"Semua orang di sini adalah peserta ujian masuk, kan...?" "Benar sekali. Seperti yang diharapkan dari akademi bergengsi, tempat ini menarik perhatian orang-orang dari seluruh penjuru negeri." "...Ternyata ada banyak sekali orang di dunia ini, ya."
Kereta kuda kami berhenti. Saat turun, kami langsung disambut oleh lautan manusia yang bergemuruh riuh layaknya air bah. Eleonore tampak sedikit terintimidasi oleh keramaian ini. Wilayah Egenhardt memang bukan kota kecil, tetapi populasi sebesar dan sepadat ini sangat jarang berkumpul di satu titik.
Bagi seseorang yang tidak pernah merasakan berdesak-desakan di persimpangan jalan yang sibuk—seperti yang sering kualami di kehidupanku sebelumnya—wajar saja jika dia merasa terkejut. Bahkan aku sendiri pun merasa sedikit gentar.
Jika kau melihat sekeliling, setiap orang memiliki wajah yang asing dan latar belakang yang sangat kontras. Sebagian mengenakan gaun dan setelan yang berkilauan gemerlap, sementara yang lain mengenakan pakaian usang yang kotor oleh debu perjalanan. Ada yang tampak pucat pasi karena gugup, sementara yang lain tertawa riang menikmati obrolan santai. Inilah keberagaman luar biasa yang berkumpul di satu tempat demi Akademi Righticia yang bergengsi.
"Ayo, kita masuk juga?"
Sambil berkata demikian, aku mengulurkan tanganku kepada Eleonore. Dia menatap uluran tanganku dengan ekspresi sedikit terkejut.
"Kita tidak boleh sampai terpisah di kerumunan ini... Yah, tapi kalau Anda tidak mau, tidak apa-apa, sih..." Suaraku mengecil di akhir kalimat. Aku sebenarnya sangat berharap dia akan langsung mengangguk dan menggenggam tanganku. Jadi, melihat ekspresinya yang ragu-ragu itu membuatku merasa sedikit malu...
"...! Benar sekali. Kita tidak boleh sampai berpisah." Namun, seolah menepis keraguanku, dia tiba-tiba tersenyum sangat cerah. Alih-alih menyambut uluran tanganku dengan jari-jarinya yang putih dan lentur... dia justru menempelkan tubuhnya ke tubuhku dan melingkarkan kedua lengannya erat-erat di lenganku.
"...Maksudku, tidak perlu sampai memeluk lengan begini, kan?" "Oh, benarkah? Kalau cuma berpegangan tangan, genggaman kita bisa dengan mudah terlepas kalau tertabrak orang, tahu."
Tanpa ragu atau rasa malu sedikit pun, dia menatapku dengan tatapan mata ke atas yang menggoda. ...Ke mana perginya gadis yang gugup dan terintimidasi tadi? Bahkan di tengah ketegangan ujian masuk, Nona mudaku ini rupanya tetap bersikap mendominasi seperti biasa.
Kami menerobos kerumunan sambil terus menempel erat. Sensasi berdesak-desakan di tengah lautan manusia ini entah mengapa membangkitkan rasa nostalgia; sesuatu yang belum pernah kualami lagi sejak kehidupanku di dunia sebelumnya. Agak disayangkan untuk diakui, tapi seperti kata Eleonore, kami mungkin akan benar-benar terpisah jika tadi hanya sekadar berpegangan tangan.
"Arcus," Tepat ketika kami hampir tiba di gerbang, dia memanggilku pelan. "Kita berdua harus memastikan diri lulus ujian ini, ya?"
Mata kami bertemu. Di balik tatapannya yang lekat, aku bisa merasakan sedikit tekanan tak kasat mata darinya.
"...Tentu saja." Aku mengangguk mantap. Itu artinya, kegagalan mendapatkan beasiswa—apalagi gagal lulus ujian sama sekali—adalah hasil yang mutlak tidak bisa diterima. Aku tidak tahu apakah itu memang niatnya untuk mengancamku atau sekadar menyemangati, tapi diam-diam aku telah membulatkan tekadku.
Kami melewati gerbang lengkung raksasa.
Sebuah parit lebar mengelilingi tembok luar akademi, dan gerbang yang terhubung oleh jembatan ini adalah satu-satunya akses masuk ke area dalam. Tidak heran tempat ini sangat sesak. Jika aku datang mepet waktu, aku mungkin akan terjebak di luar dan didiskualifikasi.
Setelah susah payah menerobos kerumunan yang kacau, kini aku mendapati diriku berdiri di antrean yang sangat panjang. Ini adalah antrean untuk mengambil kartu tanda peserta ujian dan dokumen informasi lainnya.
