Bab 119: Prolog ~Akhir Istirahat, Awal yang Baru~
Liburan musim dingin yang dimulai dengan gemuruh—pakaian dalam penghasil panas, sistem pemanas geotermal, hingga drama di ibu kota—akhirnya mereda menjadi hari-hari yang tenang di Victor.
Berkat suplai bijih sihir yang stabil dari keluarga Shadler, pembangunan kota pelabuhan Victor kini melesat cepat. Sementara itu, Randy dan Liz menghabiskan sisa libur mereka dengan mempelajari rune di laboratorium pribadi. Meskipun, "belajar" versi mereka sempat membuat sebagian sayap rumah besar terbakar dan memicu kemarahan Alan yang legendaris.
Namun, waktu damai selalu memiliki tanggal kedaluwarsa. Sore ini, mereka harus kembali ke ibu kota.
"Gawat. Aku sama sekali tidak punya alat tulis atau buku catatan baru," gumam Randy sambil membongkar tasnya.
Liz menatapnya dengan mata menyipit, ekspresi khas seorang ibu yang menghadapi anak nakal. "Aku sudah menanyakannya saat pedagang keliling datang setelah Tahun Baru, kan? 'Randy, apa perlengkapan sekolahmu sudah cukup?'"
"Lalu, apa jawabanku saat itu?" tanya Randy polos.
"Kau bilang: 'Tenang saja, aku bukan anak kecil lagi'," tiru Liz dengan nada datar.
Clarice, yang memperhatikan dari pintu, hanya bisa menghela napas panjang melihat ketidaksiapan adiknya. Keberangkatan mereka pun dipercepat demi mampir ke toko alat tulis milik Cory di ibu kota.
Perpisahan yang Penuh Kecemasan
Di depan kediaman Victor, keluarga besar berkumpul untuk melepas mereka.
"Randolph," Alan mencengkeram bahu adiknya dengan sangat erat, "nikmati kehidupan sekolahmu dengan normal. Tolong... jangan lakukan eksperimen rune di dalam akademi."
Alan trauma. Kebakaran kecil di perapian kantin dan insiden trampolin super-pantul selama liburan sudah cukup menguras jantungnya.
"Tenang saja, Kak. Aku akan memilih tempat yang 'tepat' untuk penelitianku," jawab Randy meyakinkan. Namun, bukannya tenang, Alan justru terlihat seperti ingin meneteskan air mata darah. Ia tahu "tempat yang tepat" bagi Randy biasanya berarti "tempat di mana tidak ada yang bisa menghentikannya".
Harrison dan Rita segera menawarkan diri untuk menjadi "rem" bagi Randy, barulah Alan bisa sedikit bernapas. Kelompok itu pun berteleportasi ke ibu kota.
Beberapa jam setelah mereka pergi, pintu rumah besar Victor terbuka lagi. Sosok Randy muncul dengan wajah tanpa dosa. "Maaf... aku lupa membawa seragamku."
Khayalan di Istana Alexandria
Sementara itu, di halaman istana Alexandria, suara benturan pedang kayu bergema sejak fajar. Putra Mahkota Edgar dan pengawalnya, Arthur, sedang berlatih tanding dengan sengit.
"Keterampilanmu meningkat pesat, Yang Mulia," puji Komandan Ksatria yang mengawasi mereka.
Edgar menyeka keringatnya, menebarkan senyum menyegarkan yang biasa memikat para pelayan. "Aku hanya ingin membuang jati diriku yang lama yang sempat terobsesi pada Santa."
Arthur menyeringai nakal sambil menyerahkan pakaian ganti. "Aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau tidak sabar memulai semester ketiga untuk bertemu Nona Elizabeth, kan?"
Edgar terkekeh, menatap matahari dengan tatapan penuh nostalgia. "Aku hanya ingin meminta maaf padanya secara resmi."
"Bohong. Matamu bilang kau ingin memenangkan hatinya kembali," goda Arthur.
Mereka—Edgar, Arthur, dan Dario—tidak menyadari sebuah kebenaran pahit: bagi wanita, cinta itu seperti sistem overwrite (menimpa file lama). Dalam kasus Liz, file tentang Edgar bahkan sudah dipindahkan ke folder "Sampah" dan dihapus permanen. Mereka masih terlelap dalam khayalan yang akan segera hancur oleh kenyataan.
Rencana Baru sang Santa
Di sudut katedral, Catherine sedang membungkuk di atas meja, bukan untuk tugas sekolah, melainkan menggambar sketsa.
"Apa itu, Lady Catherine?" tanya Annabelle penasaran.
"Ini disebut Kotatsu," jawab Catherine bangga. "Alat pemanas ajaib dari dunia... maksudku, dari pengetahuanku sebagai reinkarnasi."
Namun, saat Annabelle bertanya tentang rantai produksi dan bahan bakunya, ego Catherine langsung mengempis. Ia sadar, pengetahuan tanpa modal tetaplah sekadar coretan.
"Oh, omong-omong, Annabelle. Kenapa kau ke sini?"
"Ini," Annabelle menyerahkan surat resmi. "Permohonan Anda agar Leon Cardeas menjadi pengawal pribadi di akademi telah disetujui."
Leon, ksatria muda yang menemani Catherine saat Natal, kini resmi menjadi bayangannya. Mengingat reputasi Catherine yang hancur di akademi karena skandal lama, kehadiran Leon adalah benteng pertahanannya.
