Bab 108: Ketika Antusiasme Melampaui Akal Sehat
Satu minggu setelah kepulangan Randy dan Liz ke wilayah Victor, sebuah dekrit formal dari pemerintah Kadipaten tiba. Pertemuan besar dijadwalkan tepat sehari sebelum Hari Kelahiran Santo—sebuah momen krusial yang bertepatan dengan puncak festival tahunan.
Lokasinya bukan di gedung pemerintahan, melainkan di Arena Ruins, sebuah reruntuhan kuno di pinggiran Livernant. Pesan yang tersirat sangat jelas: Arena adalah tempat bagi para gladiator dan duel kehormatan bangsawan. Pertemuan ini bukanlah sekadar diplomasi, melainkan panggung provokasi yang dirancang untuk berakhir dengan pertarungan.
Namun, di tengah bayang-bayang duel yang mengancam, apa yang sedang dilakukan sang tokoh utama kita?
Eksperimen Gila di Bawah Langit Mendung
Di sebuah lapangan terbuka di pinggiran kota pelabuhan, Randy sedang berlutut di tanah yang becek. Tangannya kotor, namun matanya berkilat penuh semangat.
"Guru, bagaimana hasilnya?" serunya. "Sabar sedikit!" sahut Gaston, sang kurcaci veteran.
Di hadapan mereka, pipa-pipa besi yang diukir dengan rune—hasil bedah kamus kuno milik Aaron—telah tertanam di kedalaman tanah. Proyek ini adalah kolaborasi gila: kerajinan tangan presisi dari Randy dan Liz, teknik metalurgi Gaston, dan kalkulasi sihir dari Ellie.
"Kalian memintaku membantu, tapi aku benar-benar tidak paham apa yang sedang kita buat," keluh Luke, yang ditarik paksa menjadi buruh kasar bersama Cecilia sejak dua hari lalu.
"Diam dan lihat saja," potong Randy. Ia menyalakan kipas angin mekanis untuk mendorong udara masuk ke dalam jaringan pipa. Beberapa saat kemudian...
"Oh! Ini hangat!" seru Gaston sambil menempelkan tangannya di lubang ventilasi. Senyumnya melebar seperti anak kecil yang baru menemukan mainan baru.
Tanpa bantuan rune, perbedaan suhunya hampir nol. Namun dengan ukiran rune penguat panas ciptaan Liz, suhu udara naik sekitar 2°C. Bagi para insinyur ini, itu adalah bukti bahwa teori mereka bekerja. Dan bagi mereka, 2°C hanyalah permulaan yang membosankan.
"Gaston, bagaimana kalau kita tambah jumlah rune-nya?" "Pekerjakan wanita muda itu lebih keras!" Gaston menunjuk Liz dengan seringai jahat.
Liz, yang kini telah berubah menjadi 'mesin pengukir rune' manusia, hanya bisa menghela napas. Ia berhasil mereproduksi teknik kuno kurcaci yang rumit dengan menganalisis energi magis bersama Ellie. Sebuah pencapaian yang seharusnya mengguncang dunia arkeologi, namun di sini, hanya dianggap sebagai 'target produksi harian'.
Melampaui Batas (Dan Logika)
Eksperimen mulai lepas kendali. Mereka mencoba segala cara: menanam pipa lebih dalam, menambah kepadatan sirkuit magis, hingga mengubah arah aliran panas.
"Sepertinya ada batasan pada rune-nya sendiri," gumam Cecilia yang sedari tadi mengamati. "Mungkin semacam mekanisme keamanan?"
Kata-kata itu memicu Ellie. Sang penyihir agung segera membongkar tumpukan kamus dan menemukan catatan kaki kecil yang ditulis dalam bahasa magis kuno.
"Ketemu! Ada mekanisme reaksi balik untuk mencegah panas berlebih," Ellie menyeringai licik. "Akan kuhapus batasan itu sekarang juga!"
"Tunggu, bukankah itu ada untuk mencegah pipa meleleh—" Suara logis Luke tenggelam oleh sorakan antusias Randy dan para kurcaci.
Mereka mulai memodifikasi rune secara radikal. Pipa-pipa besi itu kini memancarkan aura ungu gelap yang menyeramkan. Ketika kipas dinyalakan kembali, udara yang keluar bukan lagi hangat, melainkan panas menyengat.
"Berhasil! Tapi... suhunya terus naik!" seru Gaston. "Bagaimana kalau kita masukkan udara yang lebih panas sejak awal untuk melihat batasnya?" usul Randy bodoh.
Semua orang setuju. Rasa ingin tahu telah melumpuhkan rasa takut mereka. Liz, yang terbawa suasana, melepaskan bola api langsung ke dalam saluran pipa.
Wush! Pipa besi itu tidak tahan. Dalam sekejap, material itu meleleh dan mengeras menjadi gumpalan hitam di dalam tanah.
"Besi tidak cukup," gumam Gaston sambil melipat tangan. "Kita butuh sesuatu yang lebih tahan panas."
Di sinilah akal sehat benar-benar menguap. Liz mengeluarkan Sisik Naga dari tas ajaibnya. Material paling langka dan tahan panas di dunia. Mereka mengukir rune penguat panas yang telah dimodifikasi secara ekstrem pada pipa sisik naga tersebut.
"Hanya satu percobaan," bisik Randy.
Liz melemparkan bola api terkuatnya.
BOOM!
Bukan sekadar udara panas yang keluar, melainkan pilar api putih murni yang melesat tinggi menembus langit yang mendung. Panasnya begitu hebat hingga awan-awan di atas mereka seketika menguap, meninggalkan lubang langit biru cerah di tengah cuaca yang tadinya kelabu.
Kehancuran yang Indah
Seketika, keheningan mencekam menyelimuti lapangan itu. Pilar api perlahan padam, menyisakan pemandangan langit biru yang tidak alami.
"...Kita baru saja mengubah cuaca?" gumam Luke gemetar.
"Ini buruk," bisik Randy, tersadar dari kegilaannya.
Terlambat. Dari kejauhan, dentang baju zirah terdengar mendekat. Harrison dan pasukan ksatria keluarga Victor memacu kuda mereka dengan panik. Ternyata, kereta Alan Victor sedang melintas di dekat sana saat 'senjata pemusnah massal' itu menembakkan pilar api ke langit.
"Apa... apa yang kalian lakukan?!" teriak Harrison dengan wajah pucat pasi.
Randy hanya bisa berdiri mematung. Ia tidak mungkin menjelaskan bahwa ia baru saja menciptakan meriam termal secara tidak sengaja karena terlalu asyik bereksperimen.
"Tuan muda, ikutlah denganku. Tuan Alan ingin menanyakan 'fenomena alam' ini secara langsung," ujar Harrison dengan suara yang berat.
Luke segera menunjuk Randy. "Dia dalangnya! Aku hanya disuruh membawa pipa!" "Kau pengkhianat, Luke!" seru Randy.
Liz mencoba membela dengan wajah memerah. "Aku juga ikut andil dalam lelucon ini, Harrison..." Harrison menepuk bahu Liz dengan iba. "Nona Elizabeth, Anda tidak perlu menutupi kesalahan pemuda bodoh ini dengan kebaikan Anda."
Akhirnya, Randy digiring pergi seperti tawanan perang menuju kereta ayahnya. Sisa kelompok yang ditinggalkan segera memulai pembersihan darurat dengan khidmat, sangat kontras dengan kegembiraan gila mereka beberapa menit sebelumnya.
Hari itu, Randy belajar satu hal: Inovasi memang penting, tapi jangan pernah memberikan sisik naga kepada sekelompok insinyur yang sedang haus eksperimen. Terutama jika ayahmu sedang melintas di jalan raya.
Bab 109: Belajar dari Kesalahan (Atau Mengulanginya dengan Lebih Seru)
"Serius. Apa yang sebenarnya kalian pikirkan?"
Randy hanya bisa merengut kecil, sementara Alan Victor menarik napas panjang dan mengembuskannya dengan berat. Di samping Randy, Liz tampak lebih kecil dari biasanya. Bahunya merosot, kepalanya tertunduk dalam—mungkin ini pertama kalinya dalam hidupnya ia merasa benar-benar melakukan kesalahan fatal.
Saat ini, mereka berdua sedang "disidang" di ruang tamu kediaman hakim setempat, tempat Alan menginap sebelum melanjutkan perjalanan ke Livernant.
Meskipun rasa ingin tahu intelektual adalah bahan bakar kemajuan, menciptakan alat yang mampu meniru semburan napas naga putih jelas merupakan tindakan yang melampaui batas kewajaran.
"Randolph, Elizabeth. Dan juga, Lady Eleonora—"
Pilihan Alan untuk tidak memanggil Liz dengan embel-embel formal "Nona" adalah tanda kelembutan hatinya. Sebagai orang dewasa, ia merasa bertanggung jawab untuk memberikan teguran keras namun mendidik.
"—Aku mengerti gairah kalian. Wajar jika jiwa muda tergerak oleh hal-hal baru, penemuan, dan pencapaian."
Keduanya mengangguk diam-diam, tidak berani menatap mata Alan.
"Namun, ingatlah satu hal ini: Kekuatan adalah Tanggung Jawab."
Suasana seketika menjadi berat. Alan menatap mereka dengan tatapan yang tajam namun penuh kasih. "Apa yang kalian buat tadi memiliki potensi menjadi senjata penghancur dunia. Sekalipun kalian tidak memiliki niat jahat, pahamilah bahwa dunia ini penuh dengan orang-orang yang akan menyalahgunakan kekuatan itu tanpa ragu."
