Seperti yang telah kusebutkan sebelumnya, Mark Stuart Braumont adalah seorang bos tengah yang pada akhirnya mencoba merebut takhta dan dikalahkan oleh sang protagonis. Namun, jika itu adalah satu-satunya hal tentang dirinya, dia tidak lantas menjadi penjahat yang benar-benar tidak bisa dimaafkan.
Tentu saja, merebut takhta itu sendiri umumnya dianggap sebagai tindakan jahat. Namun, selama upaya kudeta tersebut, dia juga membebaskan ibu kota kerajaan yang sempat diduduki oleh para iblis. Selain itu, dia digambarkan sebagai seorang adipati yang tidak terlalu dibenci di wilayah kekuasaannya sendiri. Karena penggambaran itulah, aku bahkan pernah melihat diskusi daring yang menyarankan bahwa mungkin akan lebih baik bagi rakyat jelata jika Mark Stuart yang menjadi raja.
Meski begitu, tetap ada satu perbuatan yang disetujui semua orang sebagai tindakan yang benar-benar melampaui batas.
Perbuatan itu hampir menjadi klise bagi karakter penjahat dalam cerita jenis ini: melakukan eksperimen modifikasi manusia untuk menciptakan "manusia yang ditingkatkan."
Menggunakan bakat sihirnya yang luar biasa, Mark Stuart telah mendalami eksperimen sihir terlarang dan melakukan penelitian modifikasi manusia yang kejam terhadap orang-orang yang diculik untuk dijadikan subjek eksperimen.
…Namun, itu adalah cerita di dalam gim.
Kenyataannya, saat ini aku baru berada pada tahap "akan memulai." Eksperimen itu sendiri belum dimulai sama sekali. Akan tetapi, manusia yang dimaksudkan untuk menjadi subjek eksperimen sudah diamankan.
"Dari mana subjek uji ini dibawa?"
"Semuanya dibeli dari pedagang budak."
"Mereka tidak didapatkan secara ilegal, bukan?"
"Benar, Tuan. Kami memastikan untuk menggunakan jasa pedagang yang memiliki izin resmi."
Jujur saja, rasanya tidak ada gunanya menanyakan legalitas ketika niat di balik pembelian mereka adalah untuk eksperimen manusia. Tetap saja, karena aku berencana untuk memperbaiki situasi ini segera, mengonfirmasi detailnya sangatlah penting.
Seperti yang ditunjukkan oleh percakapan ini, perdagangan budak itu sendiri legal di negara ini.
Di sebelah kediaman Adipati berdiri sebuah bangunan yang kira-kira seukuran rumah kecil. Ini adalah bangunan terpisah yang digunakan untuk penelitian alkimiaku. Di lantai pertama, terdapat rak-rak dan meja-meja yang dipenuhi dengan berbagai instrumen eksperimen, botol-botol zat kimia, bahan-bahan monster yang diawetkan, dan peralatan lain yang diperlukan untuk penelitian sihir.
Alkimia.
Dalam dunia kehidupanku sebelumnya, kata itu terdengar sangat mencurigakan dan hampir seperti mistis yang konyol. Namun, di dunia ini, alkimia adalah bidang studi yang sangat praktis dan teknologi produksi yang esensial.
Jika dijelaskan dalam istilah gim, "alkimia" di dunia ini pada dasarnya adalah sistem yang memungkinkan seseorang untuk mengumpulkan bahan dan merakit item. Tentu saja, gim asli Oreo juga memiliki sistem seperti itu. Melalui sistem ini, pemain dapat membuat berbagai macam item, dan item tingkat tinggi biasanya hanya bisa didapatkan melalui pembuatan alkimia.
Faktanya, Mark Stuart sendiri dikatakan sebagai seorang alkemis tingkat tinggi. Untuk seseorang yang hanya merupakan bos tengah, jujur saja ini terasa seperti tumpukan kemampuan yang berlebihan yang diberikan pada satu karakter. Meskipun ketika aku menelusuri ingatanku, aku memang mempelajari alkimia dengan rajin sejak masa kanak-kanak.
Aramundo dan aku memasuki bangunan itu dan berjalan menuju ruang penyimpanan yang terletak di bagian belakang. Di dalam ruang penyimpanan, peti-peti kayu dengan berbagai ukuran ditumpuk rapi di dinding. Ketika salah satu peti dipindahkan ke samping, sebuah tangga yang menuju ke bawah muncul di bawahnya.
Kami menuruni tangga tersebut.