"Yah, aku akan menjadi pengasuh Leon selama satu semester ini," ujar Catherine, menyembunyikan rasa senangnya.
Penutup Semester
Di sebuah penginapan di ibu kota, suasana tidak seindah di istana atau katedral.
"Aku sudah tanya apakah tugas liburanmu sudah selesai, kan?" suara Liz terdengar dingin.
"Ya..." jawab Randy lemas.
"Apa jawabanmu saat itu?"
"............Tenang saja, tidak masalah?"
Randy terpaksa begadang selama sisa hari liburnya untuk menyelesaikan tumpukan esai di bawah pengawasan ketat Liz. Semester ketiga, periode penuh ambisi dan kejutan, akhirnya dimulai dengan aroma tinta dan kantuk yang berat.
[Akhir Bagian Pertama - Musim Dingin Victor]
Bab 120: Ikatan yang Tak Terbagi
Hari pertama semester ketiga dimulai di bawah sinar matahari musim dingin yang hangat. Randy, yang baru saja kembali dari Victor dan masih membawa aroma salju, menghadiri upacara pembukaan di auditorium utama bersama Liz dan Cecilia.
Auditorium penuh sesak. Biasanya, siswa hanya berkumpul begini di awal dan akhir tahun, namun skandal "Upaya Pembunuhan Putra Mahkota" memaksa kepala sekolah memberikan penjelasan panjang lebar. Pidatonya lebih mirip sesi tanya jawab daripada ucapan selamat—sebuah langkah darurat untuk meredam kegelisahan setelah terungkap bahwa seorang siswa bernama Chris telah dicuci otak untuk membantu pembunuh bayaran.
Di tengah kehebohan itu, apa yang dilakukan pahlawan kita?
"Randy... bangun," bisik Liz sambil menyikut rusuknya.
"Lima menit lagi..." gumam Randy dengan mata terpejam.
"Tuan Randolph," Cecilia menatapnya tak percaya, "apakah Anda begadang hanya karena sisa euforia liburan?"
"Nona Cecilia," Randy bergumam tanpa membuka mata, "ada kalanya seorang pria harus bertarung di malam hari."
"Dia begadang dua malam berturut-turut karena belum menyelesaikan tugas liburannya," potong Liz telak.
Sekilas, martabat Randy runtuh, namun itulah kenyataan yang membuatnya tetap membumi di mata teman-temannya.
Diskusi di Teras Terbuka
Setelah upacara berakhir, mereka berkumpul di teras kafe. Randy langsung ambruk, kepalanya terkulai di atas meja, tertidur pulas bahkan sebelum pesanan tiba. Luke, yang sudah menunggu di sana, hanya bisa menghela napas.
"Peringkat S [Bloodstained Storm] baru saja pensiun, dan orang yang mengalahkannya malah tidur seperti bayi di tempat umum," sindir Luke. Rumor tentang duel Randy di awal musim dingin memang mulai menyebar, mengubah statusnya dari "sampah" menjadi "teka-teki yang menakutkan".
Liz tersenyum lembut, tangannya secara alami bergerak mengelus rambut Randy yang berantakan. "Tugasnya benar-benar menumpuk. Dia menyelesaikan pekerjaan dua minggu dalam dua malam. Ini benar-benar medan perang baginya."
Melihat kelembutan Liz, Cecilia mencondongkan tubuh dengan senyum nakal. "Jadi... seberapa jauh hubungan kalian?"
"T-tidak ada yang seperti itu!" Liz memerah, menarik tangannya dengan canggung.
"Ayolah, Liza. Bahkan Lady Eleonora pun tahu Randy sangat peduli pada kalian berdua," goda Luke.
Ellie muncul dalam wujud rohnya, menggembungkan pipi. "Kenapa aku dibawa-bawa?"
"Aku penasaran mana yang akan Randy pilih suatu saat nanti," Cecilia memperhatikan wajah tidur Randy.
"Mungkin dia akan mengatakan 'Keduanya'," jawab Luke santai. "Orang ini sangat serakah kalau soal hal yang dia sayangi."
Cecilia mengernyit, merasa itu tidak sopan bagi seorang wanita, namun Liz justru tersenyum tipis. "Mungkin 'keduanya' memang yang terbaik. Bagiku, Randy dan Ellie adalah dua sisi yang tak bisa kupisahkan. Selama kita bertiga bisa bersama, itu sudah cukup."
Target Baru: Reruntuhan Kuno
"Hei, bangun, Kebo. Makananmu datang." Luke mengguncang bahu Randy.
Randy terbangun, menguap lebar hingga persendiannya berderak, dan langsung menyambar burger raksasa di depannya seolah tidak terjadi apa-apa.
"Baiklah. Mulai besok, kita prioritaskan pencarian jasad Ellie," ujar Randy dengan mulut penuh.
"Kau mendengarnya?" tanya Cecilia kaget.
"Hanya bagian pentingnya," Randy menyeringai. "Kita butuh akses ke Menara Waktu, tapi keamanan akademi sekarang sangat ketat setelah insiden kemarin. Kita tidak bisa menyelinap begitu saja."
Satu-satunya jalan adalah menemukan rute resmi melalui dimensi alternatif, dan petunjuknya kemungkinan besar ada di Reruntuhan Kuno yang sedang dijadikan lokasi pelatihan eksplorasi bawah tanah oleh akademi.
"Hanya siswa kelas tempur yang bisa masuk secara resmi," Cecilia menjelaskan. "Tapi, kadang petualang berpangkat tinggi disewa sebagai pengawal tambahan bagi siswa."