Liz semakin menundukkan kepalanya. Alan benar. Alat yang mampu mengubah bola api biasa menjadi pilar api putih murni adalah gerbang menuju pemusnah massal. Jika jatuh ke tangan yang salah, negara ini bisa menjadi puing dalam semalam.
Alasan orang-orang zaman dahulu memasang "pembatas" pada rune adalah untuk mencegah kiamat yang disebabkan oleh ambisi manusia. Namun, mereka tidak pernah menyangka akan ada duo "curang" seperti Liz dan Ellie yang mampu menguraikan struktur sihir itu hingga ke akar-akarnya, lalu memodifikasinya sesuka hati.
"Aku tidak ingin kalian menjadi pencipta senjata," lanjut Alan lirih. "Senjata adalah benda mati yang melakukan pembantaian tanpa mempedulikan kehendak penciptanya. Begitu penyesalan datang, semuanya sudah terlambat. Aku tidak ingin kalian dihancurkan oleh rasa bersalah atas kematian orang-orang tak berdosa di tempat yang tidak bisa kalian jangkau."
Warisan Kenakalan Masa Muda
Setelah ceramah panjang yang menyentuh hati itu berakhir, Alan bangkit dan meninggalkan ruangan, membiarkan mereka merenung.
"Aku benar-benar bodoh," bisik Randy. "Tidak, ini tanggung jawabku. Aku yang terlalu bersemangat memodifikasinya," sahut Liz lemas.
Namun, hanya butuh waktu lima menit meratap sebelum Randy mulai bergumam, "Tapi, kalau dipikir-pikir, sirkuit penolakan itu..." dan Liz pun mulai menyahut dengan teori baru. Meski mereka menyesal, api rasa ingin tahu di kepala mereka tidak bisa padam begitu saja.
Di balik pintu yang tertutup, Volkan mengintip sambil tersenyum kecil. Alan berdiri di sampingnya dengan senyum masam.
"Apakah mereka benar-benar kapok?" tanya Volkan. "Yah, kau lihat sendiri," jawab Alan pasrah. "Tapi, aku lebih suka mereka seperti itu daripada menjadi penakut yang terintimidasi oleh kekuatan sendiri. Kesalahan adalah hak istimewa masa muda. Tugas kita sebagai orang tua hanyalah mengawasi agar mereka tidak melompat terlalu jauh."
Volkan tertawa terbahak-bahak. "Anak nakal ini sekarang sudah bicara seperti orang bijak, ya? Padahal dulu..." "Itu... itu hanya kenakalan masa muda yang wajar!" Alan memotong dengan wajah memerah. "Hahaha! Ayo, minum saja. Aku sudah dengar banyak cerita dari istrimu tentang 'kenakalan' lamamu."
Sofa "Kenyamanan" Tertinggi
Sementara Alan dan Volkan asyik bernostalgia di meja minum, Randy dan Ellie berdiri di ruang tengah sambil menyeka keringat dingin.
"Oh, hampir saja kita ketahuan," bisik Randy. "Aku melakukannya karena kau yang menyuruh, ya!" Ellie mendesis balik.
Jadi, begini ceritanya: Setelah dimarahi Alan, bukannya berhenti, Randy malah mendapat ide "cemerlang". Untuk menebus kesalahan "senjata" tadi, ia ingin membuat sesuatu yang murni damai. Pilihannya jatuh pada rune "Repulsion" (Penolakan/Pantulan).
"Ini bukan senjata, Liz! Ini hanya untuk membuat sofa hakim ini senyaman sofa mewah di ibu kota. Bayangkan betapa senangnya Ibu Grace dan Clarice jika kita bisa membuat tempat tidur yang super empuk!"
Liz, yang awalnya menentang keras, akhirnya goyah demi prospek "tempat tidur paling nyaman di dunia". Akhirnya, trio maut itu mengukir rune pantulan ke dalam struktur sofa ruang tamu.
Masalahnya, mereka terlalu ambisius. Rune itu dimodifikasi agar memiliki daya pantul maksimal.
"Randy... kau baik-baik saja?" tanya Ellie sambil menatap ke atas. Randy saat ini tertancap di langit-langit. Kepalanya menembus kayu plafon karena mencoba keempukan sofa tersebut dengan melompat sedikit terlalu bersemangat.
Dengan panik, mereka menarik Randy turun dan menggunakan sihir serta keterampilan kerajinan untuk memperbaiki langit-langit yang jebol dalam hitungan menit.
"Sofa ini terlalu berbahaya," bisik Randy sambil mengusap kepalanya yang pening. "Sepertinya kita harus berhenti untuk hari ini—"
CEKLEK.
Pintu terbuka. Alan Victor berdiri di sana dengan senyum lebar yang tidak mencapai matanya. Urat-urat di dahinya menonjol. Sebagai pendekar tingkat tinggi, ia jelas mendengar suara "dentuman" kepala Randy yang menghantam plafon tadi.
"Randolph... Eleonora..." "Ayah! Ini tidak seperti yang kau pikirkan!" "Sial, Liz! Jangan sembunyi di belakangku!" Ellie panik.
Alan melangkah masuk dengan aura yang menekan. "Aku tidak pernah menyangka janjimu hanya bertahan beberapa jam, Randolph."
"Tunggu, Ayah! Ini eksperimen damai! Jika sofa ini nyaman, Ibu akan senang! Aku hanya mencoba menjelajahi batasan demi kenyamanan keluarga kita!" Randy mencoba jurus terakhirnya: membawa-bawa nama ibunya.
Alan terdiam sejenak. Kemarahannya sedikit mereda karena alasan logis (dan sentimental) itu. "Yah, menjelajahi batasan memang penting. Jadi, seberapa nyaman sofa ini?"
"Ah, Ayah, jangan—!"
Sudah terlambat. Alan mendudukkan dirinya dengan mantap di sofa tersebut.
BOING!
Dalam sekejap, tubuh Alan melesat ke atas seperti peluru. Kepalanya menghantam langit-langit tepat di titik yang baru saja diperbaiki Randy, menciptakan lubang yang jauh lebih besar. Serpihan kayu berjatuhan menimpa kepala Randy.
"Aku... aku tidak tahu apa-apa soal ini!" Ellie segera berbalik untuk melarikan diri, namun tangan Alan yang terjulur dari langit-langit (setelah ia menarik kepalanya keluar) mendarat di bahu Randy dan Ellie secara bersamaan.
"Randolph... Eleonora... kemari kalian. Silakan duduk. Kita perlu bicara. Lama sekali."
Malam itu, ceramah Alan berlanjut hingga fajar menyingsing, diiringi suara gemeretak langit-langit yang masih sedikit bergoyang.
Bab 110: Di Sisi Lain Trampolin Magis
Tepat sebelum insiden "langit terbakar" yang dipicu Randy dan Ellie, pemerintahan Kadipaten sedang gempar, menyerupai sarang lebah yang baru saja disodok tongkat besi.
—Kilatan cahaya raksasa muncul di cakrawala wilayah Victor.
Cahaya itu memang tidak terlihat langsung dari ibu kota Highland, namun laporan dari desa-desa perbatasan mulai mengalir deras. Sebuah pilar api putih yang menusuk awan. Jika itu adalah senjata baru, maka diplomasi di Arena Ruins bisa menjadi bunuh diri massal.
Di dalam aula pertemuan darurat Kadipaten, opini terpecah menjadi dua kubu yang saling menggeram.
"Kita harus menunda pertemuan ini! Itu jelas tindakan intimidasi!" teriak salah satu menteri. "Bagaimana jika itu adalah latihan simulasi unit sihir Marquis dari Kerajaan? Jika kita memaksa maju, kita akan berjalan masuk ke dalam perangkap!"
Pendapat itu masuk akal, namun kubu yang bersikeras melanjutkan—yang didukung oleh keluarga Count Shadler—berdiri lebih teguh. Mereka tidak bodoh, mereka hanya terlalu sombong.
"Menunda hanya akan membuat Kadipaten terlihat pengecut di mata rakyat!" balas pihak Shadler. "Kita harus menggunakan insiden ini sebagai senjata politik. Kita tuduh Victor melakukan provokasi tidak pantas sebelum negosiasi. Kita balikkan opini publik agar rakyat percaya bahwa kelangkaan bijih sihir saat ini adalah akibat dari 'keserakahan' Victor yang menggunakan energi secara berlebihan demi senjata-senjata aneh itu!"
Skenarionya sudah disusun rapi: Menyalahkan pertumbuhan pesat Victor atas krisis energi, memaksakan aturan baru yang mengekang wilayah mereka, dan jika Alan Victor menolak—Cain Bloodrage, sang petualang peringkat S, sudah siap mengakhiri segalanya dalam duel kehormatan.
Mereka mengukur kekuatan Victor dengan standar mereka sendiri. Mereka pikir itu sihir marquisat. Mereka tidak tahu bahwa itu hanyalah hasil dari sisik naga, rune purba, dan sekelompok insinyur yang lupa daratan.
Jika saja mereka tahu bahwa "ancaman" itu hanyalah sebuah eksperimen pemanas ruangan yang gagal, mungkin mereka sudah sujud meminta maaf kepada Alan. Namun, ketidaktahuan adalah berkah sekaligus kutukan. Kadipaten memilih untuk tetap terjun ke jurang.
