07 Catatan Asli ……… Lahirnya Penunggang Naga

Wilayah Steria, di kaki Pegunungan Es dan Salju. Seorang anak laki-laki sendirian, menggenggam sebilah tombak, berjalan menyusuri jalan setapak sempit yang berbahaya di mana kuda sekalipun tidak bisa lewat. Ia memiliki rambut pirang yang acak-acakan, tubuh yang luar biasa tinggi untuk anak seusianya, serta fisik yang berotot. Ia adalah Valm Rio Draconis, seorang ksatria magang (squire) dari kesatriaan Steria.

Setiap harinya, Valm berlatih hingga larut malam sambil membantu para ksatria melakukan patroli malam. Rutinitas hariannya termasuk menyelinap pergi lebih awal dari tugasnya untuk meratapi naga kesayangannya, Flügel. Di wilayah Steria, sudah menjadi tradisi untuk menjinakkan naga terbang (wyvern) untuk keperluan tempur dan transportasi. Ketika seekor naga mati, sudah menjadi kebiasaan umum untuk membiarkan tubuhnya di tempat ia jatuh daripada menguburnya.

Meskipun naga terbang dianggap sebagai ras naga kelas bawah, sisik, daging, dan organ dalam mereka semuanya sangat berharga, sehingga permintaannya sangat tinggi. Banyak yang menganggap naga mereka sebagai anggota keluarga dan percaya bahwa membongkar serta menjual bagian tubuhnya setelah mati adalah tindakan yang salah. Akan tetapi, karena ukurannya yang masif, mengangkut sisa-sisa naga memakan biaya yang mahal, dan lahan yang memadai untuk menguburnya sering kali tidak tersedia.

Mengingat kondisi tersebut, naga-naga yang mati sering kali dibiarkan kembali ke alam, terlepas dari fakta bahwa tubuh mereka akan terpapar di tempat terbuka. Meskipun demikian, karena material tubuh naga dapat dijual dengan harga selangit, selalu saja ada orang-orang yang mengganggu bangkai-bangkai tersebut.

Biasanya, penjaga disewa untuk mengawasi sisa-sisa naga itu hingga membusuk, namun Valm memilih untuk mengawasi Flügel sendirian. Setiap malam, tanpa absen, ia mengunjungi tempat peristirahatan Flügel, meletakkan bunga dan menceritakan kejadian yang dialaminya hari itu.

Flügel mati belum lama ini. Suatu hari, di perbatasan utara—tepatnya ke arah Kekaisaran—seekor "Monster Mesin" (Engine Beast) muncul. Monster Mesin adalah senjata yang dikerahkan oleh pihak Kekaisaran untuk pertahanan di sepanjang perbatasan, mengambil berbagai macam bentuk. Kadang-kadang, beberapa Monster Mesin akan lepas dari kendali Kekaisaran dan menginvasi wilayah Steria.

Monster-monster nyasar ini dikenal sebagai Hagure, dan ketika mereka menyerang pemukiman manusia, para Ksatria akan segera dikerahkan untuk membasmi mereka. Hagure yang muncul hari itu adalah makhluk kuat yang menyerupai pterodaktil purba. Unit elit ksatria naga telah bertarung menghadapinya, namun mereka tidak mampu mengalahkannya, sehingga memakan banyak korban jiwa. Akibatnya, Valm, bersama dengan Flügel, berangkat untuk menghadapinya langsung.

Setelah pertempuran yang sengit, Valm berhasil menghancurkan Hagure tersebut, tetapi dalam prosesnya, ia terjatuh. Dalam upaya mati-matian untuk menyelamatkannya, Flügel menukik tajam. Flügel berhasil menangkap Valm di rahangnya dan menyelamatkannya; namun, karena manuver tukikan yang terlalu mendadak, ia tidak dapat menyeimbangkan posisinya kembali dan akhirnya menabrak lereng gunung, menjadi bantalan jatuh bagi Valm.

Baik Valm maupun Flügel selamat tanpa luka yang mengancam nyawa, tetapi Flügel menderita patah sayap, sebuah garis pertahanan hidup yang paling vital bagi seekor naga terbang. Karena tidak mampu bergerak dari titik itu, Flügel membutuhkan penyembuhan untuk sayapnya, yang mendorong Valm untuk menjelajahi segala opsi yang ada.

Ramuan penyembuh (potion) dirancang khusus untuk manusia dan tidak efektif pada monster. Bahkan ramuan kualitas terbaik pun tidak dapat menyambung kembali sayap yang patah. Satu-satunya pengobatan yang memungkinkan terletak pada sihir penyembuhan. Putus asa, Valm bergegas pergi ke gereja, menjelaskan situasinya, dan memohon bantuan, namun permintaannya itu akhirnya ditolak mentah-mentah. Menyembuhkan sayap yang patah membutuhkan campur tangan seseorang yang menguasai sihir penyembuhan tingkat tinggi.