Di dasarnya terdapat sebuah ruang bawah tanah yang besar, bahkan lebih luas daripada ruangan mana pun di bangunan atas. Di dalam ruangan itu terdapat ranjang bedah, tangki silinder misterius yang diisi dengan cairan, dan kursi-kursi yang dilengkapi dengan pengikat yang jujur saja lebih terlihat seperti alat penyiksaan daripada peralatan medis.
Terang saja, tempat ini memberikan kesan seolah berasal dari dunia yang sama sekali berbeda. Meski begitu, tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa aku pernah melihat lokasi yang persis sama seperti ini sebelumnya di dalam gim.
Aku memeriksa instrumen yang tampak cocok untuk pembedahan—atau penyiksaan. Untungnya, setiap instrumen tersebut masih belum digunakan. Menurut ingatanku, aku memang belum melakukan "eksperimen" apa pun.
"Tetap saja... ini benar-benar terasa seperti sesuatu yang tiba-tiba ditambahkan begitu saja."
Aku bergumam pelan agar Aramundo tidak mendengarnya.
Hal ini sebenarnya pernah didiskusikan oleh para pemain secara daring sebelumnya. Apa yang disebut sebagai "plot eksperimen manusia" di sekitar Mark Stuart selalu terasa seolah-olah penulis skenario gim sengaja memasukkannya hanya untuk menggambarkannya sebagai penjahat yang tidak bisa ditebus.
Lagipula, jika seseorang benar-benar berniat melakukan eksperimen semacam itu, mereka seharusnya memulainya jauh lebih awal sehingga manusia yang ditingkatkan bisa dikerahkan selama upaya perebutan takhta. Dan jika tujuannya hanya untuk memperkuat manusia, akan jauh lebih cepat untuk meneliti alkimia dan menciptakan ramuan penguat sebagai gantinya.
Namun, di dunia nyata, setidaknya ada beberapa penjelasan untuk situasi ini.
Alasan Mark Stuart mulai menempuh jalan kejahatan ini adalah karena Aramundo membawakannya informasi tentang "manusia yang ditingkatkan" dari suatu tempat. Terlebih lagi, informasi tersebut mengandung klaim tambahan: jika manusia yang ditingkatkan bisa diciptakan dengan sukses, mungkin saja ia bisa membangkitkan kembali istri tercintanya.
Dan selain itu, waktu ketika informasi tersebut didapatkan masih cukup baru. Aku menduga bahwa Aramundo—atau lebih tepatnya orang yang berdiri di belakangnya—tidak ingin manusia yang ditingkatkan diproduksi secara massal sebelum serangan iblis ke ibu kota kerajaan. Namun, mereka tetap ingin penelitian tersebut dilakukan. Jadi, rencananya kemungkinan adalah membiarkanku melakukan penelitian sementara mereka akhirnya akan mencuri hasilnya.
Waktu tersebut menjelaskan segalanya. Faktanya, monster yang disebut "prajurit yang ditingkatkan" muncul di penjara bawah tanah terakhir di gim, yang membuatnya hampir pasti bahwa teknologi tersebut akhirnya dicuri.
Sambil memikirkan analisis itu, kami melewati ruang penyiksaan—bukan, laboratorium—dan membuka pintu yang menuju lebih jauh ke dalam. Di baliknya terdapat sebuah koridor. Di kedua sisi koridor tersebut terdapat delapan pintu. Setiap pintu memiliki jendela berjeruji kecil.
Ketika aku melihat melalui salah satunya, aku melihat seorang gadis beast-kin (manusia setengah hewan) sedang duduk di atas tempat tidur. Ia memiliki telinga hewan di kepalanya, dan meskipun kulitnya tampak sehat, segala sesuatu di bawah siku lengan kirinya telah hilang. Di antara pedagang budak, orang-orang seperti itu disebut sebagai "budak cacat."
"Hm. Dia tampak cukup sehat. Apakah mereka semua budak cacat?"
"Benar, Tuan. Persis seperti yang Anda instruksikan."
Aku samar-samar ingat pernah memberikan perintah seperti: karena mereka hanya bahan eksperimen, budak cacat yang murah saja sudah cukup.
Aku memeriksa beberapa kamar lagi. Memang benar, setiap orang di dalamnya telah kehilangan lengan atau kaki. Beberapa dari mereka bahkan kehilangan dua anggota tubuh. Namun, di dunia ini di mana teknologi medis tetap terbatas, fakta bahwa orang-orang dapat bertahan hidup dari cedera parah seperti itu sebagian besar disebabkan oleh keberadaan sihir penyembuhan.
Meski begitu…
"Kenapa semuanya gadis beast-kin?"