Sake, Kenangan, dan Dentuman Plafon
Di saat yang sama, jauh dari hiruk-pikuk ibu kota, Alan Victor dan ayah mertuanya, Volkan, sedang duduk berhadapan. Di atas meja kayu tua, botol-botol sake terbaik telah menanti.
"Sudah tujuh belas tahun sejak Randolph lahir," gumam Volkan sambil menyesap minumannya. "Waktu berlalu sangat cepat."
Alan tertawa kecil. "Banyak hal yang terjadi, Ayah mertua. Anak itu... terkadang dia terlalu cerdas untuk kebaikannya sendiri."
"Dia persis sepertimu saat muda," Volkan menyeringai nakal.
"Aku tidak seburuk itu," bantah Alan sambil tersenyum kecut.
"Oh ya? Siapa bajingan yang memberikan tendangan terbang ke wajah bangsawan tinggi hanya karena dia berani melamar Grace?"
Alan menggaruk pipinya yang tidak gatal. "Itu... itu karena bangsawan itu memaksa. Aku tidak bisa membiarkan Grace menangis."
Kenangan mengalir. Tentang bagaimana Alan meninggalkan keluarga Victor karena tanggung jawab, lalu kembali dengan beban yang lebih berat. Alan diam-diam merenungkan mendiang Adipati Agung Ernst Hyland. Ia berhutang budi besar pada pria itu. Namun, melihat korupsi di Kadipaten saat ini, hatinya terasa berat.
"Jadi... apa rencanamu?" tanya Volkan serius. "Insiden pilar api tadi pagi pasti akan digunakan pemerintah untuk menyudutkanmu."
Alan menuangkan sake ke cangkir Volkan. "Biarkan saja. Sembilan dari sepuluh taktik mereka adalah manipulasi opini publik. Mereka mungkin akan menyebut ini 'Pemberontakan Victor'. Aku sudah mengirim surat kepada Marquis Lucien dan Count Alfred. Kita akan meminjam nama besar mereka sebagai perisai."
Alan memandang ke luar jendela, ke arah langit malam yang cerah—langit yang bersih dari awan berkat "napas naga" buatan putranya. "Aku hanya ingin melunasi hutang budiku pada Lord Ernst dengan cara menjaga rakyat Kadipaten dari kehancuran yang dibawa orang-orang bodoh seperti Shadler."
—BANG!
Suara dentuman keras mengguncang seluruh rumah besar itu, membuat debu jatuh dari langit-langit ke dalam cangkir sake mereka.
Alan memejamkan mata, satu tangannya menutupi wajah. Urat-urat di dahinya mulai menonjol kembali.
"Kau baru saja bilang kegagalan adalah hak kaum muda, kan?" Volkan tertawa terbahak-bahak melihat ekspresi menantunya.
"Dan memarahi mereka adalah hak istimewa orang dewasa," geram Alan sambil bangkit berdiri dengan langkah cepat.
Suara itu sangat familiar. Suara yang sama sejak Randy kecil mulai mendobrak pintu-pintu di rumah ini. Alan tahu, putranya baru saja melakukan sesuatu yang ajaib—atau sangat bodoh—lagi.
"Randolph! Eleonora!" suara Alan menggelegar dari koridor.
Volkan hanya bisa menggelengkan kepala sambil memandang bulan yang indah dari jendela. "Anak laki-laki dari seorang anak nakal memang akan tetap menjadi anak nakal. Gahahahahaha!"
Malam itu, bulan bersinar sangat terang di atas wilayah Victor, seolah ikut menertawakan Alan yang baru bisa pulang ke kamarnya saat fajar menyingsing setelah sesi ceramah panjang jilid kedua.
Bab 111: Arena Reruntuhan dan Perangkap Kata-Kata
"Ahhh... aku masih mengantuk." "Setelah tidur selama itu, kau masih berani menguap?"
Randy mengabaikan teguran ayahnya dan beralasan bahwa ia sedang dalam masa pertumbuhan pesat. Alan hanya membalas dengan tatapan tidak setuju, seolah berkata, 'Jangan bertambah besar lagi, kau sudah cukup merepotkan.'
Keduanya berjalan berdampingan memasuki pusat Arena Ruins. Gemuruh penonton yang memenuhi tribun melingkar menyambut mereka. Ribuan pasang mata menatap dengan campuran rasa ingin tahu dan haus akan hiburan. Meski ini akhir tahun yang sibuk, nampaknya menyaksikan kejatuhan—atau kebangkitan—Keluarga Victor jauh lebih menarik daripada pekerjaan rumah tangga.
"Mereka semua benar-benar punya banyak waktu luang," gumam Randy sinis.
"Yah, duel selalu menjadi cara terbaik bagi rakyat untuk melampiaskan emosi," jawab Alan tenang.
Kehadiran mereka yang hanya berdua menimbulkan bisik-bisik di tribun. Ke mana perwakilan Marquisat? Di mana para ksatria pelindung? Penonton mulai meragukan nyali Victor. Mereka lupa bahwa di rumah besar Viscount, Liz, Luke, dan Cecilia sedang berjaga dengan kekuatan yang cukup untuk mengusir seekor naga sekalipun.
Panggung Sandiwara Pemerintah
Di sisi berlawanan arena, rombongan besar muncul dengan kemegahan yang dipaksakan. Pejabat tinggi Kadipaten, Goldis Shadler, Oldis Shadler yang tampak kuyu, dan sang petualang peringkat S, Cain, yang memancarkan niat membunuh yang pekat.
"Ada dua Goldis di sana?" celetuk Randy keras-keras. "Itu Aldis Shadler, ayahnya," bisik Alan. "Bersikaplah sopan sedikit."
Pertemuan dimulai dengan narasi yang sudah disusun rapi oleh pemerintah. Menggunakan alat sihir penguat suara, sang orator mulai membacakan "dosa-dosa" Victor. Secara mengejutkan, mereka memulai dengan permohonan maaf palsu atas masalah pasokan bijih sihir, hanya untuk segera menyambungnya dengan tuduhan berat: Victor telah melakukan tindakan intimidasi militer melalui "kilatan cahaya misterius" tempo hari.
Masyarakat yang apatis di dunia ini tertelan oleh retorika tersebut. Bagi mereka, kemajuan pesat Victor mulai terlihat seperti ancaman pemberontakan yang didukung kekuatan asing.
"Tuan Victor, ada pembelaan?" tanya orator itu dengan nada merendahkan.
Alan perlahan berdiri. Ia tenang, sangat tenang hingga membuat para pejabat merasa tidak nyaman.
"Pertama, terima kasih atas permohonan maaf kalian mengenai bijih sihir," mulai Alan. Suaranya bergema jernih. "Kedua, kilatan cahaya itu bukanlah intimidasi. Itu adalah kecelakaan murni saat insinyur kami mengembangkan alat pemanas baru tanpa bijih sihir."
Penonton bergumam. Pemanas tanpa bijih sihir? Itu terdengar seperti bualan gila. Alan sengaja tidak menyebutkan rune atau naga; ia tahu fakta yang terlalu ajaib akan dianggap sebagai kebohongan. Ia menawarkan visi masa depan di mana energi tidak lagi menjadi beban negara.
"Kami ingin pasokan bijih sihir yang stabil dan transparansi total dalam rantai pasokannya. Agar tidak ada lagi wilayah yang menjadi 'Victor kedua'—yang dicekik pasokannya demi kepentingan politik pihak tertentu."
Gagalnya Diplomasi
Pejabat pemerintah itu menyeringai. Mereka mengira Alan sedang memohon karena tidak mendapat dukungan dari Marquisat Brauberg.
"Alat pemanas tanpa bijih sihir yang meledak? Jangan melawak!" ejek sang pejabat. "Tidak ada yang akan menggunakan teknologi berbahaya seperti itu!"
"Kegagalan adalah bagian dari prototipe," jawab Alan datar.
"Cukup! Jika kau begitu yakin dengan teknologi 'sampah' ini, buktikan!" Shadler menyela dengan wajah memerah.
Alan tersenyum tipis. Ia menyerahkan selembar pakaian dalam tipis kepada pembawa acara. "Ini penemuan kami. Pakaian dalam penghasil panas. Silakan dicoba di ruang ganti."
Suasana hening sejenak saat pembawa acara pergi. Para pejabat tertawa mengejek melihat betapa tipisnya pakaian Randy dan Alan di tengah udara musim dingin yang menggigit. Mereka tidak sadar bahwa kedua pria Victor itu sama sekali tidak kedinginan.
Beberapa menit kemudian, sang pembawa acara kembali dengan wajah merah padam dan mata melotot. "Ini... ini luar biasa! Hangat sekali! Padahal ini sangat tipis!"
Sorakan penonton pecah. Taktik pemerintah untuk meremehkan teknologi Victor runtuh seketika. Menyadari nilai ekonomi yang luar biasa dari teknologi tersebut, keserakahan Shadler langsung memuncak.
"Ubah aturannya!" teriak Shadler tiba-tiba. "Jika kami menang dalam duel, Victor harus menyerahkan seluruh hak paten teknologi ini kepada pemerintah dan keluarga Shadler!"
Tuntutan egois itu memancing ejekan dari penonton. Mengubah taruhan setelah duel ditetapkan adalah pelanggaran etika berat. Namun, Alan hanya mengangkat tangan, menenangkan massa.
