdiri akademi tempat ia menghabiskan setengah hidupnya. Lapangan latihan, asrama, kafetaria. Dan di lantai teratas—

“—Ah.”

Ia menyadarinya. Di sebuah ruangan di lantai teratas, di sebuah jendela, ia melihat sang dewa. Jendela itu berjarak beberapa kilometer, tetapi dengan penglihatan yang diperkuat sihir kehidupan, ia bisa melihatnya. Dewa itu sedang bekerja di dekat jendela.

Kemudian, mata mereka bertemu. Sang dewa melebarkan matanya seolah terkejut dan tersenyum pada Konoe. Senyum lembut, disertai lambaian tangan kecil. Rasanya seperti dia berkata, Semoga perjalananmu menyenangkan.

Konoe tidak bisa menahan senyum balik. Ia melambai, merasa sedikit malu pada dirinya sendiri.

“...Aku akan kembali.”

Ia bergumam pelan, berbalik ke depan. Sadar bahwa pipinya merona, ia menutupi mulutnya dengan tangan.

...Lalu, sesaat, ia bertanya-tanya wajah seperti apa yang akan dibuat sang dewa jika dia tahu tentang harem budak ramuan cintanya.

“... ...”

Ia menggelengkan kepala, memutuskan untuk tidak memikirkannya. Sudah terlambat sekarang. Setelah dua puluh lima tahun, tidak ada jalan mundur.

“—”

Suara dentuman keras menggema. Gerbang telah terbuka sepenuhnya. Konoe melangkah maju. Kemudian langkah lain, dan langkah lainnya, menuju gerbang. Di baliknya terbentang kota yang luas—ibu kota. Dipenuhi dengan toko-toko dan rumah-rumah, penuh dengan orang-orang yang berjalan di jalanan. Di sanalah ia akan hidup bebas mulai sekarang...

“...Hm?”

Saat ia melewati gerbang tebal itu, ia berhenti. Sesuatu terasa aneh. Konoe tahu akademi Adept dibangun di atas bukit tinggi di ibu kota, dan di luar gerbang ada tangga menurun yang masif. Tangga panjang dan melelahkan yang ia daki saat pertama kali tiba. Tapi di sana—

(...Orang-orang? Dan bukan hanya sedikit.)

Bukan sepuluh atau dua puluh, tapi jauh lebih banyak. Ia terlambat menyadarinya karena hiruk pikuk kota.

(...Apa? Festival? Di tangga?)

Berpikir demikian, ia melewati gerbang. Dari puncak tangga, ia melihat ke bawah.

“...Huh?”

Ada orang-orang. Begitu banyak orang, meluap dari tangga masif itu. Dan mereka semua menatapnya. Mata mereka melebar, menatapnya tajam. Suara-suara mulai mencapainya.

“Itu seorang Adept.” “Adept baru.” “Tolong bantu kami.” “Tuan Adept.” “Tolong kami.” “Kami mohon.” “Tuan Adept.” “Oh, sungguh luar biasa.” “Kampung halamanku.” “Rumahku.” “Tolong kami.” “Tuan Adept.” “Salib bersayap putih.” “Tuan Adept, selamatkan kami.” “Wabah ini.” “Tuan Adept.” “Mohon, mohon sekali.” “Tuan Adept.” “Selamatkan kami.” “Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Selamatkan kami. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tolong. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tuan Adept. Tolong, tolong, tolong—”

“““““—Tuan Adept, tolonglah, selamatkan kami!”””””

Di sana, sebuah lautan manusia tengah menanti keselamatan darinya.