"Petualang berpangkat tinggi, ya?" Randy menggaruk kepalanya. "Aku masih peringkat D. Tapi tidak ada salahnya mencoba ke Guild besok."
Arus yang Berubah
Saat Randy dan Liz pergi lebih dulu untuk mengurus administrasi, Luke dan Cecilia masih tertinggal di teras.
"Reputasi Nona Elizabeth berubah drastis, ya?" gumam Cecilia. "Isu tentang tuduhan palsu dan pencucian otak oleh gereja mulai membuat keluarga bangsawan lain melirik Brauberg."
"Kurasa Putra Mahkota juga mulai menyesal," tambah Luke.
Cecilia tersenyum sinis. "Kau pikir ada orang yang bisa masuk di antara mereka? Maksudku, di antara ketiga orang itu?"
Luke tertawa, membayangkan Randy yang selalu dikelilingi oleh Liz yang tegas dan Ellie yang sarkastik. "Mustahil. Tidak ada ruang bagi orang luar di dalam lingkaran aneh itu."
Mereka berdua berdiri, siap menghadapi semester ketiga yang tampaknya tidak akan berjalan lebih tenang daripada sebelumnya. Tantangan besar menanti di bawah tanah reruntuhan kuno, dan "trio aneh" itu sudah siap untuk melangkah maju.
Bab 121: Rumor dan Anak-anak Tumbuh Sendiri Jika Lengah
Setelah berpisah dengan Cecilia, Randy dan Liz mengunjungi cabang Guild Petualang di Ibu Kota Kerajaan untuk pertama kalinya setelah liburan.
Begitu Randy melangkah masuk, keheningan yang mencekam menyergap. Para petualang yang biasanya berisik tiba-tiba berbisik-bisik dengan nada rendah. Tatapan mereka bukan lagi rasa penasaran atau tantangan seperti "siapa bocah ini?", melainkan ketakutan yang nyata. Setiap kali Randy menoleh, mereka serentak membuang muka.
"Kau sangat diperhatikan," bisik Liz.
"Guild sepertinya punya saluran gosip yang lebih cepat dari merpati pos," keluh Randy. Sambutan dingin ini membuatnya rindu pada kehangatan Guild di Victor yang terasa seperti rumah sendiri.
Randy mendekati meja resepsionis. Seorang petugas muda yang melihatnya mendekat mendadak pucat pasi, tubuhnya gemetar seolah melihat malaikat maut.
"P-Peringkat D, Randolph... ada yang bisa saya bantu, Tuan?"
"Kenapa kau ketakutan begitu?" tanya Randy heran. Ia lalu menanyakan apakah ada permintaan pengawal untuk pelatihan dungeon akademi.
"M-mohon tunggu sebentar! Saya akan memanggil Manajer Cabang!" Petugas itu kabur ke belakang seolah-olah nyawanya terancam jika tinggal sedetik lebih lama.
Lahirnya Sang Iblis Perjamuan
Manajer Cabang muncul dengan wajah yang sama tegangnya, namun ia mencoba bersikap profesional dan membawa Randy ke ruang pribadi.
"Randolph... kau tidak sedang marah pada kami, kan?" tanya sang Manajer dengan suara rendah.
"Marah? Untuk apa?"
Manajer itu menghela napas lega, lalu menjelaskan situasi gila yang sedang terjadi. Rumor tentang duel Randy melawan Cain (peringkat S) telah menyebar ke seluruh benua. Namun, ada satu detail yang membuat semua orang ketakutan: Fakta bahwa pelakunya adalah Peringkat D.
Dunia petualang mulai berbisik: "Apakah Cabang Ibu Kota begitu bodoh sampai tidak bisa menilai kekuatan asli monster seperti dia?" atau yang lebih buruk, "Apakah dia sengaja tetap di Peringkat D karena dia membenci sistem Guild dan sedang merencanakan pemberontakan?"
"Tunggu, itu terlalu jauh!" protes Randy.
"Bukan itu saja," Manajer Cabang melanjutkan dengan keringat dingin. "Duelmu dengan Cain sekarang punya nama resmi di kalangan petualang: 'Perjamuan Api Penyucian'."
"Apa-apaan nama norak itu?"
"Nama itu lahir karena kau memukuli lawanmu dengan tangan kosong, menyuruh mereka sembuh dengan sihir, lalu memukulinya lagi sambil tersenyum. Orang-orang bilang itu bukan duel, tapi 'perjamuan' darah di mana kau menyiksa mangsamu seperti di 'api penyucian'."
Randy menutupi wajahnya dengan kedua tangan. "Ini pasti ulah si tua bangka Aaron Knightley... Dia pasti membual ke mana-mana."
"Ada juga julukan lain yang mulai populer," tambah sang Manajer. "'Setan Perang Merah Tua' atau 'Asura Merah'. Mereka bilang warna merahmu bukan berasal dari sihir, tapi dari darah musuhmu."
"Cukup! Hentikan!" potong Randy. Ia menyadari reputasinya sebagai pahlawan telah melenceng jauh menjadi reputasi penjahat kelas kakap.
Peluang di Balik Reputasi Buruk
Meskipun depresi dengan julukan-julukan barunya, Randy mencoba kembali ke tujuan utamanya.
"Jadi, soal permintaan pengawal akademi..."