"Tidak apa-apa," ujar Alan dengan seringai yang sangat mirip dengan milik Randy. "Aku terima perubahan itu. Karena aku berniat memenangkan kedua sesi duel ini."
Alan melirik Randy, memberi isyarat bahwa bagian "pembicaraan" sudah berakhir.
"Di keluarga kami," Alan melanjutkan sambil menatap tajam ke arah Cain, "ada banyak orang yang jauh lebih mahir menggunakan tangan daripada kata-kata."
Randy berdiri, meregangkan lehernya hingga berbunyi krek. Niat membunuh Cain yang sedari tadi menekannya kini ia balas dengan aura yang jauh lebih mengerikan.
"Baiklah," Randy menyeringai liar. "Mari kita cari solusi yang lebih sederhana."
Cain dan Aldis berdiri serempak. Diplomasi telah mati. Sekarang, biarkan pedang dan sihir yang bicara.
Bab 112: Hal-Hal yang Tak Bisa Selesai dengan Kekerasan
Saat Cain Bloodrage berdiri, atmosfer di tribun penonton meledak. Sorakan membahana, memecah kesunyian arena kuno itu. Antara pengakuan terhadap reputasi petualang peringkat S dan kekaguman pada kebangkitan Victor, dukungan massa terbelah imbang.
Kedua pria itu saling mendekat di tengah arena, mata mereka terkunci dalam tatapan mematikan.
"Melegakan sekali," Cain menyeringai, melirik ke arah Alan yang duduk tenang di belakang. "Aku sempat khawatir saat melihat ayahmu menundukkan kepala seperti pengecut tadi... Tapi berkat aktingnya, orang-orang pemerintah jadi lebih bersemangat untuk menghancurkan kalian."
Cain tertawa terbahak-bahak, namun Randy tetap membisu. Tatapannya datar, seolah ejekan Cain hanyalah angin lalu. Ia tahu, berdebat dengan pria yang hanya mengenal otot adalah kesia-siaan.
Randy berpikir: Jika kau mencoba menyelesaikan segalanya dengan kekerasan hanya karena kau tidak suka, apa yang tersisa? Hanya kepuasan diri yang dangkal.
Apakah keadilan harus ditegakkan dengan pedang di leher lawan? Apakah membantai musuh dan mundur ke wilayah sendiri sambil membiarkan rakyat jatuh dalam kekacauan adalah sebuah kemenangan? Bagi Randy, itu adalah tindakan bodoh yang lebih buruk dari pertengkaran balita.
Kedaulatan Kadipaten diakui secara internasional. Merebutnya dengan paksa hanya akan mengundang intervensi asing—Kekaisaran yang haus ekspansi atau bangsawan lain yang mendendam. Itulah sebabnya Alan memilih prosedur formal yang membosankan. Mereka membangun narasi, menyusun tuntutan yang tak terbantahkan, dan menjaga martabat.
Ada hal-hal yang tak bisa diselesaikan dengan kekerasan. Dan Randy sangat memahaminya. Justru karena ia memahami beban tanggung jawab itulah, ia rela berdiri di sini.
"Kenapa diam? Takut?" tantang Cain lagi.
Randy mengabaikannya dan menoleh ke arah pembawa acara. "Daftar tuntutan kalian ada dua, kan? Dari pemerintah dan dari keluarga Shadler?"
"Y-ya, benar," jawab pembawa acara gagap.
Randy menghela napas malas. Ia melirik Cain dan Aldis Shadler bergantian. "Terlalu merepotkan kalau satu-satu. Aku akan menghadapi kalian berdua sekaligus."
Tribun penonton senyap sejenak sebelum pecah dalam gemuruh histeris. Duel dua lawan satu? Belum pernah ada preseden seperti ini. Cain berteriak marah, merasa dihina, sementara Aldis Shadler tampak tersinggung. Namun, pemerintah yang melihat peluang kemenangan mutlak segera memberikan restu.
"Diizinkan!" teriak pejabat dari tribun kehormatan.
Dimulainya Pembantaian
Wasit melompat turun. Cain menarik pedang sihirnya, sementara Aldis bersiap di sisi lain. Di tengah arena, Randy berdiri dengan tangan kosong. Ia hanya meregangkan lehernya, menarik napas dalam yang tenang.
Memang benar, banyak hal tak bisa selesai dengan kekerasan, batin Randy. Tapi mulai detik ini... urusan di sini akan kuselesaikan dengan cara itu. Karena ini adalah bidangku.
"Mulai!"
BOOM!
Cain dan Randy menghilang dari pandangan mata awam. Detik berikutnya, suara dentuman mengguncang fondasi arena. Cain terhempas ke tanah, menciptakan retakan besar pada batuan purba.
Tinju kanan Randy telah menghantam kepala Cain lebih cepat dari ayunan pedang sihir sang petualang. Cain, yang semula menerjang horizontal, dipaksa jatuh vertikal oleh gravitasi dan kekuatan murni.
"Ini belum berakhir, kan? Aku akan menunggumu," ucap Randy dingin. Ia membalikkan badan, berjalan santai menuju Aldis yang mematung di pojokan. "Hei, Shadler. Jangan cuma bersembunyi. Ayo kita main gulat profesional."
"Gu-gulat?" Aldis terbata.
Sebelum ia sempat bereaksi, Randy sudah berada di hadapannya. Sebuah Lariat—cambukan lengan—menghantam leher Aldis. Suara daging beradu bergema keras saat tubuh Aldis berputar di udara sebelum terbanting ke lantai.
"Tenang, tenang," Randy menyeringai liar. "Kau sudah berlatih, kan? Sayang sekali kalau berakhir dalam satu pukulan seperti dulu."
Pedang Iblis Pembantaian
"VICTORRRR!"
Raungan Cain memecah suasana. Ia berdiri dengan wajah penuh darah dan kemarahan. Kecepatannya meningkat dua kali lipat. Ia menebas secara membabi buta, namun Randy menenun gerakannya, menghindar dengan presisi milimeter sebelum mendaratkan uppercut ke rahang Cain.
Darah merah menyembur. Cain terpelanting, namun kali ini ia segera bangkit. Ia menggores lengannya sendiri dengan pedang sihirnya. Bilah pedang itu menyerap darahnya dan mulai berpendar dengan aura merah kehitaman yang mengerikan.
"Inilah [Tijera: Pedang Iblis Pembantai Darah]. Ia menghisap nyawaku untuk memberiku kekuatan tak terbatas!"
Randy mencibir. "Jadi kekuatannya meningkat seiring berkurangnya HP? Cocok sekali untuk orang berdarah panas sepertimu."
Cain menerjang lagi. Serangannya kini menghasilkan gelombang kejut diagonal. Randy merunduk, menghindari gagang pedang yang mengincar dahinya, lalu masuk ke zona dalam. Ia meraih lengan Cain, memutar tubuhnya, dan mengeksekusi Suplex sempurna.
BRAKK!
Cain terkapar telentang, paru-parunya seolah meledak karena kehabisan oksigen. Tanpa memberi ampun, Randy menginjak wajah Cain ke lantai arena.
"Sepertinya giliranmu lagi?" Randy menoleh ke arah Aldis yang baru saja mencoba berdiri.
"A-apa—?"
Randy berlari, melompat, dan menjepit kepala Aldis dengan kakinya. Sebuah teknik Hurricanrana yang eksplosif. Kepala Aldis menghantam tanah dengan suara yang memuakkan hingga ia pingsan seketika.
"Victor... VICTORRRRRRR!"
Cain berdiri lagi. Aura hitam pekat menyelimuti seluruh tubuhnya. Matanya memutih, kehilangan kesadaran manusia. "Dalam wujud ini, aku melampaui Pendekar Pedang Suci!"
Lantai arena hancur saat Cain melompat. Ia muncul tepat di depan wajah Randy, mengayunkan pedang iblisnya dengan kekuatan yang mampu membelah gunung.
Randy tidak menghindar. Ia justru melebarkan seringainya. Pertunjukan yang sesungguhnya baru saja dimulai.
Bab 113: Hal-Hal yang Hanya Bisa Diselesaikan dengan Paksaan
Cain menyeringai liar. Lantai arena hancur saat ia menerjang maju. Pedang iblisnya menebas bahu Randy, lalu pipi, lalu lengan. Darah mulai menetes, namun Cain justru tertawa kegirangan.
"Hahaha! Darahmu... rasanya luar biasa!"
Kecepatan Cain menjadi tidak masuk akal. Ia menciptakan badai tebasan yang mengurung Randy. Penonton menahan napas, wajah Aldis pucat pasi melihat kegilaan di depan matanya. Namun, di tengah tarian maut itu, Randy tetap tenang.
Saat ujung bilah pedang iblis mengincar ubun-ubunnya, Randy bergerak.
Manuver: Putar tubuh ke kiri. Tarik kaki kanan.
Bilah pedang hanya menyentuh poni Randy. Dengan momentum putaran tubuhnya, Randy melayangkan Reverse Roundhouse Kick tepat ke pelipis Cain.
DUAK!
Cain terlempar jauh, namun ia mendarat dengan tawa menantang. "Kau tahu? Aku masih punya level yang lebih tinggi lagi!" Ia menggores tubuhnya sendiri, membangkitkan aura pembunuh yang membuat udara bergetar.
Melepas "Kulit" Penindasan
Randy terpojok. Serangan Cain tidak memberi celah untuk membalas. Di tengah sorakan penonton yang mengira kemenangan Cain sudah dekat, Randy melompat mundur dan merobek jaketnya yang compang-camping.