"Tampaknya sebuah desa beast-kin di dekat ibu kota diserang oleh monster, menciptakan banyak pengungsi. Di antara mereka, mereka yang menderita luka parah dijadikan budak sebagai imbalan untuk menerima perawatan. Adapun mengapa semuanya gadis, saya berasumsi itu akan lebih sesuai dengan selera Anda, Tuan."
"Begitu ya."
Aku mengangguk secara lahiriah. Tapi sebenarnya, penjelasan itu sama sekali tidak meyakinkan.
Masalah pertama seharusnya ditangani oleh kerajaan, dengan ksatria yang dikirim untuk menyelamatkan desa tersebut. Adapun alasan kedua, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan preferensiku. Sekarang kalau dipikir-pikir, di dalam gim, semua korban eksperimen manusia juga adalah gadis-gadis. Bahkan ada adegan di mana protagonis dan rekan-rekannya menjadi marah setelah mengetahui fakta tersebut. Rupanya, tuduhan itu sebenarnya adalah sebuah kesalahpahaman.
Sambil memikirkan hal itu, aku melihat melalui jendela lain. Di dalam ruangan itu ada seorang gadis yang tampaknya berusia belasan tahun akhir. Karena yang lainnya tampak berusia belasan tahun awal, dia segera menonjol.
Lengan kanannya hilang dari bahu ke bawah. Tebasan yang dalam telah menghancurkan mata kirinya sepenuhnya. Ia memiliki rambut pirang panjang, dan telinga lancipnya cukup besar. Ekornya tebal dengan ujung berwarna putih, menunjukkan bahwa ia kemungkinan besar adalah beast-kin tipe rubah. Ia relatif tinggi, dan dari aura yang dibawanya, tampaknya ia pernah menjadi seorang pejuang.
"Dan dia?"
"Dia rupanya adalah salah satu pendekar pedang terkuat di desanya. Namun, ia menderita luka-luka itu selama serangan monster."
"Begitu ya…"
Sejujurnya, aku mengenalinya. Tentu saja, dari gim. Jika aku ingat dengan benar, dia muncul tepat sebelum bos tengah Mark Stuart. Dia sendiri diperlakukan sebagai bos menengah—seorang prajurit manusia yang ditingkatkan. Karena dia adalah pendekar pedang wanita yang sangat keren, dia menjadi cukup populer di kalangan pemain meskipun hanya muncul dalam satu pertempuran tersebut.
"Yah, tidak apa-apa. Mereka adalah subjek yang cocok untuk eksperimenku. Aramundo, kau telah melakukannya dengan baik."
"Terima kasih banyak, Tuan. Kapan eksperimen akan dimulai?"
"Pertama, aku harus mengumpulkan bahan-bahannya."
"Bahan-bahan? Saya yakin semuanya sudah disiapkan."
"Masih ada hal-hal yang kurang. Karena persiapan sebanyak ini sudah dilakukan, tidak perlu terburu-buru. Tunggulah sebentar."
"Baik. Dimengerti."
Meskipun dia mengatakan itu, ekspresi Aramundo tidak tampak yakin. Dari perspektifnya—atau lebih tepatnya dari perspektif orang yang mempekerjakannya—pasti akan merepotkan jika aku menunda eksperimen di sini.
Bagi seseorang yang biasanya mempertahankan sikap tanpa ekspresi, menunjukkan reaksi sebanyak itu menunjukkan dengan kuat bahwa seluruh eksperimen ini memang sengaja diatur. Bagaimanapun, aku sekarang telah mengonfirmasi fakta bahwa budak-budak tersebut telah dibeli dan dipenjarakan di bawah tanah.
Ketika aku memikirkannya dengan hati-hati, bahkan jika eksperimen belum dimulai, situasi ini saja sudah sangat bermasalah. Jika putriku Folsina Braumont mengetahuinya, rute penghukuman yang seharusnya sudah menjauh akan tiba-tiba datang kembali.
Namun, sekadar membebaskan mereka tidak akan menghapus fakta bahwa aku telah membeli mereka. Yang berarti aku perlu menyusun sebuah rencana. Sebuah metode yang akan membenarkan pembelian mereka sekaligus menciptakan situasi di mana eksperimen harus dihentikan.
"…Budak cacat… alkimia… begitu ya. Bahan-bahannya memang tidak mencukupi."
Mendengar gumamanku, Aramundo sedikit memiringkan kepalanya dan menatapku dengan ekspresi bingung.
Previous Chapter | LIST | Next Chapter
0 Comments