Manajer Cabang menyerahkan selembar kertas. "Akademi meminta pengawal dengan latar belakang bersih dan kekuatan luar biasa. Karena insiden pembunuhan kemarin, mereka sangat selektif. Mereka tidak mau petualang peringkat tinggi yang punya masa lalu kriminal."
Ia menatap Randy dengan serius. "Secara teknis, kau adalah Peringkat D. Tapi kau adalah putra sulung bangsawan dari Kadipaten Victor dan siswa akademi itu sendiri. Latar belakangmu paling bersih, dan kekuatanmu... yah, 'Perjamuan Api Penyucian' sudah menjelaskan segalanya."
Manajer itu tersenyum tipis. "Jika kau bersedia, aku akan merekomendasikanmu secara pribadi atas nama Guild. Akademi pasti tidak akan menolak."
Randy dan Liz saling bertukar pandang. Kesalahpahaman gila ini ternyata membuahkan hasil yang sangat praktis.
"Baiklah, aku terima," ujar Randy.
Penutup yang Pahit
Saat hendak keluar, Randy berbalik sekali lagi. "Ngomong-ngomong, bukankah hanya Peringkat S yang punya julukan resmi?"
"Benar," jawab Manajer.
"Lalu kenapa Peringkat D sepertiku punya lima julukan sekaligus?"
"Karena semua orang terlalu takut untuk tidak memberimu nama," jawab Manajer jujur.
Randy mendesah panjang, bahunya merosot saat berjalan keluar bersama Liz. "Yah, setidaknya dengan reputasi 'Setan Perang' ini, tidak akan ada pria bodoh yang berani mendekatimu di akademi, kan?"
Liz hanya terkekeh, menggandeng lengan Randy dengan erat. "Kalau begitu, aku harus berterima kasih pada 'Asura Merah'-ku, ya?"
Randy hanya bisa mengerang, sementara di aula Guild, para petualang segera membeku saat sang "Iblis" melintas menuju pintu keluar. Permintaan resmi telah diterima—perjalanan ke reruntuhan kuno sudah di depan mata.
Bab 122: Sekarang, Silakan Berpasangan
Tiga hari setelah mengunjungi Guild, Randy dan Liz dipanggil ke kantor kepala sekolah. Di seberang sofa beludru yang mewah, duduk Lucius Elderwood, ketua dewan direksi akademi. Sosok Peri tua itu memancarkan aura tenang dengan senyum lembut yang menyejukkan.
"Nah, kalian berdua..." Suara Lucius begitu halus, membuat Randy berpikir bahwa jika Lucius yang mengajar di kelas, ia pasti sudah terlelap dalam hitungan detik.
"Maaf memanggil kalian secara tiba-tiba," lanjut Lucius. "Kalian pasti sudah tahu alasan di balik pemanggilan ini, bukan?"
"Rekomendasi dari Guild untuk menjadi pengawal pelatihan dungeon, saya berasumsi?" jawab Randy santai.
Lucius tersenyum kecut, sementara Liz menyikut pelan lengan Randy. Sebelum masuk ke topik teknis, Lucius menundukkan kepalanya dalam-dalam.
"Pertama, saya ingin memohon maaf secara resmi atas kekacauan di akhir tahun lalu. Melibatkan kalian dalam politik korup orang dewasa—di mana kebenaran dikubur demi stabilitas kerajaan—adalah kegagalan kami sebagai pendidik. Saya sungguh menyesal."
Liz menggeleng lembut. "Semuanya sudah berlalu, Kepala Sekolah. Kami tidak menyalahkan Anda."
Melihat ketulusan Liz, Lucius mengangkat kepalanya. "Terima kasih. Sekarang, mari bicara tentang alasan kedua. Permintaan pengawal ini... sejujurnya, ini adalah tugas yang sangat merepotkan."
Tim Buangan dan Sang Santa Kesepian
Lucius mulai memaparkan kerumitan penugasan kelompok. Pelatihan dungeon biasanya melibatkan kelompok besar berisi 10 hingga 15 orang. Masalahnya, dua tokoh kontroversial—Putra Mahkota Edgar dan Santa Catherine—bersikeras untuk ikut.
Akademi berusaha memisahkan mereka demi menjaga "larangan kontak" yang berlaku. Namun, hal ini memicu drama baru: reorganisasi kelompok.
"Setelah pengumuman kelompok baru, banyak siswa yang mengundurkan diri," desah Lucius. "Semua orang menolak berada di satu tim dengan Nona Evans (Catherine). Hanya Nona Hartfield (Cecilia) yang dengan sukarela mengangkat tangan untuk menemaninya."
Randy menghela napas. Sejak skandal gereja terungkap, Catherine benar-benar dikucilkan. Ia kini memimpin kelompok yang terdiri dari para "sisa" yang tidak punya pilihan lain.
"Jadi," Randy menyimpulkan, "Anda ingin kami menjaga tim yang tidak solid ini? Tim yang berisi Catherine yang dibenci dan Cecilia yang... yah, terlalu baik?"
"Kau sangat cepat menangkap situasi," Lucius tampak lega.
Logikanya sederhana: Tim Edgar diisi oleh para bangsawan penjilat yang kuat dan terorganisir. Mereka bisa menjaga diri mereka sendiri (atau setidaknya merasa begitu). Sementara itu, tim Catherine terdiri dari anak-anak rakyat biasa yang tidak punya koneksi politik. Meski mereka tidak membenci Catherine secara terang-terangan—mungkin karena terkesan dengan aksi Catherine saat festival Natal—mereka tetaplah tim yang rapuh.