"Kurasa aku tidak punya pilihan," gumam Randy sambil mulai melepas kemejanya.
"Apa yang kau lakukan? Menyerah?" ejek Cain.
"Tidak. Hanya sedikit 'berganti kulit'." Randy menyeringai.
Begitu kemeja itu lepas, Randy mengetuk-ngetuk sepatunya ke lantai. Ton, ton, ton.
Lalu... Randy menghilang.
Detik berikutnya, tubuh Cain tertekuk membentuk huruf V dan melesat ke udara. Penonton, penyiar, bahkan Cain sendiri tidak mengerti apa yang terjadi.
Alasannya sederhana: Kemeja yang dilepas Randy diukir dengan Rune [Penindasan] buatan Liz dan Ellie. Kemeja itu adalah pemberat magis yang menahan kekuatan asli Randy agar ia tidak tidak sengaja membunuh lawan yang terlalu lemah. Tanpa beban itu, Randy adalah bencana berjalan.
Randy sudah berdiri di titik Cain akan mendarat. Ia menghantamkan Hammer Fist ke bawah, membenamkan tubuh Cain ke dalam lantai arena hingga bergetar hebat.
"Ayo, bangun. Kau bilang kau lebih kuat dari Pendekar Pedang Suci, kan?"
Dendam untuk Clarice
Sambil menunggu Cain memulihkan luka secara otomatis, Randy melirik Aldis Shadler yang gemetaran di pojok.
"Sekarang giliranmu."
Randy melesat. Sebelum Aldis bisa mengangkat pedangnya, sebuah tendangan depan bersarang di perutnya, melempar pria itu melintasi arena. Randy menyusul, mencengkeram rambut Aldis, dan memaksa pria itu menatap matanya.
"Ini semua salahmu... Gara-gara ulahmu dulu, Clarice menghindariku sampai hari ini."
Randy mengepalkan tinju. Ingatan hari itu muncul—saat Clarice menangis dan menyalahkan dirinya sendiri, merasa menjadi beban karena Randy harus bertindak kasar demi melindunginya. Sejak itu, adik tercintanya membangun dinding pertahanan diri agar Randy tidak perlu "mengotori tangan" lagi untuknya.
"Aku akan menghajarmu dengan cara yang pantas untuk sampah sepertimu."
Kehancuran Pedang Iblis Pembantaian
Cain berdiri lagi, kali ini dalam wujud yang benar-benar jahat. Semangat juangnya telah berubah menjadi kegelapan murni.
"Mati kau, Victor!"
Cain menerjang dengan seluruh sisa tenaganya. Randy melepaskan Hook kanan yang kecepatannya melampaui suara.
BOOM!
Gelombang kejut tercipta. Randy menangkis pedang iblis itu dengan tangan kosong, lalu melayangkan rangkaian serangan kombinasi: Jab wajah, Siku kanan ke ulu hati, dan Backfist telak.
Cain terhempas, memuntahkan darah. Pedang iblisnya terlepas dan menancap di tanah.
"Monster..." rintih Cain.
"Tidak sopan. Aku ini manusia," jawab Randy dingin. Setiap kali tubuh Cain mencoba pulih, Randy mendaratkan tinju baru. Bukk! Bukk! Bukk! Hingga Cain meringkuk sambil memegangi kepalanya, memohon ampun.
Namun, saat Randy berbalik, Cain mencoba melakukan serangan licik terakhir. Ia mencabut pedangnya dan menusuk dari belakang.
"Kaulah yang salah," Randy berbalik di udara, melayangkan tinju putar tepat ke perut Cain.
CRACK.
Darah menyembur dari setiap pori tubuh Cain. Randy menyadari sesuatu: kekuatan penyembuhan Cain berasal dari pedang sihirnya. Ia mengeluarkan sebuah pedang besar yang terbuat dari tanduk naga—benda kasar namun memiliki densitas sihir yang luar biasa.
"Boleh aku menghancurkan mainanmu ini?"
Randy menusukkan pedang tanduk naga itu tepat ke tengah [Pedang Iblis Pembantaian]. Bilah terkutuk itu hancur berkeping-keping. Kabut hitam keluar dari reruntuhan pedang, menyerbu masuk ke tubuh Cain. Pria itu berteriak histeris saat tubuhnya mengerut, terkena backlash dari kutukannya sendiri.
Penutup yang Sempurna
Terakhir, Randy berjalan menuju Aldis. Dengan satu tendangan Dropkick ke wajah, Aldis terlempar keluar ring dan tertanam di dinding stadion.
"CUKUP! Pemenangnya adalah Keluarga Victor!" teriak pembawa acara yang gemetaran.
Randy kembali ke sisi Alan, menyeka sedikit debu di bahunya. "Lumayan untuk pemanasan."
Alan tersenyum tipis ke arah para pejabat pemerintah yang wajahnya kini seputih kertas.
"Kami akan permisi sekarang. Besok adalah hari ulang tahun Santo, kami harus pulang lebih awal. Kami harap Anda menepati janji mengenai pasokan bijih sihir dan transparansi itu. Kami ingin terus mendukung kerajaan ini... sebagai sesama warga negara yang baik."
Tanpa menoleh lagi, Alan dan Randy meninggalkan arena di tengah sorak-sorai penonton yang menggelegar, meninggalkan kehancuran total bagi keluarga Shadler dan kesombongan pemerintah Kadipaten.
Bab 114: Aku Baru Saja Lupa, Ini Adalah Dunia Game Otome
Setelah pertemuan yang melelahkan dan duel yang menghancurkan lantai arena, Randy dan Alan datang untuk memberikan penghormatan terakhir kepada Aaron sebelum meninggalkan Livernant. Aaron menyambut mereka dengan senyum tipis, terutama saat ia menerima bagan aksara Jepang—yang Randy labeli sebagai "Bahasa Kuno yang Disederhanakan"—dari tangan pemuda itu.
"Kau sangat teliti," puji Aaron. Meski bicaranya santai, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu. Randy hanya bisa tersenyum kecut dalam hati; ia tahu Aaron sudah gatal ingin membedah sistem bahasa baru itu.
"Jadi," Aaron mengalihkan pandangan dari kertas di tangannya. "Bagaimana rasanya melawan Peringkat S yang serius?"
Randy terdiam sejenak, memutar ulang rekaman pertarungan tadi. "Yah... kurasa dia kuat. Teknis pedangnya luar biasa, dan konstitusi fisiknya unik."
Dalam standar normal, Cain memang monster. Randy merasa Cain mungkin setara dengan Cedric atau Miranda jika mereka bertarung serius. Namun, jika standar itu ditarik ke dalam lingkup internal Victor...
"Harrison masih lebih kuat," jawab Randy jujur.
Alan langsung menutupi wajah dengan kedua tangan, sementara Aaron terkekeh keras. Membandingkan petualang peringkat S dengan Harrison, wakil kapten ksatria Victor yang "tidak masuk akal", memang tidak adil.
"Cain memang terlalu mengandalkan senjata," ujar Aaron setelah tawanya reda. "Tapi ketahanan mentalnya untuk menguasai pedang terkutuk itu layak mendapatkan peringkat S. Dia setara dengan kami di masa muda dulu."
Randy teringat desas-desus bahwa Aaron adalah mantan petualang legendaris berjuluk "Setan Pedang". Fakta bahwa Aaron dan Keith—sang guru Randy—pernah berkompetisi di masa jayanya membuat Randy menyadari satu hal: ia dikelilingi oleh para monster yang menolak untuk menua.
"Aku tak percaya Victor menjadi tempat yang begitu berbahaya selama aku pergi," Aaron menggelengkan kepala.
"Ini semua salahnya," sahut Alan sambil mengacak-acak rambut Randy. "Randy menjadi kuat, lalu semua orang di wilayah kami merasa tertantang untuk ikut menjadi gila, termasuk Keith."
Perjalanan Menuju Malam Kelahiran Santo
Setelah berpamitan, Randy dan Alan segera melompat ke kereta sewaan menuju pelabuhan. Waktu mereka terbatas. Besok adalah malam perayaan kelahiran Santo—momen yang di dunia Randy lama setara dengan Malam Natal.
"Aku harap kita sampai tepat waktu," gumam Alan sambil menatap jendela.
"Kita akan sampai," jawab Randy yakin.
Melihat kota Livernant yang mulai dihiasi lampu-lampu ajaib, Randy teringat festival tahun lalu. Pohon-pohon besar dihias seperti pohon Natal, namun dengan gantungan harapan layaknya Tanabata. Suasananya magis, penuh dengan doa dan rasa syukur.
Randy teringat Annabelle dan Cory, teman-temannya di ibu kota. Festival ini adalah momen tersibuk bagi gereja. Ia merasa sedikit menyesal tidak bisa membantu Annabelle tahun ini, mengingat gadis itu telah banyak membantu di festival panen Victor.
"Aku ingin membalas kebaikan mereka, tapi mustahil sampai ke ibu kota dalam waktu singkat," desah Randy.
"Mungkin tidak mustahil," sahut Alan misterius sambil menunjuk ke arah pelabuhan.
Mata Randy membelalak. Di dermaga, berdiri sosok-sosok familiar yang seharusnya berada jauh di wilayah Victor.
"Liz? Luke? Kalian semua ada di sini?" Randy melompat keluar bahkan sebelum kereta berhenti sepenuhnya.