Karena aku mengambil Program Pelatihan Ksatria, jalurnya berbeda dengan jalur kaum bangsawan. Aku harus berpisah dengan Eleonore dan kini mengantre sendirian. Kalau aku memaksakan diri tetap bersamanya di antrean bangsawan, aku pasti akan sangat mencolok dan terlihat seperti pria aneh yang salah tempat. Syukurlah aku menghindarinya.
Namun... antrean ini bergerak sangat lambat. Seharusnya ada belasan meja resepsionis yang beroperasi, tetapi prosesnya tetap memakan waktu lama. ...Inikah realita dari akademi dengan rasio penerimaan 100:1? Yah, mau bagaimana lagi. Berdiri sendirian seperti ini memang membosankan, tapi yang bisa kulakukan hanyalah menunggu dengan sabar.
Menerima kenyataan itu, aku mulai merogoh tasku untuk mencari buku sihir, berniat melakukan review materi di menit-menit terakhir. Tapi tiba-tiba...
"Hm...?" Ada sesuatu yang tergeletak di dekat kakiku. Saat aku membungkuk dan mengambilnya, ternyata itu adalah selembar kartu tebal dengan berbagai tulisan di atasnya.
Aku membaca sekilas apa yang tertulis di sana... Ada nama, alamat, dan tanggal lahir. Serta nomor peserta ujian dan informasi lainnya.
"...Bukannya ini kartu identitas peserta?" Aku baru saja menemukan dokumen yang sangat krusial tergeletak begitu saja di tanah. Apa tidak apa-apa kubiarkan? Tidak, ini jelas masalah besar. Pemiliknya pasti sedang panik mencarinya sekarang.
Siapa namanya...? Emma Helena.
Apakah ini milik seorang gadis? Aku melihat ke sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun yang tampak seperti sedang mencari sesuatu. Tunggu. Lagipula, apa maksudku dengan "seseorang yang mirip Emma Helena"? Aku bahkan tidak tahu seperti apa wajahnya! Berteriak-teriak memanggil namanya di tengah kerumunan ini... apakah aku harus bertindak sejauh itu? Hal itu malah bisa mempermalukan si pemilik. Seseorang yang bercita-cita menjadi ksatria pasti akan sangat terpukul jika kecerobohannya diumumkan ke publik.
"—Permisi, saya menemukan ini tergeletak di jalan." "Oh, terima kasih banyak."
Pada akhirnya, aku memutuskan untuk menyerahkan kartu itu kepada petugas di meja resepsionis terdekat. Aku tidak tahu apakah pemiliknya sedang mengantre di belakangku atau sudah masuk ke dalam gedung, tapi aku hanya berharap gadis itu bisa mengikuti ujian tanpa masalah.
...Tapi, Emma? Hanya ada satu karakter dengan nama itu yang kukenal di dunia ini... Ah, tidak, "Emma" adalah nama yang sangat umum. Ini pasti cuma kebetulan. Lagipula, "Emma" yang kukenal dari cerita asli Celestia Kingdom tidak akan mungkin mengikuti ujian masuk Program Pelatihan Ksatria sejak awal. Mengingat statusnya, itu sangat tidak masuk akal.
Setelah mengambil kesimpulan tersebut, aku menepis sisa-sisa keraguan di benakku dan memfokuskan tekad untuk menghadapi ujian.
Suasana di dalam ruang ujian tertulis terasa jauh lebih mencekam daripada hiruk-pikuk di luar.
Mungkin karena terpengaruh oleh atmosfer ketegangan yang menentukan "hidup dan mati" ini, ekspresi semua peserta tampak sangat serius dan kaku. Sejujurnya, aku sendiri pun tidak bisa merasa nyaman atau terlalu percaya diri.
Aula ujian ini luar biasa luas, bahkan jauh lebih besar daripada auditorium universitas di dunia lamaku. Ada lebih dari 1.000 peserta yang berada di ruangan ini bersamaku. Dan parahnya, ini bukan satu-satunya ruangan; peserta ujian dibagi ke beberapa aula berbeda!
Mereka semua di sini untuk bersaing, berusaha mengalahkan jumlah pelamar yang gila-gilaan demi mengamankan satu dari sedikit kursi yang tersedia—dan bagiku, mengamankan slot beasiswa penuh. Aku tidak boleh lengah sedikit pun.
...Tetapi. "Kita berdua harus memastikan diri lulus ujian ini, ya?"
Aku kembali teringat pada kata-kata Eleonore. Hmph, aku sama sekali tidak berniat untuk gagal sekarang.
"───MULAI!!"
Aba-aba lantang dari pengawas utama bergema di seluruh penjuru aula. Detik berikutnya, suara gesekan ribuan lembar kertas yang dibalik terdengar serempak.
Kini, yang tersisa hanyalah memberikan yang terbaik. Sambil menggenggam penaku erat-erat, aku menghadapi lembar soal yang ada di hadapanku.
0 Comments