Janji di Balik Jabat Tangan
"Ini bukan sekadar menjaga dari monster, tapi menjaga agar tim ini tidak hancur dari dalam, bukan?" tanya Randy dengan seringai tipis.
Lucius mengangguk. "Aku mengandalkan instingmu, Randolph. Kau bukan petualang biasa, dan kau memiliki perspektif yang tidak dimiliki siswa lain."
"Kami menerima permintaan ini. Lagi pula, kami punya alasan sendiri untuk masuk ke reruntuhan itu," jawab Randy sambil melirik Liz.
Sebelum pergi, Randy meminta izin untuk mengobservasi sesi kerja kelompok yang sedang berlangsung sebagai persiapan pelatihan. Lucius menyetujuinya tanpa ragu.
"Nona Elizabeth," panggil Lucius saat mereka berdiri di ambang pintu. "Sepertinya Anda telah diberkati oleh takdir yang luar biasa."
Liz sempat tertegun sejenak menanggapi senyum penuh rahasia dari Peri tua itu. Namun, ia kemudian membalas dengan senyum paling cerah yang pernah ia tunjukkan. "Ya, itu benar. Semua ini berkat 'takdir' yang membawa saya bertemu dengannya."
Setelah pintu tertutup dan langkah kaki mereka menjauh, Lucius berdiri menatap jendela.
"Penyihir terlarang dan orang suci yang seharusnya menyegelnya... Mungkin ini adalah jalinan karma dari era yang hilang," gumam Lucius dengan binar harapan di matanya. "Takdir memang hal yang aneh, sekaligus indah."
Persiapan Dimulai
Di luar kantor, Randy meregangkan tubuhnya. "Baiklah, besok kita lihat seberapa kacau 'tim buangan' itu. Siapkan mentalmu, Liz."
"Selama aku bersamamu, aku tidak takut pada kekacauan apa pun," jawab Liz mantap.
Mereka berjalan menyusuri koridor akademi, siap menghadapi badai baru yang akan datang di kegelapan reruntuhan kuno.
Bab 123: Mungkin Tidak Ada Jawaban yang Benar
Sehari setelah menghadap Kepala Sekolah Lucius, Randy dan Liz melangkah menuju gedung sekolah lama. Udara musim dingin yang menggigit terasa lebih tajam di sini, di mana latihan tempur praktis akan segera dimulai.
Gedung sekolah lama yang terbengkalai ini sering digunakan sebagai medan simulasi pertempuran sebelum pelatihan dungeon yang sesungguhnya. Di depan gerbangnya yang berlumut, Randy melihat dua wajah yang tidak asing.
"Kalian sedang apa di sini?" tanya Randy.
"Itu pertanyaanku," gerutu Luke, pengawal Cecilia. Di sampingnya, Leon—pengawal baru Catherine—memberi hormat dengan ekspresi kaku.
"Cecilia seharusnya hanya mengambil kelas sihir, kan?" tanya Randy lagi.
"Dalam kerja kelompok, unit sihir tetap harus ikut latihan formasi," jawab Luke sambil menghela napas. "Masalahnya, suasana di sana benar-benar... buruk."
Randy mengikuti arah pandang Luke. Di tengah lapangan, sekelompok siswa berkumpul, namun ada jurang pemisah yang sangat nyata di antara mereka.
Tiga Jenis Tatapan
Randy mengamati pemandangan di hadapannya seperti seorang pengintai profesional. Di satu sisi, ada Putra Mahkota Edgar dan rombongannya yang dikelilingi para penjilat. Di sisi lain, berdiri Catherine Evans.
Catherine berdiri memegang tongkat kayu murah, kepalanya tertunduk, benar-benar terisolasi. Randy menyadari ada tiga jenis tatapan yang menghujam gadis itu:
Tatapan Menghina: Dari para bangsawan tinggi di sekitar Edgar yang memandang Catherine seperti sampah.
Tatapan Bermusuhan: Dari kelompok menengah yang merasa dikhianati oleh sandiwara sang Santa.
Tatapan Iba yang Takut: Dari kelompok kedua—orang-orang biasa yang satu tim dengannya—yang ingin membantu namun takut terseret dalam badai kebencian para bangsawan.
"Randy... apa yang harus kita lakukan?" bisik Liz pelan. Matanya tidak menunjukkan kebencian, melainkan rasa prihatin yang mendalam melihat kesendirian Catherine.
"Siapa yang tahu?" jawab Randy singkat. Ia meletakkan tangannya di kepala Liz untuk menenangkannya. "Mungkin mudah bagi kita untuk menghampirinya, mengajaknya bicara, dan mematahkan isolasi itu. Tapi jika kau turun tangan sekarang, dia tidak akan pernah bisa melampauimu, Liz."
Randy melihat tekad di bahu Catherine yang kaku. Gadis itu sengaja datang ke tempat yang penuh duri ini. Melarikan diri adalah hal mudah, tapi bertahan di sini adalah caranya menebus dosa masa lalu dengan harga dirinya sendiri.
"Mungkin jawaban yang 'benar' bagimu adalah memaafkannya sekarang, tapi itu belum tentu jawaban yang 'tepat' untuk Catherine saat ini," tambah Randy.
Instruktur "Monster" dan Awal Pelajaran
Keheningan itu pecah ketika dua pria raksasa berotot dengan kepala botak licin muncul. Mereka adalah instruktur kembar, Gard dan Bulk—mantan tentara bayaran yang terkenal lebih menakutkan daripada tujuh misteri sekolah gabungan.