Liz menjulurkan lidahnya dengan nakal. "Aku di sini sebagai perwakilan keluarga Victor. Kami ingin membalas budi pada teman-temanmu di ibu kota untuk persiapan festival panen lalu."
Randy merasa hatinya menghangat saat Liz menyebut dirinya sendiri sebagai "bagian dari keluarga Victor".
"Kau lambat sekali, Randy! Kukira duel itu hanya butuh lima menit," ejek Luke sambil mengajak Randy melakukan fist bump.
Alan, yang baru turun dari kereta, hanya bisa menggeleng melihat semangat kaum muda di depannya. "Silakan duluan, Randy. Aku akan menyusul dengan kereta kuda bersama Harrison besok malam. Liz akan membawamu menggunakan teleportasi ke daerah terpencil dekat ibu kota, kan?"
"Tentu saja!" jawab Liz riang.
Randy mengangkat tangan ke arah ayahnya, lalu menghilang ke tengah hiruk-pikuk pelabuhan bersama Liz, Luke, dan yang lainnya. Di tengah gemerlap lampu festival yang mulai menyala, Randy menyadari bahwa meski ia sering lupa ini adalah dunia game otome, ikatan yang ia bangun dengan orang-orang di sekitarnya jauh lebih nyata daripada skrip game mana pun.
"Menjadi muda itu memang menyenangkan," gumam Alan pelan, memperhatikan punggung putranya yang menjauh, sebelum kembali ke kereta untuk memulai perjalanan panjangnya sendiri.
Bab 115: Bukankah Itu Masalah Besar?
Setelah berpisah dengan Alan di Livernant, Randy dan rombongannya menggunakan sihir teleportasi untuk kembali ke rumah sewaan mereka di ibu kota kerajaan. Hanya dalam sekejap, pemandangan pelabuhan yang amis berubah menjadi kawasan perumahan kelas atas yang megah.
Waktu terasa berjalan begitu cepat. Rasanya baru kemarin Randy meninggalkan rumah ini untuk kembali ke Victor, namun kini pemandangan di luar jendela telah bersalin rupa. Pohon-pohon di sepanjang jalan utama dihias dengan lampu sihir dan kristal, menciptakan suasana yang sangat mirip dengan Natal di Jepang.
"Suasananya luar biasa. Haruskah kita mendekorasi bagian dalam rumah juga?" tanya Randy antusias.
"Bisakah Anda tidak melupakan tujuan utama kita ke sini?" Cecilia mendesah, membuat Randy cemberut.
"Aku tahu, aku tahu. Tapi kedatangan kita sangat tiba-tiba. Kita bahkan belum tahu di mana Nona Annabelle berada sekarang."
"Bagaimana kalau kita ke katedral?" saran Liz. "Mereka pasti sedang sibuk dengan persiapan akhir untuk besok."
Kelompok itu pun berangkat. Randy berjalan menyusuri jalanan yang ramai, mengobrol riang dengan Liz dan Ellie. Sulit dipercaya bahwa hanya sekitar satu jam yang lalu, ia baru saja menghajar seorang petualang peringkat S hingga babak belur.
Bagi Randy, duel itu sudah selesai. Pemerintah mungkin sombong, tapi mereka tidak bodoh. Melihat Randy menetralisir Cain tanpa luka berarti menunjukkan perbedaan kekuatan yang mutlak—seperti orang dewasa menghadapi balita. Melawan Victor saat ini hanya akan menjadi tindakan yang merusak kepentingan nasional mereka sendiri.
"Yah, aku yakin Ayah bisa menangani para birokrat itu," gumam Randy sambil berhenti di depan sebuah toko aksesori. Ia mengambil sebuah kalung perak yang simpel namun elegan, lalu menempelkannya di leher Liz sambil tersenyum. "Bukankah ini cocok untukmu?"
"K-kamu ini tiba-tiba sekali..." Liz menggembungkan pipinya, wajahnya merona, namun ia tidak menolak saat Randy memberikan aksesori itu padanya.
Kencan yang Tak Terduga
Beberapa langkah di belakang mereka, Luke dan Cecilia mengamati dengan senyum penuh kasih.
"Liza tampak sangat bahagia," gumam Cecilia. Ia ingat tahun lalu Liz menghabiskan perayaan ulang tahunnya dengan belajar sendirian karena tekanan pendidikan sebagai calon permaisuri. Tunangannya saat itu, sang Putra Mahkota, bahkan tidak datang menemani.
"Tuan Luke, lihat itu," Cecilia menunjuk ke sebuah boneka kecil penghias pohon. Bentuknya lucu, pengganti sosok Sinterklas di dunia ini.
Luke tersenyum, menyadari binar mata Cecilia yang tampak seperti anak kecil. "Indah sekali, bukan? Mari kita lihat lebih dekat."
Melihat mereka, Randy mendengus pelan ke arah Liz. "Sepertinya dua orang di belakang kita sedang asyik berkencan."
Liz tertawa kecil. "Biarkan saja. Cecily butuh ini. Tahun lalu dia dipaksa menghadiri perayaan bersama Lord Dario, dan dia sama sekali tidak menikmatinya."
Randy mengernyit. "Dario? Bukankah itu undangan kencan terburuk?"
Dario memang mengajak Cecilia tahun lalu, tapi karena rasa malu remaja laki-laki yang meledak-ledak, sikapnya justru menjadi kasar dan blak-blakan, membuat kencan itu menjadi bencana bagi keduanya. Mengetahui sejarah itu, Liz merasa lega melihat Cecilia bisa tertawa lepas bersama Luke sekarang.
Pesan Darurat di Balik Katedral
Setelah berjalan cukup jauh, mereka tiba di depan katedral yang megah. Alun-alun di depannya sudah dipenuhi jemaah. Besok, tempat ini akan berubah menjadi "Pasar Berkat Sang Santo", sebuah bazar raksasa di mana hasil penjualannya akan disumbangkan ke panti asuhan.
"Masyarakat tetap taat meskipun manajemen gereja sempat korup," komentar Randy.
"Ajaran dewi dan korupsi manusia adalah hal yang berbeda, Randy," jawab Liz. "Apalagi setelah keajaiban yang ditunjukkan Catherine, popularitasnya di ibu kota tidak terbendung."
Namun, mencari satu orang di tengah lautan manusia ini tampak mustahil. Cecilia mulai cemas, tapi Liz hanya tersenyum tenang. Ia tahu rambut merah terang Randy berfungsi seperti suar di tengah kerumunan. Benar saja, tak lama kemudian, sesosok gadis berlari ke arah mereka dengan napas terengah-engah.
"Semuanya! Kalian di sini!" Annabelle muncul dengan wajah cerah namun tampak kelelahan.
"Kami datang untuk membantu. Anggap saja ini balasan atas bantuanmu di festival panen Victor kemarin," ujar Randy sambil menunjukkan otot bisepnya dengan gaya bercanda.
Annabelle sempat tersenyum, namun perlahan ekspresinya berubah menjadi muram dan ragu. Ia mengajak mereka ke tempat yang lebih sepi di belakang bangunan katedral yang teduh.
"Sebenarnya... aku sedang menghadapi masalah besar," bisik Annabelle.
"Masalah apa?" tanya Liz cemas.
"Kalian tahu 'Pawai Para Santo' yang akan diadakan besok untuk menyucikan tanah kota?" Annabelle menelan ludah, matanya berkaca-kaca. "Sebenarnya... Santa Catherine menghilang."
"Apa?!"
Suara mereka berempat tumpang tindih dalam keterkejutan yang sama. Sang ikon festival, harapan masyarakat, dan inti dari perayaan besok—hilang tanpa jejak di saat-saat terakhir.
Bab 116: Orang Tidak Mudah Berubah, Namun Mereka Tetap Berjuang
Kasus hilangnya Santa Catherine terpecahkan dalam sekejap.
"Serius... Kau tetap merepotkan seperti biasanya," desah Randy.
"Diam! Memangnya ini salahku?!" balas Catherine dengan mata berkaca-kaca.
Di sampingnya, Leon, seorang ksatria gereja muda, menunduk dalam-dalam. "Maafkan saya, ini tanggung jawab saya."
Kejadian yang membuat Randy menemukan sang Santa dan ksatria pengawalnya kebingungan di bagian terdalam penjara bawah tanah katedral bermula sekitar satu jam yang lalu.
Pelarian di Balik Catatan Kecil
"Santa Catherine menghilang," Annabelle memulai laporannya. "Setelah latihan Parade Prosesi Santo, dia tidak terlihat lagi."
Randy mengernyit. "Mungkin dia cuma ke toilet?" Luke langsung menyikut rusuk Randy—protes diam bahwa menghubungkan hilangnya seseorang selama satu jam dengan urusan toilet adalah hal yang kejam, bahkan jika itu untuk Catherine.
Annabelle menunjukkan secarik kertas. 'Aku akan kembali untuk pertunjukan besok.'
"Jika dia menulis itu, berarti dia baik-baik saja, kan?" tanya Randy.
"Jangan bodoh. Bisa saja itu taktik penculik untuk mengulur waktu," sahut Cecilia tajam.
Namun, sulit membayangkan Catherine diculik dengan tenang. Mengingat betapa berisiknya dia saat meronta, katedral pasti sudah geger jika ada yang mencoba menyeretnya paksa. Setelah menyisir area, Randy menyimpulkan: jika dia tidak keluar lewat pintu depan, maka dia pasti masuk ke "dalam".