Meskipun ada beberapa tabib tingkat tinggi di wilayah Steria, mereka semua memegang posisi yang lebih tinggi dari pendeta dalam hierarki gereja. Sumbangan yang diwajibkan untuk mendapatkan layanan sihir penyembuhan tingkat lanjut sangatlah fantastis. Bagi Valm, yang masih di bawah umur, jumlah uang sebesar itu mustahil untuk diraih.

Namun, mentor Valm, sang «Ahli Pedang Suci» (Sword Saint) Eric, menawarkan diri untuk menanggung biaya sumbangan tersebut. Meskipun tawaran ini seharusnya sudah bisa mengamankan perawatan untuk Flügel, pihak gereja pada akhirnya tetap menolak tawaran ini dengan dalih bahwa seorang pelayan suci dari Tuhan tidak boleh menggunakan keajaibannya untuk menyembuhkan monster.

Ahli Pedang Suci Eric memprotes keras keputusan ini dengan melibatkan keluarga Duke Perbatasan Steria, tetapi pihak gereja tetap bersikeras dengan pendirian mereka yang keras kepala. Pada akhirnya, tidak ada perawatan medis yang diberikan kepada Flügel.

Valm terus mengunjungi lereng gunung tempat Flügel terbaring. Ia membawakannya makanan, mengajaknya berbicara dengan sungguh-sungguh, dan merawatnya dengan penuh kasih sayang. Namun, seiring berjalannya hari, Flügel tumbuh semakin lemah dan akhirnya berhenti makan sama sekali.

Suatu hari, setelah melepaskan satu pekikan lirih terakhir, Flügel memejamkan matanya seolah hendak tidur dan tidak pernah terbangun lagi.

Valm dan Flügel telah bersama sejak kecil. Mereka berbagi makanan, terkadang bertengkar, tetapi ikatan persahabatan mereka terasa jauh lebih dalam daripada saudara sedarah. Valm tidak bisa menerima kematian Flügel. Setiap malam, ia terus mengunjungi tempat peristirahatan Flügel, memimpikan kemungkinan bahwa suatu saat nanti ia mungkin akan terbangun karena semacam keajaiban yang tak terduga.

"—Kau pasti Valm Rio Draconis, kan?"

Saat Valm mengunjungi tempat peristirahatan Flügel seperti biasa, ia merasakan seseorang berdiri di belakangnya, mendekat tanpa suara. Sosok itu adalah seorang anak laki-laki dengan rambut berwarna kastanye, mengenakan jas panjang berwarna putih.

"Siapa kau?" tanya Valm.

Anak laki-laki itu tersenyum tanpa rasa takut sedikit pun. "Aku adalah Raymond. Aku akan menjadi sahabat seumur hidupmu—Valm."

Inilah titik awal pertemuan takdir antara Valm dan sosok yang suatu hari nanti akan dikenal sebagai Raja Iblis Kedua, sekaligus seseorang yang kelak disebut sebagai Penjinak Naga (Dragon Tamer), yang terkuat di antara Empat Raja Surgawi.

Raymond memiliki kekuatan misterius: kemampuan untuk berkomunikasi dengan makhluk dari dunia lain, yang dikenal sebagai iblis. Dengan mendayagunakan kekuatan ini, ia membangun hubungan persahabatan atau kerja sama dengan berbagai iblis, menjalin kontrak yang memungkinkannya untuk memanggil mereka kapan pun ia butuhkan. Ini berarti ia memegang kekuatan tempur yang sangat mengerikan, mampu menandingi kekuatan seluruh pasukan militer.

Raymond telah memanggil banyak iblis kuat, di antaranya ada satu entitas yang memiliki kemampuan untuk membangkitkan orang mati. Entitas yang dipanggilnya saat ini adalah sesosok kerangka berbalut jubah hitam pekat—Sang Pembawa Kematian, Leithe. Makhluk itu adalah makhluk undead tingkat tinggi yang dikenal sebagai demilich.

Meskipun Leithe bisa menguasai tak terhitung banyaknya mantra, ia juga mahir menggunakan necromancy, sejenis cabang sihir hitam yang telah lama hilang di era modern. Melalui necromancy milik Leithe, Flügel dianugerahi nyawa palsu dan dibangkitkan kembali.

Di bawah kondisi normal, hal ini hanya akan membuat Flügel menjadi naga mayat (corpse dragon) kelas rendah, bergerak dengan sisa-sisa tubuh yang membusuk. Namun, berkat kekuatan Leithe, tubuh Flügel direstorasi dan diubah ke dalam bentuk yang sama sekali berbeda.