"Baiklah, mari kita mulai latihan tempur hari ini!" Gard, sang kakak, berteriak dengan suara yang menggetarkan kaca gedung lama.
Randy dan Liz bergeser ke pinggir untuk mengamati sebagai "pengunjung". Fokus mereka bukan pada Edgar, melainkan pada kelompok kedua tempat Catherine dan Cecilia berada.
"Situasinya gawat," bisik Randy pada Liz saat Gard menjelaskan simulasi. "Kelompok kedua tidak punya pemimpin. Mereka hanya berkumpul karena terpaksa. Mereka semua rakyat biasa yang terbiasa menerima perintah, bukan memberi."
"Berarti... Cecilia atau Catherine yang harus memimpin?" tanya Liz cemas.
"Cecilia akan fokus pada artileri sihir dari garis belakang. Itu berarti beban kepemimpinan jatuh sepenuhnya pada Catherine. Tapi masalahnya, apakah mereka mau mendengarkan 'Santa yang jatuh' itu?"
Randy tersenyum kecut melihat Catherine yang masih menggenggam tongkatnya erat-erat. Di kejauhan, Edgar dan rombongannya tampak berbisik-bisik. Mereka pikir Liz ada di sana untuk menonton kehebatan mereka. Edgar bahkan sempat menebar senyum yang menurutnya "keren" ke arah Liz.
Sayangnya bagi Edgar, perhatian Liz sepenuhnya terfokus pada dinamika kelompok Catherine. Baginya, Edgar sudah tidak lebih dari sekadar dekorasi latar belakang.
Memasuki Gedung Sekolah Lama
"Baik, bergerak!" perintah Bulk, sang adik yang lebih tenang namun mematikan.
Para siswa mulai merangsek masuk ke dalam kegelapan gedung sekolah lama. Randy dan Liz mengikuti dari jarak aman, menjaga mata mereka tetap pada kelompok kedua.
"Kenapa Catherine memaksakan diri ikut pelatihan dungeon?" tanya Randy pelan.
"Cecilia bilang Catherine mencari buku kuno tentang sihir suci di reruntuhan itu," jawab Liz.
"Begitu... pengetahuan gamenya masih tajam." Randy mengangguk kagum. Meski hancur secara sosial, Catherine masih berjuang untuk mendapatkan "item" yang ia butuhkan untuk bertahan hidup.
Saat mereka melangkah masuk ke dalam bayang-bayang gedung tua, Randy merasakan ketegangan yang meningkat. Pelatihan ini bukan sekadar simulasi bagi mereka berdua; ini adalah penilaian akhir untuk menentukan apakah tim yang rusak ini bisa selamat di kegelapan reruntuhan kuno yang sesungguhnya.
"Ayo pergi, Liz. Mari kita lihat seberapa jauh 'sang heroine' ini bisa bertahan tanpa naskah permainannya."
Bab 124: Ini Sepenuhnya Pendapat Saya Sendiri
Misi pengintaian Randy dan Liz terhadap latihan tempur praktis berlanjut. Untuk menghindari kesan pilih kasih, mereka harus mendampingi kedua kelompok secara bergiliran.
Kelompok pertama terdiri dari 14 orang di bawah pimpinan Putra Mahkota Edgar. Sedangkan kelompok kedua, yang berisi 10 orang, dipimpin oleh Catherine Evans.
Latihan dimulai dengan kelompok pertama memasuki gedung sekolah lama.
Karisma yang Berisik
"Pasukan, siaga sihir!" teriak Edgar dengan semangat yang meluap-luap.
Randy hanya bisa meringis mendengar suara Edgar yang menggelegar. "Apakah Yang Mulia selalu se-hiperaktif itu?"
"Mungkin karena Instruktur Gard yang memimpin kelompok ini?" Liz memiringkan kepalanya. Memang, Gard adalah tipe instruktur yang suka berteriak, "Bagus! Teruskan!" yang secara alami memicu adrenalin para siswa.
Namun, Randy menyadari motivasi Edgar bukan sekadar pelajaran. Itu adalah fenomena klasik remaja laki-laki: suara mereka akan menjadi dua kali lebih keras jika ada gadis yang mereka sukai di dekatnya. Edgar sedang berusaha keras untuk pamer di depan Liz.
Sayangnya, Liz sama sekali tidak menonton.
"Randy, soal produksi massal pakaian dalam penahan panas yang kita diskusikan..." Liz justru asyik berbisik tentang bisnis baru mereka sambil berpura-pura mengamati formasi.
"Ah, mesin jahit sihir itu? Harganya memang agak mahal," jawab Randy pelan.
"BAGUS! SERANG SEKARANG!" teriakan Edgar memotong pembicaraan mereka.
Randy mendecakkan lidah. "Suaranya terlalu keras. Dia membuang-buang energi tanpa memahami skala garis pertempuran. Pasukan belakang pasti tuli mendengar teriakan tanpa henti seperti itu."
Edgar terus "menembak", namun tidak ada satu pun pelurunya yang mengenai sasaran—alias perhatian Liz. Hingga sesi kelompok pertama berakhir, ia tidak sadar bahwa sasarannya justru asyik berdiskusi tentang tekstil dan bisnis konfeksi dengan Randy.