Alasan di Balik Kenekatan
"Kenapa juga ada orang yang masuk ke penjara bawah tanah tepat sebelum acara penting?" Randy menghela napas saat mereka sudah kembali ke ruangan pribadi Catherine.
Catherine cemberut, lalu mulai menjelaskan dengan nada bicara yang terbata. Ia ingin Parade Prosesi Santo kali ini sukses besar. Kekosongan kekuasaan di gereja saat ini membuat umat gelisah; ia ingin menunjukkan eksistensi "Santa" untuk menenangkan mereka.
"Gereja tidak punya dana untuk membuat parade yang mewah sekarang," Catherine menjelaskan. "Jika kami menghamburkan uang, rakyat akan berpikir gereja tidak pernah berubah dari masa korupnya dulu."
Strategi Catherine sederhana namun nekat: jika gereja tidak bisa menyewa efek panggung yang megah, maka dialah yang harus menjadi "megah". Ia masuk ke ruang bawah tanah bersama Leon untuk mencari [Staf Hukum Universal] guna meningkatkan kekuatan sihir sucinya secara instan.
Randy menatap Catherine lurus-lurus. "Niat yang bagus, tapi apa tujuan aslimu?"
"H-hah? Kan sudah kubilang!"
"Jangan mencoba menyelamatkan muka. Semua orang tahu kau adalah Santa yang materialistis dan penuh obsesi," tembak Randy telak.
Catherine terdiam, lalu meledak. "Baiklah! Memang kenapa?! Jika aku tidak mencapai puncak pengaruh di gereja, aku akan selamanya terikat sebagai alat! Aku harus memenangkan kepercayaan absolut para pengikut agar jalanku sebagai Catherine Evans terbuka bebas!"
Randy melirik Leon. "Kau yakin mau mengabdi pada Santa seperti ini?"
Leon terkekeh. "Yah... dia lebih mudah didekati daripada seseorang yang terus bicara soal pengorbanan diri yang suci."
Ranting Cemara dan Tekad Baru
"Jadi, kau tidak menemukan apa-apa di bawah sana?" tanya Randy.
Catherine menggeleng lemas. "Andai aku punya Tongkat Suci itu... Hei! Kau pelakunya, kan? Kembalikan tongkatku!"
Randy pura-pura bodoh, namun Liz segera muncul dan mengeluarkan tongkat legendaris itu dari ruang penyimpanannya. Saat Catherine hendak menerjang, kehadiran Liz memudar dan Ellie muncul dengan seringai jahatnya.
"Lama tidak jumpa, Bocah," sapa Ellie. Catherine menjerit dan langsung bersembunyi di belakang punggung Leon.
"Tongkat ini aslinya milikku," Ellie memutar [Staf Hukum Universal] di tangannya. "Kau mau memintanya kembali?"
"T-tidak! Ambil saja! Kalau itu memang milikmu, silakan!" sahut Catherine gemetaran.
Ellie mendengus, lalu melemparkan sebuah ranting kayu biasa ke arah Catherine. "Ini, ambil ini saja."
Catherine menangkapnya, memperhatikan kayu itu sejenak, lalu... PRAKK! Ia membantingnya ke lantai. "Ini cuma ranting pohon cemara!"
Ellie tertawa terbahak-bahak melihat reaksi spontan Catherine. "Reaksi yang bagus! Aku suka semangatmu."
Randy menggaruk kepalanya. "Yah, kurasa amarah lebih baik daripada rasa takut. Nona Catherine, kau benar-benar ingin parade ini sukses, kan?"
"Tentu saja! Aku akan membuat semua orang yang meremehkanku menyesal!" teriak Catherine.
Randy tersenyum tipis. Orang memang tidak mudah berubah. Catherine tetaplah Catherine yang ambisius dan egois, namun perjuangan itulah yang membuatnya terus melangkah maju.
"Baiklah. Karena kami berhutang budi pada ayah Annabelle, kami akan membantumu. Mari kita buat Parade Prosesi Santo tahun ini menjadi legenda yang akan dibicarakan hingga bertahun-tahun ke depan."
Mata Catherine berkaca-kaca mendengar kejujuran Randy. Ia terbiasa berjuang sendirian, dan tawaran kerja sama ini meruntuhkan sedikit dinding pertahanannya.
"Kalau mau membantu, bilang dari awal dong..." bisiknya dengan bibir bergetar.
"Jangan salah paham, ini bukan untukmu," goda Randy dengan seringai jahat.
"Apa kau bilang?!"
Suasana tegang itu mencair menjadi rencana besar. Bersama Leon, Luke, Cecilia, Liz, dan Ellie, mereka mulai merumuskan strategi untuk menciptakan "Keajaiban" yang sesungguhnya di hari esok.
Bab 117: Langkah Pertama yang Menggerakkan Hati
Sehari setelah Randy dan teman-temannya memutuskan untuk "turun tangan" demi Catherine, Malam Natal tiba. Kota itu berdenyut dengan aktivitas sejak fajar. Namun, di balik kemeriahan "Pasar Berkat Santo", sebuah operasi rahasia sedang dipersiapkan di sudut gelap katedral.
"Oke... pengecekan terakhir untuk Operasi Komet," instruksi Randy.
Anggota kelompok berlutut, meninjau peta layaknya unit pasukan khusus.
"Titik $\alpha$ dan $\beta$ bersih dari warga," lapor Luke.
"Sihir pengarah angin sudah siap, meski hembusan hari ini agak lemah," tambah Cecilia.
Catherine muncul dengan wajah pucat. "K-kalian serius ingin melakukan ini?" Ia baru saja kembali dari pasar, kelelahan, namun tak ada waktu bernapas.
"Liz, bawa dia," perintah Randy pendek. Liz mengangguk, setengah menculik Catherine yang masih meronta belum siap mental, menuju ruang ganti.
Beberapa menit kemudian, Catherine muncul kembali. Ia mengenakan gaun khidmat dengan dekorasi sayap mekanis-magis di punggungnya. Cantik, sakral, namun ekspresinya tampak seperti orang yang hendak dieksekusi.
"Hei! Setidaknya katakan aku cantik atau semacamnya!" protes Catherine.
"Ya, ya, kau cantik. Sekarang diamlah dan bersiap," sahut Randy acuh tak acuh. "Simpan pujian itu untuk pria yang benar-benar kau sukai nanti."
Eksperimen Surgawi: Operasi Komet
Rencana Randy sederhana namun gila: Merekonstruksi Legenda.
Dalam legenda, sang Santa turun dari langit untuk memberkati tanah tandus. Maka, itulah yang akan mereka lakukan. Secara harfiah.
Randy dan Cecilia berada di puncak menara jam yang menghadap alun-alun pusat. Di bawah, arak-arakan parade sudah mulai bergerak dipimpin Annabelle, namun sang Santa belum terlihat. Penonton mulai gelisah.
"Siap?" tanya Randy sambil memegang pegangan sayap di punggung Catherine.
"Tunggu, aku belum—"
"Tiga, dua, satu... Lepas landas!"
WUSSH! Randy melemparkan Catherine sekuat tenaga dari puncak menara. Sihir angin Cecilia menangkapnya di udara, membuatnya meluncur layaknya komet melintasi langit malam ibu kota.
"AAAAAAAGH! AKU AKAN MATIIII!" teriakan Catherine teredam oleh sihir kedap suara Cecilia.
Di titik tengah, Luke melompat dari atap gedung, memotong tali pengaman sayap Catherine dengan presisi seorang pembunuh. Catherine terjatuh bebas. Penonton di bawah menengadah, melihat sosok bercahaya jatuh dari surga.
Tepat sebelum Catherine menghantam kereta parade, sebuah pilar cahaya raksasa melesat ke langit. Itu adalah sihir teleportasi Ellie yang dimodifikasi. Gravitasi dimanipulasi, membuat jatuhnya Catherine melambat dan ia mendarat dengan anggun di tengah pilar cahaya.
Sorak-sorai meledak. Bagi rakyat, itu adalah mukjizat ilahi. Bagi Randy, itu adalah fisika dan kerja keras.
Santa yang Berjuang
Di atas kereta, Leon yang menyamar menyerahkan setangkai bulir padi. Catherine menerimanya, lalu dengan senyum suci yang sempurna, ia melambaikannya. Di gagang padi itu, Liz telah mengukir Rune [Relief].
Setiap lambaian menyebarkan partikel cahaya yang memberikan rasa tenang dan kesembuhan instan bagi penonton. Keajaiban itu nyata, meski mesin penggeraknya adalah konspirasi para remaja di balik layar.
Namun, di tengah kemeriahan itu, Catherine mulai kehabisan tenaga.
(Oh tidak... aku salah mengatur tempo tenaga sihirku...) batin Catherine sambil berkeringat dingin.
Liz, yang bersembunyi di dalam kereta, berbisik, "Nona Catherine, ini ramuan pemulih mana—"
"Tidak perlu," sahut Catherine lewat celah giginya yang tetap tersenyum. "Aku tidak boleh terlihat menyedihkan di depan mereka. Jika aku kalah di sini, aku tidak akan pernah bisa melampaui kalian."
Dengan sisa tenaga terakhir, Catherine melepaskan ledakan sihir ilahi di depan katedral. Cahayanya menelan kegelapan malam, turun sebagai hujan partikel hangat.