Entitas yang dibangkitkan itu, jika diteliti lebih jauh, sama sekali bukanlah Flügel yang asli. Makhluk itu adalah sosok undead superior yang diciptakan oleh Leithe, menggunakan jasad Flügel sebagai medium medium inangnya. Meskipun penampilannya telah berubah wujud, ketika Valm melihat apa yang dulunya adalah Flügel kini bergerak dalam bentuk seekor wyvern, ia bergetar karena luapan kebahagiaan.

"Flügel... Apakah ini nyata? Flügel...."

Air mata mengalir di wajahnya tanpa henti. Selama ini ia tidak berdaya melakukan apa pun selain melihat Flügel—eksistensi yang ia anggap sebagai separuh jiwanya—perlahan-lahan layu dan mati. Dan sekarang, Flügel bergerak tepat di hadapannya.

"Sejak kau tertidur, banyak hal yang telah terjadi. Apakah kau mendengarku? Aku ingin berbicara denganmu lagi; aku terus-menerus berbicara padamu selama ini..."

"—Kau boleh mengobrol sepuas hatimu. Mulai sekarang, kau akan memiliki banyak waktu luang untuk melakukan itu."

Melihat Valm meneteskan air mata, Raymond berbicara padanya dengan lembut.

"Apakah ini... benar-benar nyata? Sihir kebangkitan seharusnya bahkan tidak ada di dalam jajaran sihir suci—"

"Naga kesayanganmu telah bangkit kembali. Aku memiliki kekuatan yang tidak dimiliki oleh pihak gereja—hanya sebatas itu saja."

"Raymond, benarkan namamu...? Bagaimana mungkin aku bisa mengungkapkan rasa terima kasihku...?"

Valm menundukkan kepalanya kepada Raymond, air mata mengalir deras membasahi wajahnya. Naga kesayangannya, yang ikatan batinnya jauh lebih dalam daripada darah dagingnya sendiri, sebelumnya telah hilang akibat ketidakmampuannya. Ia bahkan sempat mempertimbangkan untuk mengakhiri hidupnya sendiri, percaya bahwa ia harus menerima semacam hukuman setimpal karena telah menutup masa depan dari naga muda, Flügel.

Namun, sebuah mukjizat benar-benar terjadi. Kebangkitan orang mati adalah pencapaian yang bahkan pihak gereja, yang mengklaim sebagai wakil Tuhan di dunia, tidak dapat mewujudkannya. Masa depan yang ia pikir sudah mustahil—kini ia bisa terbang menjelajahi langit bersama Flügel sekali lagi.

"...Aku telah diselamatkan olehmu. Tapi aku ini hanyalah seorang ksatria magang. Raymond, apa yang bisa kuberikan padamu sebagai balasannya?"

Berlutut dan menatap langsung ke arah Valm, Raymond merangkul bahunya dengan sangat erat.

"Aku punya sebuah impian. Untuk mencapainya, akan ada banyak rintangan yang menghalangi jalanku. Aku butuh kekuatan untuk mengatasinya. Ya—kekuatanmu."

"...Aku mengerti. Aku akan melakukan segala dayaku untuk menyingkirkan kesulitan-kesulitanmu. Mulai detik ini, aku adalah tombakmu."

Valm menundukkan kepalanya seolah mengikrarkan sumpah setianya. Raymond mengangguk dan tersenyum lebar, menerima kesetiaan mutlak itu.

"Lain kali, aku akan mengadakan pesta teh di kediamanku. Aku akan mengundangmu, jadi tolong pastikan kau datang. Aku punya beberapa teman yang ingin kuperkenalkan padamu."

Tanpa ragu sedikit pun, Valm menerima uluran tangan yang disodorkan oleh Raymond.

Sang naga mayat—meskipun secara teknis adalah entitas yang sangat berbeda dari Flügel—tidak memicu keraguan sedikit pun di sepasang mata Valm yang telah dibutakan oleh rasa syukur; ia tidak ingin meragukannya. Makhluk ini bukan hanya berbeda secara fisik; makhluk ini juga kehilangan gestur halus dan panggilan khas yang mendefinisikan Flügel yang asli.

Valm seharusnya menyadari perbedaan yang mencolok itu; namun, ia tidak akan pernah mau menyadarinya. Menerima perbedaan itu sama saja dengan menerima fakta kematian Flügel. Tragedi menyakitkan seperti itu adalah beban yang tidak akan pernah sanggup ditanggung oleh Valm.

Bergandengan tangan, Valm dan Raymond berdiri tegak berdampingan—di belakang mereka, sang naga mayat putih melepaskan auman yang menggetarkan udara. Itu adalah jeritan kelahiran kematian dari sesosok undead, yang telah dianugerahi kehidupan palsu.