Sistem yang Rusak
Selanjutnya adalah giliran kelompok kedua yang dipimpin Instruktur Bulk. Catherine berdiri di depan, tampak sibuk memeriksa formasi.
"Berhenti!" perintah Catherine. Suaranya terdengar tegang, topeng "Santa" yang manis telah tanggal, digantikan oleh ekspresi siswi yang sedang panik di bawah tekanan.
"Um... barisan belakang, tolong balas dengan sihir," perintahnya saat dua entitas hantu (Wraith) muncul. Serangan dilepaskan, namun hasilnya berlebihan—pemborosan mana yang fatal untuk penjelajahan jangka panjang.
"Dia berusaha terlalu keras," gumam Randy.
"Maksudmu?" tanya Liz.
"Menjadi pemimpin bukan berarti mengatur setiap langkah kecil anggota," Randy mulai menjelaskan teorinya. "Bagiku, peran terpenting seorang pemimpin adalah menciptakan lingkungan. Kau membangun sistem, merekrut orang yang tepat, lalu biarkan mereka berpikir sendiri dalam kerangka kerja itu. Pemimpin hanya turun tangan saat ada variabel tak terduga."
Di depan mereka, kelompok Catherine mulai menunjukkan tanda-tanda frustrasi. Bukan karena musuh, tapi karena instruksi yang tidak jelas dan suasana tim yang kaku.
Kenali Dirimu, Kenali Musuhmu
Melihat situasi yang hampir buntu, Instruktur Bulk mendesah dan memanggil Randy. "Randolph, berikan pendapatmu dibandingkan dengan kelompok pertama."
Randy melangkah maju, memecah ketegangan. "Pendapat saya? Bagaimana kalau kalian berhenti sejenak dan mulai saling mengenal?"
"Apa maksudmu?" tanya seorang siswa. "Kami satu kelas, kami sudah tahu nama masing-masing."
"Tahu nama bukan berarti mengenal," balas Randy tepat saat seekor Wraith muncul lagi di koridor.
"Musuh! Barisan depan, posisi bertahan!" teriak Catherine panik.
"Tidak perlu," potong Randy tenang. Ia melirik Cecilia. "Cecilia, silakan."
Tanpa bicara, Cecilia mengangkat tangannya. Sebilah angin tajam melesat, membelah Wraith itu menjadi partikel cahaya dalam satu serangan. Seluruh tim ternganga.
"Lihat? Kalian bahkan tidak tahu batas kemampuan teman sebangku kalian sendiri," ujar Randy. "Siapa yang paling kuat sihirnya? Siapa yang staminanya paling rendah? Berapa kali sihir bisa dikeluarkan sebelum kalian harus mundur? Jika kalian tidak tahu 'kapasitas' masing-masing, pemimpin akan terus memberikan instruksi yang tidak perlu, dan kalian akan terus merasa frustrasi."
Randy menyeringai ke arah mereka. "Kenali musuhmu, tapi yang lebih penting, kenali dirimu sendiri. Jika setiap anggota tahu perannya, Catherine tidak perlu berteriak untuk setiap hantu yang muncul. Dia hanya perlu fokus pada arah perjalanan."
Dua Tipe Pemimpin
Mendengar itu, para siswa kelompok kedua mulai berbisik, mulai bertukar informasi yang lebih teknis tentang kemampuan mereka. Suasana suram tadi perlahan mencair.
"Kau memberikan jawabannya secara cuma-cuma, Randolph," kritik Bulk pelan.
"Tantangan sesungguhnya adalah mempraktikkannya," jawab Randy. "Ada dua tipe pemimpin. Tipe Edgar yang memimpin dengan karisma dan perintah langsung, atau tipe yang menciptakan sistem agar tim bisa bergerak sendiri. Untuk kelompok yang berisi rakyat biasa dan 'orang buangan', sistem jauh lebih efektif daripada karisma."
Sesi latihan pun berakhir tepat saat Catherine mulai mencoba mengoordinasi ulang timnya dengan informasi baru. Meski waktu habis, wajah-wajah di kelompok kedua tampak lebih hidup daripada sebelumnya.
"Ayo pergi, Liz. Sepertinya 'tim buangan' ini mulai punya peluang untuk selamat," bisik Randy.
Liz tersenyum, menyadari bahwa meski Randy selalu bilang dia tipe orang yang "langsung bertindak sendiri", dia justru memiliki pemahaman mendalam tentang bagaimana orang-orang di sekitarnya harus bergerak.
Bab 125: Kepemimpinan adalah Hal yang Kesepian (Mode Intelektual)
Latihan berakhir dengan hasil yang brutal bagi Kelompok Dua. Di papan pengumuman depan gedung sekolah lama, angka-angka tidak berbohong: mereka menempati posisi buncit. Kedalaman eksplorasi yang dangkal dan jumlah monster yang sedikit memicu cemoohan dari kelompok lain, terutama para bangsawan di Kelompok Satu.
Saat instruktur pergi, suasana di depan gedung tua itu membeku. Tatapan mengejek dari siswa lain yang berlalu-lalang mulai menyulut api kecil di hati para anggota Kelompok Dua yang tersisa.
"Tidakkah menurutmu... kita perlu bicara lebih banyak?" gumam seorang siswa perempuan berkacamata dengan rambut dikepang.
"Aku juga merasakannya," timpal yang lain.
Randy, yang masih berdiri di sana, menghela napas panjang. Ia menoleh ke arah Catherine yang tampak masih terguncang.
"Jadi, apa rencana selanjutnya, Pemimpin?"