"Semoga tahun depan, kedamaian menyertai kalian semua," ucapnya dengan suara lantang. Tepuk tangan membahana. Catherine Evans telah memenangkan medan tempurnya.
Tagihan untuk Masa Depan
Malam itu, setelah parade selesai, Catherine jatuh pingsan di tempat tidurnya. Saat terbangun dua jam kemudian, Randy dan yang lainnya sudah pergi untuk merayakan Natal bersama keluarga mereka masing-masing.
"Mereka... sudah pulang?" tanya Catherine, merasa sedikit kesepian. Ia merasa seperti figuran yang ditinggalkan setelah pertunjukan usai.
Namun Annabelle memberikan sebuah surat. "Ini dari Senior Randolph."
Catherine membukanya dengan tangan gemetar. Di halaman pertama, tertulis dalam bahasa Jepang yang tegas:
"Jangan menyerah."
Air mata Catherine jatuh. Itu adalah pengakuan pertama dari seseorang yang menganggapnya setara. Namun, saat ia membalik halaman kedua, air matanya langsung kering.
[FAKTUR BIAYA OPERASI KOMET]
Biaya Pengolahan Sayap Mekanis: 500.000 Gold
Biaya Rune Kustom: 1.000.000 Gold
Biaya Tenaga Kerja (Peringkat S): Tak Terhingga
Total: Biaya yang tidak mungkin dibayar sekarang.
Di bagian bawah tagihan, tertulis catatan kecil: "Bayar setelah kau dipromosikan jadi pemimpin gereja."
Catherine tertawa di tengah tangisnya. "Pria besar itu... Baiklah! Akan kubayar semuanya!"
Akhir yang Indah
Di atas atap gedung yang jauh, Randy, Liz, Luke, dan Cecilia memperhatikan "Lampu Doa" yang mulai menyala di seluruh kota.
"Langkah yang diambil setelah meronta-ronta... tidak buruk juga," gumam Randy.
"Ya," Liz tersenyum, menyandarkan kepalanya di bahu Randy. "Langkah itu yang paling berharga."
"Ngomong-ngomong, Randy," sela Cecilia merusak suasana romantis, "Kau juga harus mengambil 'langkah' untuk ujian semester depan. Nilaimu masih merah."
Randy mengerang. "Bisakah kita menikmati pemandangan ini sebentar saja tanpa membahas sekolah?"
Cahaya lampu doa terus berkelap-kelip menerangi ibu kota, menghapus lelah dan dendam yang tersisa. Perjalanan mereka masih panjang, namun malam ini, setidaknya bagi Catherine dan warga ibu kota, sebuah mukjizat telah benar-benar terjadi.
Setelah Luke dan Cecilia pamit, Liz menggenggam tangan Randy. "Ayo pulang, Randy. Keluarga sudah menunggu."
Dengan satu kedipan sihir teleportasi, mereka menghilang dari atap, meninggalkan kota yang kini penuh dengan harapan baru.
Bab 118: Mengingat Masa Lalu Adalah Tanda Kedewasaan
Setelah mengantar Cecilia dan Luke kembali ke kediaman Heartfield, Randy dan Liz tiba kembali di rumah besar Victor tepat saat matahari terbenam. Malam Natal di wilayah Victor terasa berbeda; lebih sunyi, namun jauh lebih hangat daripada hiruk-pikuk ibu kota.
Meski keluarga Victor mengundang Liz untuk makan malam bersama di meja utama, Liz menolak dengan halus. Sebagai seseorang yang sangat menghargai tata krama, ia memilih untuk tetap pada posisinya sebagai asisten pribadi Randy selama berada di kediaman tersebut.
Setelah jamuan makan malam yang mewah namun akrab selesai, Randy dan Liz berdiri di sebuah aula kecil di lantai dua. Aula ini jarang digunakan untuk pesta besar, namun dari jendela besarnya, mereka bisa melihat lampu-lampu kota Victor dan Pohon Harapan yang berdiri megah di pusat kota.
"Suasananya sangat tenang," gumam Liz.
"Ya. Di Victor, Natal adalah waktu untuk berkumpul di sekitar perapian bersama keluarga, menikmati hidangan, dan melihat anak-anak tidur menantikan hadiah. Sederhana, tanpa keriuhan yang berlebihan," jawab Randy.
Liz tersenyum, lalu menceritakan Natal di kota asalnya, Blauberg. Ia berkisah tentang "Lampion Doa" yang dilepaskan ke laut, menciptakan ribuan titik cahaya yang mengambang di atas air gelap—sebuah penghormatan bagi mereka yang hilang di samudra.
"Mungkin tahun depan kita bisa merayakannya di Blauberg," ujar Randy tiba-tiba. Tatapannya bertemu dengan mata Liz, yang berbinar gembira.
Rahasia di Halaman Belakang Sekolah
"Tahun lalu, aku tidak bisa pulang karena tugas akademi," lanjut Liz. "Aku menghabiskan waktu sendirian untuk belajar."
Randy menyandarkan dagunya di tangan, menatap salju yang turun di luar. "Aku ingat melihatmu tahun lalu. Kau sering berada di dekat asrama atau teras kafetaria, kan?"
Pipi Liz merona. Setahun lalu, mereka bahkan belum saling menyapa. "Kau... memperhatikanku?"
"Tentu saja. Kau menonjol dengan julukan 'Putri Es' itu," goda Randy.
Liz menggembungkan pipinya. "Bukannya kau juga menonjol? Aku ingat melihatmu duduk sendirian di halaman sekolah setelah Natal, menatap langit dengan tatapan kosong. Murid-murid lain menyebutmu 'Rouge of Sloth' atau si 'Api yang Tak Membakar'."
Randy tertawa terbahak-bahak. "Julukan yang cerdas! Aku tidak menyangka usahaku untuk tidak mencolok justru membuatku diberi nama seperti itu."
Namun, Randy kemudian mengungkapkan rahasia kecilnya. "Sebenarnya, bagiku kau bukan 'Putri Es'. Pertama kali aku benar-benar menyadari keberadaanmu bukan saat upacara atau pesta dansa."
"Lalu kapan?"
"Di halaman belakang sekolah. Aku melihat seorang gadis berwajah serius yang sedang berusaha keras mengajak bicara seekor kucing liar, padahal kucing itu terus lari karena kau terlalu kaku," Randy terkekeh. "Aku menontonmu dari beranda lantai atas."
"K-kau melihatnya?!" Liz menutupi wajahnya yang kini merah padam. "Itu karena aku tidak tahu cara mendekati kucing! Di rumah orang tuaku, aku dilarang menyentuh hewan peliharaan."
"Jadi, bagiku kau adalah 'Putri Pengejar Kucing'. Jauh lebih manusiawi daripada citra kaku yang kau tunjukkan di depan orang lain."
Langkah Dansa di Malam yang Sunyi
Keduanya terdiam sejenak, menatap bayangan mereka sendiri di jendela. Setahun yang lalu, mereka adalah dua orang asing yang menjalani hidup masing-masing di sudut sekolah yang sama. Tak pernah terbayangkan bahwa setahun kemudian, mereka akan berdiri berdampingan sebagai kawan seperjuangan yang paling tepercaya.
"Jika aku menceritakan ini pada diriku yang dulu, dia pasti akan menganggapku gila," ujar Liz pelan.
"Sama halnya denganku," sahut Randy. "Tapi aku senang kita berakhir seperti ini."
Randy menatap Liz, lalu melanjutkan, "Kita masih punya banyak waktu untuk membuat kenangan sebelum lulus."
"Dan setelah lulus juga, kan?" tambah Liz dengan nada penuh harap.
Randy mengangguk mantap. "Tentu saja. Tapi sebelum itu, kau harus membantuku belajar untuk ujian semester ketiga."
"Dan kau harus belajar menari!" Liz tiba-tiba mengulurkan tangannya. "Aku belum pernah melihatmu berdansa di pesta akhir semester. Jangan bilang kau tidak bisa?"
Randy mengerutkan kening. "Keluarga Victor tidak punya tradisi pesta dansa. Aku tidak suka dan tidak pernah belajar."
"Kalau begitu, mari kita mulai sekarang. Tidak ada alasan untuk menolak uluran tangan seorang wanita, kan?" Liz tersenyum menantang.
Randy mendesah pasrah, namun ia menerima tangan Liz. Di tengah aula yang sunyi, di bawah cahaya bulan musim dingin, Liz mulai membimbing langkah Randy.
"Kiri, kanan, kiri... Satu, dua, tiga..."
Randy bergerak kaku, matanya terpaku pada kakinya sendiri dengan konsentrasi penuh, sementara Liz tertawa kecil melihat betapa payahnya sang pahlawan Victor dalam urusan lantai dansa.
"Dasar bodoh! Langkahmu terlalu lebar!" suara Ellie tiba-tiba bergema dari udara kosong, menambah bumbu komedi di tengah momen romantis mereka.
Pelajaran dansa itu berlanjut hingga larut malam, menandai berakhirnya fragmen musim dingin mereka. Sebuah awal dari langkah-langkah baru yang akan mereka tempuh di masa depan.
Catatan Penulis: Demikianlah penutup dari busur "Victor di Musim Dingin". Perjalanan Randy dan Liz di akademi akan berlanjut ke Bab Empat (Bagian Kedua). Terima kasih atas dukungan, bintang, dan komentar kalian yang selalu menjadi motivasi terbesar saya untuk menulis setiap hari. Sampai jumpa di bab selanjutnya!
0 Comments