"Hah? Aku?" Catherine berteriak kaget, refleks bersembunyi di balik punggung Leon.
"Siapa lagi kalau bukan kau?" Randy menatapnya datar. "Kalau aku harus ikut dalam tim ini, aku tidak berniat untuk kalah."
Pernyataan blak-blakan Randy menyebarkan gelombang ketegangan sekaligus semangat. Liz menyikut Randy sambil berbisik, "Randy, kita hanya pengunjung, jangan terlalu terbawa suasana."
"Ah, benar juga," Randy menyeringai. "Tapi, bukankah akan terasa hebat jika para pecundang ini melakukan comeback dan membungkam mulut mereka yang tadi tertawa?"
Mata para siswa yang awalnya layu kini menyala dengan intensitas berbeda. Mereka merasa Randy, sang "Asura Merah" yang legendaris, berada di pihak mereka.
"Ayo! Kita cari tempat untuk menyusun strategi!" seru Randy.
Candaan di Bawah Matahari Terbenam
Saat mereka mulai bergerak, Catherine berjalan bersisian dengan Liz di barisan belakang.
"Pria itu... dia benar-benar suka mencampuri urusan orang lain," gumam Catherine, meski ada senyum tipis di bibirnya.
"Dia terlalu baik," sahut Liz lembut.
"Apakah itu yang membuatmu jatuh cinta padanya?" tanya Catherine tiba-tiba.
Liz terdiam sejenak, lalu menatap punggung Randy dengan pandangan yang tak tergoyahkan. "Aku tidak akan menyangkalnya. Dan aku sama sekali tidak berniat membiarkannya pergi."
Catherine terkekeh. "Ambil saja. Seleraku tetap pangeran tampan di atas kuda putih. Sedangkan dia... dia lebih cocok menunggangi kuda hitam besar dengan duri di pundaknya."
"Aku justru berpikir dia cocok dengan kuda putih," bantah Liz serius.
"Tidak mungkin! Seleramu benar-benar payah, Liz," tawa Catherine pecah. Untuk pertama kalinya, mereka berdua tertawa seperti teman sebaya, melupakan status "Santa" atau "Putri Buangan".
Tiba-tiba Randy berhenti dan berbalik dengan wajah bingung. "Eh, tunggu... kita mau ke mana sebenarnya? Aku tadi bilang 'ayo pergi' tapi lupa memikirkan tujuannya."
Tawa Liz dan Catherine meledak lebih keras di bawah semburat matahari terbenam.
Strategi di Katedral
Atas saran Catherine, mereka akhirnya menggunakan salah satu ruang pertemuan di Katedral pusat. Tempat ini aman dari pengawasan bangsawan akademi. Cecilia menyusul tak lama kemudian, membawa kantong kertas berisi Sugar Star Puffs—kue sus kesukaan Ellie.
Di sudut ruangan, Randy sedang bekerja keras. Namun, ia tidak sedang memegang pedang, melainkan pena.
"Apa yang sedang dilakukan Lord Randolph?" tanya Cecilia heran.
"Dia sedang dalam 'Mode Intelektual'," jawab Liz sambil meringis.
Randy sedang mencoba menulis panduan taktis, namun isinya terlalu brutal. "Jika musuh muncul, pukul kepalanya sampai hancur" atau "Tendang perutnya sampai dia berhenti bergerak". Gadis berkacamata dari kelompok mereka akhirnya menggeser Randy dengan sopan.
"Tuan Randolph, biarkan saya yang merapikan bahasanya. Anda beri poin-poinnya saja."
Randy mundur ke pojok sambil memijat pelipisnya. "Memberi instruksi secara sistematis ternyata lebih melelahkan daripada melawan naga."
"Kau terlihat menyedihkan untuk seseorang yang baru saja berlagak jadi pemimpin," ejek Luke yang baru saja selesai membagikan minuman.
"Diamlah. Otakku butuh gula," Randy meraih kantong kue sus milik Liz.
Tiba-tiba, sosok Ellie muncul dalam wujud roh, matanya berkilat marah. "Randy, jika kau berani menyentuh kue susku, kau akan menanggung akibatnya!"
"Jangan pelit, hantu lapar! Aku sedang melakukan pekerjaan intelektual di sini!"
"Pekerjaan intelektual? Menulis 'pukul kepalanya' itu kau sebut intelektual?!"
Debat panas antara Randy dan Ellie mengenai jatah kue sus menjadi latar belakang diskusi serius anggota Kelompok Dua. Di ruangan itu, di bawah cahaya lampu sihir, sebuah tim yang awalnya hancur perlahan-lahan mulai menyatu, mempersiapkan kejutan bagi seluruh akademi.
Di Ruang OSIS
Sementara itu, di gedung akademi, Edgar menatap tumpukan dokumen dengan pandangan kosong. Ia teringat tawa riang Liz dan Catherine yang terdengar sampai ke ruangannya tadi.
"Mengapa mereka bisa tertawa sebahagia itu dengan pria itu?" gumamnya pahit.
"Yang Mulia, fokuslah. Dokumen ini harus selesai besok," tegur Dario.
Edgar menghela napas. Sebagai pemimpin masa depan, ia merasa sangat kesepian di atas takhtanya, sementara di sebuah sudut katedral, para "pecundang" sedang tertawa sambil mempersiapkan revolusi mereka.
PREVIOUS CHAPTER | LIST | NEXT CHAPTER
0 Comments